Наверное, меня можно было упрекнуть в том, что многие наболевшие проблемы я решал с помощью драконов.

Первый раз — во время первого же конфликта с Альхиретом, когда тот по полнейшему беспределу попытался забрать готовые к вылуплению яйца Эргалис. Ни я, ни он тогда не ожидали, что драконята появятся на свет немного раньше срока, зато как раз вовремя для средней прожарки потерявшего берега Знающего.

Второй раз — когда оживший Бертрам попытался подчинить своей воле уже саму Эргалис, и добился в этом немалых успехов. Он привёл план в действие тысячу лет назад, но запнулся в самом конце, переоценив собственные силы и недооценив мои. Эргалис испепелила моего злобного предка с концами, хотя и не освободилась от его чёрного колдовства.

Можно было вспомнить и менее очевидные примеры. Разборки с джиннами в библиотеке, первое проникновение в башню Вечности, неоценимую помощь с драконьей кузней, которая попросту не могла бы функционировать без живого пламени. Поход в Йхтилл, где Ава и Ян сыграли огромную роль, пусть и не смогли лично уничтожить Князя в Жёлтом. И ещё десятки походов поменьше, в Полуночи и вне неё, которые без участия драконят могли бы пойти по гораздо худшему сценарию.

Не хотелось бы и представлять, что произошло бы сегодня, попади мы с Мелиндой в Сумрак без прикрытия в виде драконов. А ведь изначальный план был как раз таким — не рисковать детьми Эргалис и не перетаскивать троих взрослых драконов из мира Полуночи. Оставалось только порадоваться, что наш просчёт оказался заметно менее драматичным, чем просчёт Альхирета. Он ведь даже озаботился защитой от драконов поменьше, но внезапное подкрепление застало его врасплох. С кем не бывает, верно?

Безусловно, далеко не все проблемы можно было решить с помощью драконов. Зато некоторые — только в путь.

Стоило отдать должное прочности Сумрака — когда зрение вернулось, вокруг остались вовсе не дымящиеся руины. Ладно, лишь слегка дымящиеся. Более того, тронный зал по большей части уцелел, лишившись только одной стены — той, где прежде располагались окна, да куска потолка. Пол, понятное дело, тоже был заметно проплавлен, но не до состояния швейцарского сыра. Сильнее всего пострадал участок, где стоял Альхирет — там дымилась яма глубиной метра в полтора. Пятна расплавленного золота расползались там и тут, превращая древние плиты в затейливую, пусть и слегка хаотичную мозаику. Защитный круг, очерченный Мелиндой вокруг Пенелопы, тоже выдержал, хотя драконье пламя скорее всего его не задело. Дышать тяжеловато — пол местами изрядно чадил. Но в остальном — мы были в безопасности.

Ни одного монстра, ни следа связывающего колдовства, ни самого Альхирета. Кроме меня, Мелинды и бессознательной Пенелопы в зал проникли только красные драконы — Янтарь, Аврора и Армитемис. Гилрам и Бродор остались снаружи, просунув внутрь одни головы — иначе бы они точно обрушили потолок. До сих пор я даже не подозревал, до какой длины взрослый дракон мог вытянуть шею — куда уж там жирафу! Скорее это походило на шею цапли, способную менять размер как по волшебству. В случае драконов, впрочем, волшебство исключать не стоило.

Не сговариваясь, все собрались в центре — возле ямы, в которой скопившийся жидкий металл ещё не успел застыть. Пожалуй, из этого золота не стоило изготавливать монеты или украшения, предварительно не пропустив сквозь драконью кузню. Лучше перестраховаться с двойным очищением, чем рисковать проклятьем Знающих.

— Мы его гррохнули? — взволнованно спросил Ян, как обычно, более нетерпеливый из пары. Аврора, впрочем, всем своим видом показывала полную поддержку вопроса брата.

— Не грохнули, — с досадой отозвалась Армитемис, царапая когтем передней лапы золотую блямбу возле ямы. — Он только загорелся и тут же провалился в какой-то отвратительный портал. Словно воздух отрастил зубы и сожрал его без остатка.

Мы с Мелиндой обменялись понимающими взглядами. Я уже наблюдал это лично, в Полуночи, и она, судя по всему, тоже. Сбежал, сволочь. Драконье пламя было чуть ли не единственным способом по-настоящему навредить Знающим высокого ранга, и Альхирет оказался бы полным идиотом, не продумав план отступления. Тем не менее, он всё-таки загорелся — как и в первую свою личную встречу с Авой и Яном. И на этот раз словил извержение не от едва вылупившихся драконят, а двух юных драконов и трёх взрослых одновременно. Разница колоссальная — и разрушения тронного зала Сумрака косвенно это подтверждали.

— Он ранен, — подтвердила мои мысли хозяйка Полудня. — Я видела, как его нечестивая плоть сползает с костей, как тает его истинная сущность. Раньше я бы сказала, что мы можем забыть о его угрозе на годы… но не сейчас.

— Найти и добить? — спросил я.

— Найти и добить. В прежние годы Альхирет всегда соблюдал некоторые правила приличия, выступая умеренным, взвешенным злом. Полдень не имел с ним дел, но многие имели — и далеко не всегда о том жалели. Пожиратель оставался страшной сказкой, вечно спящим забытым богом, что никогда не проснётся.

По всей видимости, всё изменилось, когда Конрад заключил с Шар'Готом сделку, получив заёмное могущество с Резчиком в придачу. Сложно не обращать внимание на нечто забытое, когда его зубастые аватары буквально рвут на части всё, до чего могут дотянуться. И даже тогда Альхирет якобы был недоволен происходящим, активно противостоял Конраду, давал ценные советы и всучил полезный артефакт. Пока наконец не выяснилась его настоящая цель.

— Осталось понять, где его искать. — сказал я.

— У НАС ЕСТЬ ЗАЦЕПКИ.

Бродор придвинулся поближе — его громадная рогатая голова на длинной шее теперь нависала над ямой в каменном полу, пасть слегка приоткрыта, ноздри раздулись, втягивая в себя дым. Удивительно, как какое-то существо могло быть одновременно столь красивым и ужасающим, особенно вблизи.

— ДЛЯ НАЧАЛА, СОДЕРЖИМОЕ ЕГО ТАЙНИКА ВСЁ ЕЩЁ В МОЕЙ ГОРЕ СОКРОВИЩ. ТАМ БЫЛ НЕ ТОЛЬКО ПРОКЛЯТЫЙ АРТЕФАКТ. ДАЛЕЕ, ЗДЕСЬ ВЕЗДЕ ЕГО ВОНЬ.

Мелинда медленно кивнула.

— Даже вчера тайник был не единственной нитью. Ещё шифр, найденный нами подле цитадели, связанный с обломками уаса. Сегодня же у нас есть следы здесь — множество следов, Сумрак насквозь пропитан сущностью Альхирета. Вы чувствуете это, Виктор?

Я в самом деле чувствовал — ровно так же, как до этого содрогался от ярости при звуках его голоса. Альхирет не просто втёрся в доверие к хозяйке Сумрака, он во многом перехватил контроль, перенастроил на себя целый ряд ключевых механизмов вечного замка. Среди призванных им чудовищ в атаку шли местные тени, ожившие доспехи. Он явно управлял системой дверей и освещения, но что главное — призывал для себя лично барьер Покрова. С невероятной скоростью, быстрее, чем по щелчку пальцев. И раньше за Альхиретом подобных трюков не было замечено — он точно позаимствовал щит у Сумрака.

Даже мне требовалось потратить немало времени, чтобы вызвать Полночь на диалог и решить вопросы, связанные с Покровом! Сумрак же просто отдал свою основную защиту для прикрытия Знающего от драконов — и тому это почти сошло с рук.

— Нам повезло. Мы прибыли сюда вовремя и нанесли врагу страшный удар, — продолжала Мелинда. — Избавиться от Альхирета — всё равно, что вырезать раковую опухоль. Но теперь предстоит кропотливая и тяжёлая работа — искать улики, одновременно зачищая Сумрак от враждебного влияния. Прямо сейчас Полдень проводит такую же операцию в Закате.

Я задумался на пару секунд.

— Монстры — проблема, но далеко не главная. Он ведь готовился превратить замок в самый дерьмовый храм в мире, а значит, мог оставить что-то гораздо хуже выродков.

— Именно так. Я возглавлю отряд зачистки, но для поиска следов лучше найти кого-то более компетентного в путях Знающих.

Кто из Полуночи или её союзников мог подойти? Зури и так была занята с расшифровкой, Лита помогала ей, да и не могла покинуть пределов замка. Асфар почти не пересекался с Альхиретом, хотя в теории мог закопаться в «архивы» своего жуткого предшественника. Только не факт, что выйдет сходу выдернуть его из Йхтилла, пусть повод и существенный. Время дорого. Искать следы нужно, пока те не остыли.

— У меня, пожалуй… есть подходящая кандидатура. — сказал я после паузы.

— Но?

— Но вам она не понравится, Мелинда. Впрочем, поверьте, ей самой эта затея тоже придётся не по душе.

Хозяйка Полудня подарила мне тяжёлый взгляд, в котором подозрение сменилось пониманием, затем возмущением, и, наконец, лёгкой обречённостью. Всё это — на протяжении двух-трёх секунд.

— Ваша сумасшедшая ведьма.

— Анна лучше других знает, на что способен Альхирет, почему ему нельзя верить и как сопротивляться. Если вы доверяете мне, можете доверять и ей.

— Вы требуете от меня немыслимых подвигов, Виктор.

— Кто-то же в наши непростые времена должен стать героем?

Мы вкратце договорились о дальнейших планах. Анна должна была вернуться из Авалона буквально завтра, после чего отправиться в Сумрак. Вместе с ней из Полуночи пойдёт моя половина отряда зачистки — Мордред, также разбирающийся в чёрной магии, наши с ним братья Галахад и Кей, и полсотни дуллаханов. Из Полудня явится отряд не менее ста человек, которых по описанию я бы назвал профессиональными ведьмаками. Ян и Ава также вызвались задержаться — их острейший нюх на магию мог помочь распознать особо скверные ловушки, а драконье пламя всё ещё оставалось лучшим средством против колдовства Знающих.

Мелинда оставалась тут — не только чтобы возглавить зачистку, но и временно связать ускользающий Сумрак нитями порталов с Полуднем и Полуночью. Путь через общее небо пока что был доступен лишь драконам да хозяевам замков, а смена координат в самом деле могла помешать будущим мероприятиям. На мои же плечи ложилась другая задача — которой мне ещё не доводилось выполнять.

— НАСТОЯЩАЯ. — пророкотал Бродор почти сразу после того, как Мелинда разомкнула защитный круг Штернклина.

— Настоящая, не двойник, — подтвердил Гилрам слова своего чёрного собрата. — Запах невозможно спутать.

Армитемис лишь коротко кивнула — она стояла к Пенелопе ближе других драконов, но ей могло не хватать опыта в подобных вопросах.

— Что насчёт запаха Знающих? — спросила Мелинда.

— Я УЖЕ ГОВОРИЛ. ЗДЕСЬ ВСЁ ИМ ПРОВОНЯЛО. САМОМУ ПРИДЁТСЯ ОТМЫВАТЬСЯ НЕСКОЛЬКО ЛЕТ.

— В голову мы ей заглянуть не можем. И никто не может, пока она не очнётся.

Мы с Мелиндой склонились над Пенелопой, которая всё ещё не торопилась приходить в себя. Альхирет не соврал насчёт того, что не заменил её двойником, а вот остальные утверждения ещё стоило проверить. Жива — определённо, «практически невредима» — под большим вопросом. Законность, то бишь, принадлежность к проклятому и связанному с Сумраком роду Дэммерхайн — почти наверняка да. Только «истинная» хозяйка могла провести столько времени на троне, пусть и под воздействием враждебных чар.

— Сколько она там просидела? — спросил я, кивая в сторону чудом уцелевшего трона.

— Долго. Признаки истощения уже начали проявляться — и это несмотря на силы хозяйки в центре собственного домена. И боюсь, Виктор, что её судьба ложится на ваши плечи.

— Прямо-таки судьба? Не просто здоровье?

— А вы как думаете? Восстановление лучше проводить в вашем замке — Сумрак всегда находился в лучших отношениях с Полуночью, чем с Полуднем, а это имеет значение. Ваша лекарь, кажется, достаточно компетентна.

— Терра способна на настоящие чудеса.

— Хорошо, поскольку чудеса нам не помешают. Если мы хотим объединить замки, законная наследница рода фон Дэммерхайн нужна живой и вменяемой — последнее абсолютно критично. Но если Альхирет лишил её разума или, что хуже, безвозвратно подчинил своей воле, придётся принимать совершенно иные меры.

Она сказала это совершенно спокойным, почти будничным голосом, лишённым излишнего драматизма. Было понятно, что подобные меры ей приходилось «предпринимать» в прошлом, возможно, неоднократно. Только сейчас эта задача вместе с несчастной Пенелопой отправлялась в Полночь и, как уже было замечено, ложилась на мои плечи. А ведь даже чтобы пробудить двух танцовщиц от дрёмы Йхтилла мне в своё время потребовалась помощь Асфара.

— Будем надеяться, что это просто истощение. — мрачно сказал я.

— Безусловно. Нам бы не помешали хорошие новости — но в основном придётся создавать их своими руками.

Недавно по просьбе Терры я заказал у Полуночи расширение лазарета — и теперь едва мог его узнать. Появился отдельный отгороженный участок для «лаборатории» Терры, где она могла спокойно экспериментировать с лекарствами и ядами, да и ряды кроватей оказались разграничены перегородками с ширмами, а где-то и магическими барьерами, чтобы не допустить распространения особо неприятных болезней. Всё это было спроектировано лично Террой и исполнено Полуночью без нареканий — что ещё самую малость примирило леди-вампира с поработившим её вечным замком. О взаимной любви речи не шло, но едких комментариев в последнее время стало гораздо меньше.

Лечение, что характерно, по большей части требовалось дуллаханам — но Терра привыкла латать живых мертвецов даже когда лазарет оставался загрязнённым. Тела латников приходилось поддерживать в рабочем состоянии, головы периодически возвращать на плечи, чтобы было возможно однажды вернуть их к жизни. Процесс шёл куда медленней, чем с бывшими иссохшими, но Терра не сдавалась. Теперь у неё было достаточно места, множество пациентов и небольшая армия помощников, как среди мёртвых, так и живых.

Первыми меня в лазарете встретили Рани и Рати — те самые бывшие танцовщицы Йхтилла, некогда переданные Герольдом в качестве подарка от Князя. После пробуждения от почти бесконечной дрёмы, они остались в лазарете на правах медсестёр, удвоив на тот момент личный штат Терры. Хозяйка Сумрака была мигом определена в закрытое и защищённое магией отделение, поскольку природа её обморока могла нести в себе немалую угрозу. Терра подошла спустя несколько минут, выслушала предысторию, удивлённо вскинула брови, но тут же принялась за осмотр.

— Умеете вы находить женщин, Вик. Даже в других замках.

— Скорее, они продолжают находить меня, — проворчал я. — С регулярностью, достойной лучшего применения. Как она?

— Это не обычный обморок, но и не уровень дрёмы Йхтилла. В пределах моей компетенции.

— Даже если она окажется куклой под контролем Альхирета?

— Того самого, которого превратили в живую головешку пять драконов? — лукаво усмехнулась она. — Ни один Знающий, даже первый слуга Пожирателя, не способен оправиться от такого в сжатые сроки и управлять кем-то на расстоянии. Не бойтесь, я справлюсь. И сообщу вам результат.

Учитывая то, что Терра однажды выходила меня от раны, нанесённой косой Заката, она определённо знала, как лечить хозяев вечных замков. Оставалось лишь надеяться, что Пенелопа фон Дэммерхайн не восстанет как невольница в час ночной, и не начнёт охотиться на людей. Да и в дневной час тоже — ночью-то Терра её быстро отловит.

А мне пора готовиться к встрече с Анной — и новому непростому разговору. Мало того, что мы не виделись дольше обычного, так ещё и придётся немедленно отправить страшно соскучившуюся девушку выискивать следы Альхирета под командованием Мелинды. Если бы мне пришлось назначить ей наказание за какой-либо проступок, то вряд ли бы удалось придумать что-то хуже. Кроме этого, я обещал Бродору встречу с Эргалис, и что-то подсказывало, что стоило присутствовать хотя бы неподалёку.

В конце концов, некоторые проблемы прекрасно решались с помощью драконов, а другие из-за них же и возникали.