За оставшееся до назначенной даты отправления в колхоз я успел всё подготовить и собрать. Бабушка пошила обещанные перчатки, они были самыми примитивными. Я просто приложил ладонь и обвёл её по контуру. Бабушка, сделав отступ, вырезала заготовки. На руке такие перчатки сидели плохо, поэтому пришлось попросить ещё и завязочки приделать. Бабушка пустила на перчатки старый халат тёти Лены Рыбаковой, рассудив, что ей эта вещь точно не понадобится. И получилось аж десять пар.

Отдельно мне сшили большой рюкзак. Малый у меня тоже имелся — с ним я обычно на рынок ходил. Но для поездки в колхоз требовалась вещь большей вместимости. В рюкзаке мы придумали как усилить дно брезентовой вставкой и сделать клапан, защищающий от дождя.

Загрузил я рюкзак основательно. Кто его знает, как изменится погода за полтора месяца, поэтому на дно легли свитер, штормовка и пара шерстяных носков. Обуви тоже пришлось взять немало: сапоги для работы — купил немного поношенные на барахолке, — ботинки, галоши и тапки, если условия проживания окажутся такими, что они понадобятся. В дорогу надену летние сандалии, приличные брюки и рубашку. Всё остальное будет рабочее и его не жалко будет потом выкинуть.

Мяч для волейбола я так и не нашёл, зато пять листов ватмана тётя Нина подарила вместе с кофром. Мол, мне в техникуме такое ещё понадобится. Несмотря на то что я немного её подвёл, отношения у нас сохранились дружеские. Там же, на работе, мне собрали небольшую аптечку, вроде как из списанных препаратов. Йод в бутылках иногда бьётся и статья на подобные расходы имелась у заведующей.

Дефицитного пенициллина и стрептомицина в свободной продаже не было — их распределяли строго по больницам да тубдиспансерам. Но в аптеке я давно стал своим. Заведующая сама сунула мне коробочку с ампулами сухого порошка.

— Возьми, Валя, на всякий случай. Мальчишки воспаление лёгких подхватить могут или заразу какую в кровь занести. Спасёшь кого — помянешь меня добрым словом, — напутствовала тётя Нина.

Тратить просто так я эти дефицитные лекарства не собирался, но был очень благодарен женщине.

Бабушка всучила мне с собой в колхоз керосиновую лампу, уверяя, что ещё скажу ей спасибо. Если электричество есть, хорошо, а если его нет, поздно будет жалеть, что оставил дома. Спорить я не стал, лампу уложил и к ней бутылку керосина, завёрнутую в несколько слоёв газет. Спичек взял пять коробков. Вот они точно лишними никогда не будут.

Как хорошо, что я успел заработать немного денег. Столько разной мелочевки пришлось докупать. Ту же веревку, складной нож, маленький котелок для чая или чего другого.

Из всего списка остались у меня неприобретёнными пряники. Не скажу, что это был какой-то особо популярный продукт: стоили они шестнадцать рублей за килограмм, и ажиотажа особого не вызывали. Но, как обычно бывает, то лежат эти пряники в магазине никому не нужные, то вдруг разом всё разобрали. Пришлось мне сесть на трамвай и проехаться дальше от дома.

В очередном магазине пряники, может, и продавались, только я что-то совсем забегался, за временем не следил и попал на обеденный перерыв. Жара, пылища. Куда-то ещё двигаться у меня не осталось ни сил, ни желания. Всё равно у продовольственных у всех сейчас перерыв. Так что я решил подождать открытия этого магазина в тени дерева. Там и скамейка имелась, правда, до меня её уже оккупировали старушки, ожидающие привоза хлеба.

Постояв минут десять, я подумал дойти до угла квартала, к колонке с водой. Накачав воды, умылся, попил, снова вернулся к магазину и стал послушно ждать открытия, разглядывая неказистое окружение.

Всё пространство вокруг скамейки было засыпано шелухой от семечек. Несколько воробьёв пытались найти среди этого мусора хоть что-нибудь съедобное. Так ничего и не отыскав, они дружно стали «купаться» в пыли, развлекая меня этим зрелищем.

К радости старушек, ровно к окончанию перерыва подкатил хлебный фургон. Тут же образовалась очередь, в которую я не успел встать: более шустрые покупатели оттеснили меня в самый конец. Хлеб мне был не нужен, а они дружно, во главе с самыми бойкими старушками, штурмовали двери, едва продавщица отодвинула засов.

Магазин был маленький, единственная продавщица сама и взвешивала товар, и принимала деньги, так что мне пришлось безропотно пережидать, пока народ закупится свежим, ещё тёплым хлебом.

Наконец поток покупателей почти иссяк, и я добрался до прилавка.

— Четыре килограмма пряников мятных, — попросил я.

— Бумага закончилась, — выдала продавщица, подразумевая, что завернуть такой объём она не сможет.

— Вы взвешивайте, у меня сумка, — показал я свой заплечный рюкзачок.

Продавщица спорить не стала. Вскоре рюкзак приятно потяжелел, вместив в себя четыре килограмма мятных пряников, три пачки грузинского чая и колотый рафинад. Вложение в будущий комсомольский авторитет того стоило.

На выходе из магазина я чуть притормозил, пытаясь попасть рукой в лямку рюкзака. Конечно же, нашёлся такой тип, которому прямо срочно и бегом понадобилось внутрь! Он толкнул меня плечом и протиснулся мимо. Невольно я обратил внимание на этого мужчину, точнее на его обувь и только потом посмотрел на лицо.

Неприятный тип. Маленькие глазки, лицо всё в оспинах. Вид какой-то неопрятный, и совершенно не вязался с ботинками.

На дворе стоял удушливый август. Большинство ходило в стоптанных туфлях, сандалиях или в парусиновых туфлях, а на этом были добротные ботинки из рыже-жёлтой кожи, на толстенной каучуковой подошве. Такие в жару без особой необходимости не наденешь.

Разминувшись с хамским типом, я спустился со ступеней, прикидывая, куда лучше свернуть, чтобы выйти к трамвайной остановке. И вдруг заметил как, прислонившись спиной к пыльной стене магазина, медленно осела на землю женщина. Похоже, жара доконала её. Еле успел подхватить, чтобы она не упала.

— Давайте на скамейку присядете, — поспешил я предложить.

Женщина не сразу, но меня услышала. Приподнялась, покачнулась, а я подхватил её под локоть. Вместе мы перебрались к скамейке. Оглядевшись по сторонам, я никого поблизости не заметил. Все попрятались в тени, и, кроме меня, помочь ей было некому. Кстати, напротив колонки с водой я видел телефонную будку. Может, скорую вызвать? По-хорошему, женщину стоило хотя бы увести с солнцепёка. Это я и предложил. Мол, зайдём в магазин, там немного прохладнее.

— Нет! — неожиданно резко отреагировала женщина. — Там этот… Юзик Качан. Качан!

— Кто? — ничего я не понял.

— Юзик Качан, — повторила она. — Он Олесю мою… сестрёнку младшую, Олесю Борисевич… в комендатуру уволок. Мы сами из-под Бегомля, из сожжённой деревни. Это ещё в сорок третьем было, весной… Тогда по всему району каратели с полицаями ходили. Неделю держал её, изгалялся, насиловал… Когда наши подступать стали, он Олесю ножом заколол. Думали, сгинул подонок этот, бешеный… А он тут, в Краснодаре… Узнала я его рожу рябую.

Почему-то я сразу подумал о том типе в ботинках. Невольно у меня по коже пошли мурашки. Так-то история типичная для этого времени. После войны скрывшихся пособников немцев ещё долго будут находить случайные свидетели. Но женщине сейчас стоило подумать о себе. Она, похоже, это тоже поняла: стащила с головы косынку и протянула её мне.

— Парень, сходи, намочи, пожалуйста, у колонки. Я что-то совсем сомлела.

Вот это было правильно. Ей бы ещё воды попить, но для начала мокрая косынка тоже должна была помочь. И я помчался выполнять поручение.

Как нарочно, у колонки появились три тётки с вёдрами. Одна, если быть точным, скорее бабка. И именно её ведро висело и заполнялось водой.

— Там женщине плохо, мне бы косынку намочить, — попросил я.

— Обождёшь, — не отреагировала на просьбу старуха.

— Человек плохо, — повысил я голос.

— Пьяная, наверное, — вмешалась одна из тёток.

— Нажрутся с утра, — поддержала её бабка.

И они начали вспоминать все известные им подобные случаи с участием каких-то соседей, родственников и знакомых. Ведро бабки уже наполнилось, вода потекла через край, а снимать она его не спешила. Психанув, я наклонился и подставил косынку под то, что вытекало, чем заработал очень нелестные выражения в свой адрес. Бабка даже замахнулась на меня, но я увернулся, сидя на корточках, и чуть не сбил с ног какого-то прохожего, споткнувшегося о моё тело. Словесные выражения со стороны старухи украсились новыми подробностями моего происхождения.

Отвечать на них я не собирался, да и не до того мне было. Мало того, что меня ждала женщина, так ещё перед глазами мелькнули знакомые ботинки на каучуковой подошве. Это же полицай! Его как-то задержать нужно! И почти сразу притормозил себя.

Включив здравый смысл, я поспешил обратно к свидетельнице. Этого… как его… Юзика Качана, кажется, найдётся кому ловить. Сначала женщине помогу. Сжимая в руках мокрую косынку, я направился к магазину и сразу заметил, что людей возле него прибавилось. Возле скамейки, загородив от меня женщину, стояло человек пять, и все выглядели взволнованными.

Ускорившись, я подошёл ближе.

— Что случилось? — поинтересовался я.

— Уби-и-или… — взвыла одна из зрителей.

— Да ну? — не поверил я, решив, что, возможно, пославшая меня с косынкой женщина всё же умерла от инфаркта или чего-то подобного.

Чуть сдвинувшись в сторону, я посмотрел на сидящую и обомлел. Мокрая косынка выпала у меня из рук. Причиной смерти женщины действительно стало сердце. Сердце, которое кто-то проткнул отвёрткой. Ручка этого инструмента торчала из груди несчастной.

Тут же моё внимание сосредоточилось на разговоре людей, стоявших рядом. Насколько я понял, в милицию сейчас звонят из магазина, и она скоро приедет. Бочком, бочком я стал отходить в сторону. Метров через десять ускорился. Шёл в противоположную от колонки сторону, потом поспешил перейти дорогу и свернул за угол.

Моей целью была трамвайная остановка. Причём любая. Куда угодно нужно было срочно удаляться, пока убийство не повесили на меня. Вдруг кто-то видел, что я разговаривал с женщиной? Вдруг меня запомнили? Я же не отмоюсь от подозрений! Как в это время умеют выбивать нужные показания, я в курсе. Оглянуться не успею, как уже окажусь в тюрьме.

Тут мне повезло: трамвай как раз подходил к остановке. Я припустил бегом и успел заскочить внутрь. Из окна задней площадки посмотрел на улицу. Вроде всё тихо и спокойно, как обычно. Никакой милиции, никакого преследования. Фу-у-ух…

Оплатив проезд, я присел, стащил со спины рюкзак и только теперь сообразил, что понятия не имею, куда еду. Явно не домой, но пока меня всё устраивало. Кажется, эта трамвайная линия проходила рядом с вокзалом. Там народу много. Пусть меня и не ищут, но лишний раз попетлять не помешает. Внешность у меня самая обычная, кепка типичная. Единственная вещь, способная привлечь внимание, — рюкзак. Лучше понесу его дальше как сумку, не цепляя на спину.

В голове прокрутил всё, что узнал от женщины, пока окончательно не забыл: Юзик Качан, Олеся Борисевич и какая-то деревня. Что-то на букву «Г»… Нет, как-то по-другому. Чёрт, вылетело из головы! Наверное, я бы так и не вспомнил, но тут мой взгляд наткнулся на знакомую обувь. Мужчина продвинулся к выходу, и в голове сама собой всплыла фраза женщины: «Мы сами из-под Бегомля…»

Не до конца понимая, что делаю, я тоже встал, намереваясь выйти на следующей остановке. Очень разумно поступил, между прочим. Оказалось, это была ближайшая к вокзалу остановка, и к трамваю тут же хлынула толпа с мешками, узлами и чемоданами. На увещевания кондуктора, что входить положено через заднюю дверь, народ не реагировал.

Прорвавшись через приезжих и их багаж, я потерял из виду того полицая. Не скажу, что я сильно расстроился. Продолжая повторять про себя, чтобы не забыть «Бегомль, Бегомль», двинулся в сторону вокзальной площади. По сравнению с будущим она сейчас выглядела пустой. Да и само здание вокзала сиротливо высилось на фоне каких-то домишек.

Возвращаться домой тем же путём я опасался. Пожалуй, пройдусь по Мира до Коммунаров, а там уже сяду на трамвай. Собственно, туда я и направился. Полицая больше не искал. Людей вокруг много, внешность у него, как я заметил ранее, неприметная. Правда, встретив человека три раза подряд, я, пожалуй, уже узнаю его осанку и чуть сгорбленные плечи. Примерно как у того мужика, который сейчас переходит мост через железнодорожные пути.

— Мы сами из-под Бегомля, чёрт! — повторил я вслух и, мысленно ругаясь на себя теми словами, которыми обогатила мой словарный запас бабка у колонки с водой, свернул, конечно же, к мосту!

Зрение у меня отличное. Я не ошибся: это был полицай. Преследовать его по-прежнему не хотелось. Ну не герой я, не герой! В общем, загадал. Если пройду мост, а потом не обнаружу полицая, то сразу возвращаюсь домой.

И что вы думаете? Мужик вообще не спешил. Наверняка и не подозревал, что за ним кто-то может следить. Тут сыграло свою роль то, что мы с ним вышли к разным трамвайным остановкам. Он сел на одну раньше, чем я. Скорее всего, полицай сразу проверил, нет ли хвоста, и успокоился. Может, в районе вокзала он ещё проявлял осторожность. Но я-то его не искал! Просто случайно заметил, как он переходит мост. Полицай окончательно расслабился, закурил и неспешной походкой двинулся в сторону улицы Карла Либкнехта.

К слову, шёл он в знаменитую «Дубинку». Очень криминальное место. Здесь не спрашивают у незнакомых пацанов: «Ты с какого района?». Здесь сразу бьют и вытряхивают карманы. Борис меня как-то подробно просветил на эту тему. Это мы с семьёй всего год, как приехали в Краснодар, а он местные расклады лучше знал.

«Дубинские» вели постоянные, жестокие войны с «горшечниками», обитающими у старого базара* и «крепостными», оккупировавшими горпарк и южную часть с улицей Сталина и примыкающих к ней. Из примечательного было то, что в район «Дубинки» даже милиционеры по одному человеку не рисковали заходить.

Юзик Качан дурной репутации района не боялся. Я же плёлся на расстоянии, дав себе зарок, что как только увижу подозрительную группу парней, то сразу дам дёру. Погода, как я уже упоминал, стояла на редкость жаркая. Дураков гулять на улице без дела не наблюдалось и моей слежке никто не мешал.

Дойдя до Карла Либкнехта, полицай свернул по ней направо, а потом на одну из примыкающих улиц. Спешить я не стал. Смысла в этом не видел. Мне моё здоровье дороже и потому я проявлял осторожность. Перед поворотом ещё больше замедлился, осторожно выглянул. Порадовался наличию кустов сирени, пыльных и жухлых, но меня они скрыли от любого, кто мог случайно посмотреть вдоль улицы. Она, между прочим, оказалась тупиковой.

Там, в конце переулка, стояла колонка с водой, и полицай, жадно присосавшись, пил прохладную воду. Напившись, он вошёл в калитку и скрылся уже окончательно. Он явно пришёл домой. Значит, я хотя бы довёл его до места проживания. Обычно в таких дворах бывает несколько хозяев, но отыскать нужный дом по наводке гораздо проще, чем имея на руках одно только описание человека, который наверняка сменил и имя, и фамилию.

Не иначе я совсем перегрелся на солнышке, когда двинулся к той же колонке. Пить хотелось неимоверно. Пока не увидел, как полицай жадно глотает воду, ещё терпел, а тут стало совсем невмоготу. К тому же в переулке по-прежнему никого не наблюдалось. Рабочий люд ещё трудился, старики предпочитали пересидеть жару в домах, молодёжь выберется на улицу ближе к вечеру. Так что я особо не рисковал, позволив себе напиться.

Вдоволь попил, умылся, огляделся. С двух сторон вдоль дороги стояли старые дома, все за заборами. Причём качество ограждений — моё почтение! Район, похоже, накладывал свою специфику на жизнь его обитателей.

Тупик тоже перегораживал забор с калиткой. За ним виднелись какие-то строения, и я бы предположил, что часть из них появилась уже после войны, своего рода самострой. Крыши покрыты непонятно чем. А вон и типичная примета этого времени — голубятня. Наверняка возле неё и тусуются местные пацаны.

И раз уж я залез в «логово», решил идти до конца и немного осмотреться. Нацепив рюкзак на мокрую от пота спину, я не сразу, но сумел оседлать забор в правом углу тупика. Он отличался от основательных и крепких заграждений на этой улице. Мне показалось, что за ним жилых строений нет, и оказался прав.

Осторожно спрыгнув вниз, я тут же напоролся на выгнутую арматурину, но обошлось без травм. Попал я не во двор, где жил полицай, а на боковую сторону переулка. Похоже, соседи использовали это место вместо свалки. Кругом были кучи мусора, какие-то ухабы, заросшие чахлыми кустами. С трудом преодолев горы хлама и земли, я прошёл дальше, чтобы немного сориентироваться.

На самом деле это был пустырь. Предположу, что до войны здесь стояли какие-то строения или, что более вероятно, склады. Железная дорога недалеко, а немцы её усиленно бомбили. Так что эти ямы и холмы вполне могли быть следами воронок от бомб.

Пользуясь тем, что людей здесь не наблюдалось, я уже смелее пошёл дальше. Обогнул полуразрушенное кирпичное строение, и тут же притормозил, вернувшись, чтобы осмотреть. Похоже на место культурного досуга «местных». К нему вела натоптанная дорожка, внутри виднелось старое кострище, и всё вокруг было засыпано шелухой от семечек. Не найдя ничего интересного, я пошёл дальше.

Тропинка вывела меня к промышленным складам. Тут даже собаки вяло на меня погавкали. Перепачкавшись в пыли по уши, я всё же выбрался на нормальную улицу и вскоре оказался снова на Карла Либкнехта.

Пора с приключением завязывать. Потом подумаю, как распорядиться информацией и что делать с полицаем.

* * *

* Старый базар (первый городской рынок Екатеринодара, основанный в XIX веке) располагался в квартале, который в 1952 году уже занимал сквер Дружбы народов (впоследствии известный как «сквер со слоником» с памятником «Мальчик на слоне»)