И ведь я как в воду глядел.

Сразу сказал старику, что идея с «пьяной» засадой никуда не годится. Но он лишь рассмеялся в ответ, заявив, что я паникёр похлеще гоблинов. Мол, на что эльфам трогать какого-то пьяницу, спящего на ступеньках?

Их цель — попасть в комнату к гоблинам максимально быстро и бесшумно, а возня со свежим трупом, который ведь не бросишь посреди коридора, это лишний риск и трата времени.

И я, дурак, согласился с такой аргументацией.

Проблема в том, что эльфы, по-видимому, были не в курсе, что они очень спешат и им некогда меня убивать. Потому как я, сидя с закрытыми глазами, опершись щекой на перила, очень чётко расслышал короткое «РЕЖЬ!».

Половица скрипнула совсем рядом, и я резко открыл глаза.

— А труп куда девать будете? — выпалил я, первое что пришло в голову. — Не подумали, да? Вот же вы бестолочи ушастые, нэк.

Подобного эльфы уж никак не ожидали услышать.

Тем более ещё и в сочетании с фирменным гоблинским «нэк». Тот, что стоял ближе всех, с уже занесённым кривым кинжалом, замер на полудвижении, будто споткнувшись о невидимую преграду. Остальные переглянулись между собой — не то с недоумением, не то с раздражением, как переглядываются люди, столкнувшиеся с чем-то настолько нелепым, что их тщательно продуманный план внезапно забуксовал на месте.

Один из них даже приоткрыл рот, будто собираясь что-то ответить на мой нелепый вопрос, но так и не нашёлся с подходящими словами. Видно, подобная реакция никак не укладывалась в их головах ни в один из возможных сценариев. На какой-то короткий, но решающий миг они просто застыли, уставившись на меня.

Я же за это время успел осмотреться и оценить обстановку.

К нам пожаловало пятеро эльфов. Лариоса среди них не было. Потому я, не колеблясь, «постучал» на ту сторону, и теневое измерение тут же отозвалось.

— Только не меня! Только не меня! — бормотал я, как мантру. Волки — это неконтролируемая сила, весь расчёт строился на том, что эльфы всё же вкуснее и на меня никто из зверей не позарится.

Остроухие сами были виноваты, так удобно выстроившись цепочкой вдоль моей тени. А так как нужный нам эльф отсутствовал, я решил не церемониться. Да и рискованно было ввязываться в стычку на ближней дистанции с таким количеством врагов разом.

А так — раз, и всё уже закончилось.

Но без шумихи не обошлось. Несмотря на превосходную подготовку, молча помирать эльфы не стали. Тоже мне профессионалы. Короткий миг, когда волчьи челюсти впились в них и дёрнули пойманных жертв в свой мир, лазутчики буквально разорвали своими воплями.

Потому совсем не удивительно, что спустя каких-то десять секунд защёлкали замки и начали распахиваться двери номеров. Сонные, злые постояльцы высыпали в коридор, кутаясь в наспех накинутые халаты и ночные рубахи, кто-то сжимал в руке свечу, а кто-то и вовсе какую-то нехитрую импровизированную дубинку, найденную под рукой. Одна пожилая гоблинша, высунувшаяся из соседней двери в ночном чепце, испуганно охнула и тут же скрылась обратно, гулко захлопнув за собой дверь и закрыв её на все имевшиеся засовы.

И все как один уставились на меня, верно рассудив, что если кто и кричал как ненормальный, так именно тот странный человек, сидящий на ступеньках.

— Это не я, — выставил я перед собой ладони, вставая на ноги. — Это…

— Да, я видел, они туда вниз побежали, нэк.

И все синхронно повернулись к учителю, неведомо когда появившемуся у самого края лестничного пролёта. А тот с самым серьёзным видом указывал пальцем куда-то в темноту нижних ступеней.

— Я никого не видел! — возразил охранник гостиницы, тоже пожаловавший на крики.

— Спать на посту нужно меньше! — тут же накинулся на него наставник, с ходу перехватывая инициативу. — Такие деньжищи берёте за то, чтобы по ночам здесь посторонние шастали?

— Вот именно! — поддакнул я, протискиваясь сквозь толпу к своей комнате.

Благодаря манипуляции старого гоблина недовольство разбуженных постояльцев вмиг переключилось на сотрудника гостиницы. Кто-то из соседей по этажу тут же принялся возмущённо выговаривать несчастному охраннику про безопасность и высокую цену за постой, кто-то требовал немедленно позвать хозяина заведения, а один особенно раздражённый купец грозился завтра же съехать и потребовать возврата денег за нарушенный покой. Охранник только беспомощно оправдывался, переводя растерянный взгляд с одного разгневанного постояльца на другого, явно не понимая, как из тихого, спокойного дежурства всё внезапно превратилось в подобную сумятицу.

— А ну прекратить панику! — попытался было воззвать к порядку заспанный, взъерошенный управляющий, наспех натянувший поверх ночной сорочки чужой, явно с чужого плеча камзол, но его никто толком не слушал. Толпа продолжала гудеть, обмениваясь встревоженными догадками, кто-то уже строил самые невероятные предположения о ворах, разбойниках и прочих ночных злодеях, орудующих в стенах почтенного заведения.

Я тем временем воспользовался всеобщей суматохой, чтобы незаметно скрыться в собственной комнате, пока внимание толпы вновь не переключилось обратно на меня.

— Да что уже продолжать прятаться после такого? — ответил вопросом учитель на мой удивлённый взгляд, заходя вместе с Арахом в комнату следом за мной.

Наверное, уже и правда не имело смысла скрывать наше знакомство после подобного представления на глазах у половины гостиницы.

Заперев замок, я быстренько пересказал всё, что произошло за эту крайне насыщенную событиями минуту с момента появления эльфов.

— Мда уж… дела, — гоблин задумчиво почесал подбородок. — Неужто и правда собирались нас похитить?

— Не знаю что на счёт вас, но «режь» в мой адрес прозвучало вполне однозначно, — я передёрнул плечами. — А может, Лариосу по статусу не положено лично разбираться с такими, как мы? — я уселся на край кровати, чувствуя, как только сейчас начинает отступать напряжение последних минут. — Тот эльф, Саги или как его там, пытался оградить своего хозяина от общения с Золидом. А отступник, как ни посмотри, в их глазах посолиднее нас будет.

— Это ещё почему? — запыхтел старик. Мои слова его явно задели за живое. — Какой-то вшивый орк солиднее меня, нэк?

— Учитель, но эльфы-то вас не знают, — я постарался говорить как можно мягче, понимая, что задел его гордость. — Тем более что вы сами пустили им пыль в глаза, когда потребовали руны низких орбит. Так что для них вы с Арахом самые посредственные и слабые рунники. А орк успел показать себя достаточно грозным противником, раз сумел в одиночку прикончить двух Плетей и ещё двух подчинил.

— Да, да, я уже понял твою мысль, — старик махнул рукой, всё ещё немного хмурясь, но уже без прежнего возмущения. — Похоже, что всё действительно так и обстоит. Обидно, конечно, но логично.

Арах, до этого молча слушавший разговор, вклинился с собственным предположением:

— А может, он просто трус, нэк? Спрятался за спинами наёмников, а сам небось где-то в безопасном месте отсиживается, ждёт вестей.

— Тоже возможно.

— Что теперь станем делать? — Арах зевнул, устало намекая на необходимость поспать хотя бы остаток ночи.

— Съезжать отсюда надо. Но это уже лучше утром. Мало ли, вдруг на улице где-то ещё одна группа поджидает на случай, если первая провалится. А сейчас ложимся спать.

— Будем дежурить? — уточнил я, всё ещё не до конца уверенный, что опасность действительно миновала.

— Нет, в гостиницу они больше не сунутся. Уж точно не после того, как переполошили целый этаж, — старик устало потёр переносицу. — Слишком много свидетелей теперь, слишком много шума. Повторная попытка сегодня же ночью была бы откровенной глупостью даже для самых отчаянных смельчаков.

Арах, уже откровенно клюющий носом, поднялся с места, направляясь к двери, но у самого порога всё же обернулся.

— Передумал, тут посплю, — с этими словами он подошёл к моей кровати, но, немного подумав, улёгся на полу рядом.

Утро началось с переполоха.

Я вскочил с постели под пронзительный, колокольный перезвон, спросонья не сразу сообразив, что происходит. Причём звук доносился не с улицы через окно, как можно было бы подумать, а прямо из коридора. Гулкий, настойчивый, явно предназначенный для того, чтобы поднять на ноги весь этаж разом.

Арах, тоже вскочивший на ноги, смотрел то на дверь, то на меня, будто я на правах владельца комнаты должен был знать причину происходящего.

— Что за… — начал было он, но договорить не успел, потому что я уже распахнул дверь, выглядывая в коридор.

Там царила настоящая суматоха. Постояльцы вновь высыпали в коридор, снова кутаясь в наспех накинутые халаты, только теперь их лица выражали не столько раздражение сколько испуг.

Пожилая гоблинша, та самая, что в ночи испуганно охала, теперь стояла у своего порога, оживлённо переговариваясь с соседкой и явно наслаждаясь ролью главного источника свежих сплетен.

Мы тоже подошли, чтобы послушать.

— Да вы что? — я схватился за голову, показывая ей всем своим видом, насколько сильно оказался напуган услышанной новостью.

— Да, вот так, нэк, — закивала гоблинша, довольная произведённым эффектом.

— Какой ужас, — выдавил я, стараясь придать голосу как можно больше искренней тревоги.

А что ещё я должен был сказать, когда она поведала о том, что после ночного происшествия и последовавших утром скандалов, часть гостей таки решила требовать компенсацию, и владельцы гостиницы, желая унять недовольство и заодно разобраться в случившемся, провели тщательный осмотр всего этажа, пытаясь понять, что же именно могли искать здесь ночные незваные гости. И совершенно неожиданно для всех, кроме нас, разумеется, обнаружили заложенную то тут, то там взрывчатку — аккуратные, туго перевязанные свёртки.

Собственно, обо всём этом гоблинша дорассказывала, уже неспешно спускаясь по лестнице вместе с прочими постояльцами из-за объявленной эвакуации.

— Ужас! — повторил я на прощание, старательно кивая с самым серьёзным видом.

— Да, оружие, и что? — донёсся возмущённый голос старика, уже успевшего сцепиться с городскими стражниками у самого выхода.

Те, как оказалось, выставили оцепление у каждого выхода из здания и теперь дотошно проверяли всех без исключения, заглядывая в сумки и даже ощупывая карманы. А мы, как раз, в отличие от остальных, выходили, сразу прихватив все свои пожитки.

— Разве это похоже на взрывчатку, нэк? — бесился старик, размахивая перед носом стражника руками.

Сдавать эльфов мы, разумеется, не стали. Наставник Зуг’Гал ещё загодя настоял на том, чтобы я говорил всем и каждому одно и то же. Всё случилось слишком быстро, я толком ничего не успел рассмотреть. Мол, кто-то с криками пронёсся мимо, сбил меня с ног и так же стремительно скрылся в темноте. Кто это был, что происходило и зачем — понятия не имею, вообще был изрядно пьян в тот момент, так что разглядел лишь размытые силуэты.

Подобная тактика преследовала сразу две цели.

Во-первых, так оставалась призрачная, но всё же реальная надежда, что Лариос всё же решит навестить нас лично. Во-вторых, благодаря подобной легенде я не представлял для городской стражи абсолютно никакой ценности в качестве свидетеля. Иначе мурыжили бы меня допросами по полной программе — дело-то громкое, шутка ли, пытаться прямо в центре города взорвать целое крыло гостиницы набитой постояльцами.

— Даже не позавтракали, — шмыгнул носом Полуухий, семенивший следом за нами с недовольным видом, явно куда больше озабоченный пропущенной трапезой, чем всем остальным.

— Сперва заселимся куда-нибудь ещё, потом уже думать станем обо всём остальном, — отрезал учитель, решительно направляясь прочь от гостиницы.

— Точно! — вскинулся опомнившись гоблин. — Надо же будет ещё сюда вернуться и получить компенсацию, нэк.

Кто о чём, а Арах, как обычно, думал только о золоте.

Новое жильё искать долго не пришлось. Уже третья по счёту гостиница, встретившаяся нам по пути, оказалась подходящей — не такая солидная, как прежняя, зато и не такая людная. Двухэтажное здание с облупившейся вывеской в форме кабаньей головы стояло чуть в стороне от главной улицы, зажатое между лавкой мясника и заброшенным на вид складом.

— То, что нужно, нэк, — одобрительно кивнул Зуг’Гал, окинув фасад придирчивым взглядом. — Не парадное, но и не помойка. Самое то, чтобы дать эльфам ещё один шанс напасть, нэк.

— Думаете решатся? — спросил Арах.

— Должны. Мы и так идём им навстречу… хе-хе-хе.

— Сюда могут и большой толпой заявиться, — заметил я. — Тут вроде и центр, а вроде уже и не он, так что и стража навряд ли сюда часто заглядывает.

— Тоже верно.

Хозяин, сухопарый гоблин с вечно прищуренным левым глазом, долго не торговался — видно, свободных комнат у него хватало, а постояльцы, судя по общей потрёпанности заведения, были не самыми частыми гостями. Учитель тем не менее для порядка немного поворчал на цену, хотя и так уже назначенную довольно скромной, и в итоге мы получили номер с двумя комнатами этажом выше, почти рядом с лестницей.

Заплатили вполовину меньше чем за комнату в прошлой гостинице. Вдвое меньше не за три, а за одну! При том что нас трое, так и вовсе экономия выходила аж целых два с половиной золотых за седмицу.

— Позавтракать бы уже, наконец, — тут же напомнил о себе Полуухий, стоило нам только оказаться на улице.

Прямо напротив нашей новой гостиницы, на углу, обнаружилась небольшая открытая веранда, пристроенная к какой-то харчевне. Несколько столов под навесом из плотной парусины, пара плетёных стульев и запах свежей выпечки, доносившийся откуда-то из глубины заведения. При этом всё это выглядело достаточно опрятно, чтобы не бояться отравиться.

Мы устроились за угловым столиком, откуда неплохо просматривалась вся улица.

— Ну наконец-то, — Полуухий с явным облегчением опустился на стул и тут же принялся изучать глазами всё, что проносила мимо разносчица.

Ели молча. Не сказать, что впрямь проголодались, просто как-то совсем разговаривать не хотелось. Оно так бывает, когда дела идут наперекосяк. А у нас пока всё именно так и происходило.

— Пойду я, пожалуй, — Арах утёрся рукавом и встал из-за стола. — Пока тот ушлый управляющий не успел забыть про нас, нэк.

— Куда это ты собрался? — вскинул бровь учитель.

— Как куда? За компенсацией!

Учитель лишь махнул рукой, всем своим видом показывая, что снимает с себя всякую ответственность за последствия, и Арах, довольный полученным, пусть и молчаливым, благословением, зашагал прочь, репетируя на ходу речь. Он собирался напирать на то, что нас чуть не погубили прямо во сне.

Мы же остались сидеть дальше.

Хотелось просто немного отдохнуть на свежем воздухе, пока утреннее солнце ещё не разошлось в полную силу и не превратило улицу в раскалённую печь. Да и учитель заранее предупредил, что не будет лишним разыграть немного беспечности напоказ.

Если за нами и вправду следят, пусть видят компанию, что вчера крепко спала и знать не знает ни о каких ночных гостях с кинжалами. А значит мы даже не догадываемся, что на нас могут напасть.

По задумке старика это должно как следует раззадорить Лариоса. По сути мы ведь его ни во что не ставим: деньги забрали, оружие присвоили и даже не пытаемся скрываться. Мы всем своим видом показываем, что плевать хотели на богатенького эльфа.

И снова это звучало максимально логично. И снова — неужели именно поэтому? — выяснилось, что мы где-то просчитались.

Именно в этот момент к нам и подбежал мальчишка.

Лапоухий, чумазый, судя по чертам лица явно смешанных кровей — не то орк с человеком, не то ещё кто. Не старше десяти лет, босой, в одежде на пару размеров больше нужного.

Мы замолчали, глядя на него.

— Э-эт-та… тов-во… — быстро пробормотал он что-то невнятное, явно нервничая. Речь у него была ломаная, орочья, да ещё и с каким-то местным говором — понять получилось от силы одно слово из пяти.

Не дожидаясь какой-либо реакции с нашей стороны, парнишка бросил на край стола сложенный пополам листок бумаги и тут же метнулся прочь, ловко юркнув между прохожими и скрывшись за углом харчевни так быстро, будто его тут никогда и не было.

— Эльфы?

— А кто ещё? — нахмурился учитель. — Давай, читай, что эти выродки пишут.