Эрта-сса занимался производством инструментов. На его прилавке лежали как рабочие топоры и пилы, так и весьма сложные устройства непонятного назначения, явно с использованием магии. Во всяком случае, вряд ли рунный узор на некоторых механизмах служил простым украшением. Пока Синдар общался с ним, рассыпаясь в славословиях, я оглядывал довольно богатый ассортимент. Тут нашлись и клещи с длинными ручками, причём на рукоятках тоже змеился узор. Интересно, для чего это сделано?

— Почтенный Эрта-сса, вы не подскажете, за что отвечает этот узор?

Выждав положенное уважающему себя гному время, инструментальщик ответил:

— Для удобства работы. Мастер, зажимая заготовку клещами, сдавливает рукояти, а клещи передают постоянное усилие сжатия. Для того чтоб снова разжать клещи, нужно приложить чуть большее усилие.

Удобная штука. Единственное, что смущает, — это форма губок клещей. Они прямые, для работы с металлом.

— Уважаемый, а скажите, сколько будут стоить клещи с магическим усилением и без? Мне нужны клещи с иной формой, для удержания тигля с расплавленным металлом. И клещи для быстрых тонких операций с плоскими прямоугольными зажимами на конце.

Гном опять взял паузу. Я уже почти привык к методам переговоров подземников и искоса рассматривал товар, сохраняя почтительность.

— Для тиглей у меня есть готовый инструмент. Есть обычный, есть с узором облегчения веса. Обычный будет стоить два пила. С узором — десять бинтаров.

А цены на магию здесь явно выше, чем в Салендави! Или есть какой-то неочевидный момент, который ведёт к удорожанию? Работа с металлом тяжелее для зачарователя? Или это уникальный скилл инструментальщика?

— Что касается плоских клещей, мне нужно понимать принцип работы. Для чего это нужно достойному?

В глазах подземника вспыхнули огоньки.

— О, это просто. Я буду вытягивать из расплава тонкие полосы. Брать металл и медленно вытягивать.

Пауза продлилась недолго.

— Вытягивать полосы металла? Тогда, если вам нужны короткие клещи для тонкой работы, могу предложить защиту от температур и контроль ширины полосы.

— Контроль не нужен, а вот защита от температур — удачная мысль.

Подземник степенно кивнул и ушёл. Вернулся, неся инструменты в руках — довольно объёмную кучку. Видимо, он хорошо слышал наш диалог с литейщиком, поскольку первые же клещи идеально подходили для большого тигля. С рунами облегчения веса. В куче нашлись и маленькие удобные клещи с защипом для стекла, и обычные, без рун, для пробников. На длинных рукоятках. Я посмотрел на Синдара, и он тут же стал торговаться.

А меня заинтересовала странная штуковина с большим количеством крутилок и шестерён. Сколько бы я ни гадал о её предназначении, в голову ничего не приходило — только смутная догадка, что-либо это аппарат для пыток особо въедливых заказчиков, либо скульптура, изображающая семейную жизнь бухгалтера. Дождавшись окончания торга и расплатившись, спросил, в чём предназначение данного агрегата. Оказалось, это специальный станок для резки узоров. Стоила эта конструкция весьма ощутимо — аж три лигура. Но, в отличие от более простых вариантов, имела магический резец и способна была работать в трёх плоскостях. Резец брал всё вплоть до гранита, имел регулировку глубины и наклона и повторитель. То есть даже неумелый гравировщик вполне мог самостоятельно перенести плоский рисунок на объёмный предмет без кровавых ритуалов. Станок был гордостью подземного мастера и вполне заслуженно. В рабочем положении он занимал объём с половину холодильника, а будучи сложен — имел габариты спортивной сумки, хотя весил весьма прилично.

— Уважаемый, а есть ли у вас прибор, измеряющий температуру? Допустим, мне нужно контролировать расплав.

Молчание подземника длилось довольно долго, и наконец он покачал головой.

— Нет, для определения подобной температуры требуются знания мастера о цветах светимости и большой опыт. У меня есть записи для начинающих по трём основным металлам: стали, бронзе и серебре.

Учитывая мои познания в местной письменности, вряд ли они мне пригодятся. Я медленно кивнул. В голове промелькнула мысль.

— Скажите, уважаемый, а для определения более низких температур вы что используете?

Подземник пожал плечами и вытащил какую-то планку с маленькими горшочками.

— Это рейка Бастара, на ней представлены ёмкости с веществами, плавящимися на определённых температурах. Применяются при зельеварении и изготовлении лекарств.

— Разве при её помощи можно измерить точную температуру?

Пауза.

— Можно. Но это требует навыков и сноровки.

Я задумался.

— Скажите, уважаемый, а что бы вы сказали, если б узнали, что я обладаю знаниями о том, как сделать инструмент для точного измерения температуры? В диапазоне от точки замерзания воды и точки выше её кипения? Пользовался бы такой прибор спросом?

Подземник сосредоточенно думал. Вот на его лице появилась бесстрастная маска, и он тихо произнёс:

— Некоторым мастерам такой инструмент пригодится. А я бы предложил вам за этот секрет ещё несколько инструментов из моей мастерской. Вижу, вас заинтересовал станок для гравировки. Если бы я счёл, что секрет стоит того, вы могли бы получить большую скидку.

Синдар мгновенно оживился.

— Достойный Эрта-сса, вы когда-нибудь слышали о подобных измерителях у других мастеров?

Инструментальщик поднял глаза к потолку и помолчал.

— Нет.

— То есть вы будете единственным, кто сможет продавать такой измеритель?

Лицо подземника стало ещё более бесстрастным.

— Возможно.

— Да, конечно. Если Олег больше никому не раскроет секрет точного измерения.

Лицо подземника дёрнулось. Он с лёгким недоверием посмотрел на меня. Кажется, эта мысль только сейчас пришла ему в голову. А Синдар продолжал:

— Конечно же, если наищедрейший Эрта-сса зайдёт настолько далеко, что предоставит нам скидку, то наверняка станет единственным обладателем знания, ибо вряд ли найдётся ещё какой-нибудь безумец, что превзойдёт своей щедростью достойного Эрта-сса.

Подземник ответил без паузы:

— Конечно же, условия станут более выгодны, если измеритель несложен в изготовлении и надёжен.

Подземник уставился на меня.

— О, не переживайте. Он очень прост и надёжен. К тому же все погрешности легко калибруются. Главное — не перегревать выше предела.

— Я хочу приветствовать вас в своём асмаре, достопочтенные. Не хотите выпить сока элма?

— Рады будем чести быть принятыми в асмаре достойного Эрта-сса, — сказал Синдар.

Мы зашли за прилавок и прошли через склад инструментов и мастерскую. Когда мы зашли в следующую дверь, то внезапно оказались в просторной комнате, освещённой мягким серебристым светом. В дальнем правом углу стоял замечательно мягкий на вид диван и причудливый столик из металла и камня. Где-то журчала вода. Оглядевшись, я увидел слева от себя серебряный фонтанчик в виде головы змеи. Вода вырывалась из рта фигурки и стекала в розовый умывальник из родонита, исполненный в виде створки хорошо знакомой анадары. Оттуда она вытекала в небольшую канавку, которая изящной плоской дугой огибала центр комнаты. За канавкой находился ковёр из знакомого серого шёлка, вытканный неброским тёмным узором, что закрывал весь пол. В центре комнаты стоял хрустальный шар. На него падал солнечный свет, и, отражаясь от него, свет расходился серебристыми бликами, будто отражённый водой. Внутри пахло свежими луговыми цветами.

Первым делом Эрта-сса подошёл к умывальнику и вымыл лицо и руки. Затем снял обувь и прошёлся по канавке. Мы повторили процесс умывания и сняли обувь. Вода была свежей и холодной настолько, что мои ноги почти онемели. Пройдя по канавке, мы с Синдаром вышли на ковёр. Ноги окутало приятное тепло. Подземник глубоко поклонился и произнёс весьма торжественно:

— Приветствую вас в асмаре Белой змеи, андасари, с радостью и гордостью.

Синдар склонился ничуть не менее изящно:

— Будучи гостем асмара Белой змеи, приветствую его хозяина и вхожу с чистыми помыслами.

Я попытался повторить пируэт Синдара и почти смог. Дословно повторил формулу и нигде не ошибся. В дверях появился помощник, или сын хозяина, и, двигаясь плавно и почтительно, выставил на стол серебряный кувшин, стаканчики и тарелочку с чем-то чёрным.

— Прошу гостей отведать даров дома Белой змеи с честью и радостью, — сказал подземник и повёл рукой в сторону дивана.

Мы молча поклонились и прошли к сиденьям. Ковёр был замечательно упругий и тёплый. Диван оказался гораздо жёстче, чем выглядел. Сидеть было достаточно комфортно, но тело не проваливалось. Стол был прохладным, но не ледяным. Зелёная яшма столешницы была отполирована до матового воскового блеска. Рисунок камня проявлялся будто чуть притушенный седым туманом, проступал ненавязчиво и притягивал взгляд, будто приглашая найти начало и конец облачного рисунка.

Эрта-сса выставил серебряные стаканчики и налил в них странную молочную жидкость, немного, не доходя до половины. Взял стакан в руку и полюбовался цветом, осторожно поворачивая его вокруг оси. Я повторил. Жидкость была полупрозрачной и слегка опалесцировала. Поверхность её напоминала молоко, которое только-только налили в воду, но оно всё никак не смешивалось, не растворялось, порождая облачные фигуры и неожиданные мерцающие искорки. Зрелище и впрямь было удивительным. Я так увлёкся переливами светящихся струек, что пропустил момент, когда остальные выпили. Подняв глаза, я обнаружил, что Синдар и подземник сидят в медитативном молчании, а стаканы их пусты. Я осторожно пригубил жидкость. Вкус нисколько не напоминал молоко. Будто в воду добавили каплю лимона, мяту и тягучий сладкий сироп, почему-то пахнущий снегом. Подержав стаканчик в руке, я сделал неспешный глоток. Во рту стало прохладно и свежо, а по горлу прокатилось тепло. Странный эффект. Я допил и аккуратно поставил стаканчик на стол. По пищеводу прокатилась вторая волна, а разум стал хрустально ясным. Я посидел, исследуя ощущения. Ничего подобного в жизни не пил.

Подземник взял кувшин и наполнил сосуды по второму разу. Затем уселся и поднял глаза. Минуту мы провели, расслабленно смотря друг на друга.

— Лёгким ли был ваш путь до Габан-тави?

Синдар неспешно ответил:

— Хвала Медеве, путь прошёл хоть и с трудностями, но без потерь. В Тёмном Лесу кто-то пробудил маарандара, убив его кукол. Пришлось идти в обход по степи, где мы столкнулись с шанами, но, благодаря магии Олега, никто из нас не накормил цветущее море трав.

Эрта-сса чуть расширил зрачки.

— Достойный Олег обладает искусством?

— Мой компаньон прибыл к нам из далёких земель за морем и обладает дивными способностями. И удивительными знаниями, достопочтенный Эрта-сса. Родина Олега весьма отличается от всех земель, что мне известны, и полна загадок.

Подземник ещё больше расширил зрачки и надолго погрузился в себя. Наконец он выплыл из своих размышлений и вновь поднял бокал, наблюдая за игрой света.

— Достойный Олег говорил, что обладает знаниями о точном измерении температуры в определённых пределах…

Я кивнул.

— Если мне дадут бумагу и принадлежности для письма, я объясню всё достаточно быстро.

Телепатией они обладают, что ли? Эрта не говорил вслух ничего и не делал никаких жестов. Даже не звонил в колокольчик. В дверном проёме через минуту возник помощник и принёс изящный деревянный прибор для письма с несколькими листами бумаги. Бумага, кстати, была гораздо лучшего качества, что я видел ранее. Волокна листьев не перекрывали друг друга и были заметно светлее, чем тростниковые листы на рынке. Я склонился над дощечкой-подставкой, окунул палочку в чернила и принялся чертить циферблат со стрелкой и шкалой. Затем нарисовал длинную сложную спираль, в середине которой крепилась стрелка. Подземник внимательно следил за моими действиями. Я передвинул к нему бумагу. Тот взял лист в руки и минуты три всматривался в него. Затем поднял глаза, и во взгляде его сквозило недоумение.

— Это металлический циферблат, на котором стоят деления, как на вашей линейке. Посередине его — ось, к которой крепится стрелка. На левом краю шкалы обозначена минимальная температура — точка замерзания воды. Можно ниже, но это требует несколько иной настройки и материалов. На правом краю — есть точка кипения воды и предельная точка работы термометра. — Я обозначил на шкале цифру в сотню градусов и добавил в крайнем предложении сто двадцать. — Если термометр перегреть, за этим положением он перестаёт работать и требует замены спирали. Спираль — основной элемент термометра. Она состоит из двух металлов, имеющих разное тепловое расширение. Эта шкала рассчитана на сочетание стали и меди. Спираль можно склепать, но лучше сплавить один материал с другим. Такая спираль называется термопарой. Когда спираль остывает, она закручивается. Нагревается — разгибается. В центре спирали крепится ось стрелки. Другой её конец прячется в металлический проводник, который опускается в жидкость или любую среду для измерения температуры. На шкале стоят деления. От нуля до ста двадцати. Точка замерзания воды — ноль. Точка кипения — сто.

Инструментальщик окаменел. Только его зрачки расширились до пределов глазниц и стали почти чёрными. В таком состоянии он провёл почти пять минут. Затем он откинулся на спинку дивана и залпом опрокинул стакан. Я неспешно пригубил напиток. Какая удивительная, всё-таки, вещь! Ни на что не похожая! По горлу вновь пробежало тепло, а рот наполнился искристым дыханием снега.

Подземник склонился в церемонном поклоне.

— Олег-сса, скажите, а возможно ли расширить тепловой предел за счёт использования других сплавов?

— Конечно, Эрта-сса. Это дело проб и ошибок. В моей стране существуют приборы, измеряющие температуру до пяти тысяч градусов. И минус двухсот семидесяти. Но тут я вам уже не советчик. Такие термометры требуют редчайших материалов, и многие используют иные принципы действия. Самые простые измерители основаны на этих принципах. Я точно уверен, что термопарой можно измерять температуру до двух тысяч градусов. Но я не обладаю знаниями составов ваших сплавов и сталей, чтоб определённо рассказать вам об этом. Я точно уверен, что пара — медь и сталь — способны измерить температуру до ста двадцати градусов.

Подземник расширил зрачки до физиологических пределов и снова впал в нирвану. Караванщик внезапно сделался похожим на улыбчивого риэлтора и с живым интересом наблюдал за его реакцией. Эрта-сса пришёл в себя минут через десять и внимательно посмотрел на нас. Мне почему-то стало весьма неуютно.

— И это не все знания, которыми обладает мой компаньон, — вкрадчиво произнёс Синдар. — Но оставим это для будущих бесед, достойнейший. Скажите, что вы решили по поводу измерителя тепла и холода?

Подземник выпрямился и задумался. Спустя минуту он вздохнул и начал говорить:

— Дом Белой змеи высоко оценил знания и возможности. Я, как глава дома, хочу предложить вам полноправное партнёрство, Олег-сса и Синдар-эшет. Вы будете получать равную долю от продажи тер… термометров. Взамен дом Белой змеи просит партнёров не раскрывать секретов измерения тепла никому более. Так же я, как глава дома, хочу преподнести в дар любые выбранные вами инструменты. Так же прошу Олега-сса и Синдара-эшет принять эти скромные дары. Дом Белой змеи будет рассчитывать на дальнейшие знания и объявляет вас друзьями дома.

— С благодарностью принимаем высокую честь, достопочтенный Эрта-сса. Рады называть себя друзьями Дома Белой Змеи.

Я молча поклонился и выдохнул. Из дверей появилось сразу двое помощников, неся на подносах что-то блестящее.