ГЛАВА 34. Аксель

Он выпрямился на узкой кровати. Не раздеваясь, он выдернул наушники, чтобы полностью сосредоточиться на отслеживающей метке. Четыре дня он провел в этом номере гостиницы, ожидая появления Тессы в Акрополе, и вот наконец-то она здесь.

Аксель покинул Подземелье на следующее утро после ужина с Бри, сказав ей, что должен уладить кое-какие дела в королевствах, пока еще есть возможность. Она выглядела подозрительной, но в итоге возражать не стала. В конце концов, формально он все еще оставался Наследником королевства Ариуса. Он не хотел обременять Теона защитой Кэт. Это была его личная ответственность. У Теона и так забот хватало, и хотя Аксель знал, что Теон никогда не увидит угрозы в жизни, растущей в утробе Кэт, какая-то иррациональная, собственническая часть его души не желала, чтобы брат узнал об этом сейчас. Если отец когда-нибудь пронюхает, он наверняка велит убить ребенка. Теону нужен был Наследник прежде, чем Акселю позволят иметь своего, да и в любом случае этот Наследник не мог быть полукровкой-фейри. Он думал о Луке, но тот был советником Теона. Тристин мог бы стать вариантом, пожалуй. Сиенна явно уже все знала, а Кэт и Тесса были подругами. Наверняка Тесса захочет убедиться, что она в безопасности. Наверняка она поможет ему вывезти ее из поместья Ариусов так, чтобы остальные ничего не прознали.

Во всяком случае, именно на это он и рассчитывал.

Накинув толстовку, он натянул капюшон, чтобы защитить глаза от солнца. На улице было даже не солнечно, но дневной свет в целом причинял глазам боль, если он находился на нем слишком долго. Обув кроссовки, он вышел из комнаты и спустился в таверну на первом этаже. Посетители не обратили на него внимания, пока он пробирался к выходу. Технически он находился не в самом Акрополе — это был захудалый район на окраине, идеальное место, чтобы не светиться в обществе.

Держась теней, он следовал за зовом метки в самое сердце города. Там-то он ее и обнаружил. Тессу сопровождали в одно из элитных заведений.

Ну, конечно, блядь! Для такого ресторана он был одет неподобающе, да даже если бы и был: она была с теми фейри, которые работают на королевство Ахаза. Декс и та девица.

Как ее там? Олив? Орлин?

Неважно, но ему нужно было увести ее от них, если он надеялся на разговор.

Пробравшись в переулки, он нашел кухонную дверь ресторана. После нескольких ударов ее открыл измученный на вид повар.

— Подачек не даем, — рявкнул он, уже закрывая дверь, но Аксель успел выпустить тени, направив их прямо ему в глотку. Заглушив испуганный вскрик мужчины, он ввалился внутрь, захлопнув дверь ногой. Он откинул капюшон, позволяя магии заструиться в зрачках.

— Ты ведь знаешь, кто я? — прошипел Аксель.

Мужчина, широко раскрыв глаза, закивал.

— Тогда будь любезен, забудь, что видел меня здесь, — добавил он, отступая и забирая магию обратно.

— Разумеется, милорд, — пробормотал тот, уставившись в пол. — Прошу прощения.

— Принято, но ни к чему, — ответил Аксель. — А теперь, где у вас тут аудиосистема?

— Что… простите? — спросил повар, вытирая руки о передник.

— Музыка, которая играет на фоне, пока люди едят, — нетерпеливо пояснил Аксель.

— Не знаю, милорд. Может, в главном офисе?

— И где мне его найти?

Мужчина дал путаные указания, и Аксель решил, что на данном этапе проще найти все самому. Повар, правда, упомянул служебные проходы, которыми пользовался персонал, что помогло передвигаться незамеченным. В итоге офис нашелся довольно быстро и, что еще лучше, оказался пуст. Более того, там было окно с односторонней видимостью, выходящее прямо в обеденный зал. Щелкнув замком, он встал у окна, высматривая Тессу, пока не нашел ее за столиком в глубине зала. Декс и двое других фейри были с ней, но там был еще один мужчина. Аксель узнал его мгновенно. Какой-то родственник Рордана, Наследие Ахаза. Его отец заправлял приморским городом, портом Астаун, на юге, где река Уинфелл впадает в море Аснинг.

Светлые волосы этого типа отливали темным шатеном. Он был высоким и худощавым. И, боги, Аксель не мог вспомнить его имя. Теон точно знал, и Аксель должен был знать. Он наблюдал за ними минуту. Мужчина говорил, не сводя взгляда с Тессы. Она пила вино, сидя спиной к окну.

Подойдя к системе, он просмотрел текущий плейлист и синхронизировал свой телефон. Корбин научил его паре трюков за то недолгое время, что они провели вместе. Аксель вернулся к окну, наблюдая за Тессой, и включил первую песню из списка, который составил специально для нее.

Он увидел, как она напряглась и слегка наклонила голову, когда новая мелодия поплыла по залу. Несколько других посетителей тоже огляделись, но большинство ничего не заметило. Он дал песне проиграть тридцать секунд, прежде чем включить следующую. Еще через тридцать секунд — следующую. На пятой песне он увидел, как Тесса отложила салфетку и извинилась. Вероятно, решила отойти в дамскую комнату. Декс что-то ей сказал, но в итоге она покинула стол одна.

Идеально.

Отключив телефон, он восстановил исходную музыку и поспешил из офиса вниз по лестнице. Он нырнул в уборную: мужскую или женскую, ему было плевать. Убедившись, что там никого нет, он встал у двери, ожидая, когда метка подскажет, где она. Почувствовав ее прямо за дверью, он резко дернул ручку на себя и затащил ее внутрь.

В следующую секунду он вскрикнул от боли, когда по телу пробежали разряды тока.

— Боги, куколка, — пробормотал он. — Это я.

— Аксель? — выдохнула она, глядя на него в полном недоумении. — Что ты здесь делаешь?

— Пришел поговорить, — ответил он, разглядывая ее.

Золотистые волосы Тессы были стянуты в тугой хвост. Кремовое платье плотно облегало фигуру, переходя в кружевные рукава. Впрочем, кружева не могли скрыть сияние браслетов. Фиолетовые глаза внимательно наблюдали за ним, в них проскальзывали серые и золотистые искорки.

— О чем? — спросила она. — Мне сказали, ты пропал.

— Так и было, — признал он.

— Где ты был?

— Заперт кое-где.

В ее глазах мелькнуло понимание.

— И как ты сбежал?

— Меня как бы… отпустили, в каком-то смысле, — ответил он, засовывая руки в карман толстовки.

— Отпустили? — повторила она с явным подозрением.

— Это долгая история, но я пришел просить твоей помощи.

— Моей помощи? — усмехнулась она. — Ты говорил с Теоном?

— Да. Он ввел меня в курс дела, но у него не было времени на все подробности, — Аксель достал телефон, сверяясь со временем.

Она хмыкнула, прислонившись к запертой двери туалета.

— И что он тебе рассказал обо мне?

— Что ты ушла. Уехала в Королевство Ахаз. Что он отправил Луку с тобой, чтобы ты не была одна, — перечислил Аксель. — Что ты держишь моего отца в заточении. Кстати, спасибо за это. Хотя именно из-за этого меня не могли найти. Вот только… — он замолчал, когда его осенило. — Ты могла найти меня, Тесса.

— Я пытала твоего отца ради информации и передавала ее дальше, — ледяным тоном произнесла она.

— Но отслеживающая метка. Ты могла найти меня так же, как я нашел тебя, — сказал Аксель.

Она моргнула, ее лицо не выражало абсолютно ничего.

— После всего, что было… Тебе настолько было плевать? — спросил он, начиная понимать, что совершил огромную ошибку.

— Я передавала информацию, чтобы они могли тебя найти, — повторила она.

— Но они не нашли меня! — его голос сорвался на крик. — Я сам их нашел. Я едва не… А ты не сделала ничего.

— Я сделала больше, чем от меня требовалось изначально, — отрезала она.

— Да пошла ты нахер, Тесса, — прорычал Аксель, пытаясь сдержать тени. — Я сходил с ума. Я чуть не убил Кэт. Ты могла все это предотвратить.

— Я могла бы вообще ничего не делать, — возразила она.

— Вместо этого ты сделала необходимый минимум. Браво! — съязвил он.

— После всего, что было, я тебе ничего не должна, — парировала она, оттолкнувшись от двери и медленно двинувшись на него. Каждый ее шаг отдавался вспышкой света, оставляя за собой след золотистого тумана. — Я вообще никому ничего не должна. Меньше всего — той родословной, которую мне суждено истребить.

— Что?

Она ухмыльнулась, холодно и бездушно:

— Теон не рассказал тебе эту часть? Я поклялась уничтожить всю кровь Ариусов в Девраме.

— Ты издеваешься надо мной, — Аксель отказывался в это верить.

— Это мое предназначение, — отчеканила она.

— Тогда чего ты ждешь? — потребовал он, широко разведя руки. — Я прямо здесь, Тесса.

Ухмылка на мгновение дрогнула, но маска тут же вернулась на место.

— Всему свое время, — пропела она. — Все еще хочешь моей помощи?

Аксель издал горький смешок и опустил руки.

— Я знаю, что Судьбы сдали тебе паршивые карты, Тесса, — сказал он. — Но это не значит, что ты сама должна становиться такой.

Она отпрянула от него в шоке.

— Дело не во мне, Аксель.

— Похоже, что именно в тебе, — ответил он, проходя мимо нее. — Если не собираешься убивать меня сейчас, я пойду. — Он замер, прежде чем отпереть дверь. — Но помощь была нужна Кэт, не мне.

— Кэт? — переспросила она, подаваясь вперед. — Что с ней не так?

— Видимо, теперь это уже неважно, — ответил он, прежде чем распахнуть дверь и оставить ее позади.

Он метался по комнате, запихивая вещи в две дорожные сумки. В основном вещи Кэт. У него самого в пентхаусе Подземного мира было полно всего.

Ей понадобятся вещи. И ребенку.

Нет, стоп.

Для этого еще будет время.

Зайдя в ванную, он окинул взглядом флаконы для волос и одним махом сгреб их все в сумку. По-хорошему, надо было проверить, плотно ли они закрыты, но он слишком спешил. Он купил немного лишней крови у дилера в той гостинице и молил всех богов, чтобы этого хватило. На вкус она была ужасной, но если это удержит его от того, чтобы наброситься на нее, как только она войдет, оно того стоило.

Он как раз выходил из ванной, чтобы забрать один из мягких пледов, которые она любила, когда дверь открылась. Янтарные глаза впились в него, когда она захлопнула за собой дверь. Не замедляя шага, она пересекла комнату.

— Кэт, я…

Договорить он не успел. Ее ладонь с хлестким звуком впечаталась в его щеку, эхо звонко отразилось от стен. Он медленно повернул голову обратно к ней, ошарашенный, и увидел, как в ее глазах искрит пламя.

— Что ты здесь делаешь, Аксель? — потребовала ответа Кэт. В ней сейчас не было ни капли мягкости или покорности.

— Ладно, ты злишься. В данной ситуации это понятно, — начал Аксель, чувствуя, как горит щека.

— Отвечай на вопрос, — прошипела она. — Что ты здесь делаешь?

— Я пришел за тобой, — сказал он, приподнимая одну из сумок.

— Ты ушел.

— Я знаю, но не потому что…

— Я сказала тебе, что чувствую. Сказала, что верю — ты мое близнецовое пламя. Сказала, что ношу твоего ребенка. Ты сказал, что счастлив! Ты согласился! А потом ты, блядь, просто ушел! — вскрикнула она, ударив его руками в грудь и толкнув.

Аксель пошатнулся. Теперь жжение от удара переместилось прямо в грудную клетку. Он посмотрел вниз и увидел два идеальных отпечатка ладоней, прожженных сквозь толстовку до самой кожи.

— Я сделал это, чтобы защитить тебя! — настаивал он, бросая сумку и делая шаг к ней.

— Тогда почему ты здесь, Аксель? — снова спросила она.

— Я думал, без меня вам будет безопаснее. Обоим, — сказал он. — Я… Сиенна заходила проверить тебя, и она сказала, что причина, по которой Элиза не смогла поставить мне метку близнецового пламени, в том, что я пробудил проклятие, Кэт. Когда я забрал у тебя слишком много силы, я… я запаниковал и сбежал. Если я далеко, я не смогу быть для тебя угрозой.

— Ты не отвечаешь на вопрос, — Кэт не сводила с него пылающего взгляда. — Раз так, почему ты здесь?

— Потому что я понял, что никто не защитит вас так, как я, — в отчаянии воскликнул он, вскинув руки. — Я совершил ошибку, Кэт. Я здесь, чтобы ее исправить.

— Четыре дня. Ты был в Акрополе четыре дня, Аксель. И пришел только сейчас? — парировала она.

Ну, конечно, блядь.

— Откуда ты знаешь, сколько я уже здесь? — спросил он.

— Потому что на мне все еще метка близнецового пламени! — огрызнулась она, вскидывая руку. — Она позволяет мне чувствовать тебя. Находить тебя.

— Кэт, прости меня. Мне так жаль…

— Нет! — перебила она, качая головой. — Ты не имеешь права извиняться. Впервые в жизни ты обошелся со мной как с просто еще одной фейри, когда бросил меня.

— Нет, Кэт. Это не так…

— Впервые в жизни ты заставил меня почувствовать себя существом низшего сорта, — продолжала она, и пламя в ее глазах начало гаснуть, уступая место слезам. — Ты ушел так, будто я была вещью, которую можно просто выбросить, когда она перестала быть полезной.

— Нет, котенок, — прорычал Аксель, обхватив ее лицо ладонями и стирая слезы большими пальцами. — Я ушел, потому что если бы я еще раз причинил тебе такую боль, как тогда, я бы не смог с этим жить. А что, если будет следующий раз, и некому будет меня остановить? Что если я убью тебя? Что если этот ребенок родится, и это случится при нем? Вот почему я ушел, Кэт. Потому что я лучше проживу жизнь без тебя, зная, что ты здорова и цела, чем жизнь, в которой я подвергаю тебя опасности одним своим существованием.

— Я не «целая» без тебя! — закричала она, заливаясь слезами. — Ты это понимаешь? Потому что я — нет. В этом нет логики, но, когда тебя не было эти недели… Аксель, мне казалось, что часть меня умирает, понемногу, каждый день.

— Кэт, прости меня, — прошептал он, прижимая ее к груди.

Ее соленые слезы жгли его ожоги, но он был готов жить в вечной агонии, лишь бы никогда больше не видеть ее такой.

— Прости, котенок. Мне так чертовски жаль, — бормотал он снова и снова ей в волосы.

Несколько минут он просто держал ее, а она цеплялась за него, пока рыдания не утихли. Он ждал, пока она отстранится сама, позволяя ей взять от него все, что ей было нужно.

Снова взяв ее лицо в ладони, он дождался, пока она поднимет на него глаза.

— Прости меня, Кэт. Пожалуйста, знай это.

Она кивнула, затем опустила взгляд и отступила на шаг. Его руки упали по швам.

— Что ты здесь делаешь, Аксель? — спросила она.

— Я же сказал. Я вернулся за тобой, — ответил он.

— Чтобы бросить меня в другом месте?

— Нет, — мгновенно отозвался он. — Нет, Кэт. Я пришел, чтобы забрать тебя с собой.

— Куда?

— В Подземелье.

Она замолчала, и он заерзал под ее пристальным, изучающим взглядом.

Спустя целую минуту он не выдержал:

— Кэт, скажи хоть что-нибудь.

— Ты хочешь забрать меня в Подземелье, — повторила она.

— Да.

— Жить с тобой.

— Да.

— В Подземном мире.

— Да.

— Перестань говорить «да»! — прикрикнула она.

Он заставил себя подавить смешок, вызванный ее раздражением.

— Мне придется оставаться там, пока я… не привыкну к новому состоянию. И это единственное место, где я смогу обеспечить вам безопасность. Даже когда я возьму все под контроль, не факт, что мне будут рады где-то еще. Все Наследие, поддавшиеся проклятию, изгоняются туда. — Затем он произнес слова, которые едва не вывернули его наизнанку: — Так что если ты не хочешь идти со мной и предпочтешь остаться здесь, я пойду навстречу.

Она поджала губы, приводя мысли в порядок, прежде чем сказать:

— Я жила эти недели без тебя, и это было невыносимо, Аксель. Но если ты просто перевозишь меня с места на место и не планируешь оставаться со мной, тогда я хочу остаться здесь. Там, где есть те, на кого я могу положиться.

— Клянусь тебе, Кэт. Никогда больше, — настаивал он.

— Но как мне тебе верить? — спросила она. — Ты сидел со мной на этой кровати. Сказал, что мы со всем разберемся вместе, а потом ушел. И я…

— Кэт, я хочу, чтобы ты кое-что поняла, — сказал он, сделав шаг вперед. — Любовь для меня всегда означала безопасность, а любить кого-то — значит защищать его. Это извращенное понимание, и я знаю, что любовь должна работать не так, но это единственное, что я знал. И то, что между нами… Я не знаю, как себя правильно вести. Но я знаю, что люблю тебя. Я любил тебя, когда отправлял с Тристином, и я любил тебя, когда оставлял здесь. Я знаю, что мне нужно научиться любить тебя по-другому. Нормально, наверное? Как бы там ни было, я научусь. Если ты говоришь, что любить тебя — значит быть вместе несмотря ни на что, значит так и будет. Научи меня, как тебя любить, котенок, потому что ради тебя я сорву звезды с неба и пройду сквозь твое пламя. И когда я окончательно изменюсь, когда эта связь, которой у нас так и не случилось, поблекнет — я все равно выберу тебя. Я все равно буду любить тебя, и это будет значить еще больше, потому что это будет наш выбор. Мы не будем тянуться друг к другу из-за какой-то связи, дарованной Судьбами.

Новые слезы катились по ее щекам, пока она смотрела на него. Он не знал, что делать в такой ситуации, поэтому просто стоял и ждал. Он не шелохнулся, когда она сократила расстояние между ними. Лишь когда она подняла руку и обхватила его за шею, притягивая к своим губам. Тогда он прижал ее к себе и перехватил инициативу в поцелуе. Ее губы легко разомкнулись, и он коснулся ее языка своим. Его пальцы запутались в ее кудрях, ее тепло просачивалось в его остывшую кожу. Идеальный баланс.

Он заставил себя отстраниться первым, осыпая легкими поцелуями ее щеки, нос, лоб:

— Значит ли это, что мы больше не воюем?

Она издала тихий смешок.

— Да, Аксель. Значит, мы больше не воюем.

Его губы коснулись ее виска.

— И ты пойдешь со мной?

— Да, — прошептала она.

— Ты в силах уйти прямо сейчас? Не слишком устала?

— Со мной все будет хорошо.

— Нам нужно только добраться до портала. Потом поспишь в машине. До Подземелья ехать несколько дней, — сказал он.

Она мягко улыбнулась.

— Хорошо.

— Я собрал кое-какие вещи, но если я что-то пропустил, в сумках еще есть место.

— Ладно, — пробормотала она. — Я только переоденусь.

— Конечно.

Кэт вытащила одежду из комода и направилась к ванной, но замерла в дверях.

— Аксель?

— Да, котенок?

— Я не хочу «нормальной» любви, — сказала она. — И я тоже выбираю тебя. Я выбираю нас, даже если наши дни пройдут без света.

— Хорошо, что ты сама можешь его зажечь, котенок, — ответил он, чувствуя, как тяжесть последних месяцев наконец отступает. — Ты и я.

Ее рука легла на живот:

— Ты и мы.