Глава двадцатая

Ашер откинулся на спинку кресла и поднял руки над головой. Мышцы спины ныли, словно сердились на него за то, что он просидел весь день без движения. Он медленно повёл шеей из стороны в сторону, пока та не хрустнула, а затем не щёлкнула, снимая нарастающее напряжение. Почти весь день он провёл за письменным столом, запершись в своём кабинете, изучая книги и документы в поисках сведений для принца Дрейка Калстранда о зелёном драгоценном камне, который тот хотел заполучить.

Он вытянул ноги, закинув одну лодыжку на другую.

Если смотреть объективно, он добился неплохого прогресса.

Вирдис лепатит определённо не находился в Кетвинском лесу. Тот лес был осквернён. Проклят. Запретные врата в царство богини жизни, он был смертельно опасен для любого живого существа. Лишь достойные, лишь самые бесстрашные и отважные могли пройти через его гибельные просторы и остаться в живых, чтобы потом рассказать об этом.

А значит, оставались только Винтервейл в Северных землях или болота Фенмайра.

Ашер ущипнул себя за переносицу под оправой очков и крепко зажмурился. Он не знал, сколько времени просидел взаперти в своём кабинете, но часы слились в одно размытое пятно из исследований и расшифровки древних рун. Дошло до того, что он перечитывал один и тот же абзац снова и снова, но, сколько бы ни пытался, так и не мог понять смысл слов. Его обычно безупречная способность запоминать информацию заметно ослабла.

Он убеждал себя, что всему виной то, что сидит за столом ещё с рассвета. На самом же деле причина была вовсе не в этом, а в узах, связывавших его с Новалис. Он делал вид, что не заметил её экипаж, когда тот подъехал к его дому, игнорировал знакомое тянущее чувство в сердце, когда она прошла мимо его кабинета, и даже сейчас отмахивался от мелодичного звучания её голоса, словно это была мелодия, которую он никак не мог узнать. Она сидела на деревянной скамье рядом с Сайрой, прямо напротив того места, где он изо всех сил пытался сосредоточиться. Но всякий раз, когда она смеялась, всякий раз, когда говорила, всякий раз, когда делала вдох, казалось, само время переставало существовать. Если она была звёздами, то он был её небом. Если он был огнём, то она была его морозом.

Она завораживала его. Делала его целым.

Он отогнал от себя эту нелепую мысль, но снова поймал себя на том, что смотрит на неё из окна своего кабинета.

Скамья, на которой она сидела, стояла в тени живой изгороди, усыпанной тёмно-красными цветами, укрывавшими её от солнца. В своём нежно-лиловом платье она казалась настоящим видением, почти неземной. Ткань струилась вокруг неё, словно шёлковые облака, плавно и невесомо. В ней было что-то изменившееся, что-то, чего он никак не мог определить. Может быть, дело было в том, как она уложила свои лавандовые волосы, убрав их от лица опаловыми заколками вместо того, чтобы заплести в длинную косу. А может, в том, как её глаза сверкали, словно звёздная пыль, когда Сайра говорила что-то забавное. Её чувства обезоруживали его. Она была счастлива. Сияла. Возможно, ей стало легче оттого, что обязанности больше не душили её. В любом случае ему было всё равно, лишь бы её улыбка оставалась такой же искренней.

Ашер решил, что небольшой перерыв ему не повредит. Может быть, он как бы невзначай пройдёт через сад и хоть немного утихомирит боль, сжимавшую грудь. Её близость приносила ему ощущение спокойствия. Утешение, которому он не мог найти объяснения.

Не задумываясь о последствиях своих поступков, он поднялся и направился в сад. Ему, вероятно, понадобится какой-нибудь предлог, что-нибудь правдоподобное. Он не мог просто появиться без всякого объяснения. Хотя, с другой стороны, Новалис наверняка всё ещё злилась на него. И он не мог её за это винить. Тогда, у дерева, когда он прижал её к стволу, ему потребовалась вся сила воли, чтобы остановиться посреди процесса и просто выйти из неё, когда её мучение стало невыносимым. Его член до сих пор не простил ему этого.

До него донеслись их голоса, и Ашер как вкопанный остановился.

— А потом, — говорила Новалис, понизив голос до заговорщического шёпота, — принц Дрейк отвёз меня во дворец на своём драконе. Это было ужасно страшно. Я была уверена, что мы упадём с неба.

Сайра ахнула.

— Он пытался тебя успокоить или он такой же бессердечный, как все говорят?

Ашер наблюдал, как Новалис слегка склонила голову, молча обдумывая вопрос его сестры.

— Он жесток, но в опасно притягательной манере. Когда он прикусил мне нижнюю губу, я никогда в жизни не испытывала одновременно такого страха и такого восторга.

Горькая ревность ослепила Ашера, разливаясь по всему телу. В тоне Новалис было что-то такое, от чего у него сводило челюсти, словно ей понравилось внимание принца Теней. Когти ревности впились в него, разрывая живот изнутри и сжимая сердце в железных тисках.

— Ашер? — голос Сайры вывел его из оцепенения.

Он резко поднял голову и только тогда понял, что стоит всего в нескольких шагах от сестры и Новалис.

— Какая приятная неожиданность. — Сайра встретила его спокойной, сдержанной улыбкой. — Ты ведь помнишь леди Новалис?

Чтоб тебя.

— Разумеется. — Он поклонился, не сводя глаз с Новалис. — Миледи.

Она склонила голову, и на краешке её губ заиграла самая кокетливая из улыбок.

— Милорд.

Ашер мгновенно выпрямился. Он не ожидал, что она будет так любезна. Это… выбило его из равновесия.

Сайра прервала его сумбурные мысли, похлопав по свободному месту на скамье между собой и леди Новалис.

— Не хотите присоединиться к нам? Вы уже несколько часов не выходите из своего кабинета. По-моему, вы даже не ели. И чаю, насколько я понимаю, тоже не пили.

В глазах Новалис что-то вспыхнуло.

Он приложил руку к сердцу.

— Боюсь, я не смогу составить вам компанию. У меня есть крайний срок по одному… проекту, и я только что понял, что совершенно забросил большую часть своих обязанностей по подготовке к Фестивалю Огненного Света.

— Тогда вам повезло, что у вас есть такая замечательная сестра, которая вам поможет. — Новалис сложила руки на коленях, спокойная и безмятежная, словно его поспешный отказ её нисколько не задел. Она подняла на него взгляд, слегка взмахнув ресницами, но холодный блеск в её глазах делал их ледяными и отчуждёнными. Новалис отвернулась от него, снова обращая всё своё внимание к Сайре. — Если хотите, я могу узнать, не сможет ли к нам присоединиться принц Дрейк? Уверена, он с радостью предложит свою помощь. Несмотря на свой свирепый нрав, он бывает весьма… щедрым.

— В этом нет необходимости. — Ашер сделал шаг вперёд, заложив руки за спину, чтобы не дать себе пробить кулаком ближайшую стену. Затем перевёл взгляд на сестру, которая наблюдала за ним так, словно он был ребёнком, собравшимся стащить леденец из кондитерской. — Что ещё нужно для подготовки, Сайра?

— Думаю, всё уже под контролем. Хотя, возможно, нам стоит разделиться? — Его сестра поднялась, а в её золотистых глазах вспыхнуло озорство, подобно лесному пожару. — Я съезжу в Дом Эмберспайр за украшениями, которые мы забыли купить в последний момент, а ты проводишь леди Новалис в винный погреб, чтобы она помогла выбрать вина для Фестиваля Огненного Света. Как вам такая идея?

Похоже, он с головой угодил в одну из ловушек своей сестры.

— Похоже на тщательно продуманный план, — пробормотал он.

— Ты слишком хорошо меня знаешь. — Улыбка Сайры стала ещё шире. — Леди Новалис, вас это устраивает?

Предложение, казалось, ничуть её не смутило. Он ожидал, что она попытается возразить или найдёт способ вовсе не оставаться с ним наедине. Но вместо этого мысль явно пришлась ей по душе.

— Я очень люблю хорошее вино.

— Значит, решено. — Сайра хлопнула в ладоши, слишком уж довольная происходящим на вкус Ашера. — Встретимся здесь через два часа. Леди Новалис, не хотите остаться на ужин?

Ашер безупречно сохранял невозмутимое выражение лица, хотя челюсти его сжались так сильно, что заболели, и до желания придушить младшую сестру оставался всего один вдох.

Он не мог поверить, что Сайра так искушает судьбу. Одно дело — пригласить леди Новалис на чай. Но на ужин?

— Уверен, у неё есть свои планы, Сайра. Достаточно уже того, что она нашла время прийти к тебе на чай и помочь с подготовкой к Фестивалю Огненного Света. — Безмолвный вызов повис между ними. — Леди Новалис очень занята. В конце концов, ей предстоит готовиться к свадьбе.

Вот оно. Он предлагал ей выход. Возможность вежливо поблагодарить и уйти, никого не обидев и не поставив в неловкое положение. Шанс избавиться от чувства долга, которое прививали ей с детства как благовоспитанной леди, никогда не отказывающейся от приглашений на светские встречи.

— Это правда, моя свадьба приближается довольно быстро, — с лёгкостью согласилась Новалис. Она придвинулась ближе к нему, и у Ашера перехватило дыхание. — Но поскольку моё мнение почти ничего не значит, всеми подобными вопросами занимается моя мать. — Она многозначительно посмотрела на Сайру. — Я с удовольствием останусь на ужин.

Прекрасно.

— Прекрасно! — Сайра подхватила юбку и стремглав побежала по дорожке, разбрасывая за собой мелкие камешки. — Скоро вернусь! Но не слишком скоро!

Ему определённо придётся поработать с ней над тем, как должна вести себя настоящая леди.

Впрочем, сам он был ничуть не лучше, демонстративно пытаясь игнорировать женщину, которая сейчас стояла рядом с ним.

Ашер предложил ей руку.

— Позвольте проводить вас в винный погреб, миледи.

— С большим удовольствием.

Новалис положила ладонь на изгиб его локтя, и его мир словно сошёл со своей оси. Она была слишком сильной. Слишком опьяняющей. Слишком… всем. Он резко вдохнул, отчаянно пытаясь не забыть, как дышать, но её аромат захлестнул его. Она пахла полуночными розами, укутанными в шёлк, спелыми тёмными ягодами и сладкой ванилью. Он был готов поглотить её целиком.

Едва эта мысль мелькнула у него в голове, перед глазами вспыхнули картины самых сокровенных желаний. Прекрасное тело Новалис извивалось под ним, её ноги крепко обвивали его талию, а бёдра приподнимались навстречу каждому его движению. Вокруг них падали звёзды. Пламя морозного огня поглощало их обоих. Он видел её свернувшейся у него под боком, чувствовал, как мягкость её волос щекочет ему подбородок и грудь. Её губы дразнили его, её поцелуй окончательно лишал его воли. Одно мгновение и её ногти впиваются в изголовье его кровати, следующее — уже оставляют жгучие полосы на его спине. Его член дёрнулся, наливаясь тяжёлым жаром. Он хотел видеть её распростёртой на ложе из полевых цветов, обнажённой в прохладных водах волшебного озера фейри, но больше всего на свете он хотел её там, где, как он знал, было её место.

В своей постели.

Он стиснул зубы так сильно, что у основания позвоночника разлилась тупая боль.

Если ему удастся пережить следующий час рядом с ней, это будет настоящее чудо.

— Нам обоим повезёт, если мы вообще переживём час с таким воображением, как у вас, милорд.

Ашер поперхнулся, едва найдя в себе смелость взглянуть на Новалис. Несмотря на её внешнее спокойствие, её щёки окрасились прекрасным румянцем, а сердце билось в одном ритме с его собственным.

Для такой неспешной прогулки к винному погребу оно билось слишком быстро.

Узы показали ей всё. Каждую мысль, каждое желание, каждое стремление.

Проклятье. Ему придётся быть гораздо осторожнее.

Потянув за воротник рубашки, чувствуя, что его коже вдруг стало слишком жарко, Ашер попытался сосредоточиться хоть на чём-нибудь, чтобы отвлечься от женщины, державшей его под руку. Но как бы он ни старался, ему не удавалось выбросить её из головы.

И хотя ему не хотелось этого признавать, Новалис постепенно становилась всем тем, чего он никогда не хотел.