Глава девятнадцатая

Новалис уставилась на приглашение.

Письмо было написано золотыми чернилами, изящные строки струились по кремовому пергаменту. Оно было аккуратно сложено в тиснёный конверт, но больше всего Новалис удивило то, что его доставила огненная птица.

Прекрасное создание пронеслось над головой, её ослепительные багряные перья сверкали, словно рубины, в лучах послеполуденного солнца. Она уронила письмо ей в руки, а затем стремительно взмыла обратно в поразительно синее небо. Стоя у парадного входа в свой дом, Новалис подняла взгляд, наблюдая, как волшебная птица то скрывается, то вновь появляется среди полос белых облаков.

Сломав печать, Новалис быстро пробежала глазами содержимое.

— Что это?

Она подняла голову и увидела Сарелль, идущую по дорожке из сада ей навстречу.

— О, это приглашение. — Новалис перечитала его ещё раз, просто чтобы убедиться.

Сарелль заглянула ей через плечо, приподнявшись на носках.

— На очередной бал?

— Нет. Вообще-то это письмо… с приглашением прийти на чай.

— На чай? — Сарелль отстранилась, её волосы цвета полуночного неба блестели, словно оникс, и рассмеялась. — Кто пригласил тебя на чай?

Новалис бросила на неё взгляд, и у сестры хватило совести скривиться.

— У меня есть друзья, Сарелль.

Это была лишь отчасти правда. Дамы, с которыми она обычно общалась на балах и других светских мероприятиях, никогда не навещали её и появлялись рядом лишь тогда, когда это было им выгодно.

— Конечно, есть, — поспешно поправилась Сарелль, опустив голову. Её щёки залил румянец, и она тяжело выдохнула. — Я не хотела сказать…

— Всё в порядке. Я понимаю, что ты имела в виду. — Новалис взяла Сарелль под руку и повела её обратно в дом. — Если тебе от этого станет легче, то ты не ошибаешься.

Она протянула приглашение, чтобы Сарелль могла его прочитать.

— Оно от леди Сайры Файрбейн.

Сарелль подняла на неё взгляд, и между её бровей залегла складка недоумения.

— Сестра лорда Файрбейна?

— Да.

— Ты собираешься ответить? — Сарелль оглядела большой зал, приветливо улыбаясь слуге, который торопливо прошёл мимо с вазой, полной пионов и папоротника.

— Разумеется. — Новалис рассеянно провела большим пальцем по выпуклой чёрной восковой печати с изображением двух скрещённых клинков, объятых пламенем. — Поступить иначе было бы слишком дерзко.

— Тогда спрошу по-другому. — Сарелль теребила кончики своих волос, наматывая шелковистые пряди на палец, а затем отпуская их. — Ты собираешься принять приглашение?

— Думаю, да. Сайра Файрбейн очень мила, и это первый раз, когда меня куда-то приглашают без всяких скрытых мотивов.

Ей не хотелось вспоминать все те случаи, когда её звали на балы и чаепития в дома её «подруг», а потом выяснялось, что они либо используют её, чтобы улучшить собственную репутацию, либо пытаются выведать, не собирается ли кто-нибудь из её братьев обзавестись женой.

Было невероятно тяжело смириться с тем, что её общество ценили не столько само по себе, сколько как средство для достижения чужих целей.

— Думаешь, это разумно? — осторожно спросила Сарелль. Её лицо оставалось спокойным и безупречно невозмутимым, несмотря на вопросы, всё ещё читавшиеся в её глазах.

Определённо нет.

На самом деле идти на чай к леди Сайре было совсем неразумно, но она была сестрой Ашера. Если он окажется дома, когда Новалис придёт, у неё появится возможность заставить его понервничать. Особенно после того, как он оставил её буквально на грани воспламенения, не дав никакой разрядки. Кроме того, Сайра была лучшей подругой Лилит Вайлеры, прославленной дамы ночи. Возможно, Лилит согласится научить Новалис кое-чему в искусстве соблазнения. И чем скорее, тем лучше, ведь времени у неё почти не осталось до момента, когда ей придётся выбрать себе мужа. До этого оставалось всего десять дней, а её мать уже вовсю занималась приготовлениями к свадьбе, назначенной на конец Середины лета.

Новалис направилась в гостиную, примыкавшую к большому залу, где её мать держала письменный стол с принадлежностями для переписки. Сарелль пошла следом, покусывая нижнюю губу — привычка, появлявшаяся всякий раз, когда она волновалась. Сев за стол, Новалис взяла лист пергамента, тёмно-синий конверт и мерцающие чернила цвета ночного неба. Она сама напишет ответ и примет приглашение леди Сайры на чай.

— Если лорд Файрбейн хочет избежать встречи со мной, тогда уйти должен именно он. — Новалис поставила подпись, затем помахала письмом, чтобы чернила высохли. Она сложила его пополам и обернула лентой из звёзд. Когда она раскрыла ладонь, звёзды замерцали, ярко вспыхивая переливчатыми оттенками фиолетового и синего. В тот же миг они взмыли вверх, закружившись вокруг письма, подхватили его и стремительно вылетели в открытое окно, оставляя за собой сверкающий след звёздной пыли. Через несколько мгновений леди Сайра узнает, что Новалис приняла приглашение и прибудет к ней. И Ашер тоже узнает, нравится ему это или нет. — Я не стану отказываться от приглашения его сестры только ради того, чтобы ему было спокойнее.

Сарелль уставилась на неё, часто моргая. Затем её лицо озарила широкая улыбка.

— Вот это да, Нова. — Она игриво шлёпнула её по руке. — И откуда только взялась эта яростная независимость?

Новалис снова обмакнула перо в чернила и принялась рисовать корону из звёзд. Она без труда соединила их линиями, потому что давно запомнила это созвездие. Это была Корона Эстрелы, тот самый узор из угловатых линий и звёзд, вытатуированный поверх кожи у неё над сердцем.

— Скажем так, я наконец решила сама распоряжаться своей судьбой.

— Молодец. — Сарелль сжала её плечо, затем наклонилась и легко поцеловала в щёку. — Я так тобой горжусь.

Одобрение Сарелль согревало её. Если бы только остальные члены семьи тоже заметили и поняли, что она нечто большее, чем драгоценный алмаз. Она не хотела, чтобы её выставляли напоказ, желали обладать ею или берегли как сокровище. Больше всего на свете она хотела, чтобы её любили, а этого она никогда не найдёт среди мужчин Эйрамира. Для них она навсегда останется леди Новалис Старсторм Селестин — символом власти, богатства и источником непревзойдённой небесной магии. Никто из них не способен подарить ей любовь, потому что никто не сможет увидеть в ней что-либо, кроме собственной жадности.

— Итак. — Новалис слишком сильно прижала кончик пера к бумаге, и чернила расплылись, размазавшись по пергаменту. Она подняла взгляд на Сарелль, изобразив самую лучшую улыбку. — Не хочешь составить мне компанию и поехать на чай в Дом Эмберспайр?

Смех Сарелль разнёсся по большому залу. Покачав головой, она направилась прочь.

— Ни за что.

— Ну и ладно! — крикнула ей вслед Новалис, не в силах сдержать расплывающуюся улыбку. — Посмотрим, стану ли я помогать тебе в следующий раз, когда ты вся будешь в звёздной пыли!

— Вот ты где, — раздался мужской голос с другой стороны гостиной, и Новалис обернулась, увидев Ариесиана, стоявшего в дверях.

Его широкая фигура занимала почти весь дверной проём; казалось, его присутствия всегда было слишком много для любого помещения. Он вошёл внутрь, поправляя манжеты своей тёмно-фиолетовой рубашки, а его сапоги тихо постукивали по каменному полу.

— У тебя найдётся минутка?

— Вообще-то… — Новалис поднялась из-за небольшого письменного стола и протянула ему своё приглашение. — Леди Сайра Файрбейн пригласила меня на чай.

— М-м. — Взгляд Ариесиана скользнул по содержимому письма леди Сайры, хотя Новалис даже не была уверена, что он действительно читал написанное. — Принц Дрейк Калстранд уже в пути. Он приедет обсудить условия союза. Я надеялся, что ты сможешь присоединиться к нам.

— Я? — Новалис резко вдохнула, застигнутая врасплох. Её ещё никогда не приглашали присутствовать на сколько-нибудь важных встречах. Обычно от неё ожидали лишь того, что она будет стоять рядом, хорошо выглядеть и любезно отвечать на любые обращённые к ней вопросы. Она сомневалась, что королеве Эловин Уиллоублейд когда-либо приходилось опускаться до столь жалких требований.

— Да, ты. — Ариесиан потянул за воротник рубашки, затем заложил руки за спину. Он выглядел как настоящий лорд, готовящийся скрепить соглашение огромной важности. Его волосы были уложены так, что спадали на половину лица, но ни единый волосок не выбивался из причёски. Идеально выглаженная рубашка сидела безупречно. Вокруг талии был затянут узкий пояс, хотя удерживал он вовсе не серые брюки. Он был нужен, чтобы носить два меча, висевших у него на боку.

— Я подумал, что не помешает женский взгляд. — Ариесиан предложил ей руку, и она приняла её, позволив провести себя обратно в большой зал. — Чтобы убедиться, что все останутся довольны.

— Ариесиан, я совершенно уверена в твоей способности заключить торговое соглашение и союз с принцем Дрейком Калстрандом. — Она похлопала его по руке, подняв на него взгляд. Его лицо тут же стало непроницаемым. — Не сомневайся в себе. Моё присутствие не нужно, чтобы напомнить тебе, что ты принимаешь правильное решение.

Его губы сжались в тонкую линию, но он один раз кивнул, уступая.

— Хорошо. Тогда увидимся, когда ты вернёшься.

Новалис отпустила его руку, когда Ариесиан снова заговорил.

— Значит, леди Сайра пригласила тебя к себе? Не думал, что вы с ней подруги.

— Я тоже так не думала. — Новалис пожала плечами. — Но других планов на сегодня у меня нет. Может быть, ей нужна моя помощь с подготовкой к Фестивалю Огненного Света? Дом Эмберспайр каждый год проводит его в Середину лета, и праздник длится два дня. Думаю, ей нелегко заниматься всеми приготовлениями в одиночку.

— Да, полагаю, это действительно непростая задача.

Новалис едва сдержала улыбку.

И это говорит мужчина, которому ни разу в жизни не приходилось ничего организовывать. Всё, что требовалось от него, только вовремя появиться и своим присутствием оказать должное впечатление.

— Именно, — согласилась Новалис.

Затем он перевёл взгляд ей за спину, к парадному входу в поместье.

— Хочешь, я велю подать для тебя экипаж?

— Думаю, я вполне справлюсь сама.

Только тогда Новалис увидела одну из редких улыбок Ариесиана. Она озарила каждую черту его лица, словно внутренний свет наполнил его сиянием. В этот миг он был так похож на их любимого отца, что у неё едва не разорвалось сердце.

— Я в этом никогда и не сомневался.

После этого он ушёл, а она направилась к парадной двери. Лишь на мгновение Новалис задумалась, не переодеться ли, ведь существовала вероятность, что для дневного чаепития она одета слишком просто. Её лавандовое платье было одним из самых любимых, хотя и не относилось к числу самых роскошных. Лиф сидел, словно корсет, с глубоким вырезом спереди и был отделан кружевом бледно-золотого цвета. От плеч ниспадали полупрозрачные струящиеся рукава; прохладный, роскошный шифон идеально подходил для летней погоды. Юбки были сшиты из той же ткани, что и рукава: мягкой и струящейся, но состояли из нескольких слоёв, придававших наряду чуть больше скромности.

Честно говоря, это было идеальное платье, чтобы соблазнить лорда Файрбейна и заставить его понять, какую ужасную ошибку он совершает, отвергая её.

Она неспешно спустилась по каменным ступеням как раз в тот момент, когда перед ней остановился экипаж. Уже через секунду рядом появился лакей и помог ей подняться внутрь. Как только она удобно устроилась на сиденье, дверь закрылась, и её слух наполнил грохот копыт: эпонианцы взмыли в небо, унося её в небесную высь.

Новалис откинулась на обитое мягкой кожей сиденье экипажа и устремила взгляд в окно, наблюдая, как мимо проплывают клочья белых облаков и потоки золотистого солнечного света. Внизу во всей своей необъятной красоте раскинулся Эйрамир, похожий на великолепную акварельную картину: полотно изумрудных, серебристых, сапфировых, золотых, аметистовых и розовых оттенков, разделённых величественными горами, реками и лесами. Он был живописен, совершенен во всех смыслах этого слова и, по крайней мере пока, находился в безопасности.

В следующее мгновение пейзаж накрыла тень, и холодок пробежал по её коже. Она поглотила свет, затопив мир тьмой. Новалис выглянула в окно и увидела, что именно окутало её мир мраком.

Высоко среди облаков, а затем, резко сменив направление, устремляясь на северо-восток, к Дому Селестин, парил силуэт исполинского дракона.

Новалис не могла быть уверена, он был слишком далеко, да и увидеть такое было бы просто нелепо, но она могла поклясться, что принц Теней посмотрел прямо на неё.

И подмигнул.