Глава двенадцатая

Дворец королевы Эловин располагался к юго-западу от Эмберспайра, на границе Теренсела, у самой окраины леса Шикарлин. Поговаривали, что когда-то королева была друидом, и, поскольку она благоволила фейри, владеющим магией земли, свой дворец она возвела у подножия небольшого горного хребта.

Башни дворца поднимались выше самой высокой вершины, а у его подножия раскинулся цветущий лес. Крыши, переливавшиеся оттенками от насыщенно-зелёного до тёмно-серого, гармонично сливались с окружающим пейзажем. Почти все коридоры вдоль внешних стен украшали витражные окна с изображениями пяти Домов Эйрамира, запечатлевшими историю в искусно созданном стекле. Каждая сцена была выполнена вручную фейри из Теренсела, которые с помощью магии придавали стеклу нужную форму, прежде чем расписывали его роскошными узорами. Внутри дворцовых стен бирюзовые пруды, наполненные радужными рыбами и кувшинками, соединялись между собой небольшими мостиками из слоновой кости, ведущими из одного великолепного уголка в другой.

При всей своей красоте дворец был надёжно защищён. Стража патрулировала территорию от леса до шумного города, окружавшего дворец, а лучники занимали многочисленные балюстрады и балконы.

Ашеру повезло: как советнику королевы, ему без труда позволили пройти к ней. В отличие от других фейри, ожидавших встречи на узкой улице, ведущей к дворцу, мимо которых он прошёл. Он предполагал, что большинство из них были местными жителями, но среди них определённо встречались и гости из соседних земель, несомненно, надеявшиеся выпросить у неё благословение на какой-нибудь неудачный брак. В разгар Сезона казалось, что всё внимание королевы было сосредоточено на благословениях и свадьбах. Всё остальное откладывалось на потом.

Двери в приёмную королевы распахнулись, и Ашера встретил аромат розовой воды и папоротников.

Королева Эловин сидела с безупречной осанкой на тёмно-синем бархатном диване, сложив руки на коленях. Её платье из изумрудного шёлка мягкими складками ниспадало вокруг неё. Сегодня на ней не было короны, но волосы были высоко уложены на голове в сложное переплетение тугих кос, так сильно стягивавших кожу, что казалось, будто её брови постоянно приподняты. Несмотря на сдержанность движений, мягкое сияние её магии смягчало эту суровость. Её тёплый карий взгляд скользнул к роскошным окнам в дальней части комнаты. Там стоял её сын, принц Аспен, заложив одну руку за спину и устремив холодный взгляд далеко за горизонт.

— Лорд Файрбейн. — Королева подняла руку в знак приветствия. — Какой неожиданный сюрприз.

Ашер низко поклонился.

— Ваше Величество, прошу простить меня за этот неожиданный визит.

— Полно. Я всегда рада вас видеть, — она отмахнулась от его извинений лёгким взмахом руки. — Прошу, присаживайтесь.

Он подчинился и сел в одно из кресел с высокой спинкой напротив неё. Подушки были жёсткими, почти как камень, и он невольно задумался, пользовался ли ими вообще хоть кто-нибудь. Королева снова едва заметно пошевелила пальцами, и к ним поспешила служанка с серебряным подносом, на котором стояли стеклянный заварочный чайник и две фарфоровые чашки. Она быстро разлила дымящийся янтарный напиток, и комнату наполнил приятный аромат свежезаваренных трав.

Королева взяла свою чашку, сделала глоток и всё это время не сводила с Ашера взгляда. Она едва заметно склонила голову.

— Как обстоят дела в Доме Эмберспайр?

— Настолько хорошо, насколько можно ожидать. — Ашер взял чашку с чаем, на мгновение задумался, не попросить ли сливок, но тут же отказался от этой мысли. — Моя сестра хочет найти себе мужа, и я намерен помочь ей в этом.

Королева вновь бросила быстрый взгляд на сына.

— Вот как?

Ашер мгновенно насторожился. Неужели королева всерьёз рассматривает Сайру как невесту для своего сына? Не то чтобы его сестре недоставало достоинств, ведь она была прекрасно воспитана и образованна, но принц Аспен… В нём было что-то такое, от чего у Ашера каждый раз невольно сжимались челюсти. Это ощущение постоянно не давало ему покоя. В самом принце, в его природе, было что-то странное, необычное, но Ашер никак не мог понять, что именно.

— Да, — подтвердил он, тщательно скрывая всякий интерес в своём голосе. — По всей видимости, ей хочется выйти замуж по любви.

Ложь оставила на языке горький привкус, но она была необходима. Он вовсе не возражал помочь Сайре найти мужа, однако её будущий супруг должен был получить его одобрение, а принц Эйрамира, по мнению Ашера, этим требованиям не соответствовал.

Разумеется, он никогда не сказал бы этого в присутствии своей королевы.

— Хм. Уверена, вы поможете ей найти достойную партию, — она опустила взгляд на чашку, тихо вздохнула и поставила её обратно на блюдце. Когда она улыбнулась, уголки её губ были слегка напряжены. — Итак, чем я могу вам помочь?

— Я пришёл к вам с просьбой, — начал Ашер, так и не притронувшись к своему чаю. — Довольно личного характера.

— Вот как?

Любопытство вспыхнуло в карих глазах королевы, и краем глаза Ашер заметил, как принц Аспен мгновенно насторожился. Ему предстояло действовать с предельной осторожностью. Попросить королеву разорвать связь между ним и Новалис было непросто. Одной лишь просьбы было недостаточно, чтобы она согласилась оказать ему такую милость. Королева Эловин могла с лёгкостью отказать, навсегда оставив его связанным с Новалис. Если станет известно, что он отверг Новалис, это может разрушить её жизнь. Начнут возникать вопросы, поползут слухи о её репутации. Каждый шаг Ашера требовал величайшей осмотрительности, потому что на кону стояли не только его собственные желания. Счастье Новалис и её будущее теперь лежали на его плечах.

Королева слегка подалась вперёд, явно заинтригованная.

— Расскажите подробнее, лорд Файрбейн.

— Разумеется, Ваше Величество. — Ашер поставил чашку на блюдце и откинулся на жёсткую спинку кресла. — Видите ли, я…

Его прервал внезапно усилившийся шум голосов и криков, донёсшийся из дворцового двора.

Королева Эловин сразу поднялась, и Ашер тут же последовал её примеру. Она резко повернулась к сыну.

— Что такое? Что происходит?

Принц Аспен быстро подошёл к матери и, наклонившись, что-то прошептал ей на ухо.

— Вот как? — Она вопросительно приподняла бровь. — Простите меня, лорд Файрбейн. Похоже, сегодня я пользуюсь особой популярностью.

Принц выпрямился, а королева разгладила несуществующие складки на своём платье. Она направилась к двери, принц Аспен последовал за ней, а стражники, стоявшие по обе стороны входа, тут же заняли места рядом. Следуя за королевой и её свитой, Ашер размеренным шагом свернул за угол и вошёл в главный зал дворца. По обеим сторонам длинного коридора тянулись роскошные зеркала от пола до потолка, и он невольно бросил взгляд на отражение принца. Возможно, как член королевской семьи, тот привык сохранять безупречное самообладание, но за тщательно выстроенной маской скрывалась неприкрытая ярость. Жёсткий блеск в его глазах невозможно было не заметить.

Раздражающий скрип прокатился под высоким сводчатым потолком, когда огромные дубовые двери в конце коридора медленно распахнулись. Их поверхность украшали искусно вырезанные узоры и руны, складывавшиеся в Древо Жизни, а листья дерева вспыхнули ярким нефритовым сиянием, когда новые гости вошли во дворец.

Внутри Ашера что-то яростно скрутилось, а связь, соединявшая его с Новалис, натянулась и дёрнулась, словно подталкивая его вперёд.

И тут вошла она, держась под руку не с кем иным, как с Дрейком Калстрандом. Несколько лавандовых прядей выбились из её косы, обрамляя лицо. Её щёки пылали румянцем от ветра, а нижняя губа слегка припухла.

Словно её только что укусили.

Или поцеловали.

Проклятье. Если бы она вошла с кем угодно, кроме принца Теневого Клинка, Ашера это бы не волновало. Но только не с ним. С кем угодно, только не с ним.

— Леди Новалис, принц Дрейк Калстранд. — Любопытный взгляд королевы скользнул между ними. — Вы прибыли вместе… на драконе.

Принц Дрейк поклонился, Новалис присела в реверансе.

— Свартос гораздо быстрее кареты, Ваше Величество. Даже той, что летает. — Его лицо оставалось бесстрастным, лишённым каких-либо эмоций. — К тому же леди Новалис хотела как можно скорее поговорить с вами.

Королева Эловин улыбнулась, но улыбка получилась натянутой, словно она почувствовала что-то неприятное на вкус и пыталась это скрыть. Она сложила руки перед собой, и один палец принялся отбивать безжалостный ритм.

— Очень любезно с вашей стороны доставить её ко мне.

— Я не смог ей отказать. — Принц обвил рукой талию Новалис, и хотя внешне она казалась спокойной, Ашеру почудилось, что она вздрогнула.

— Да. Похоже, она производит на людей именно такое впечатление. — Королева слегка наклонила голову, и тяжёлое переплетение кос едва заметно качнулось. — Что случилось, леди Новалис? Вы выглядите очень встревоженной.

— Звёзды, Ваше Величество. — Она присела в глубоком реверансе, и Ашер понял, что не может отвести от неё взгляда. — Я увидела нечто ужасное.

— Вот как? — Королева едва заметно кивнула, приглашая её продолжить. — Рассказывайте.

Ашер незаметно шагнул ближе, стараясь не упустить ни слова. Когда взгляд Новалис на мгновение замер на нём, его душа вспыхнула огнём.

— Боюсь, к Эйрамиру приближается война. — Новалис переплела пальцы, прижав ладони к животу. Её магия всколыхнулась, и Ашер отчётливо ощутил её эмоции, пронзившие его так, словно принадлежали ему самому. Она нервничала. Но ещё сильнее она боялась, что оказалась права. — Созвездиями были Аэдес, Воин-Фейри, Великий Олень и Веспира Друид. По отдельности они символизируют Эйрамир, даже считаются благословением. Но они явились мне вместе, в невозможном сочетании.

Ашер достаточно знал о звёздах, чтобы понимать: чтение звёзд было не столько наукой, сколько врождённым проявлением магии. Даром предвидения. Говорили, что подобный дар встречался лишь у немногих фейри, и Новалис была одной из них.

— Аэдес, Великий Олень и Веспира? — Королева Эловин задумчиво поджала губы. — Это одни из величайших и древнейших созвездий нашего неба.

— Я понимаю, что появление всех трёх одновременно звучит невероятно, особенно после столь хаотичного чтения, но уверяю вас, я знаю, что видела. — Новалис заправила за ухо выбившуюся прядь волос, и взгляд Ашера невольно задержался на том, как мягко она легла вдоль её щеки. — Я не могла ошибиться в их толковании.

Принц Аспен громко рассмеялся. Королева тут же осадила его резким взглядом.

— Вас что-то забавляет в этой ситуации, Ваше Высочество? — Её брови сошлись, когда она пристально посмотрела на сына.

Он усмехнулся, скрестив руки на груди. Его взгляд скользнул по Новалис, а верхняя губа презрительно изогнулась.

— Леди Новалис утверждает, что не может неверно истолковать звёзды, однако её собственное чтение оказалось полнейшей катастрофой.

Новалис опустила голову, и её щёки вспыхнули ярким румянцем от грубых слов принца.

Ашер открыл рот прежде, чем успел себя остановить.

— Её чтение не имеет к этому никакого отношения. Оно лишь предсказало её собственную судьбу, а не судьбу Эйрамира. Исследования звёзд подтверждают, что определённые созвездия появляются вместе лишь в определённые моменты истории. Ни разу Аэдес, Великий Олень и Веспира не упоминались одновременно. Подобное открытие заслуживает тщательного расследования.

Даже если сам Ашер считал звёзды и все их значения пустой тратой времени и полной чепухой, это вовсе не означало, что он не изучал их магическое значение. Возможно, небесные чтения были не более чем нелепыми домыслами, но книги опирались на факты, а логика была тем, чего Ашер не мог отрицать.

— Замечательно, — пробормотал принц Аспен, снова скрестив руки на груди. — Теперь мне будут указывать, что делать, нелюдимый огненный фейри, возомнивший себя философом, и несносная Чтица Звёзд, считающая себя достойной славы своей матери.

Ашер ждал, что Новалис сломается, заставлял себя не броситься её поддерживать, когда она не выдержит, но она устояла.

— Возможно, я не Чтец Звёзд, но их магия течёт в моих жилах. — Её взгляд на мгновение скользнул к Ашеру, затем вновь остановился на принце Аспене, спокойный и решительный. — Они говорят со мной.

— А со мной говорит Королевская гвардия, — резко ответил принц Аспен. — И если бы на горизонте действительно маячила война, можете быть уверены, я узнал бы об этом первым.

Королева Эловин напряглась.

— Следите за своими словами, Аспен.

— Прошу прощения, матушка. — Принц поклонился, но его поклон вышел холодным и формальным. — Возможно, леди Новалис будет приятнее обсуждать погоду и браки, а не вопросы войны.

— Прекрасная мысль. — Дрейк подошёл ближе к Новалис, крепче обнимая её за талию. Затем медленно повернулся к Ашеру. — Войны переоценивают. Особенно когда существуют куда более романтичные способы умереть. Не так ли, лорд Файрбейн?

Этот выпад достиг цели, глубоко вонзившись в него.

Воспоминание о смерти матери было всё ещё мучительно свежим, настолько отчётливым, что он мог представить каждую деталь. Её безжизненную руку, свисавшую с края кровати. Алую каплю крови, скатившуюся из уголка её рта перед тем, как она сделала последний вдох.

Ашер поклонился.

— Прошу меня извинить.

Его слова прозвучали резко. Каждое из них он буквально выдавил сквозь стиснутые зубы.

— Но, милорд, — королева подняла руку, останавливая его, — разве вам не требовалась моя помощь?

— Возможно, в другой раз, Ваше Величество.

Лучше тогда, когда он не будет так остро ощущать власть эмоций Новалис над собой. Когда биение её сердца не будет так идеально совпадать с его собственным. Когда шум её крови и симфония её магии не будут завораживать его, словно песнь сирены. Когда, возможно, он сможет быть уверен, что разрыв их связи не убьёт их обоих.

Новалис попыталась высвободиться из объятий принца Дрейка, но с Ашера было достаточно. Он резко развернулся и направился к распахнутым дверям в конце главного зала, оставляя за собой след из ледяного пламени и дыма.

— Лорд Файрбейн!

Голос Новалис донёсся ему вслед, но он не обратил на него никакого внимания.

Он был слишком занят попытками заглушить пустоту, которая продолжала разрастаться в его сердце. Он покинул дворец, как никогда прежде исполненный решимости, и был абсолютно уверен лишь в одном.

К чёрту истинные связи. К чёрту предназначенных судьбой.

Ашер скорее умрёт, чем влюбится.