Глава тринадцатая

Новалис смотрела вслед уходящему Ашеру, и его разбитое сердце ощущалось почти осязаемо.

Она понятия не имела, какие мучения он переживал, и сомневалась, что он когда-нибудь подпустит её достаточно близко, чтобы она смогла это узнать. Она бросилась за ним, но успела добежать лишь до входа в главный зал. Её платье было слишком длинным, а его шаги слишком быстрыми. Она просто не могла его догнать.

Её магия тянулась к нему, и Новалис переполняла отчаянная тоска. Ей хотелось утешить его, успокоить. Вся сила звёзд жаждала раствориться в буйстве серебряного и чёрного пламени. Хотя она ощущала его утрату так, словно та принадлежала ей самой, Ашер отгородился от неё, закрыв своё сердце от их связи. Он защищался, держа свои чувства под замком. Словно неприступная каменная крепость, которую ей никогда не удастся взять. Что бы ни причиняло ему боль, что бы ни было сломано внутри него, она никогда не сможет это исцелить.

Стоя на пороге, она смотрела, как он сел в карету, и эпонианские жеребцы поднялись в вечернее небо. Они свернули на северо-восток, прорезая редкие облака, а затем окончательно исчезли из виду.

Новалис вздрогнула, когда рядом с ней появился принц Теневого Клинка. Она даже не слышала, как он подошёл. Он был слишком скрытен себе же во вред.

Принц Дрейк небрежно прислонился к широкому дверному косяку и скрестил руки на груди. Он смотрел на клубящиеся облака, те самые, что скрыли карету Ашера.

— У вас с ним есть прошлое?

— Не совсем. — Она приподняла подол платья и пошла по гладкой каменной дорожке прочь от дворца, к просторному внутреннему двору, где её ждал Свартос. — Мы однажды поцеловались.

И этого оказалось достаточно, чтобы она больше не смогла смотреть ни на кого другого.

Ни один поцелуй никогда не сравнится с поцелуем Ашера. В этом она была уверена.

Принц Дрейк неторопливо зашагал рядом с ней.

— Если хотите, мы можем заставить его ревновать.

— Это не сработает. Я ему не нужна. — Она осторожно заправила выбившиеся из косы пряди, закрепляя их на месте. — К тому же я хочу выйти замуж по любви, а лорд Файрбейн считает подобную идею бессмысленной.

Наверное, она могла бы просто перестать обращать внимание на связывающие их узы. Со временем они ослабнут, увянут, словно летняя роза перед осенним сбором урожая. Звёзды померкнут, пламя угаснет. Его голос исчезнет из её мыслей, превратившись лишь в едва различимый шёпот в самом тёмном уголке её сердца. Тогда вся эта боль, все эти страдания наконец утихнут. Она сможет жить дальше, найдёт того, кто будет её достоин, того, кто действительно захочет быть с ней, и станет молиться самой Богине-Матери, чтобы избранник любил её с такой же неистовой силой, на какую была способна она сама.

Принц Дрейк тихо усмехнулся, вырывая её из бесплодных размышлений.

— И вы думаете, что успеете влюбиться меньше чем за две недели?

В его словах звучала язвительность, и реальность болезненно уколола её.

Главным образом потому, что он был прав. Середина лета уже наступила. Время было не на её стороне. Свадьба должна была состояться в конце Сезона, ровно через одиннадцать дней, а она до сих пор не имела ни малейшего представления, кто станет её мужем. Положение было поистине незавидным, потому что, если она в ближайшее время никого не выберет, Ариесиан, несомненно, сделает выбор за неё. Пусть Солариус и уверял, что Ариесиан постарается найти ей брак по любви, она не была настолько наивной, чтобы не понимать: такие вещи требуют времени. Это может оказаться лишь отчаянной попыткой в последний момент, последней соломинкой, после чего ей придётся смириться с тем, которого выберут за неё.

Кем-то, кто может оказаться бессердечным. Или жестоким. Или просто злым.

От страха её желудок болезненно сжался, но подбородок она продолжала держать высоко.

— Думайте что хотите, Ваше Высочество. Но я намерена выйти замуж по любви. — Всю жизнь ей говорили, что говорить, как себя вести, чего желать. Это было единственное, чего она хотела для себя самой. Единственное, что ещё могла контролировать, если поторопится. — Я не могу представить, что мне придётся провести всю жизнь с мужчиной, который считает меня всего лишь вполне сносной.

В глазах принца Теневого Клинка вспыхнул странный огонёк.

— У меня есть для вас предложение, леди Новалис.

Он продолжал идти рядом с ней вниз по пологому склону дворцового двора, и его длинный шаг без труда поспевал за её торопливой походкой.

— Я прибыл в Эйрамир, чтобы встретиться с вашим братом, Ариесианом. Я хочу заключить союз. Торговое соглашение, если угодно.

Любопытно. Солариус оказался прав. Принц Дрейк действительно прибыл в Эйрамир, чтобы заключить соглашение с Ариесианом. Странно, однако, что он не обратился с этим сразу к королеве Эловин, но Новалис могла лишь предположить, что то, чего он хотел получить взамен, королева предоставить не могла.

Она подняла на него взгляд, заинтересованная.

— Какое именно предложение вы имеете в виду?

Принц Дрейк наклонился ближе, почти подавляя её своим присутствием. Его запах вскружил ей голову, и она невольно сделала шаг назад, стараясь вернуть себе самообладание.

— Позвольте мне за вами ухаживать.

Новалис моргнула.

— Простите?

— Всё довольно просто. До конца Сезона я буду притворяться, что ухаживаю за вами, предоставив вам полную свободу выбирать женихов, одновременно отпугивая тех, кто вас недостоин. Так вы сможете выбрать любого, кого захотите. — Он широко развёл рукой, указывая на двор, лес и всё, что лежало за ними. — А взамен вы поможете мне заключить соглашение с Ариесианом. В итоге мы оба получим желаемое.

— Не знаю. — Она задумчиво прикусила нижнюю губу. — Не понимаю, чем это может быть выгодно для меня. Все боятся даже приблизиться к вам.

Её взгляд вновь остановился на нём.

Принц Дрейк улыбнулся. Жестоко. Холодно.

— Все, кроме лорда Файрбейна.

Новалис уже открыла рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его.

Это могло сработать.

Если она хотела, чтобы лорд Файрбейн наконец признал их связь, возможно, ей придётся сделать что-то смелое. Что-то безрассудное. Например, притвориться, будто за ней ухаживает печально известный Теневой ассасин.

Бросить вызов звёздам.

— Хорошо, Ваше Высочество. — Она протянула ему руку. — Договорились.

Он принял её руку и едва ощутимо коснулся губами костяшек её пальцев.

— Пока вы соблюдаете свою часть нашего соглашения, миледи, я к вашим услугам.

— Вы будете сегодня вечером на Балу Яванны? — спросила она.

— Ни за что на свете его не пропущу. — Принц Дрейк поклонился, жестом указывая на Свартоса, который вновь сидел посреди просторного дворца королевы, неподвижный, словно статуя, высеченная из оникса.

— Пожалуй, на этот раз я всё же предпочту карету. — Новалис осторожно отступила на шаг, крепко сцепив руки. Дело было не в том, что она не доверяла величественному дракону. Напротив, она не доверяла его всаднику.

В уголке губ принца Дрейка мелькнула улыбка.

— Как пожелаете. Увидимся вечером, леди Новалис.

С этими словами принц Теневого Клинка пересёк двор, одним лёгким движением вскочил на спину дракона, словно это было самым естественным делом на свете, и взмыл в небо.

Свартос рассекал облака, как чёрный клинок рассекает шёлк, скользя среди сгущающихся сумерек, пока окончательно не исчез из виду. Новалис ещё некоторое время смотрела ему вслед, затем повернулась, чтобы позвать карету, и неожиданно оказалась лицом к лицу с принцем Аспеном.

— Ваше Высочество. — Новалис присела в глубоком реверансе, даже не заметив, как давно принц стоял прямо позади неё.

По всему двору на изогнутых столбах висели фонари, и их янтарный свет мерцал на его лице, погружая половину фигуры в тень. Он даже не взглянул на неё. Его холодный взгляд был устремлён в ночное небо.

— Будьте осторожны, — предупредил он.

В сгущающихся сумерках принц выглядел по-настоящему зловеще.

— Ч-что вы имеете в виду, Ваше Высочество? — Тревога тяжёлым грузом легла на плечи Новалис.

Тёмный взгляд принца Аспена скользнул к ней.

— Принц Бракрота всегда добивается своего.

Новалис почти забыла, как сильно любила бывать в Теренселе.

Хотя небо было окрашено акварельными оттенками аметиста и сапфира, сам Теренсел утопал в изумрудной зелени и золоте. Каскады водопадов низвергались в сверкающие пруды, разделяя спиральные деревья, поднимавшиеся из самой земли. Дома были встроены в пологие склоны холмов и оплетены виноградными лозами, сливаясь с окружающей природой. По всему городу извивались земляные тропинки, освещённые гирляндами светящихся сфер, указывавших путь.

В отличие от Дома Селестин, высеченного в горном склоне, Дом Теренсел был построен вокруг гигантского дерева. Почти на каждой его ветви цвели яркие цветы фуксии, а величественная крона возвышалась над всеми остальными деревьями. Комнаты располагались на нескольких уровнях; входы в них легко узнавались по заострённым дверным проёмам, а из ствола выступали деревянные балконы, утопавшие в зарослях сирени.

Бал Яванны проходил на поляне посреди леса: изысканный выбор, идеально соответствовавший зачарованной лесной теме, выбранной королевой Эловин.

— Ты когда-нибудь видела что-то более волшебное? — Сарелль наклонилась к ней, отпивая ягодное вино, и в её глазах отражались мерцающие вокруг огоньки волшебного пламени фейри.

— Здесь даже прекраснее, чем на празднике королевы Эловин, если осмелюсь так сказать. — Новалис оглядела поляну. Лесную землю окружало кольцо ярких цветов и искрящегося света. Куда бы она ни посмотрела, повсюду фейри, смертные и самые разные существа танцевали, веселясь от души. На краю леса возвышалась сцена, где музыканты исполняли задорную мелодию, отбивая ритм ногами, пока пары кружились в центре круга. — И музыка определённо лучше.

— Полностью согласна. — Сарелль поправила нить бриллиантов в форме капель, свисавшую с её уха. — А где Никсиан и Товиан?

— Сегодня вечером их не будет. — Новалис окинула взглядом толпу, замечая остальных братьев и сестёр.

Ариесиан и Солариус стояли поодаль, погружённые в серьёзный разговор с лордом Эверлендом, и никто из них не выглядел довольным. Кейлиан и Креслин танцевали в самом центре круга фейри, словно в целом мире для них не существовало никаких забот. На Кейлиан дождём осыпались лунные цветы, их серебристые лепестки мерцали, словно капли лунного света, пока её магия то усиливалась, то стихала в такт музыке. Она запрокинула голову и рассмеялась, подпевая мелодии. Креслин кружилась рядом, придерживая юбки своего бледно-розового платья, а вокруг неё вились искры солнечного света и переливающиеся ленты радуги.

— Никсиан и Товиан никогда не пропускают праздники. — Сарелль сделала ещё один глоток вина. — Я была уверена, что сегодня вечером они обязательно будут здесь.

— Ариесиан отправил их по какому-то поручению. Судя по всему, они должны отплыть с одним из верховных принцев Фейвена в одно из восточных королевств. — Новалис солгала бы, если бы сказала, что её особенно интересовали политические дела, но Ариесиан вёл себя на редкость скрытно, и именно это привлекло её внимание. — Похоже, их не будет довольно долго.

— Как странно. — Сарелль нахмурилась. — На них совсем не похоже уезжать, не попрощавшись. Наверное, их приключение действительно очень важно.

Новалис повернулась к сестре и заговорщически наклонилась к ней.

— Я тоже так подумала. У Эйрамира вообще нет кораблей. Интересно, может быть, они отправились налаживать торговый путь или изучать возможность создания собственного флота?

В глазах Сарелль вспыхнул озорной огонёк.

— Или они отправились сражаться с пиратами-фейри.

Новалис фыркнула. Звук вышел совсем не подобающий леди, но она ничего не могла с собой поделать.

— Не говори глупостей. Не существует никаких пиратов-фейри.

Улыбка исчезла с лица Сарелль. Она заметно побледнела, а её взгляд застыл на чём-то позади Новалис.

— Сарелль? Я же не всерьёз. Конечно, пираты-фейри существуют. — Новалис вовсе не хотела её обидеть, но, когда сестра так и не улыбнулась, а кровь окончательно отхлынула от её лица, Новалис обернулась, чтобы посмотреть, что привлекло её внимание.

Это был принц Дрейк.

Он уверенно шёл сквозь толпу прямо к ней. Его наряд был далеко не таким официальным, как у остальных мужчин на балу. Вместо безупречного сюртука, элегантных брюк и начищенных сапог на нём была серая рубашка с воротником, верхняя пуговица которой оставалась расстёгнутой, а рукава были закатаны. Она была небрежно заправлена в кожаные штаны для верховой езды. И, как не могла не заметить Новалис, эти штаны слишком выгодно подчёркивали его прекрасно сложённую фигуру.

Она перевела взгляд на Сарелль и, протянув руку, осторожно приподняла ей подбородок, чтобы её рот не продолжал оставаться открытым от изумления.

Танцующие вокруг пары одна за другой замерли, расступаясь перед принцем Дрейком, словно по безмолвному приказу. Музыканты сбились на последних нотах мелодии и вовсе перестали играть. Все взгляды в лесу устремились к ней. Все наблюдали. Все ждали, чем закончится их встреча.

Крохотный, слишком знакомый пузырёк паники снова застрял где-то в горле. Ладони стали влажными, а тревога поползла по телу, словно рой пауков. Она прекрасно понимала, что притворяться, будто за ней ухаживает принц Бракрота, было ужасной идеей.

К сожалению, менять решение было уже слишком поздно.

В следующее мгновение он оказался рядом. Взяв её за руку, он мягко притянул её к себе так близко, что между ними почти не осталось расстояния. Большинство джентльменов ограничились бы лёгким поцелуем костяшек её пальцев, но принц Дрейк не был похож на большинство джентльменов. Более того, Новалис вообще сомневалась, что его можно назвать джентльменом.

Он развернул её ладонь вверх и крепко поцеловал в самый центр. Затем медленно продолжил покрывать поцелуями внутреннюю сторону её руки, от запястья до самого плеча.

Дрожь тревоги пробежала по её телу, и кожу покрыли мурашки.

— Леди Новалис, — протянул он, притягивая её к своему боку и одаривая безжалостной улыбкой каждого, кто осмеливался посмотреть в их сторону. — Позволите пригласить вас на этот танец?

Она кивнула и передала бокал с вином Сарелль, хотя, следуя за принцем Теневого Клинка в кольцо цветов фейри, чувствовала себя так, словно соглашалась встретить собственную смерть.

Рука принца Дрейка легко скользнула ей на талию, опасно низко опустившись к пояснице. Затем он бесстыдно притянул её ещё ближе, так что её грудь прижалась к его груди. Одним пальцем он медленно провёл по линии её груди, затем коснулся созвездия Короны Эстрелы, отмеченного на коже над её сердцем. Тот же палец скользнул вниз по её плечу, затем к локтю и наконец к запястью, где он взял её за руку и увлёк в танец.

— Должна признаться, Ваше Высочество… — Новалис приподнялась на носки и прошептала ему на ухо так, чтобы никто больше их не услышал. Без музыки в лесу воцарилась жуткая тишина. Настолько звенящая, что даже шелест листьев казался слишком громким. — Не уверена, что это сработает.

— Поверьте мне. — Принц Дрейк развернул её так, чтобы она могла видеть поверх его плеча. — Уже сработало.

И действительно.

За пределами цветочного круга стоял лорд Ашер Файрбейн, скрестив руки на груди и выглядя так, словно был готов сжечь весь мир дотла.

Возможно, танцевать с Ассасином Теней было не такой уж плохой идеей.