Глава девятая

Новалис никогда прежде не видела столь величественного зверя. И столь величественного мужчину тоже. Сам дракон внушал трепет: он был грациозным, прекрасным и поистине грозным созданием. Но его всадник? Он был по-настоящему страшен. Он держался так, словно ночь принадлежала ему, словно он похищал солнечный свет всюду, где бы ни появлялся, словно сама заря трепетала в его присутствии. Словно смерть была его ближайшей спутницей. Новалис могла бы поклясться, что он человек, и всё же не совсем… смертный.

В нём было что-то потустороннее.

Он был одет во всё чёрное, от кожаного доспеха, облегавшего его мускулистое тело, до сапог с металлическими шипами на носках. Серебряная вышивка на груди складывалась в изображение грозного дракона. Кроваво-красный кушак подчёркивал его стройную талию, а в обоих ушах поблёскивали маленькие серьги-кинжалы из оникса. С плеч свисали соединённые цепочки, тихо позвякивавшие в тишине, следовавшей за ним. Брови были сурово сдвинуты, а левую пересекал шрам. Чёткая линия челюсти, высокие скулы, слегка тронутые румянцем от ветра. Волосы цвета самой тёмной ночи беспорядочно спадали на лоб, пока он небрежно провёл по ним рукой, направляясь к Ариесиану.

Потом он остановился, всего на мгновение. Почти незаметно, лишь на краткий миг, но его взгляд скользнул к ней. Беглый осмотр. Однако этого оказалось достаточно, чтобы Новалис навсегда запомнила цвет его глаз: тёмно-зелёные, с бледно-золотистым ободком, словно таинственный лес, окутанный тонкой дымкой. Холодные. Мрачные. Загадочные. В них будто таились призраки.

По её позвоночнику пробежала сладкая дрожь, в которой смешались восторг и что-то очень похожее на испуг.

Все расступались перед ним. Не из уважения, а из страха.

Солариус встал рядом с ней, сместившись так, чтобы полностью заслонить её собой от взгляда незнакомца. Всадник на драконе подошёл к Ариесиану, и Новалис крепче сжала руку Солариуса, ожидая худшего.

— Калстранд, — негромко произнёс Ариесиан, склонив голову.

Новалис видела, как её брат кланялся только королеве. Никому другому он не кланялся. Никогда.

— Старсторм.

Поразительно красивый мужчина едва заметно склонил голову.

Она наблюдала, как они обменялись рукопожатием, крепко сжав предплечья в знак приветствия. Ариесиан не выглядел ни сердитым, ни довольным. Напротив, его реакция была удивительно спокойной. Его лицо оставалось совершенно бесстрастным, ничуть не меняясь под тяжестью множества устремлённых на него взглядов.

Разговоры и музыка постепенно оживали вновь, заглушая ропот и шёпот, жужжавшие под общим шумом, словно назойливое насекомое. Новалис приподнялась на носки и прошептала Солариусу:

— Кто это?

— Это, дорогая сестра, Дрейк Калстранд, принц Бракрота. — Он наклонился к ней, понизив голос, при этом не сводя глаз с Ариесиана. — Теневой ассасин.

Она поспешно прикрыла ладонью вырвавшийся вздох.

— Ты серьёзно?

Она слышала слухи об их существовании. Говорили, что Теневые ассасины владеют клинками такой силы, что одного удара достаточно, чтобы обречь жертву на смерть. Лекарства не существовало. Спасения тоже. Яд наполнял кровь, окрашивая вены в чёрный цвет и разрушая человека изнутри, пока он не умирал мучительной и медленной смертью. Ассасины двигались, словно призраки ночи, сливаясь с тенями, непревзойдённые в скрытности и боевом искусстве. Никто никогда не видел, как они приходят, и никто не видел, как они уходят. Однако, похоже, что принц Бракрота остался последним из них.

По её телу снова пробежала дрожь.

— Более чем серьёзно, — пробормотал Солариус, забирая с подноса одного из слуг королевы кружку с пенящимся пивом.

Новалис выглянула из-за плеча брата, чтобы ещё раз посмотреть на принца-ассасина. Судя по серьёзному выражению его лица, он был поглощён разговором с Ариесианом. Ариесиан один раз кивнул, обдумывая слова принца Дрейка, но Новалис не упустила того, как взгляд её брата скользнул вверх по склону холма к дворцу.

— Как думаешь, что он здесь делает? — Новалис переместилась с ноги на ногу. В желудке завязался тугой узел тревоги. Толпа вокруг всё сгущалась, и беспокойство кололо её, обостряя каждое чувство. Она сложила руки перед собой, изображая спокойный интерес. На самом же деле она крепко переплела пальцы и сжимала их так сильно, что костяшки побелели.

— Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что он здесь по той самой причине, которую от него и ожидают. — Солариус сделал большой глоток пива, окидывая взглядом зачарованный лес. Его губы сжались в тонкую линию. — Найти себе жену.

— Правда так думаешь?

— Думаю. Принц Бракрота не из тех, кто тратит время на светские развлечения. — Он посмотрел в кружку, медленно покачивая янтарную жидкость. — Если он приехал не за невестой, значит, возможно, хочет обсудить торговлю или заключить какой-нибудь союз.

— Хм.

Как любопытно.

В её голове вспыхнула искра одной идеи.

— Если позволишь, Нова. — Солариус поклонился, и она отпустила его руку. — Мне нужно уладить несколько дел.

— Конечно. — Новалис едва успела ответить. Она кивнула, слегка удивлённая столь внезапным уходом брата. Это было совсем не в его характере оставлять её посреди разговора.

Но стоило Солариусу отойти, как его место тут же заняли четверо мужчин. Двоих она узнала: они были из Дома Гейлфелл. Ещё один из Дома Теренсел, и, что совсем не удивило, лорд Рейф Маринтайд.

Он ловко протиснулся вперёд, бесцеремонно расталкивая локтями всех, кто оказался у него на пути.

— Моя леди. — Он схватил её руку и с чувством поцеловал костяшки пальцев.

По её спине пробежало напряжение от его близости. Она больше не была настолько глупа, чтобы снова поддаться его обаянию.

— Милорд. — Новалис заставила себя улыбнуться, чувствуя, как от этого сводит зубы.

— Леди Новалис. — Один из мужчин шагнул ближе, оттеснив Рейфа в сторону, и она воспользовалась этим, чтобы выдернуть свою руку из его ладони. — Не окажете ли вы мне честь подарить первый танец?

— О, я…

— Нет, не окажет. Первый танец она уже обещала мне. — Рейф встал перед ней, мрачно глядя на соперника. Его зелёные глаза стали жёсткими. — Поищи себе другую девушку, за которой можно побегать, желательно в юбке покороче. Эта тебе не по зубам.

— Я ничего подобного вам не обещала. — Новалис попыталась поставить его на место, но её словам не хватило твёрдости. Они сорвались с губ не громче резкого шёпота.

Четверо мужчин всё теснее окружали её, не давая вздохнуть и наперебой добиваясь её внимания.

Высокий мужчина из Дома Гейлфелл протиснулся вперёд, едва не наступив на подол её платья. Она поспешно подхватила юбки, отдёрнув шлейф в сторону. Влажные ладони смяли тонкую ткань, оставляя на ней складки.

— Моя леди, раз ваше чтение звёзд не дало ответа, значит, вы всё ещё ищете себе пару?

Она так сильно прикусила внутреннюю сторону щеки, что почувствовала густой металлический привкус крови на языке.

— Д-да. — Подбирая платье, она отступила на шаг, пытаясь увеличить расстояние между собой и настойчивыми поклонниками. — Таков надлежащий порядок вещей.

В его глазах ярко вспыхнуло честолюбие.

— Как замечательно, — пробормотал он, опустив взгляд к созвездию у неё над сердцем, а затем задержав его на её полной груди.

Новалис словно сжалась внутри самой себя. Внезапно стало слишком жарко. Капли пота медленно стекали по спине, а пышные слои шёлка липли к влажной коже. Ей было нестерпимо душно. Она попыталась проглотить подступающую тревогу, но горло пересохло, словно её заставили проглотить целое ведро песка.

— Полагаю, для вас это действительно так выглядит.

— Не будь столь бестактным, Кайрен. Леди — не приз, который нужно завоевать. При выборе пары следует учитывать куда больше, чем внешность. — Похоже, единственный фейри из Дома Теренсел пришёл ей на выручку. Он оттолкнул мужчину из Дома Гейлфелл в сторону, но затем его улыбка стала острее. — Не так ли, леди Новалис?

Тревога всё сильнее сжимала её, словно стягивающие лианы смертецвета — чёрные цветы смерти, оплетавшие деревья в глубине леса и медленно душившие их, пока те не погибали. Она крепко сжала губы, умоляя саму себя сохранить хотя бы видимость самообладания.

— Вот именно, — резко бросил Рейф, и его магия вспыхнула, словно приливная волна, готовая унести её в море. Воздух наполнился запахом океана, соли, морской воды и сандала. — Но сила, которой обладает леди Новалис, вас совершенно не касается. Её магия принадлежит только ей, и вам никогда не удастся ею завладеть.

Они продолжали спорить о ней так, словно её здесь вовсе не было. Препирались, кто из них станет для неё более достойным мужем, выясняли, кому этот брак принесёт больше выгоды. Ни разу никто не задумался о её чувствах. Они торговались, будто она была породистой кобылой на аукционе, и даже принялись обсуждать, какому Дому наследник нужен больше. Любовь для них ничего не значила. Об истинной паре не было сказано ни слова. Они продолжали словесную перепалку, пока их голоса не слились в враждебный гул.

— Ну? — потребовал Рейф, скрестив руки на груди в ожидании.

Сердце Новалис гулко билось о тесную клетку рёбер. Напряжение натягивало её нервы до предела, и внутри всё сильнее поднималась паника.

— Ну что?

Её голос звучал слишком слабо, а грудь сдавило так, что было трудно дышать.

— Ваш выбор, моя леди, — поторопил один из мужчин Дома Гейлфелл, и нетерпение отчётливо проступило на его лице.

— В-выбор, — тихо повторила она, часто моргая, пока их властные лица расплывались у неё перед глазами.

Рейф шагнул ближе, остальные последовали за ним, обступив её так тесно, что она уже не могла ни на чём сосредоточиться.

— Кого вы выбираете, моя леди? Кого возьмёте в мужья?

Сердце Новалис болезненно дрогнуло, когда её захлестнула тревога, заставив колени задрожать.

— Я…

По краям зрения начала сгущаться темнота. Музыка постепенно стихла, а звон в ушах стал только громче.

— Мне… нужно немного времени.

В следующее мгновение тело Новалис само качнулось. Цветочный венец соскользнул с её головы, и лепестки медленно закружились вокруг неё. По телу разлилось покалывание, а затем она начала падать, не в силах удержаться на ногах. Но прежде чем коснуться земли, её подхватили сильные руки и легко подняли. Прижавшись к крепкой груди, она вдохнула запах покрытых инеем сосен и холодных гор. Он напоминал серое зимнее небо перед самым первым снегопадом.

— Кажется, леди ясно дала понять, чтобы вы отступили.

Мужской голос был холоден, как лёд. Его речь звучала с тяжёлым акцентом Северных земель.

— Похоже, мужчин Эйрамира следует научить хорошим манерам. В Бракроте женщин не преследуют.

Бракрот.

Новалис затаила дыхание и медленно подняла голову, осмелившись взглянуть на своего спасителя. Её нёс на руках принц Дрейк Калстранд, Теневой ассасин.

И все смотрели на них.

Рейф пошатнулся и поспешно склонился в низком поклоне.

— Примите мои глубочайшие извинения, Ваше Высочество. Уверяю вас, никто из нас не желал причинить леди Новалис вреда.

Принц крепче прижал её к себе. Его пальцы сильнее впились в её бедро и талию.

— Если кто-нибудь из вас ещё раз приблизится к ней, ваша смерть будет принадлежать мне.

Это обещание повисло в воздухе, словно слова обрели собственную силу. Если Новалис и знала что-то о Теневых ассасинах, так это то, что они исполняли каждую данную клятву. Пустыми угрозами они не разбрасывались.

Рейф побледнел. Его бронзовая кожа приобрела пепельный оттенок. Он не произнёс больше ни слова, лишь продолжал пятиться шаг за шагом, пока окончательно не растворился в толпе.

Новалис подняла взгляд на принца.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, но я чувствую…

Его тяжёлый взгляд остановился на ней, и она мгновенно умолкла. Принц Дрейк не обратил на её слова никакого внимания и решительно направился сквозь толпу, собравшуюся посмотреть на её унижение. Он пронёс её мимо поляны, где танцующие кружились под навесом из лент и парящих цветов. Никто из них не шевельнулся. Все замерли посреди праздника, наблюдая за прославленным ассасином, который бережно опустил её на деревянную скамью, укрытую мягкими цветами.

— Вы в порядке?

Возможно, это и был вопрос, но прозвучал он скорее как требование.

— Да. — Или будет, со временем. Новалис упёрлась обеими руками в край скамьи, стараясь удержаться прямо. Голова кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. — Благодарю вас, Ваше Высочество.

— Вы уверены? — Он скрестил руки на груди, нахмурившись. — Вы выглядите так, словно вот-вот потеряете сознание.

— Я не больна. — Её ногти впились в мягкое дерево. Будь он неладен, он видел её насквозь. Впрочем, выступившие на лбу капли пота тоже вряд ли помогали. Она тихо выдохнула. — Просто… на меня всё навалилось.

— Вот как.

Он не смотрел на неё. Его взгляд был устремлён на празднество, а красивые черты лица омрачало нескрываемое презрение.

— Вы выглядели так, словно тонули.

Любопытно.

Именно так она себя тогда и чувствовала.

— Новалис!

Она резко подняла голову, услышав своё имя, и увидела Ариесиана. Он быстро подошёл к ней и осторожно коснулся ладонью её щеки. Опустившись перед ней на корточки, он внимательно всмотрелся в её лицо. Серебристые глаза потемнели, и голубые искры в них казались почти чёрными.

— Новалис, что произошло?

Прежде чем она успела ответить, принц Дрейк одним лишь холодным взглядом оборвал Ариесиана.

— Вам следовало бы внимательнее относиться к своей сестре.

После этого упрёка Ариесиан поднялся, стиснув челюсти. Прежняя учтивость между ними исчезла без следа. Он напрягся. Стал холодным и неприступным. Выпрямившись во весь рост, он оказался лицом к лицу с принцем Теневого Клинка.

— Уверяю вас, я прекрасно осведомлён о благополучии своей сестры. Как и всех остальных моих братьев и сестёр.

— Тогда вам стоит научиться понимать язык тела. — Принц Дрейк сделал шаг вперёд. — Потому что вашей сестре явно было плохо.

Новалис закатила глаза к усыпанному звёздами небу. Она устала от того, что мужчины постоянно спорили из-за неё и говорили за неё, словно её самой здесь не существовало. Неужели этот ужасный вечер никогда не закончится?

Поднявшись на ноги, она разгладила пышные юбки и безупречно вошла в привычную роль леди из Дома Селестин.

— Ариесиан, если ты не возражаешь, я бы хотела сейчас вернуться домой.

Брат продолжал смотреть на принца Дрейка. Напряжение между ними было почти осязаемым. Казалось, при желании его можно было бы проткнуть швейной иглой. После нескольких долгих мгновений Ариесиан неохотно повернул голову к ней.

— Если ты этого хочешь.

— Найдите ей сопровождающего, — потребовал принц.

— Мне не нужен сопровождающий. — Новалис шагнула к брату, но Ариесиан тут же выставил руку, не позволяя ей приблизиться. — Я всю жизнь свободно передвигаюсь по этому королевству. Нет места безопаснее Эйрамира.

Но принц полностью проигнорировал её слова, словно она вообще ничего не сказала. Его взгляд лишь потемнел, а вокруг него затрещала магия, заставив Новалис вздрогнуть, несмотря на тёплую ночь.

— Сопровождающего, — повторил он, обращаясь к Ариесиану. Его голос звучал тихо и зловеще. — Или можете считать, что мои дела здесь завершены.

Плечи Ариесиана напряглись. Он крепко сжал челюсти, и Новалис заметила едва уловимое подёргивание мышцы. Хотя руки по-прежнему оставались опущенными вдоль тела, но ладони были сжаты в кулаки, а вокруг него волнами пульсировала сила, грозная, словно полуночные звёзды.

— Дела? — встревожено спросила Новалис. Она не могла представить, какие дела её брат мог вести с Теневым ассасином. — Какие дела?

— Это тебя не касается, Новалис. Отправляйся домой. — Ариесиан кивнул, и уже в следующее мгновение рядом с ней оказался Солариус. — Солариус тебя проводит.

— Я не под его опекой. — Новалис изо всех сил старалась, чтобы голос не дрогнул, отчаянно удерживая безупречное самообладание, которого от неё ожидали. Она резко вдохнула. — Мне не нужен сопровождающий, Ариесиан. Я не…

Он резко повернулся к ней. Хотя его лицо не выдавало никаких эмоций, в глазах бушевала ярость.

— Ты хотела уйти. Так уходи. — Каждое слово прозвучало с едва сдерживаемым гневом. — Немедленно.

Новалис застыла от потрясения.

Никогда прежде она не видела, чтобы Ариесиан терял самообладание. Он всегда оставался спокойным и рассудительным, неизменно владея собой. Каким бы ни было соглашение, которое он собирался заключить с принцем Дрейком, оно должно было иметь огромное значение.

Новалис невольно отступила назад, и Солариус тут же взял её за руку, осторожно положив её ладонь себе на локоть и удерживая рядом.

— Пойдём? — тихо спросил он. Его голос был мягким.

— Д-да. — Новалис кивнула, опуская взгляд. — Конечно.

— Тогда идём, дорогая сестра. — Солариус повёл её прочь от Ариесиана и принца Дрейка, которые вновь молча сверлили друг друга враждебными взглядами. — Оставим это утомительное светское сборище и найдём себе занятие поинтереснее.

Высоко подняв голову, Новалис вместе с Солариусом направилась к одной из ожидавших карет. Эпонианцы нетерпеливо били копытами по мягкой траве, словно и они были раздражены всем произошедшим. Но неприятное чувство тревоги продолжало настойчиво сверлить её мысли, проникая всё глубже. Оставалось лишь надеяться, что Ариесиан знает, что делает, и что всё это пойдёт на благо Дому Селестин, а не только ему самому.