Глава восьмая

Ашер намеревался покинуть Дом Селестин и вернуться домой, но у Сайры были другие планы. Она буквально затащила его в карету, и они взмыли в воздух, присоединившись к остальным фейри во дворце королевы к началу Сезона.

Этот вечер ничем не отличался, хотя, казалось, королева из года в год стремилась превзойти саму себя. Темой празднества, по всей видимости, был зачарованный лес, и средств не жалели, чтобы каждый, кто пришёл на торжество в честь Середины лета, был одновременно поражён и ошеломлён. Все фейри в королевстве, подходящие для составления пары, были вынуждены носить венки. Мужчинам достались лавровые с листьями, покрытыми золотом, а женщинам — из роз и пионов.

Ашер нахмурился, когда Сайра водрузила ему на голову лавровый венок.

Музыка плыла среди деревьев, а светящиеся огоньки фей нежно-голубого и зелёного оттенков плясали по земле, освещая тропинки, уходящие в окружающий лес, где Завеса мерцала, словно тончайший слой кисеи. В тенях по ту сторону виднелись скопления фигур и карет: это были силуэты людей из других королевств, ожидавших возможности попасть в Эйрамир. Фонари с огнём фей свисали с арок, образованных деревьями, чьи стволы были оплетены ползучим плющом, а вокруг них ниспадали каскады бледно-лиловых и белых цветов. Бирюзовые ручьи извивались среди леса, а их русла были усыпаны гладкими камнями, искрившимися в отражении лунного света. Лесные зверьки сновали в тени и обратно, соблазняя гостей праздника своими очаровательными мордочками и пушистыми хвостами.

Сайра не была исключением. Она наклонилась, чтобы погладить пробегавшего мимо бурундука, когда тот удирал от стайки детей-фейри, пытавшихся приманить его пригоршнями желудей.

— Это просто нелепо, — пробормотал Ашер, старательно избегая встречаться взглядом с любой незамужней женщиной поблизости. — Я не должен носить этот нелепый венок, если вовсе не собираюсь жениться.

Сайра проигнорировала его жалобы.

— Будем надеяться, что всё не закончится катастрофой, как чтение леди Старсторм. — Она поправила свой венец из белых роз, убеждаясь, что ни один лепесток не выбивается из него. Её взгляд скользнул по лесу, затем поднялся к небольшому холму, где на фоне гор цвета шалфея возвышался дворец королевы. — Хотя, с другой стороны, я слышала, что у неё уже выстроилась очередь из поклонников, желающих за ней ухаживать, так что…

— Прости? — Ашер кашлянул, ударив себя кулаком в грудь, пытаясь унять внезапно вспыхнувший внутри гнев. — Что ты сказала?

— Леди Новалис Старсторм, — повторила Сайра, не замечая, как стремительно растёт его раздражение. — Честное слово, Эш. Такое ощущение, будто половину времени ты вообще витаешь где-то в другом мире.

Ашер отмахнулся от её вполне справедливого замечания.

— Ты говорила что-то о поклонниках?

— Да, скорее всего, их у неё будет в избытке. — В голосе сестры прозвучала нотка зависти. Но затем она вздохнула, и та исчезла. Сайра поджала губы, задумчиво постукивая пальцем по уголку рта. — Раз её чтение звёзд оказалось неудачным, мужчины со всего Эйрамира будут пытаться добиться её руки. Если хочешь знать моё мнение, им нужна только её магия.

— С чего вдруг такой интерес? — Жжение гнева переросло в ненасытную, гложущую волну негодования. — К ней, я имею в виду.

Не то чтобы его это должно было волновать. Потому что ему всё равно. Совершенно.

— Ты что, под камнем живёшь? — Сайра нахмурилась и покачала головой, отчего её густые рыжие волосы рассыпались по плечам. — Новалис — старшая дочь Дома Селестин. Раз звёзды не открыли её истинную пару, она теперь свободна для ухаживаний. Она умеет читать звёзды, и, думаю, её магия необычайно сильна. Более того, её брат — Верховный советник королевы Эловин. Она идеальная партия для любого, кто хочет чего-то добиться благодаря этому браку, а это значит, что каждый мужчина в Эйрамире хочет получить шанс жениться на ней и затащить её в постель.

— Ни за что, — прорычал Ашер.

Ослепляющая ярость захлестнула его, и источником её была эта проклятая связь. Он не хотел думать о Новалис, не хотел иметь с ней ничего общего, и всё же ему хотелось оторвать голову любому мужчине, который осмелится посмотреть в её сторону.

— Согласна. — Сайра ответила беспечно, даже не подозревая, что Ашер был на грани взрыва необузданной ярости. — Ни у одного мужчины здесь нет ни единого шанса против тех, кто прибудет в Эйрамир на Сезон.

У него всё оборвалось внутри. Огонь, пылавший в груди, превратился в лёд.

— Думаешь, соперников будет ещё больше?

— Безусловно. Новалис словно редчайшая драгоценность. — Сайра направилась ближе к опушке леса, где королева и её королевская стража собирались, готовясь к церемонии, и жестом велела ему следовать за ней. — Ею все жаждут обладать.

Невидимая нить, связывавшая его с Новалис, натянулась.

А затем резко дёрнула.

Он стремительно обернулся и увидел Новалис, стоявшую позади них в плотном кругу своей семьи.

Их взгляды встретились, и это было упоительно.

Его кровь пела, а магия рванулась навстречу её магии в безрассудном столкновении чёрного пламени и вспыхивающих звёзд. Он хотел её. Всю, без остатка. Хотел увести её прочь с этого роскошного празднества и увлечь в самую глубь леса, где лишь древнейшие деревья стали бы свидетелями их самых тёмных тайн. Под сенью залитых лунным светом ветвей и густых зарослей он снял бы с неё слой за слоем всё, начиная с этого затейливого платья, пока она не растворилась бы в его объятиях. Желание переполняло его, безраздельно властвуя над ним. Связь потрескивала и искрилась, пульсируя живой энергией. Румянец разлился по её щекам, пока она смотрела на него в ответ, а он представлял, как укладывает её в неглубокий ручей, баюкая на ложе из гладких речных камней, и входит в неё снова и снова, пока она не забудет собственное имя.

Член Ашера пульсировал, подталкивая его исполнить собственные воображаемые обещания. Он сделал шаг вперёд, собираясь именно это и сделать, когда кто-то схватил его за руку.

Он моргнул, Новалис отвела взгляд, и наваждение рассеялось.

Сайра держала его за руку, её глаза сияли любопытством. Она переводила взгляд с него на Новалис и обратно.

— Откуда ты знал, что леди Новалис стоит позади нас, когда…

Волна облегчения разлилась по его телу, когда любознательность сестры заглушил громкий звук рогов, возвестивший начало церемонии.

Королева Эловин плавно приблизилась к опушке леса, сопровождаемая шестью стражниками с каждой стороны. Её золотая корона, выполненная в форме сплетённых ветвей и украшенная мерцающими топазами, сверкала в лунном свете. Медленно она повернулась к своим подданным. Несмотря на волну возбуждения, прокатившуюся по толпе, её лицо оставалось бесстрастным.

— Приветствую всех на ежегодном Сезоне Середины лета.

Её звучный голос плавно разлился над собравшимися, пока в воздухе расплетались нити древесной, наполненной ароматом леса магии. Вокруг неё мерцало сияющее свечение, а её магия клубилась и разрасталась.

— Как многие из вас знают, традиция поднимать Завесу зародилась много лет назад в стремлении укрепить мир и процветание между нашей землёй и соседними королевствами. То, что начиналось как празднование летнего сезона, вскоре превратилось в две недели брачных предложений, союзов и, осмелюсь сказать, любви.

Раздались аплодисменты, а Ашер лишь непринуждённо стоял, засунув руки в карманы брюк.

Любовь была трагическим чувством, обещавшим лишь разбитое сердце и страдания.

— Сегодня начинается праздник, который продлится четырнадцать чудесных дней. — Улыбка королевы приобрела едва уловимый оттенок, словно ей была известна какая-то тайна. — Не будем больше медлить. Да начнётся Сезон!

Ликующие возгласы зазвенели в ушах Ашера, когда королева Эловин повернулась к лесу. Завеса была странной и могущественной магией, едва переливающимся, полупрозрачным барьером, окутывавшим каждый уголок Эйрамира. Никто не мог ни войти, ни покинуть его без прямого дозволения королевы. Он наблюдал, как она подняла обе руки, создавая проход в Завесе. Ленты магии заколыхались и растянулись, изменяя форму, пока не возник величественный вход с сияющими колоннами и танцующими сферами огня фей.

Музыка достигла кульминации, и через пульсирующие врата потянулись десятки гостей. Среди них были смертные из человеческих королевств, облачённые в свои самые дорогие наряды. Некоторые прибыли верхом или в каретах, доверху нагруженных дарами и подношениями, чтобы заслужить благосклонность королевы Эловин. Среди них были и другие создания, люди, которые были уже не совсем смертными. Ашер заметил несколько ведьм, безошибочно узнаваемых по алым плащам, развевающимся слово сошедшиеся? вокруг них, и по тому, как другие обходили их по очень широкой дуге. Прибывали и фейри из других королевств, многих из которых он не знал. Здесь собрались самые разные представители оккультного и мистического мира, объединившиеся вместе под невыносимым давлением необходимости найти себе пару.

Или, по крайней мере, сделать вид, что хотят этого.

Ашер ни на мгновение не сомневался, что некоторые из присутствующих пришли сюда лишь затем, чтобы переспать с как можно большим количеством желающих, а затем, когда Сезон закончится, просто уйти, больше об этом не вспоминая.

По крайней мере, такую идею он мог поддержать.

Секс исключительно ради удовольствия и разрядки был вполне понятен. Всё усложнялось лишь тогда, когда кто-то начинал путать вожделение с привязанностью.

Ашер украдкой взглянул на младшую сестру.

Глаза Сайры широко распахнулись, полные надежды и предвкушения. На мгновение она стала похожа на их мать, до того, как её одержимость звёздами и ложным пророчеством о том, что в её жизни будет лишь одна любовь, привели её к гибели.

Он сделает всё возможное, чтобы уберечь Сайру от той же участи. Для счастливого брака вовсе не обязательны близость или романтика. Он вполне может строиться на более разумных вещах: общении, взаимных уступках и, возможно, даже дружбе. Считать, что брак может быть успешным только тогда, когда в его основе лежит любовь, было нелепо.

— Вот он, — выдохнула Сайра, и благоговение в её голосе вновь привлекло его внимание к происходящему вокруг. — Он и правда приехал.

— Кто?

Ашер окинул взглядом лес, но Сайра указала в небо.

— Принц Дрейк Калстранд из Бракрота.

Ашер поднял глаза, и внутри у него неприятно заныло. И действительно, сквозь облака, растянувшиеся по небу, прорезался силуэт дракона. Он стремительно спикировал вниз, подняв порыв тёплого ветра, прокатившийся по лесу. Его сила ударила по верхушкам деревьев, заставив фонари, свисавшие с ветвей, тревожно замерцать. Всё тело зверя покрывали ромбовидные чешуйки, чёрные, как обсидиан. Широко расправленные крылья были такого же цвета, а из их концов выступали острые, словно кинжалы, когти. Вдоль хлещущего хвоста тянулись шипы, а голову венчали два рога. Бледно-жёлтые глаза сияли, словно первое дыхание пламени. Зверь описал круг над собравшимися и издал оглушительный рёв, привлекая внимание каждой души, присутствовавшей на празднике. На его спине восседал всадник, окутанный тьмой и тенями.

Дрейк Калстранд. Теневой ассасин Бракрота.

Со всех сторон послышались вздохи и возгласы, когда дракон опустился на землю, заняв поляну в опасной близости от того места, где стояла Новалис. Принц спрыгнул со спины дракона, и его острый взгляд заставил содрогнуться каждого, кто осмелился подойти ближе, чтобы получше его рассмотреть. Он стянул с рук перчатки для верховой езды и засунул их в задний карман. От него исходила сила, тёмная и беспощадная. И фейри, и люди одновременно отступили на шаг, расступаясь перед ним, словно перед каким-то божеством. Тени следовали за ним по пятам. Он уверенно зашагал по образовавшемуся проходу, направляясь прямо к Новалис.

— Видишь? — Сайра дёрнула его за рукав. — Я же говорила. Неудачное чтение звёзд Новалис Старсторм сделало её самой желанной женщиной во всём Эйрамире. Даже принц Дрейк так считает.

Ашер с тревогой наблюдал, как Новалис поправила венец из нежно-розовых пионов на голове, не сводя глаз с принца Дрейка. Но когда принц Теней стремительно прошёл мимо неё и направился к Ариесиану, пожав ему руку в знак приветствия, тревога Ашера немного утихла.

Лишь самую малость.

Казалось, Новалис была совершенно очарована. Она ни разу не посмотрела на толпу мужчин, окружавших её и разглядывавших так, словно она была спелым плодом, только и ждущим, чтобы его сорвали. Она не обращала на них никакого внимания. Её взгляд был прикован только к принцу Дрейку.

Проклятье.

Нет. Ни за что.

Он не мог позволить Новалис привязаться к принцу Бракрота. Тот был могущественным и опасным. Порочным. Он наслаждался хаосом и охотился в тенях. Этот мужчина родился без всяких моральных принципов, готовый совершить самые тёмные злодеяния, лишь бы сохранить власть в своих руках. Дрейк был обученным убийцей, в совершенстве владевшим искусством смерти и умевшим не оставлять после себя ни единого следа. И только он был настолько самоуверен, чтобы открыто кичиться своей репутацией.

Ашер покачал головой.

Ему придётся поговорить с Ариесианом. Старший брат Новалис был человеком здравомыслящим. Рассудительным. Ашер объяснит Ариесиану, что принц ей не пара, что Новалис заслуживает кого-то более обычного. Кого-то, кто не станет использовать её ради магии, кого она сможет держать под контролем.

Да. Именно так он и поступит.

Ашер предупредит Ариесиана насчёт принца Дрейка, найдёт для Новалис более подходящую пару, а затем навсегда вычеркнет её из своей жизни.

С этой мыслью он сорвал с головы нелепый лавровый венок и бросил его на землю.