Сильная волна тёмной магии на моей коже подсказала мне, что Руадан где-то рядом.

— Новобранцы, — его голос был ледяным. — Мы здесь закончили.

Он прошествовал под мерцающими неоновыми огнями бара. Под его шагами хрустело разбитое стекло, а магия теней растекалась вокруг него, как чернила по воде. Я не знала, когда мне представится такая возможность, но я должна была рассказать ему о Балеросе. Я просто не могла сделать это в присутствии кого-либо ещё. Возможно — всего лишь возможно — Балерос был жив. И, возможно, кто-то из Института сообщил ему о моём местонахождении. Я, конечно, ставила на Мэддана, но кто, чёрт возьми, мог знать наверняка?

Руадан прав. Я никому не могла доверять.

Когда магия запульсировала в моём теле, болезненная и чувственная одновременно, я взглянула на Руадана.

Ему я тоже не могла доверять. Но я была совершенно уверена, что он так же сильно, как и я, хотел, чтобы Балерос оставался мёртвым.

Глава 11

В тронном зале Савуса я стояла между Мэдданом и Мелюзиной. В своей серебряной руке Савус сжимал скипетр, увенчанный черепом.

Мой разум бушевал паническими мыслями о Балеросе.

Он идёт за тобой. Он жаждет тебя.

Руадан стоял позади нас, и его тёмная магия шёпотом скользила по моему телу.

Я бросила быстрый взгляд на Мэддана. К сожалению, целители Института уже устранили его небольшую проблему с сифилисом. Кожные высыпания и гниющий нос уже исчезли.

Мне не предложили воспользоваться услугами целителей, и никого здесь, казалось, не волновало, что моё тело до сих пор горит от магии Мэддана. Наполовину от вожделения, наполовину от боли, и всё это весьма отвлекало.

Я остро ощущала присутствие Руадана прямо у себя за спиной, и какой-то безумный порыв заставил меня захотеть прижаться к нему.

С одной стороны, магия вожделения всё ещё бушевала во мне, согревая тело. С другой стороны, я инстинктивно знала, что Руадан может излечить остатки боли, разъедавшей мои кости и мышцы. Но я стояла на своём и сжимала кулаки, чтобы не дать Мэддану понять, как сильно он похерил моё состояние.

Я сделала глубокий вдох.

Он жаждет тебя. Что всё это значило?

На троне перед нами тело Савуса сияло бледным серебристым светом.

— Я просил вас убивать в тени, — начал он, — и вы снова потерпели неудачу. Вы убили всех вампиров, это правда, но в то же время вы напугали людей. Как это можно объяснить?

Руадан шагнул ко мне сзади, и я почувствовала, как сила его магии пробежала по моему позвоночнику. Она лизнула моё тело, унимая часть боли.

— Один из ваших новобранцев проявил небрежность, — сказал Руадан, — проткнув вампира колом на открытом месте — прямо у входа. Другие вампиры увидели нападение, и началось столпотворение.

Савус приподнял бровь, свирепо глядя на меня.

— Который из новобранцев?

— Принц Мэддан.

Я заметила, как Савус стиснул челюсти и прищурился. Это не тот ответ, который он хотел услышать.

— Ты уверен, что это был принц?

— Да, — в этом коротком слове сквозила холодная ярость. Руадан не любил, когда в нём сомневались.

Само собой, если бы не корона, он был бы альфой.

Великий Магистр Савус склонил голову набок.

— Ладно. Твой новобранец сегодня справилась достаточно хорошо. Отведи её обратно в камеру.

Я шагнула вперёд, ярость кипела в моей груди.

— Я туда не пойду.

Глаза Савуса вспыхнули яростью, и колеблющийся свет свечей отразился от его серебряной короны.

— У тебя нет выбора. Если только мы не решим, что ты достойна стать рыцарем, что маловероятно, то ты наша пленница. Либо камера, либо твоя голова на плахе для казни.

Я уставилась на свои ногти, изображая безразличие.

— Вы не можете казнить меня. Теперь ясно, что Старые Боги благоволят мне. И снова я убила больше, чем другие новобранцы. Вы продолжаете чинить препятствия на моём пути, но это не работает. У меня нет камня люмена. У меня не было денег. Я провела несколько дней в камере, подвергаясь разрушающей кости магии Мэддана. Не было нормальной еды. И всё равно я убила больше вампиров, чем они. Старые Боги благоволят мне, и вы не можете бросить им вызов. Именно они удерживают вас на троне.

Лицо Мэддана покраснело.

— Может быть, они просто оставляют трущобную фейри в живых ради забавы?

Я скрестила руки на груди, отчаянно желая выбраться отсюда и поговорить с Руаданом. В ткани моего платья было несколько дыр, прожжённых взрывом несостоявшегося убийцы. Вампир был невменяемым психом, но, чёрт возьми, этот парень был предан своему делу. Он ушёл на своих условиях. Он решил выполнить свою задачу — похитить меня или умереть, пытаясь это сделать.

Я тоже уйду на своих условиях, даже если это означало самоуничтожение.

Я отклячила бедро в сторону, любезная улыбка всё ещё согревала моё лицо.

— Если мне придётся остаться в той тюрьме, возможно, я пропущу следующее испытание. И следующее за ним. Я просто не буду участвовать. Это не то, чего хотят Старые Боги, не так ли?

— А что, если я просто убью тебя? — прошипел он.

Я пожала плечами.

— Тогда убейте меня, — я поняла, что он блефует. Если он убьёт меня, то потеряет свою драгоценную серебряную корону, и любой сможет свергнуть его.

Он сжал челюсти.

— Возможно, ты не ценишь свою жизнь. Если это не является сдерживающим фактором, как насчёт пыток?

— Вы и так позволяете Мэддану пытать меня в тюрьме. Я не понимаю, что может быть хуже. Может, вам стоило держать его на привязи, если вы хотели получить больше рычагов воздействия.

Низкий рык Савуса отозвался у меня в животе.

— Чего ты хочешь?

— Я просто хочу то, что есть у других новобранцев. Камень люмена. Подходящую комнату для нас с Киарой, чтобы мы могли спать. О, и немного этой удивительной еды фейри. Это всё, о чём я прошу. То, что есть у каждого новобранца.

Великий Магистр Савус бросил пронизывающий взгляд на Руадана.

— Отведи её в Лиорканскую башню. Она может спать в одной из комнат для слуг. Её человечка останется в отдельной комнате. И, пожалуйста, пойми, что наши охранники будут постоянно наблюдать за вами обеими, — он зарычал. — Никакого камня люмена. Это всё, на что я готов пойти, прежде чем разорву твоё тело на куски.

Что ж, это было лучше, чем дьявольская задница, полагаю.

***

Я шла рядом с Руаданом по сводчатому каменному коридору. Свет свечей плясал по залу, золотя его совершенные черты. Он возвышался надо мной, отбрасывая на меня свою тень.

Двое охранников следовали за нами по пятам, готовые подслушать всё, что мы могли бы сказать.

Я не могла объяснить то глубинное чувство предательства, которое возникало у меня всякий раз, когда я смотрела на него. В конце концов, я предала его. Я ударила его ножом и убежала с его драгоценным камнем люмена. Но потом мы вместе работали над устранением Балероса, и по какой-то идиотской причине я надеялась, что это что-то значит. Я надеялась на прощение.

В глубине моего живота образовалась пустота. В прошлом Руадан сделал для меня несколько приятных вещей — укрыл одеялом, вылечил. Позволил мне сохранить камень люмена. Позволил мне жить. Жалкая часть меня отчаянно хотела верить, что он делал всё это потому, что ему было не всё равно.

Теперь, когда я вернулась в Институт, я поняла, насколько это было глупо. Он убил двух своих новобранцев. Он заманил меня сюда только для того, чтобы бросить в тюрьму. Он называл меня «трущобной фейри» вместо того, чтобы называть по имени. Он оставил меня гнить в Дворцовой Комнате, вылечив ровно настолько, чтобы я не умерла. Он так же сильно, как и Савус, хотел, чтобы я была наказана.

Я сжала челюсти. С каких пор я начала переживать, если кто-то называл меня трущобной фейри? Это на меня не похоже. Что-то в нём просто действовало мне на нервы и сводило с ума.

Руадан остановился у двери, и она открылась в крошечную комнату. Она не походила на другие комнаты, которые я видела. Она больше напоминала чулан с односпальной кроватью в центре. На каменном полу возле кровати лежал простой красный коврик.

У меня здесь не было ванны. Тем не менее, арочный проём вёл в крошечную уборную, так что это улучшение по сравнению с тем, чтобы спать в собственных испражнениях.

Я прошла в уборную, с раздражением обнаружив, что это, по сути, просто дыра в камне, рядом с которой стоит миска с водой для мытья рук.

Я глубоко вздохнула. В самой спальне было всего два предмета — кровать и коврик.

Один из охранников — широкоплечий мужчина с длинным орлиным носом и золотистыми волосами — вошёл в комнату. Я не сразу узнала его, но это был тот самый охранник, которого я ненадолго очаровала, когда была в Институте в последний раз. Он был тем пьянчужкой, который прозвал меня виконтессой фон Титтингтон. Жутковато, но, как ни странно, привлекательно, и, по крайней мере, он не испытывал ко мне ненависти.

Руадан указал на него.

— Элдун будет твоим охранником. Он останется в комнате с тобой.

Я уставилась на них.

— В комнате со мной?

Элдун вздёрнул подбородок.

— Это приказ Великого Магистра Савуса, — я заметила, что в присутствии Руадана он не называл меня виконтессой фон Титтингтон. На самом деле, он прилагал все усилия, чтобы не смотреть на меня.

Я пожала плечами.

— Ладно. Твои проблемы. Я надеюсь, тебе понравится моё пение, Элдун, потому что я очень люблю Тейлор Свифт.

— Наслаждайся трущобной фейри, — сказал Руадан. Он повернулся и вышел за дверь размытым пятном тёмных теней.

Я с трудом подавила желание прокричать, что он чванливый придурок. Честно говоря, моё сердце сжалось от его прощальной реплики. Я запихнула своё разочарование глубоко внутрь, заставив себя забыть об этом.

Я уже знала, что из себя представляет Руадан. Я говорила себе, что доверять ему было ошибкой — что он приведёт меня на казнь, и предательство убьёт меня раньше, чем это сделает клинок. Я была права.

Глава 12

Усталость пульсировала в моём теле, и холодный каменный пол звал меня. Когда я не спала в гноящейся навозной яме, я спала на каменном полу.

Я начала напевать — не попадая в ноты — и стянула ботинки.

Я немного порадовалась, увидев гримасу на лице Элдуна, когда пела. Мне было не во что переодеться, поэтому я свернулась калачиком на полу, всё ещё в своём чёрном платье. Оно пропиталось дождевой водой, вампирским прахом и моей собственной кровью. Мне очень хотелось принять ванну.

Я была по другую сторону кровати от Элдуна, укрытая от его взгляда на каменном полу. Магия Мэддана всё ещё струилась по моим венам — горячая и холодная, наслаждение и боль, и её сила переполняла меня. Я чувствовала, как моё тело напрягается и расслабляется, переполняемое ощущениями. Грязная ткань платья царапала мои соски.

Несмотря на это, мои глаза закрылись, и я попыталась успокоить себя мыслями о покрытых деревьями холмах — точно таких же, какие снились мне в камере.

Я даже не заметила, как провалилась в сон.

Я проснулась от запаха сосен и тёплой руки на моей спине. Фиалковые глаза пронзили темноту. Сильный дождь барабанил по окнам снаружи. На мгновение мне захотелось обнять Руадана, позволить его теплу и магии успокоить меня.

Затем, когда я посмотрела на него снизу вверх, ярость и ощущение предательства захлестнули мою грудь. Унизительно, но слёзы защипали мои глаза, и я боролась с желанием ударить его по его прекрасному лицу.

— Как ты сюда попал? — прошептала я.

Он провёл рукой по моей талии, вытягивая остатки разрушающей кости магии из моего тела. Я вздохнула с облегчением, снова на мгновение закрыв глаза.

Затем я вновь встретилась с ним взглядом.

— Ты снова пришёл, чтобы обозвать меня трущобной фейри? — как только эти слова сорвались с моих губ, я пожалела о них. Я просто дала ему понять, что его слова задели меня, хотя и пыталась притвориться, что мне всё равно.

Первый закон силы Балероса: Знание даёт тебе контроль.

— Не повышай голос слишком сильно, — прошептал он и кивнул в другой конец комнаты.

Я выглянула из-за кровати, где обнаружила спящего на полу Элдуна.

— Что с ним случилось? — спросила я шёпотом.

— Я заставил его уснуть. То же самое я проделывал с Мэдданом каждую ночь, чтобы держать его подальше от твоей камеры.

— Ты усыплял Мэддана? Почему?

Руадан приподнял свои идеальные брови.

— Потому что я не хотел, чтобы он и дальше мучил тебя.

Я глубоко вздохнула. Ещё больше замешательства.

— Почему ты здесь?

— Я видел, как вампир совершил самосожжение. Что случилось?

Я сделала глубокий, прерывистый вдох.

— На его запястье я заметила татуировку Балероса. Он сказал «он придёт за тобой» и «он жаждет тебя». Он работает на Балероса. Не говоря уже о том, что… — я замолчала, не желая объяснять всю историю с ирисками. — Кто-то издевался надо мной, когда я была в Дворцовой Комнате, подбрасывая мне маленькие символы моих отношений с Балеросом. Есть ли шанс, что этот монстр всё ещё жив?

В глазах Руадана промелькнули тени.

— Я не могу полностью объяснить, почему его тело воспламенилось после того, как я убил его. Но я действительно убил его. Ты уверена, что это был символ Балероса?

Я приподняла рукав своего платья, показывая ему жуткий шрам на внутренней стороне запястья.

— О, я узнала бы его символ где угодно. У меня на коже была такая же отметина. Только, поскольку я была гладиатором, это было клеймо, а не татуировка.

Мощная волна тёмной магии Руадана пробежала по моей коже, и в его глазах проступили тени. Казалось, тема Балероса вызывала в Руадане какую-то первобытную ярость.

— Что случилось с твоим?

— Я, естественно, срезала его. Я не хотела жить с его клеймом.

— Почему нет?

Я стиснула зубы.

— Почему нет? Ты с ума сошёл? Потому что он монстр, который заставил меня думать, что я монстр. Я не хотела, чтобы он контролировал меня больше, чем он уже это делает. Я имею в виду, не больше, чем он контролировал меня в прошлом. Я всегда хотела, чтобы он умер. А ты, чёрт возьми, что думал? — я заставила своё сердцебиение замедлиться, осознав, что потеряла контроль над своими эмоциями.