Свадьба наследного принца и рождение новой принцессы стали не просто праздником для правящего рода – это событие потрясло всю империю. Теперь, когда наследник трона был готов взять бразды правления в свои руки, стало ясно: эпоха слабого императора, подвластного дворянской клике, подходила к концу.

Когда церемония завершилась, тысячи простолюдинов, собравшихся у дворца, высыпали на улицы. Они пели, танцевали и пили вино, празднуя наступление новой эпохи. Дворяне тоже не спешили разъезжаться, оставшись во дворце и обсуждая грядущее будущее империи.

– А где же его высочество?

– Понятия не имею. Сам ищу с самого начала, но его нигде нет.

– Куда он вообще мог деться?

– В саду его точно нет.

– Надеюсь, не вернулся в покои?

– Если так, кто-нибудь уже заметил.

Конечно, большинство присутствующих были здесь не только ради разговоров – все стремились встретиться с Арьей и Асом. Хотя многие поддерживали принца, они оставались аристократами, а значит, не могли полностью избавиться от личных интересов.

Некоторые из них искали встречи ради выгоды, другие искренне хотели поздравить молодых – например, Сара и маркиз Винсент. Однако никому не удалось с ними увидеться.

– Похоже, сегодня нам не удастся их застать, – с легким сожалением проговорила Сара.

– Вполне естественно, – кивнул маркиз Винсент, словно вспоминая что-то из собственного прошлого. – Они разрушили огромную стену, что стояла между ними, и наконец быть вместе. Разве не логично, что им хочется немного побыть наедине?

Если бы речь шла о ком-то другом, подобное поведение вызвало бы недовольство. Но исчезновение наследного принца и его жены не осудил бы никто – кто решится упрекнуть будущего императора?

Как будто предчувствуя такое развитие событий, Рохан покинул империю еще до окончания церемонии, оставив после себя лишь короткое письмо. В любом случае он не мог надолго задерживаться вдали от Кроа.

Родственники Арьи со стороны маркиза Фиаста уже успели коротко попрощаться с ней. Понимая, что в будущем ее визиты будут редкими, они не стали задерживаться во дворце и направились в особняк Карин, чтобы немного отдохнуть перед возвращением домой.

А в это время Ас, оставив всех позади и отослав слуг, увел Арью… не куда-нибудь, а в королевский сад. Она уже бывала здесь раньше.

– День выдался насыщенный, – заметил юноша.

– Еще бы, – отозвалась Арья, смотря на отражение луны в пруду.

И правда, если бы они остались во дворце и продолжили следовать протоколу, девушка, наверное, уже упала бы от усталости. Понимая это, Ас привел ее сюда – в сад, куда имели доступ лишь члены императорской семьи.

– Впереди нас ждет еще немало хлопот. Справитесь?

– У меня бывали и куда более напряженные дни. Настолько, что приходилось возвращать время вспять.

Да, применение песочных часов вынуждало ее отдыхать целые сутки, но каждый раз она использовала возвращенные минуты с удвоенной энергией. Сейчас же ей больше ничего не угрожало. Пусть тело и уставало, но разум оставался свободным – и этого было достаточно.

– Кажется, я недооценил свою жену, – с легкой улыбкой признал Ас.

– Значит, беспокоиться вам не о чем, – ответила Арья, обернувшись к нему. – Но скорее это вам стоит подумать о себе. Вы, наверное, устали больше меня. Разве не хотите вернуться в спальню?

Ас нахмурился, как будто она предложила нечто неприятное.

– Там… Сейчас, скорее всего, яблоку негде упасть, – наконец сказал он.

– Яблоку негде упасть? – переспросила Арья, удивленно моргнув. – В нашей спальне?

Юноша слегка помедлил, будто не был уверен, стоило ли говорить, но под тяжестью ее взгляда все же ответил:

– …Сегодня первая брачная ночь у членов императорской семьи. Согласно традиции, за ней принято наблюдать.

– Н-наблюдать?!

Арья не просто повысила голос – она вскрикнула.

– Почему за этим должны наблюдать?! Разве свадьбы так проходят?!

Девушка была так потрясена, что даже не могла подобрать слов. Ее глаза дрожали, бегая из стороны в сторону. Никогда прежде она не выглядела настолько ошеломленной.

– Браки в нашей семье почти всегда заключаются по расчету, – спокойно пояснил Ас. – И чтобы убедиться, что союз действительно оформлен… и что будут наследники, за этим следят… Судя по вашей реакции, я правильно сделал, что привел вас сюда.

– …Выбор был безупречным. Это просто… чудовищно. Как вообще мог появиться такой варварский обычай…

Одна только мысль, что кто-то мог следить за их первой ночью, вызывала омерзение. Это было бы унижение, которое осталось бы с ней на всю жизнь. И хотя им удалось избежать этого на время, они не могли оставаться в саду вечно. Неужели невеста проведет первую брачную ночь… перед прудом?

– И что же теперь? – спросила Арья.

Ас, по-видимому, уже все обдумал.

– Хотите поехать… в мой загородный особняк?

Загородный дом… Арья тут же вспомнила то уединенное место в глубине леса. Туда точно никто не сунется.

Она уже собиралась кивнуть, давая согласие, но Ас поспешно добавил:

– Хотя есть одна проблема.

– Проблема? Какая?

Насколько девушка знала, в доме никого не было. Или… он кого-то туда отправил? Арья слегка нахмурилась, ожидая пояснений.

Ас молча смотрел на нее, и его темно-синие глаза в полумраке ночи казались особенно глубокими. А потом он медленно заговорил:

– Как вы знаете, там, кроме нас, никого не будет.

– …И? В чем проблема?..

Арья запнулась на полуслове.

Она вдруг поняла, что в словах Аса был намек, который поначалу ускользнул от нее.

По одному только его взгляду девушка догадалась, о чем он думал. После столь долгого ожидания, теперь, когда принц наконец женился на той, кого так страстно желал, и у них появилась возможность провести ночь вдвоем… в его голове могла быть лишь одна мысль.

– …Тогда нам стоит поторопиться, – спокойно сказала Арья.

Ас распахнул глаза. Похоже, он не ожидал такого ответа.

– Или вы не хотите? – спросила она.

Вопрос был риторическим. Юноша тут же схватил ее за руку, и в следующий миг их силуэты исчезли в садовой тьме.

Как и говорил Ас, загородный особняк оказался совершенно пуст. Ни слуг, ни дворецкого – полная тишина. Обычно при перемещении с помощью магии их переносило в лес рядом с домом, но на этот раз по какой-то причине они сразу оказались в спальне.

Стоило им перейти из открытого сада в уединенную комнату, как в Асе будто что-то переключилось. Его взгляд изменился, движения стали иными.

Без слов и без колебаний он обвил рукой ее талию, а другой – коснулся щеки, легко провел пальцами по коже. Он ждал разрешения.

Даже сейчас, в такой момент, Ас не позволял себе действовать без ее согласия. Какой же он был… заботливый, внимательный, достойный. Арья не стала тянуть – она обвила его шею руками и закрыла глаза.

В следующее мгновение их губы слились в поцелуе. Больше не было ни осторожности, ни сдержанности. Никто не наблюдал за ними, никто не мог вмешаться. Его поцелуй был жадным, почти отчаянным, словно он боялся, что если не получит ее сейчас, не получит никогда.

Юноша сдерживал себя слишком долго. А Арья все это время дразнила его, испытывала, нарочно проверяла его терпение. Теперь он больше не мог ждать.

Одна только эта мысль заставила девушку поежиться от жара, пробежавшего по телу. Его рука крепче сжала ее талию и прижала к себе.

– Ах…

Когда их губы разомкнулись, с уст Арьи сорвался короткий прерывистый вздох. Она тут же сжала его плечо, смущенная собственными чувствами, словно хотела спрятать охватившую ее слабость.

Но прежде, чем она успела прийти в себя, все переменилось. Что-то мягкое коснулось ее спины: Ас легко перехватил ее и опустил на постель. Руки юноши, еще недавно ласкавшие ее щеки, теперь методично, но уверенно избавляли невесту от одежды.

– П-погоди!..

Она хотела сказать ему что-то – не чтобы остановить, нет, – просто чтобы выговориться, перевести дыхание. Но слова так и не слетели с губ: Ас снова накрыл ее поцелуем. Девушке оставалось только вцепиться в его плечо.

Жаркий трепет пронесся по телу. От каждого движения голова кружилась все сильнее. Когда она инстинктивно задержала дыхание, Ас оторвался от нежных губ и скользнул ниже – прижался к ее шее.

– А-а…

Голос девушки дрогнул. Она не могла удержаться. Но принц и не собирался останавливаться. Он жадно искал ее губы вновь, а затем, не теряя ни мгновения, начал срывать с себя одежду. Пальцы дрожали от нетерпения и пару раз соскальзывали – Ас, казалось, бежал наперегонки с собой.

– П-подождите!..

Наконец Арья смогла обрести хоть немного контроля над собой. Вся пылающая, со сбившимся дыханием, она в замешательстве посмотрела на Аса, с силой упираясь ладонями в его плечи.

Но эта короткая передышка только сильнее запутала ее. Юноша, уловив перемену в ней, нахмурился. Однако прежде, чем он успел спросить, что не так, Арья его опередила:

– П-почему… Почему вы…

– Почему что? – переспросил Ас поспешно, явно желая, чтобы она поскорее перешла к сути.

– Почему вы… так хорошо это умеете?!

Вопрос прозвучал не столько укоризненно, сколько… возмущенно и подозрительно. И в то же мгновение мужчина, еще секунду назад движимый страстью, замер.

– Что?..

– Вы ведь говорили, что у вас никого не было! Что вы были только со мной!..

Арья помнила каждое его слово. И все же… Почему его прикосновения сводили ее с ума? Почему каждое его движение настолько уверенное, что она не могла сопротивляться?

Девушка посмотрела на него исподлобья, подозрительно сузив глаза. Ас тихо выдохнул. Его взгляд потемнел. Он медленно провел ладонью по ее щеке и, приглушив голос, с легкой угрозой и хрипотцой спросил:

– Принцесса… А откуда вам известно, что я хорошо это умею?

– Ч-что?!. – Арья даже заикаться начала. – Я, между прочим… Никогда не была в подобных отношениях…

Она пыталась протестовать, но Ас лишь усмехнулся, наклонился и оставил легкий поцелуй на ее щеке.

– Я тоже, – мягко улыбнулся он. – Просто… это было частью обучения. И, похоже, не зря. Раз моя супруга довольна.

– …Обучения?

– В королевской семье есть специальные книги… И люди, которые могут объяснить, если потребуется.

– Вы хотите сказать, что только по книгам и объяснениям… вы смогли всему этому научиться?

Арья смотрела на него с явным недоверием, но Ас, нависая над ней, лишь загадочно усмехнулся. Его силуэт отбрасывал на стену длинную тень.

– Да, все так. Так что… хотите проверить, насколько хорошо человек, обучавшийся по книгам, может удовлетворить свою супругу?

Он улыбался, но в голосе слышалось напряжение, в глазах – нетерпение и жажда услышать единственно возможный ответ.

Как же она могла не согласиться?

– …Если выяснится, что это ложь, я рассержусь.

Улыбка Аса тут же исчезла.

Его движения оставались такими же жадными и нетерпеливыми. В каждом прикосновении сквозило неуемное желание – настолько сильное, что Арья могла лишь уступить этому напору и полностью отдаться в его объятия.

Новобрачные, исчезнувшие из дворца, провели в загородном особняке еще три дня. А затем вернулись в столицу, словно ничего и не произошло.

Пусть это был короткий срок для уединения в небольшом уютном доме, но для них обоих это оказалось одним из самых счастливых и наполненных мгновений в жизни.

На деле они почти ничем не занимались. За исключением редких перерывов на еду, приготовленную заботливым дворецким, все остальное время они почти не выходили из спальни.

Но этого им оказалось более чем достаточно. Если бы могли, они с радостью остались бы там на несколько лет, забыв обо всем. Однако оба прекрасно понимали: это невозможно. И потому – с сожалением, но без промедлений – вернулись во дворец.

Конечно, они не исчезли бесследно. Пока Арья спала, Ас воспользовался магией и ненадолго вернулся во дворец, чтобы сообщить, что они покидают столицу на несколько дней.

Так что побег принца и принцессы в день их свадьбы не вызвал в империи особого шума и завершился тихо.

И вот, спустя какое-то время…

– Уже утро… – с тихим раздражением пробормотал себе под нос Ас, смотря на пробивающиеся сквозь занавески лучи солнца.

В его голосе слышалось недовольство. С тех пор как они вернулись, утро стало приходить слишком быстро. Времени, проведенного с Арьей, все равно не хватало.

Но он и сам был в этом виноват.

Из-за подготовки к свадьбе накопилось немало неразрешенных дел, а после церемонии он сбежал на три дня, оставив все в хаосе. Этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы его буквально завалило работой.

Ас с трудом подавил раздражение, наблюдая за спящей женой. В тот самый миг, когда она медленно открыла глаза, их взгляды встретились.

– …Ас?

Арья позвала его по имени – и все раздражение в ту же секунду исчезло.

Теперь, когда он мог видеть ее каждый день, когда в любой момент мог прикоснуться к ней, услышать ее голос, – казалось, юноша получил все, о чем когда-либо мечтал.

Вспоминая, как раньше каждая мимолетная встреча с ней казалась удачей, Ас теперь испытывал только чистое безграничное счастье.

– …Проснулись, принцесса?

– Доброе утро. Вам снились хорошие сны?

Хорошие сны…

На самом деле он практически не спал, почти всю ночь проводя в молчаливом созерцании Арьи. Но что могло быть важнее и ценнее этого? Ни один сон не мог сравниться с тем, что он испытывал рядом с ней.

– Да, мне снился очень хороший сон. А вам?

С этими словами Ас мягко коснулся губами ее лба. Арья тихо рассмеялась.

– И мне.

До чего же она была очаровательна.

Это казалось почти чудом. Даже от самого простого утреннего разговора его переполняло счастье. Поддавшись чувствам, он крепко прижал ее к себе. Если бы только можно было провести вот так весь день…

Но вскоре послышались осторожные шаги: придворные леди пришли выполнять свои обязанности, возвещая о начале нового дня. Асу пришлось отпустить Арью. И в тот же миг его настроение резко пошло на спад.

Даже умывание и переодевание казались невыносимо раздражающими, ведь после завтрака ему придется расстаться с ней на долгие часы. Поэтому он ел медленно, растягивая каждую минуту, лишь бы побыть подольше рядом с женой.

Но Арья, в отличие от него, похоже, не испытывала таких же мучений. Она, как обычно, закончила завтрак и приняла из рук горничной чашку с чаем.

– Какой приятный аромат.

– Это чай из сезонных фруктов, – пояснила служанка.

– Пахнет сладким персиком.

– Да, в его составе они есть, ваше высочество.

– Правда? Очень вкусно.

– Я очень рада, что он вам понравился. Подать его вам на обед?

– Да, спасибо.

Горничная слегка покраснела от похвалы. В отличие от Аса, который не хотел выпускать Арью из поля зрения даже на миг, она, похоже, быстро привыкала к жизни во дворце.

Слуги приняли ее с удивительной теплотой, и девушка, в свою очередь, приложила немало усилий, чтобы понравиться окружению.

Конечно, на деле все было не так просто. Ей приходилось изучать новые правила, осваивать обязанности принцессы, знакомиться с важными людьми… Но, несмотря на все трудности, Арья никогда не жаловалась.

И именно благодаря этому большинство относились к ней с доброжелательностью, стараясь помочь. Даже во дворце, где этикет был незыблем, ее небольшие промахи встречали лишь добродушными улыбками.

– Увидимся вечером, Ас, – мягко сказала Арья, нежно коснувшись губами его щеки.

Принц хотел выкроить немного времени, чтобы поужинать с ней, но даже это оказалось проблемой. Императорский двор был переполнен людьми, жаждущими встречи с новой принцессой.

Арья усердно училась, но помимо этого ей приходилось приветствовать бесконечный поток гостей. И, как и Ас, она постоянно испытывала нехватку времени.

– Да… Увидимся вечером.

Юноша должен был радоваться: его любимая женщина прекрасно справлялась со своей новой ролью, не испытывая проблем или затруднений. Но почему-то вместо радости он чувствовал горечь.

И злость.

– Ваше высочество, прибыл отчет о ситуации в южных провинциях. Позвать посыльного?

– …

– …Ваше высочество?

Он не мог сосредоточиться.

Хотя работы было так много, что даже с короткими перерывами на сон времени катастрофически не хватало, мысли Аса упрямо возвращались к одному и тому же.

Чем быстрее он со всем справится, тем скорее увидит Арью.

Но голову заполнили ненужные переживания, мешавшие сосредоточиться, и из-за этого он разбирал бумаги вдвое медленнее, чем обычно.

– …Зови.

– Да, ваше высочество.

Ас прекрасно понимал, что, как только получит этот отчет, работы прибавится настолько, что даже на минуту сбежать не удастся. Но выбора не было.

– Вы выглядите неважно, ваше высочество. Что-то случилось?

Внимательно изучая выражение его лица, Лейн заметил, что настроение принца оставляло желать лучшего. Что могло произойти? Со дня свадьбы прошло не так много времени… Неужели ему уже наскучила собственная жена?

Конечно нет. Но тогда что?

Ас нахмурился, не отвечая, и Лейн, отослав слуг, снова заговорил:

– Если я могу чем-то помочь, просто скажите. В любом случае мне придется остаться в столице на какое-то время.

– Правда? Тогда, может, возьмешь на себя проверку документов вместо меня?

– …Что? Если угодно, то, конечно, могу…

Не успел Лейн договорить, как Ас с явным недовольством швырнул перо на стол.

Раздражало все – даже то, что Лейн согласился, прекрасно зная, что не сможет заняться этим за него.

Мужчина задумался, знала ли принцесса, какой у ее мужа скверный характер? Ас всегда много работал и постоянно был загружен. Так что же отличало этот раз от всех остальных?

Ответ не заставил себя долго ждать. Он злился, потому что был слишком занят, чтобы проводить время с Арьей.

И, скорее всего, ему еще и донесли, что она прекрасно себя чувствовала во дворце. Как ни крути, ее происхождение было скромным – дочь аристократа и женщины низкого происхождения.

Но, несмотря на это, все вокруг с теплотой приняли новую наследную принцессу. Она завоевала симпатии даже среди тех, кто прежде недолюбливал ее. Если сравнивать с Исидой, которая до нее считалась главной претенденткой на роль принцессы, разница была словно между небом и землей.

Тем не менее вся империя говорила только об Арье, и даже если Ас не стремился прислушиваться к сплетням, они сами находили дорогу к его ушам. Именно поэтому принц без особых раздумий пришел к единственно возможному выводу.

Досада оттого, что он не мог встретиться с ней сам, переросла в зависть к тем, кто в этот момент находился рядом с ней. Для человека столь прямолинейного и сосредоточенного на делах, как наследный принц, подобные эмоции были в новинку. Но других объяснений не находилось.

Как и всегда, Лейн, привычный к его настроению, предложил простое решение:

– Хотите, я схожу?

– Куда?

– К ее высочеству принцессе. Пока вы просматриваете отчеты и раздаете распоряжения, у меня нет особых дел. Я вполне могу разыграть праздного дворянина, разгуливающего по дворцу. Все равно вам туда идти нельзя.

– …

– Могу прикинуться слугой. Вряд ли кто-то хорошо помнит мое лицо.

Они проворачивали подобное не один раз.

Лейн давно взял на себя заботу о том, чтобы следить за Арьей и докладывать обо всем, что касалось ее состояния. Именно поэтому, когда Ас впервые ошибся, приняв девушку за Миэлль, мужчина первым раскрыл правду.

– Докладывай каждый час.

– Будет исполнено.

Как и всегда, приказ был отдан, и Лейн тут же покинул кабинет.

Напевая себе под нос, он подумал, что, если понадобится, у него есть один верный способ моментально поднять настроение его высочеству.

– Боже мой, сэр Лейн!

– Какой там «сэр»? Называйте меня просто Лейн, пожалуйста.

Арья встретила его с радостью – ее лицо озарилось улыбкой.

Сияя, словно ангел, спустившийся с небес, она смотрела на юношу так, что тот тут же понял: Ас волновался не зря. Он прекрасно понимал его чувства – и ответил девушке легкой улыбкой.

– Надеюсь, я не помешал вам в разгаре важных дел?

Принцесса, окруженная группой знатных дам, действительно была занята. В основном вокруг сидели жены высокопоставленных дворян империи. Их визит к новой принцессе был делом вполне естественным, будь то с целью испытать ее или предложить дружбу.

Дамы с любопытством разглядывали Лейна, и Арья уже открыла рот, чтобы его представить, но он опередил ее:

– Я приехал во дворец по поручению моего хозяина. Мы с ее высочеством давно знакомы, вот и решил заглянуть поздороваться. Мое имя – Лейн Пино.

– Вот как.

– Кажется, я уже слышала это имя…

– Я тоже… Пино… Пино… Откуда я знаю ваше имя?

Арья удивленно распахнула глаза. Она словно спрашивала: «Неужели ты все еще скрываешь свою личность?»

К этому моменту его секрет давно мог раскрыться. Нет, даже не так – с его образом жизни, разъезжая по всей империи, удивительно, что мужчину до сих пор никто не разоблачил.

– Кстати, дамы, вы уже слышали последние слухи? – вдруг сменил тему Лейн.

– Слухи?

– Да. Говорят, в столице появился новый модист, создающий необыкновенно красивые и оригинальные платья.

– Правда? – оживились женщины.

– Совершенно верно. Ее высочество, думаю, тоже знает этого человека.

– Ее высочество?

Любопытство придворных дам тут же переключилось на Арью.

Решение поддержать этого человека было принято совсем недавно. Еще во время подготовки к свадьбе Арья столкнулась с модисткой, которая посмела перейти границы дозволенного, и, конечно же, принцесса не оставила это без последствий, пригласив в столицу нового мастера. Но откуда Лейн узнал об этом?

Слегка прищурившись, она бросила на юношу взгляд, полный подозрений. Что он замышлял? Однако вслух спокойно подтвердила:

– …Возможно. Я давно присматривалась к нему. Недавно решила вложиться в его мастерскую.

– Боже мой! Если бы мы знали, что есть такой талантливый модист! Вы бы могли рассказать нам об этом раньше!

– Ну, сейчас тоже не поздно, – оживились дамы. – Кто же это?

Выбрав идеальную тему для беседы, Лейн без лишних церемоний занял свободное место среди женщин. Он не спросил разрешения, но сделал это так естественно, что никто и не подумал возражать.

– В столице его пока мало кто знает, но на юге он уже успел завоевать имя.

Чтобы продержаться в кругу знатных дам чуть дольше, Лейн принялся непринужденно делиться сведениями, которыми располагал. Впрочем, он ничем не рисковал: сам модист, узнав, что Арья решила покровительствовать ему, был настолько счастлив, что разболтал о своем успехе всем, кому только мог.

Слухи разнеслись по южным землям с удивительной скоростью. Ведь быть выбранным самой принцессой означало не просто признание таланта, но и шанс прославиться на весь континент. Кто бы не захотел похвастаться таким достижением?

Лейн, который узнал об этом прямо по дороге из южных провинций, порадовался своей удаче. Он рассказал ровно столько, сколько требовалось, после чего сделал глоток чая и с легкостью передал инициативу Арье.

Мужчина пришел к принцессе не для того, чтобы болтать. Вызвав интерес, он собирался отойти в сторону и понаблюдать за происходящим, собирая нужную информацию.

– …Этот модист скоро приедет в столицу, – спокойно подхватила девушка. – Тогда я смогу представить его вам официально. Возможно, его стиль покажется вам немного неотточенным, но, надеюсь, вы не будете разочарованы.

– Не может быть! Это действительно интригует.

– Согласна. Чем больше талантливых людей в столице, способных создавать красоту, тем лучше.

– Верно. Какое счастье, что у нас есть такая мудрая принцесса, которая знает то, чего мы не знаем.

Они, похоже, не пытались испытать Арью – их симпатия казалась искренней. И это было вполне естественно. С самого начала именно она помогла им подняться после долгих лет вынужденного молчания под давлением других аристократов. Как же они могли ее не любить?

К тому же за спиной принцессы стояли дворяне Кроа, большинство простолюдинов тоже поддерживали ее, а главное – она пользовалась безграничной любовью наследного принца. Ни ненавидеть ее, ни отвергать было нельзя. С ней стоило сохранять хорошие отношения. Даже если кто-то и испытывал к ней неприязнь, он не мог себе позволить этого показать.

– Вы мне льстите. Мне еще многому предстоит научиться, – скромно ответила Арья, слегка покраснев.

Знатные дамы улыбнулись, прикрывая губы изящными веерами, но не скрывая своей благосклонности.

Лейн молча наблюдал за этим, и его взгляд на мгновение затуманился. Какую бы цель ни преследовала Арья, она действовала безупречно. Казалось, что ее лицо было создано для того, чтобы очаровывать людей – мужчин, женщин, молодых, старых… без разницы. Словно она намеренно решила покорить весь двор.

Едва заметно Лейн вздохнул и сделал глоток чая. Да, наследному принцу действительно было о чем волноваться.

– Вы удивительно скромны, ваше высочество.

– Скорее нам стоит учиться у вас.

– Полностью согласна.

– Наследному принцу невероятно повезло.

– Как, впрочем, и всей империи.

Разговор протекал гладко, атмосфера царила теплая и непринужденная. Для Арьи это было отличной новостью. А вот для Лейна – проблемой. Если он доложит обо всем как есть, Ас будет в ярости.

С самого начала принц проявлял болезненный интерес ко всем, кто находился рядом с Арьей. И если раньше, когда они находились далеко друг от друга, он хотя бы не мог видеть этого своими глазами, теперь ситуация изменилась. Сейчас ее окружало слишком много людей, восхищенных и очарованных. И это явно не шло ему на пользу.

Если бы он мог проводить с ней достаточно времени, возможно, это успокоило бы его. Но из-за работы принц не видел ее так часто, как хотел. Лейн мог с уверенностью сказать: его высочество выйдет из себя.

Значит, ему следовало преподнести новости с умом. Как тогда, когда он помог развеять заблуждение о Миэлль и Арье.

Но перед этим, пожалуй, Лейн мог позволить себе небольшую месть – за то, что Ас так безжалостно гонял его по дальним провинциям. Конечно, ничего ужасного – просто чуть-чуть потянуть время. Учитывая, как бесцеремонно с ним обращались в последнее время, это была сущая мелочь.

С этими мыслями Лейн подождал, пока чаепитие закончится и знатные дамы начнут расходиться, затем подошел к Арье и тихо окликнул ее:

– Ваше высочество, мне нужно кое-что сказать.

– У меня скоро следующий прием. Разговор займет много времени? Ас вас прислал?

– Да.

Арья, хоть и была занята не меньше, чем ее супруг, понимала, что Лейн не стал бы беспокоить ее без причины. Видимо, она сама ждала момента, чтобы поговорить с ним наедине, поэтому молча кивнула.

– Надеюсь, мы еще увидимся.

– Я тоже, миледи.

– Тогда до следующей встречи.

Когда все знатные дамы покинули зал, Арья снова заняла свое место за столом, который к тому моменту уже успели привести в порядок. Лейн сел напротив. Его лицо было серьезным.

– Его высочество… обеспокоен.

– Обеспокоен?

– Да… Он волнуется, как вы себя чувствуете, нет ли у вас проблем.

Он говорил правду, но вкладывал в нее немного иной смысл. Могло показаться, что наследный принц поручил ему проверить, насколько Арья справлялась со своей ролью принцессы, чем действительно беспокоился о ее благополучии.

Арья на мгновение замерла, но ничего не сказала. Видимо, она сразу поняла, к чему он клонит. Лейн, не желая дать ей усомниться в его словах, тут же поспешил объясниться:

– Его высочество Астероп очень к вам привязан. Именно поэтому, несмотря на свою занятость, продолжает волноваться и следить за вами. Ему так трудно сосредоточиться на работе, что он даже отдал мне это поручение. Впрочем, я рад видеть, что у вас все в порядке. Вы совсем недавно вступили в новую роль, но уже прекрасно справляетесь!

Лейн говорил долго, даже слишком – на случай, если Арья начнет его подозревать. Мужчина намеренно затянул объяснение, чтобы сбить ее с толку. И, похоже, это сработало: ее взгляд был внимательным, но не подозрительным.

А между тем истинная причина его довольства была совершенно иной.

Теперь Арья, чтобы успокоить Аса, наверняка еще сильнее погрузится в обязанности принцессы, а значит, у нее останется еще меньше времени. В том числе – для встреч с самим наследным принцем.

Лейн ухмыльнулся, мысленно представляя, как будет дразнить Аса, когда тот начнет сердиться из-за редких встреч с женой. Конечно, в итоге он все исправит. Но почему бы перед этим немного не насладиться происходящим?

– Ну а теперь мне пора возвращаться с докладом. Возможно, мы еще увидимся, ваше высочество.

– …Хорошо.

Арья на секунду задумалась, но затем кивнула и, собравшись с мыслями, покинула зал вместе со своими фрейлинами. В ее шаге чувствовались легкая спешка и твердая решимость.

Лейн, оставив за собой возможность снова вмешаться и нарушить покой принцессы, с легким сердцем направился к кабинету Аса. Его шаг тоже был пружинистым, довольным.

Он знал решение любой проблемы, а значит, ему нечего было бояться.

– Как она? – Ас, едва увидев Лейна, тут же нетерпеливо потребовал отчета. Хотя прошло всего ничего – лишь час, – его лицо выражало такое беспокойство, будто речь шла о вечности.

– Прекрасно себя чувствует. Весьма успешно завоевывает симпатию знатных дам. Вам не о чем волноваться.

– …

Слова Лейна, сказанные с самым невинным видом, вызвали у Аса заметное раздражение. Наследный принц нахмурился, его брови сошлись на переносице.

Тем временем Лейн продолжил, будто не замечая перемены в его настроении:

– Очевидно, что решающим фактором стала ее роль в изгнании предателей. Теперь они не задают вопросов – просто следуют за ней. А ведь принцесса к тому же необычайно мудра. Упомянув перспективного модиста, она сразу же привлекла внимание знатных дам…

– …

– Очевидно, что все это она делает ради вас, ваше высочество. Я и раньше так думал, но… она действительно потрясающий человек. Вы, вероятно, очень горды.

Ас молчал, уставившись на перо в своей руке, словно именно оно было виновником его нынешнего раздражения. Лейн видел, как в глазах наследного принца закипает недовольство.

Он прекрасно понимал, о чем тот думает: как так вышло? Они только поженились, а Арья уже окружена другими людьми.

Лейн с трудом подавил смех, наблюдая за его реакцией. Но через несколько мгновений принц, очевидно, принял какое-то решение.

– С завтрашнего дня доступ во дворец будет закрыт для всех, кроме тех, кто имеет официальные дела.

– …Что?

– Раз уж принцесса так усердно трудится, не стоит позволять посторонним отвлекать ее.

Говоря это, Ас выглядел крайне довольным своим решением. Он сделал неспешный глоток чая, словно это принесло ему долгожданный покой.

Лейн ошеломленно моргнул.

Даже если Ас был не в духе, кто бы мог подумать, что он пойдет на такой радикальный шаг? Мужчина с трудом закрыл рот, который сам собой открылся от изумления.

– Вы действительно собираетесь это сделать?

– Да. Не стоит пускать во дворец лишних гостей в столь загруженный период.

Дело было вовсе не в работе, а в том, что Асу не нравилось, что его супругу окружают другие люди – особенно те, кто ею восхищается.

– …Как скажете, ваше высочество.

И это была не пустая угроза. Ас тут же отдал распоряжение своим слугам: с завтрашнего дня запрещалось пускать во дворец тех, у кого нет срочных и официальных дел. Большинство запланированных визитов носили светский характер, но теперь их предстояло в срочном порядке отменить. Слуги сразу бросились исполнять приказ.

– Тогда иди и снова выясни, чем занята принцесса.

– …Хорошо.

– Возвращайся через час с докладом.

– …Хорошо.

Лейн понимал, что все зашло слишком далеко, но не стал ничего исправлять. Пока Ас терзался ревностью и раздражением, он мог отыграться за все. Другого шанса так искусно поставить наследного принца в неловкое положение, возможно, у него больше не будет.

Вернувшись к Арье, он застал ее за изучением истории империи.

Похоже, зубрежка давалась ей нелегко. Арья сидела с задумчивым, слегка растерянным выражением лица, пока один из придворных наставников зачитывал ей вслух длинные списки императоров и их достижений.

– …Итак, первый император, его величество Хомукиден Франц, объединил земли, основал империю, установил законы и добился согласия между дворянами. Затем второй император…

Хотя запоминание явно шло с трудом, она не собиралась сдаваться. Медленно повторяя имена, периодически задавая вопросы, Арья внимательно вникала в каждое слово. В ее взгляде читались сосредоточенность и решительность.

«Вот почему мне никогда не были понятны слухи о ее невежестве», – подумал Лейн.

Похоже, этот урок оказался неожиданностью и для самого наставника. По сравнению с другими представителями знати прогресс Арьи был, возможно, не таким стремительным, но устойчивым. Учитель, вероятно, привыкший к капризам дворянских детей, смотрел на нее с доброжелательной мягкостью.

Лейн на секунду вспомнил свое детство. Он, аристократ по рождению, проводил дни в ожесточенных сражениях с домашними учителями, лишь бы сбежать от уроков.

– Да, вы прекрасно справились, ваше высочество.

– Но ведь темп у меня не слишком быстрый? Я запоминаю довольно медленно…

– Хм… Возможно, не быстро, но зато – надежно. Я бы не назвал это недостатком.

Услышав это, Арья с облегчением улыбнулась. После этого она продолжала заниматься еще полчаса, пока не завершила весь запланированный объем. Только тогда с легким вздохом закрыла книгу.

– Его высочество снова вас отправил?

Ее вопрос был обращен к Лейну, который до этого наблюдал за уроком издалека.

Вопрос застал его врасплох и заставил почувствовать себя немного неуютно, но он тут же одернул себя: сейчас или никогда.

«Его высочество Астероп распорядился закрыть дворец для посторонних, чтобы ничто не мешало вам сосредоточиться на обучении. Теперь вы сможете заниматься в полной тишине».

Вспомнив, как Лейн ушел, тихо смеясь, будто совершил нечто крайне забавное, Арья нахмурилась, входя в обеденный зал.

– Добрый вечер.

Ас, как всегда, пришел раньше и поприветствовал ее. Его лицо светилось радостью – он наконец мог снова быть рядом с ней.

– Вы рано, – заметила Арья.

– Не могу же я заставлять свою жену ждать.

С этими словами он склонился к ее щеке, легко коснулся губами, а затем сам, не дожидаясь слуг, отодвинул ей стул. Это стало настолько привычным, что никто даже не обратил на это внимания. Лишь когда Арья села, Ас занял свое место напротив. Начался ужин.

– Я слышала, что вы запретили визиты гостей, – сказала девушка, когда подали аперитив.

После всего, что сказал Лейн, смысла скрывать это не было. Ас, припоминая заранее обдуманный ответ, спокойно произнес:

– Да. Вы так усердно учитесь, что я не мог позволить посторонним отвлекать вас.

– Но в этом нет необходимости. Не до такой же степени, чтобы запрещать всем вход.

– Вы принцесса. Вам не нужно угождать аристократам. Сейчас это может казаться неважным, но со временем начнет тяготить.

«Он считает, что я еще не готова? Что не справляюсь с ролью принцессы и должна сосредоточиться только на учебе?..» – Арья вспомнила слова Лейна и невольно нахмурилась.

Если бы это был кто-то другой, она могла бы поверить в подобное. Но Ас?

Она знала его слишком хорошо.

– Но вы и так загружены работой… Почему вас волнуют такие мелочи?

– Мелочи? – Ас удивленно взглянул на нее. – Все, что касается вас, никогда не будет мелочью.

– …

В его голосе, взгляде, даже в движениях не было ни капли притворства.

«Он и правда… все это делает ради меня?» – подумала Арья.

Ей больше не хотелось упрекать его. Напротив, в груди вспыхнуло желание оправдать ту заботу, которой он ее окружал, доказать, что усилия не напрасны.

– Спасибо, Ас, – тихо сказала она.

– Не стоит, – мягко улыбнулся он. – Только не переусердствуйте. Вы для меня важнее всего на свете.

Ас не хотел, чтобы она уставала. Не хотел, чтобы слишком рьяно училась, слишком активно общалась с другими или чрезмерно привлекала к себе внимание.

Но именно к этому все и пришло – благодаря Лейну и его маленькому саботажу.

Арья, напротив, восприняла все как вызов и принялась за учебу с удвоенной силой. Девушка посвятила занятиям дни и ночи, почти не отдыхая.

– …Вы уже все это выучили? Неужели совсем не спали?

– Боже мой… Как вам удалось так быстро освоить все правила императорского этикета?

– Вы хотите изучать иностранные языки? Уже?!

Учителя были ошеломлены.

– Слышал? Ее высочество учится с небывалым усердием!

– Конечно! Уже прекрасно образованная, она теперь без устали занимается, чтобы быть полезной его высочеству!

– Иностранные языки, книги по географии, имперская история… Она хочет знать все о других странах!

– Просто невероятно…

– Мне было трудно в это поверить, но, увидев собственными глазами, я поражена еще больше!

– Полностью согласна! Раз уж ее высочество так усердно трудится, нужно обязательно принести ей что-нибудь сладкое в знак поддержки!

– О чем ты? Это моя обязанность!

Даже слуги, восхищенные ее стараниями, не могли перестать обсуждать свою госпожу.

– …Она даже не спала прошлой ночью.

Ас отложил перо и тяжело вздохнул. Выражение его лица отражало горечь и тревогу. Видимо, слухи не врали – Арья действительно училась без устали, не щадя себя.

Лейн, наблюдавший за ним, с трудом сдержал смех и нарочито спокойно произнес:

– Думаю, теперь вам действительно стоит начать беспокоиться.

– Разумеется. Это не просто беспокойство… – Ас нахмурился. – Она даже ночью на меня не смотрит.

Разгар их медового месяца, а Арья едва обращала на него внимание. Принц не сказал этого напрямую, но из его слов было ясно: ему это давалось нелегко.

– Не понимаю, зачем она так надрывается.

– Вы пытались поговорить с ней?

– Конечно. Но каждый раз она говорит, что хочет как можно лучше соответствовать своей роли. И с каждым днем старается все больше.

Лейн едва сдержал ликование. Все шло даже лучше, чем он ожидал. Сказать правду сейчас? Нет, тогда Ас точно его прикончит. Лучше сначала предложить решение… или немного подождать. Когда еще выпадет шанс отыграться так изящно?

Он был так увлечен своими мыслями, что не сразу понял, что на него кто-то смотрит. Подняв глаза, мужчина встретился с настороженным взглядом Аса.

– О чем ты так задумался?

– А? Я?.. – Лейн быстро собрался. – Думал, как лучше всего уладить эту ситуацию.

– Значит… у тебя есть план?

– Ну… пока нет. Может, мне снова навестить ее высочество?

– …

Ас прищурился. Его интуиция подсказывала, что тут что-то нечисто. И он явно был близок к тому, чтобы это сказать вслух.

Опасно.

Но через пару секунд его лицо немного смягчилось, и он медленно кивнул:

– Ладно. По крайней мере, благодаря тебе я могу получать новости о ней даже в разгар работы. Сходи. Узнай, как у нее дела.

Опасность миновала, и напряжение в комнате тут же спало.

«Вот же человек… Никогда не угадаешь, чего от него ожидать», – подумал Лейн.

Но в одном он был уверен: подозрения Аса не исчезли. Значит, действовать следовало быстро.

Он покинул кабинет и направился к Арье, которую снова застал за учебой. Судя по ее виду, урок только что закончился. Она как раз закрывала книгу.

– Вы снова здесь.

Арья встретила его спокойно, будто его визиты уже стали привычной частью ее дня.

– У меня есть дело, – коротко сказал Лейн.

– Говорите.

Учитель уже ушел, и вокруг, кроме пары фрейлин, никого не было. Удостоверившись в этом, Лейн перешел к сути: он попытался убедить принцессу, что стоило ненадолго прекратить учебу и наконец-то обратить внимание на мужа.

– Что вы имеете в виду? – удивленно спросила Арья. – Разве его высочество не поручил вам следить за моим обучением? Вы ведь сами докладывали обо мне каждый час.

– Да, все верно… Но, думаю, в этом больше нет нужды.

– Почему?

«Потому что Ас уже достаточно намучился, и если это продолжится, он разгадает мою игру».

Последствия будут катастрофическими, стоит этому всплыть. Лейн собирался завершить это дело так, чтобы выглядело, будто он всего лишь помог укрепить отношения между принцем и принцессой.

– Вы уже стали по-настоящему выдающейся принцессой, и его высочество может теперь не волноваться. Так что, может быть, пора…

Но договорить он не успел.

За спиной раздался голос, холодный, как ледяной ветер:

– Значит, это был ты.

Спина Лейна напряглась.

– Ас?.. Вы же… Вы же были заняты! – испуганно воскликнула Арья.

А лицо мужчины тут же побледнело.

Это же просто была безобидная шалость… Но он уже видел перед собой приговор.

– Так это ты стравливал нас с Арьей.

– О чем вы…

Девушка распахнула глаза в недоумении.

Она и правда ничего не понимала, но Ас, вспыхнув от ярости, не сводил тяжелого взгляда с Лейна, ожидая объяснений.

– Тебе было весело смотреть на мои мучения?

– Н-нет! Совсем не так!..

Но в этом заключалась чистая правда.

Лейн действительно получал невероятное удовольствие, наблюдая за тем, как Ас мечется, раздираемый ревностью и тоской. Он бы с радостью запечатлел это и повесил у себя в спальне, чтобы смотреть в моменты плохого настроения и смеяться до слез.

Но если признаться в этом вслух – ему грозил смертный приговор.

Значит, нужно срочно придумать оправдание. Оправдание, которое не просто спасет его, но и сделает все происходящее… благородным.

И тут Лейна осенило.

– Я… Я просто пытался помочь! Ведь вы же ревнуете принцессу ко всем, кто ее окружает! Даже к тем дамам, которые приходили во дворец ради светской беседы!

Ас нахмурился.

– Что ты сказал?..

По выражению его лица было ясно: не хватало только слов «Жить надоело, Пино?», и Лейн тут же поспешил продолжить:

– Вы были так… поглощены мыслями о супруге, что совсем забросили работу! Я всего лишь пытался помочь вам! Просто… наверное, выразился неудачно…

Он перевел отчаянный взгляд на Арью.

«Помогите! Я ничего не мог поделать – он превратился в демона! Я пытался спасти его!»

Принцесса, которая еще секунду назад выглядела озадаченной, несколько раз моргнула, а потом вдруг мягко рассмеялась.

– Забросили работу из-за меня? Как вы могли, Ас…

Ей это явно понравилось.

И неудивительно: узнать, что ее ревновали даже к светским дамам, было очень приятно.

Ас, только что готовый взорваться, вдруг осекся. Лейн понял, что это его шанс, и начал медленно, очень медленно отступать.

– И что же такого они сделали, что вы им позавидовали? – с насмешкой продолжала Арья. – Они ведь всего лишь проводили со мной пару часов. Да и приходили они только по вашему приглашению.

Ас, еще секунду назад кипевший от гнева, вдруг резко покраснел и отвел взгляд.

– А ведь вы говорили, что слишком заняты… а теперь сами все бросили и пришли сюда. Как это объяснить?

Она смотрела на него с нежной насмешкой, не отрывая взгляда от его покрасневших ушей.

Оставленный один на один с последствиями, Ас молчал. Запретить всем вход во дворец из-за ревности – уже стыдно. А попасться с поличным…

Но…

– Если бы вы просто сказали, что скучаете… что ревнуете… я бы сама все бросила и ни на шаг не отходила от вас весь день, – прошептала Арья.

Ас распахнул глаза.

– Простите, вы… что сейчас сказали?

– Я сказала, что и сама не хочу быть вдалеке от вас. Честно говоря, я бы с радостью сменила должность и стала вашей помощницей, лишь бы весь день быть рядом.

Она ласково улыбнулась и, погладив его по щеке, коснулась уха супруга.

– Вы все такой же милый… – прошептала Арья и, встав на носочки, поцеловала его.

– Принцесса…

Ас больше не мог сдерживаться. Он обнял девушку за талию и прижался губами к ее волосам. Воздух между ними был натянут до предела, и Лейн понял: ему здесь больше не место.

– У меня есть одна просьба, – вдруг сказала Арья, пока они стояли обнявшись.

– Просите. Я отдам вам всю империю.

– Не нужно столь многого. Прошу лишь об одном пустяке.

Хотя слова Аса звучали искренне, слуги, стоявшие поблизости, нервно сглотнули. А Арья, не теряя мягкости, продолжила:

– Я хотела бы, чтобы вы называли меня по имени. Звучит красиво – «принцесса»… но после того, как вы называли меня «леди Арья», новое обращение словно ставит между нами стену.

Это была такая трогательная, простая просьба, что Ас чуть не закусил губу. Его объятие стало крепче.

Он был готов прямо сейчас уехать с ней в особняк, сбежать от всех…

– Есть еще одна просьба, – добавила Арья тихо.

– Говорите. Я сделаю все.

– Прошу, накажите этого интригана. Пусть ответит за содеянное.

– Ах… конечно. Не сомневайтесь. Он заплатит.

Хотя недоразумение разрешилось, это не меняло факта: именно Лейн отравил их драгоценные дни. Его нельзя было просто так отпустить.

Ас поцеловал Арью в щеку и тихо спросил:

– Я все улажу. Но прежде… может, ненадолго уедем в особняк? Если мы не уедем прямо сейчас, я сойду с ума.

Арья чувствовала то же самое. После всех интриг и переживаний она только и мечтала – побыть с ним наедине. Молча кивнув, девушка положила ладонь на его руку.

Ас отпустил всех слуг.

Те, вспыхнув до корней волос, поспешно удалились, прикрыв за собой дверь.

И в ту же секунду Ас и Арья исчезли.