Арья, достигшая совершеннолетия, была занята настолько, что у нее не оставалось ни минуты свободного времени. Теперь она не могла действовать исключительно в своих интересах, как раньше. Ей предстояло управлять собственной фракцией, которая после разгрома дворянской клики стала одной из главных опор империи. Кроме того, после отъезда матери девушка взяла на себя управление унаследованным особняком и состоянием.

Помимо этого, Арья поддерживала тесную связь с Академией, регулярно получая отчеты об успехах студентов. Она следила за самыми талантливыми, чтобы вкладываться в их будущее, предоставлять финансирование или создавать для них наилучшие условия.

Даже этого оказалось достаточно, чтобы ее дни были загружены до предела, но существовало нечто куда более важное, чем все перечисленное. Подготовка к королевской свадьбе.

Благодаря Асу, который устроил эффектное публичное предложение, усыпав цветами всю столицу, их бракосочетание оказалось в центре внимания не только жителей империи, но и иностранных держав. Им предстояло устроить свадьбу, которая вызовет восхищение и зависть у всех.

Разумеется, организацией церемонии занимались во дворце, но выбор платья, определение порядка церемонии, изучение тонкостей придворного этикета – все это требовало немалых усилий и от самой Арьи.

– Миледи! Ваши платья доставили! – радостно сообщила Энни, громко постучав в дверь.

Отложив письмо, которое писала одному из предпринимателей, в чье дело собиралась инвестировать, Арья вышла из комнаты. Прямо перед дверью стояла сияющая Энни – глаза девушки блестели, щеки пылали румянцем. Хотя это были вовсе не ее платья, она едва скрывала восторг.

Арья, сдерживая улыбку, спросила:

– Где они?

– В гостиной! Кажется, привезли не меньше сотни! С ними приехали два десятка слуг! Я мельком заглянула, когда их заносили… Они так ослепительно сияли, что у меня дух захватило!

– Сотня? – удивилась Арья.

Она указала всего пару десятков дизайнов, так что ожидала получить примерно столько. Но чтобы доставили целую сотню…

Впрочем, это ее не расстроило. Наоборот, среди такого множества вариантов наверняка найдется тот самый наряд, который лучше всего подчеркнет ее красоту.

– Скорее бы вы начали примерку, миледи! Интересно, насколько вы будете прекрасны? Наверняка настолько, что ваш образ войдет в историю! Даже в этом простом домашнем платье вы ослепительны! – с восторгом воскликнула Энни.

Кажется, она уже воображала себе Арью в великолепном подвенечном наряде и едва сдерживалась, чтобы не захлопать в ладоши. Разумеется, служанка не забыла добавить, что вся мужская половина империи потеряет голову от ее красоты.

Слушая неутихающий поток восхищений девушки, Арья вошла в гостиную, где ее действительно ожидало почти сто платьев, каждое из которых блистало своей неповторимой красотой. Они словно соперничали друг с другом, ожидая, какое будет выбрано.

Модистка и ее помощники, спешно приводившие все в порядок, тут же прервали работу, заметив появление хозяйки дома. Они глубоко поклонились, но по их лицам было видно: им неловко. Еще бы – перед ними стояла будущая принцесса, а они еще не закончили.

– П-простите, мы не успели все подготовить, – пробормотала модистка.

Но прежде, чем Арья успела ответить, это сделала Джесси, провожавшая гостей в гостиную:

– Миледи, вы пришли раньше, – спокойно сказала она. – Кажется, платьев больше сотни, и на все потребуется больше времени. Может, пока выпьете чаю?

Джесси прекрасно знала: Арья не станет сердиться из-за такой мелочи. Она не тратила силы на несущественное, особенно когда у нее было столько по-настоящему важных дел.

– Нет, не стоит медлить, – покачала головой Арья. – Все равно потом их увезут. Лучше сразу начать смотреть и примерять. Если учесть, сколько их привезли, только на осмотр всех дизайнов может уйти целый день.

Ее голос прозвучал так мягко, что слуги, до этого опасливо опустившие головы, осторожно взглянули на нее. Убедившись, что выражение лица Арьи действительно соответствовало тону, они с облегчением вздохнули.

– Не знаю, как вышло, что их оказалось так много… – с легким удивлением проговорила Арья, скользнув взглядом по роскошным нарядам. – Хотя, честно говоря, мне уже нравится каждое второе, так что жаловаться не на что.

Видя, что госпожа не просто не рассержена, а напротив, выглядит довольной, модистка немного расслабилась и, набравшись смелости, объяснила ситуацию:

– Его высочество Астероп лично дал указание. Он велел создать как можно больше вариантов, чтобы леди Фиаст непременно нашла что-то по своему вкусу.

– Ас? – Арья удивленно распахнула глаза.

Несомненно, он был сейчас так же загружен делами, как и она. Но, несмотря на это, принц нашел время, чтобы заняться столь, казалось бы, незначительным вопросом.

К тому же выбор платьев и украшений традиционно считался женским делом, и мужчины, как правило, не вмешивались в этот процесс. Не то чтобы это было запрещено, просто не соответствовало обычаям. Почти никто не обращал внимания на наряды своих невест.

– Да, его высочество также распорядился подобрать платье, достойное вашей красоты, миледи.

– …

Как будто ему не хотелось оставить ей ни единого повода для грусти из-за их разлуки. Ас часто сбивал Арью с толку подобными поступками.

Если даже на расстоянии принц проявляет столько заботы, то что же будет, когда они начнут жить вместе? Взгляд девушки дрогнул, будто она уже представляла себе это будущее.

– Ах, и еще… Среди этих платьев есть одно, созданное по личному эскизу его высочества.

– …По личному эскизу?

– Да! Хотите взглянуть?

Модистка уверенным жестом велела слугам вынести платье, лежавшее в самом центре коллекции. Она даже не сомневалась, что Арья непременно захочет его увидеть. Ведь какая женщина могла бы проигнорировать наряд, созданный ее женихом?

Когда Арья медленно кивнула, лицо модистки просияло.

– Его высочество пожелал, чтобы платье было традиционного белого цвета и гармонировало с его собственным белоснежным нарядом. Однако, учитывая вашу красоту, он велел украсить его настолько великолепно, насколько это возможно.

По ее сигналу слуги развернули платье, чтобы Арья могла рассмотреть его во всей красе.

Оно было ослепительно белым, но при этом – невозможно прекрасным. Переливающиеся всеми цветами жемчужины, сверкающие бриллианты, искусное кружево ручной работы – все это сливалось в единое великолепие, описать которое можно было лишь как «воплощение роскоши».

Кто вообще осмелился бы надеть такой наряд на свою свадьбу? Он был настолько великолепным, что невеста рисковала затеряться на его фоне – казалось, именно платье станет главным украшением церемонии, а не она.

Но Арья не волновалась.

– Хотите примерить?

– Конечно.

Как только девушка дала свое согласие, слуги мгновенно принялись за дело. Ее повседневный, хоть и элегантный наряд исчез в считаные мгновения. И, вопреки опасениям, платье не затмило ее, напротив, оно подчеркнуло красоту девушки, делая Арью еще более сияющей.

– Боже мой, миледи… – Энни, которая еще минуту назад без умолку болтала, теперь едва могла связать два слова. – Вы… Вы просто невероятны!..

И она была не единственной, кто так подумал. Каждый, кто видел Арью в этом платье, не мог сдержать вздоха восхищения. Даже модистка, которая во время создания наряда переживала, не затмит ли он красоту невесты, теперь не могла оторвать от нее взгляд.

– Кажется, примерять другие платья нет смысла. Да и подгонять этот наряд тоже не нужно. Мне нравится, я остановлюсь на нем, – сказала Арья, улыбаясь и смотря на свое отражение в зеркале.

Она явно осталась довольна выбором и даже время от времени тихо посмеивалась, словно узнавая в этом стиле вкусы Аса. Возможно, девушка вспомнила, как когда-то уже получила от него столь же роскошное платье.

Хотя оставалось еще почти сто нарядов, созданных с таким старанием, никто в комнате не почувствовал разочарования. Все приняли ее решение как нечто само собой разумеющееся.

Но тут Арья добавила:

– Хотя не торопитесь их уносить. Кое-кому еще нужно выбрать платье.

– …Что?

Неожиданные слова заставили всех в комнате замереть. Арья же лишь мягко улыбнулась и перевела взгляд на Джесси и Энни.

– Вы обе неустанно заботились обо мне, были рядом в самые важные моменты. Разве этого недостаточно, чтобы сделать вам подарок?

– Миледи!..

– !..

Если Арья нашла свое счастье, то и для них этот день был не за горами. Поэтому платье стало подарком к грядущему торжеству – признанием их важности в ее жизни.

Модистка в замешательстве приоткрыла рот, пытаясь что-то возразить.

– Н-но, леди Фиаст… Эти наряды создавались специально для императорской семьи! Для вас, будущей принцессы… Они слишком роскошны для простолюдинок!

Однако, едва уловив холодный взгляд Арьи, она тут же осеклась и поспешно прикусила язык.

– Не стоит беспокоиться. Эти прекрасные платья достойны не менее великолепной свадьбы, и я позабочусь об этом, – спокойно, но твердо ответила девушка.

Она прекрасно знала, что сама не была знатного происхождения. В ее жилах текла кровь простолюдинки, а детство прошло вовсе не в дворянских покоях. Да и слухи о прошлом ее матери никогда не позволяли забыть, кем та была прежде.

Очевидно, модистка тоже это вспомнила и спорить дальше не стала. Но скрыть свое недовольство полностью у нее не получилось: ее взгляд ясно говорил, что происходящее ей не по душе.

Джесси уже собиралась вмешаться и показать, что им это было не нужно, но прежде, чем она успела что-то сказать, раздался радостный возглас.

– П-простите… Вы серьезно?! Вы правда позволяете нам выбрать любое платье?!

Это была Энни, которая от волнения едва не подпрыгивала на месте.

– Конечно, – с улыбкой ответила Арья. – Разве не для того они и были созданы, чтобы быть кем-то надетыми?

– О боже… О боже! Я и подумать не могла, что мне удастся надеть такое элегантное и восхитительное платье!

Как только Арья дала свое разрешение, Энни тут же пришла в восторг и, сияя от счастья, бросилась разглядывать наряды в поисках самого красивого, который бы ей подошел.

Слуги, испытывавшие такую же гордость за свою работу, как и модистка, смотрели на это с явным неодобрением. Однако, не имея возможности открыто возражать, они молча помогали Энни.

– Джесси, а ты чего медлишь? Выбирай.

– Миледи…

Арья подошла к девушке, которая с сомнением и растерянностью оглядывала наряды, и мягко подтолкнула ее вперед.

– Давай же, выбирай.

– Но… Это слишком роскошно для меня… Мне кажется, из-за этого о вас могут не то подумать…

Голос Джесси дрожал, будто она готова была расплакаться. Предвидя такую реакцию, Арья лишь загадочно улыбнулась и покачала головой.

– Джесси, я понимаю, о чем ты переживаешь… Но ты правда считаешь, что я настолько мягкотелая?

– …Миледи?

Девушка заморгала, не улавливая смысла ее слов.

– Не волнуйся. Точнее, беспокоиться не о чем. Ты ведь знаешь… Я никогда не была особенно доброй.

После долгого пути, после победы над теми, кого когда-то считала неприступными врагами, Арья наконец окружила себя людьми, которых действительно ценила. Неужели теперь она станет оглядываться на мнение посторонних?

– Миледи…

– И еще… Если ты сейчас ослушаешься меня и станешь переживать о мнении других, это будет для меня куда большим оскорблением.

Арья снова подтолкнула Джесси к платьям.

Голос ее оставался мягким, но в нем явственно чувствовался скрытый смысл. Какой бы великой ни была эта модистка, даже ей не стоило перечить будущей наследной принцессе. Если вдруг распространится слух, что кто-то осмелился с ней спорить, это станет настоящим позором.

Джесси прекрасно это понимала. Хотя ей все еще было не по себе, она закусила губу и нехотя направилась к нарядам. Она знала, что подобные поступки госпожи могут повлечь за собой последствия, но у нее просто не оставалось другого выбора.

В итоге Арья выбрала для Джесси и Энни по два платья, а для себя взяла еще несколько запасных.

– Я отправлю счет во дворец, – заявила модистка.

Цена была слишком высокой даже для большинства дворян, чтобы оплатить ее из личных средств, но Арья лишь покачала головой.

– Нет, я заплачу сама. В конце концов, часть платьев предназначена для Джесси и Энни, так что я не могу просить корону платить за них.

По знаку Арьи ее служанка достала кошель с золотыми монетами и внесла оплату. Девушка накопила состояние, превышающее даже былое богатство дома Розентов в его расцвете, поэтому не сомневалась ни секунды.

Модистка, заметив, что оплата проходит наличными, сначала недовольно нахмурилась, но вскоре сообразила, с кем имеет дело. Она тут же изменила выражение лица, учтиво поклонилась и покинула особняк. Конечно, было неприятно, что ее тщательно созданные наряды достались всего лишь служанкам, но… Арья была Арьей.

Когда-то она носила клеймо злодейки, но сумела укрепить свое влияние, нажить несметные богатства и, более того, вскоре станет принцессой империи. Ко всему прочему, у нее были влиятельные родственники за границей.

Теперь, когда никто не мог бросить ей вызов, модистка не видела смысла раздражать ее понапрасну.

Когда все посторонние ушли, Энни, все еще не веря в свою удачу, кружилась по гостиной, словно не могла поверить в происходящее.

– Я правда получила такое роскошное платье!.. Даже барон Бёрбум, сколотивший целое состояние, не смог бы подарить мне такую вещь!

– …Вот именно. А я даже не знаю, когда его можно будет надеть, – пробормотала Джесси.

В отличие от воодушевленной Энни, она выглядела напряженной и обеспокоенной. Та нахмурилась и недовольно посмотрела на подругу.

– Это подарок, почему ты так переживаешь? Надень его на свадьбу миледи! Да и у тебя однажды тоже будет свадьба.

– Но я всего лишь служанка… – тихо возразила Джесси. – Это платье может позволить себе лишь небольшая часть знати. Если я надену его, наверняка найдутся те, кто будет смеяться надо мной.

– …Что? Это то, из-за чего ты переживаешь?

Энни сначала рассмеялась, но потом ее взгляд стал серьезнее.

– «Всего лишь служанка»? Ты считаешь, что все служанки одинаковы? Разве ты забыла, кому мы служим?

Она посмотрела на Джесси с выражением полного непонимания.

– Мы служанки самой леди Арьи, будущей принцессы и звезды империи! Это место, о котором аристократы могут только мечтать!

– Это… Конечно, так, но…

Быть даже обычной горничной при знатном доме – уже огромная удача. А быть личной служанкой будущей императрицы – невообразимая привилегия.

То, что Джесси не осознавала своего положения и продолжала сомневаться, казалось Энни по-настоящему нелепым.

– Кто здесь кого должен жалеть? Думаешь, если кто-то посмеет высказать недовольство, миледи просто так это оставит? Она похожа на человека, который позволит унижать свое окружение? – Энни фыркнула и пожала плечами. – Ну, если хочешь, можешь продолжать бояться и терять возможности. А я, пожалуй, воспользуюсь щедростью госпожи на полную.

– Энни…

Но та уже развернулась и вышла, давая понять, что не хочет продолжать разговор.

Джесси осталась одна в гостиной, вздохнула и попыталась привести в порядок свои мысли.

Спустя некоторое время в империю прибыли представители дома Фиастов из Кроа, чтобы присутствовать на свадьбе. До церемонии оставались считаные дни.

Как только они прибыли, Виолетта, не сдерживая слез, схватила Арью за руки и начала извиняться за опоздание.

– Прости, что так поздно… Мы старались поторопиться, но…

– Все в порядке. Сам факт, что вы приехали, уже огромная радость для меня, – искренне ответила Арья.

Она не придавала особого значения присутствию семьи на свадьбе, но чем ближе подступал день церемонии, тем сильнее ее беспокоили эти мысли.

– Мы хотели приехать раньше, но процесс передачи титула занял больше времени, чем ожидалось, – вмешалась Карин, указывая на Клоя.

Арья уже знала об этом из письма, но теперь убедилась лично – отец действительно унаследовал титул маркиза.

Карин же, став его полноправной супругой, выглядела просто великолепно: элегантно, изящно и по-настоящему уверенно в себе. Не осталось и следа от той женщины, что всю жизнь жила в страхе перед капризами графа.

Хотя Арья и не волновалась за нее, видеть, что мать так хорошо устроилась, было приятным облегчением.

– У меня есть кое-что, что я хочу вам показать, – сказала она, беря Виолетту и Карин за руки и ведя их в свою комнату.

– Что же это? – заинтересованно спросила мама.

– Вы будете удивлены.

Дочь редко проявляла такую взволнованность, и Карин с еще большим интересом посмотрела на нее. Виолетта же, счастливая уже от одного присутствия Арьи рядом, не могла скрыть улыбки.

Через несколько минут девушка вернулась, неся в руках довольно крупную коробку. Карин и Виолетта с любопытством окинули ее взглядом, пытаясь понять, что это.

– Тяжелее, чем я думала… Это мое свадебное платье.

– О, небеса!..

– Ох!

Виолетта, похоже, не ожидала, что ей доведется увидеть наряд до церемонии, и теперь смотрела на внучку с восторгом. Карин тоже была приятно удивлена и с легким волнением спросила:

– Можно открыть?

– Конечно, посмотрите.

Как только Арья дала разрешение, женщина тут же подняла крышку.

Внутри, аккуратно сложенное, лежало платье, которое скорее напоминало произведение искусства, чем обычный наряд.

– Какая невероятная красота… Разве может существовать что-то прекраснее?

– Хотите, я его примерю? – предложила Арья.

Виолетта и Карин не нашли ответа, боясь, что столь драгоценный наряд может повредиться. Конечно, платье такого качества сложно было случайно испортить, однако… Это ведь свадебное облачение для императорской церемонии!

Даже просто вынуть его из коробки казалось чем-то рискованным, а мысль о том, чтобы надеть, и вовсе пугала. Поэтому, когда Арья сама достала платье и попросила о помощи, Виолетта и Карин замялись.

– Почему вы молчите? Вам не хочется его увидеть? – Девушка перевела взгляд с одной женщины на другую. – Вас ведь не было здесь, когда я его выбирала. Разумеется, я хочу, чтобы вы посмотрели на него первыми.

Традиционно при выборе свадебного наряда рядом должны находиться женщины из семьи. Но так как Арья с самого начала была одна в этом чужом для нее мире, ей приходилось решать все самой.

Раньше она не придавала этому значения. Но теперь, когда ее семья была здесь, девушке почему-то захотелось, чтобы именно они первыми увидели платье.

– Вы действительно не собираетесь помочь мне?

Как только Арья повторила просьбу, Виолетта тут же шагнула вперед и начала помогать ей переодеться. Разве могла она отказать своей любимой внучке, которая говорила, что хочет показать платье именно им?

Карин тоже не осталась в стороне. Она присоединилась к Виолетте, отмечая, насколько сильно дочь изменилась за последние годы.

Они действовали осторожно, чтобы не повредить хрупкую ткань, так что процесс занял немало времени. Но вскоре перед ними предстала Арья – в ослепительно прекрасном платье, достойном будущей принцессы.

– …Ты самая красивая невеста из всех, кого я когда-либо видела, – прошептала Виолетта, прикрывая глаза рукой и смахивая слезы носовым платком. – Как же тебе идет такой роскошный наряд… И подумать только, что эта красавица – моя внучка…

Карин молча кивнула, полностью соглашаясь с ее словами.

– Хоть ты и моя дочь, но таких красавиц действительно редко встретишь. Это платье просто создано для тебя. Кто бы его ни придумал, он заслуживает награды.

Как раз этого ответа Арья и ждала.

– Тогда, может, на свадьбе вы скажете ему об этом лично? – с улыбкой предложила она. – Ас сам принимал участие в его создании.

– …Что?

– Это его эскиз. Кажется, он любит все яркое и роскошное. Он уже как-то присылал мне пышное платье, но тогда я так и не нашла случая его надеть.

Карин и Виолетта переглянулись.

Наследный принц сам придумал свадебное платье для своей невесты? Это казалось невозможным.

И все же, видя, насколько тщательно проработаны детали, они не могли сомневаться: Ас действительно вложил в этот наряд немало усилий. Какой же он… безнадежный романтик.

Вмешиваться в выбор свадебного платья – это явно не соответствовало общепринятым представлениям о «правильном мужчине».

Но, конечно, это мнение разделяли лишь сами мужчины. Для женщин же подобные знаки внимания со стороны возлюбленного были не просто допустимыми, но и желанными. Разве можно чувствовать что-то, кроме гордости и счастья, зная, что тебя настолько любят?

Виолетта и Карин не могли не радоваться. Их дорогая Арья теперь была окружена вниманием и заботой своего будущего супруга.

Улыбаясь своему отражению в зеркале, девушка повернулась к ним:

– Пока что приехало только платье, поэтому мне больше нечего вам показать. Но в скором времени должны доставить украшения, созданные специально к нему. Я хочу, чтобы вы посмотрели их вместе со мной.

– Разумеется! Для меня будет честью помочь выбрать аксессуары, достойные вас, леди Арья, – тут же ответила Виолетта.

Карин не сказала ничего, но ее взгляд ясно говорил, что и она считает это само собой разумеющимся.

На этом разговор, казалось, должен был подойти к концу, но вдруг Арья, недовольно нахмурившись, вновь посмотрела на Виолетту и произнесла:

– Не пора ли вам прекратить называть меня «леди Арья»?

– …Что?

Маркиза растерялась от неожиданности, и девушке пришлось пояснить:

– Конечно, для посторонних людей я действительно леди Фиаст. Но вы ведь моя бабушка, разве нет? Чем больше я об этом думаю, тем страннее мне это кажется.

Виолетта несколько раз моргнула, осознавая сказанное.

Карин, наблюдая за их беседой, невольно улыбнулась. Когда-то Арья жила так, словно ходила по хрупкому льду, опасаясь сделать неверный шаг. Теперь же она не только задавалась вопросами, но и не стеснялась искать на них ответы.

– Мама ведь не называет меня «леди», так почему бабушка должна? – продолжила Арья. – Честно говоря, я толком не знаю всех нюансов, ведь у меня никогда не было бабушки… Но, насколько мне известно, в семье обычно обращаются друг к другу по именам… Если я ошибаюсь, простите меня.

Она просто хотела, чтобы Виолетта перестала обращаться к ней так официально. Но для маркизы это оказалось настолько неожиданной просьбой, что женщина не сразу смогла что-либо ответить.

Карин, заметив ее замешательство, решила помочь обеим.

– Ты совершенно права, Арья. Семья не нуждается в излишней официальности. Только если отношения натянуты, тогда, возможно, кто-то захочет подчеркнуть дистанцию.

– Но у нас ведь нет причин делать это, верно? – с улыбкой подытожила Арья.

– Верно.

После этих слов Карин и Арья дружно повернулись к Виолетте. Раз они пришли к этому выводу, теперь оставалось лишь одно – услышать из уст маркизы имя внучки.

Но та, оказавшись под пристальным вниманием, растерялась. Она выглядела так, будто совершенно не понимала, что от нее хотят.

– Ну, если вы так уж хотите звать меня «леди», то я не стану возражать, – равнодушно сказала девушка, давая последний шанс. Затем она протянула руку к платью, собираясь переодеться.

– А-Арья!

Испугавшись, что упустит возможность, Виолетта все же решилась.

– Да… бабушка, – с легкой улыбкой ответила Арья.

Хотя слово «бабушка» казалось несколько неуместным для такой моложавой и изящной женщины, Виолетта, похоже, осталась в полном восторге. Она даже не пыталась скрыть наполнившие глаза слезы.

Видя, что та вот-вот разрыдается, Карин поспешно вмешалась, чтобы перевести разговор в другое русло:

– Теперь, когда с обращениями разобрались, что скажете, если я проведу вам экскурсию по особняку? Это один из самых красивых домов в столице, мы вложили в него немало сил. Даже жаль, что мне пришлось покинуть его.

– Вам стоит посмотреть его, бабушка. Мама особенно постаралась над внутренним садом, он просто чудесен, – поддержала идею Арья.

Но даже сменив тему, они не смогли остановить слезы маркизы, которая вновь услышала столь дорогое слово – «бабушка» – из уст внучки.

Однако теперь это были слезы радости. Сияя от счастья, она тепло улыбнулась, и Карин с Арьей ответили ей такой же мягкой улыбкой.

Украшения, созданные специально для свадебного наряда, за несколько дней до церемонии еще не прибыли.

Это было неудивительно, учитывая, что из-за чрезмерных требований Аса само изготовление платья заняло больше времени, чем планировалось.

Если бы на подготовку отвелось больше времени, такой спешки можно было бы избежать. Но Ас настоял на скорейшей свадьбе, утверждая, что империи необходимо как можно быстрее обрести стабильность под руководством новой принцессы.

Тем временем Арья отложила все дела, чтобы провести время с семьей.

Они не делали ничего особенного: просто гуляли, пили чай и ужинали вместе, как когда-то в доме Фиастов.

Но чем ближе становился день свадьбы, тем чаще Арья ловила себя на сожалении о том, что эти простые радости скоро подойдут к концу. И именно в этот момент, когда она уже почти погрузилась в грустные мысли, дверь резко распахнулась.

– Миледи! Гость! – раздался взволнованный голос Энни. – Кажется, из ювелирного дома!

– Ювелирный дом? – переспросила Арья.

– Да! Они принесли несколько больших коробок!

– Вот как?

Неужели украшения готовы? Поскольку сроки были слишком сжаты, Арья всерьез опасалась, что церемонию придется провести без них. Теперь же, убедившись, что все в порядке, она с облегчением спустилась вниз.

– Я уже начала беспокоиться, что их не успеют доставить. Хорошо, что обошлось.

Ожидавшая ее Карин кивнула:

– Они уже здесь, я проводила их в гостиную.

Сразу за ней появилась Виолетта. Ее пригласили на чай в саду, чтобы насладиться цветением, но, похоже, она уже успела услышать новости.

– Говорят, коробок несколько? Выбирать будет особенно интересно! – с воодушевлением сказала она.

– Стоит примерить их прямо с платьем?

– Было бы здорово, но вдруг что-то повредит наряд… – маркиза явно беспокоилась, хотя на лице ее сияла улыбка.

Карин поддержала опасения Виолетты:

– Раз платье белое, то украшения подойдут в любом случае. Нет необходимости надевать его заново.

– Это правда.

Пока они шли в гостиную, разговор плавно перетек в обсуждение того, какие украшения подойдут Арье лучше всего. Однако тема быстро сошла на нет, ведь какой бы выбор она ни сделала, девушка все равно будет выглядеть ослепительно.

– Прошу, входите. Они уже ждут внутри, – сказал молодой человек, слуга ювелирного дома, приветствуя их глубоким поклоном.

Несмотря на его вежливость, в осанке и речи мужчины чувствовалась какая-то жесткость, не похожая на обычную учтивость мастеров, работающих с драгоценностями.

Ни Арья, ни Виолетта, ни Карин не придали этому значения. Их мысли были заняты только будущими украшениями.

Однако стоило им войти в гостиную, как Арья вдруг застыла, словно окаменев.

– Миледи.

– ?!.

Перед ней стоял человек, которого она никак не ожидала увидеть.

– В-ваше высочество?

Карин, быстро сообразив, что дочь слишком ошеломлена, чтобы говорить, первая задала очевидный вопрос:

– Что привело вас сюда, ваше высочество?

Ас ответил так, будто это было самой естественной вещью в мире:

– Я пришел, потому что хотел вас увидеть.

– …Ох, ну что за нетерпение! – Виолетта мягко рассмеялась. – День свадьбы уже совсем близко, а жениху полагается увидеть наряд невесты только на церемонии.

Ас не стал спорить, но все же попытался оправдаться:

– Среди этих украшений есть те, что я заказывал лично, – пояснил он. – Я пришел убедиться, что они соответствуют ожиданиям. Времени осталось совсем мало.

– И платье, и украшения? – Виолетта покачала головой. – А если об этом пойдут слухи?

– Именно этого я и добиваюсь, – совершенно спокойно ответил он. – Пусть все знают. Пусть боятся даже взглянуть в сторону миледи.

Юноша сказал это с такой непробиваемой уверенностью, что Виолетта невольно рассмеялась. В этом смехе было и легкое удивление, и облегчение – принц действительно любил свою невесту и окружал ее заботой.

Карин, похоже, пришла к тому же выводу. Она мягко улыбнулась и предложила не откладывать примерку:

– Столько всего предстоит рассмотреть… У нас уйдет целый день. А то и до самой свадьбы не успеем сделать выбор.

– Вот-вот, драгоценностей действительно очень много, – подхватила Виолетта.

Пока они с Карин с явным азартом начали изучать содержимое коробок, Арья шагнула ближе к Асу и негромко, с легким упреком спросила:

– Разве ты не был занят?

– Все срочные дела я уже уладил.

А несрочные, очевидно, поручил кому-то другому…

Арья тут же поняла скрытый смысл его слов. Осознание того, что из-за нее кому-то пришлось взять на себя лишнюю работу, заставило ее тяжело вздохнуть.

– О, посмотрите-ка, маркиза! – раздался восторженный голос Виолетты. – Этот изумруд идеально подойдет!

– И правда! А вот эти сапфировые серьги отлично сочетаются с кольцом.

– Красный бриллиант тоже будет интересным акцентом, не правда ли?

– Да, он будет красиво выделяться.

– Хотя полностью белый комплект тоже был бы неплох… Ох, выбрать просто невозможно!

– Согласна!

Карин и Виолетта обсуждали украшения так увлеченно, словно выбирали их для себя. Арья молча наблюдала за ними несколько секунд, а затем спокойно сказала:

– В этом нет необходимости.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросила Виолетта. – Дорогая, тебе стоит присоединиться, выбери что-нибудь!

Но Арья лишь покачала головой:

– Я уже решила.

– Ты даже не посмотрела! – Обе женщины изумленно посмотрели на нее.

Арья прищурилась и бросила взгляд в сторону Аса:

– Я остановлюсь на тех украшениях, которые выбрал мой жених.

– …Но ты ведь даже их не видела!..

– Раз уж его высочество заказал их сам, они наверняка подобраны к платью, правда?

Даже если бы украшения не сочетались с нарядом, это не имело значения. Гораздо важнее было то, что Ас, несмотря на свою занятость, сам нашел время, чтобы подготовить их.

К тому же свадьба – событие, которое случается в жизни лишь раз. Почему бы не выйти к алтарю в наряде и украшениях, подобранных ее возлюбленным?

Разумеется, Арья приняла это решение не вслепую – она была уверена, что сможет носить все с достоинством и элегантностью.

– Я-то думала, что только его высочество так… – пробормотала Карин, но не закончила фразу.

Все в комнате и без того поняли, какие слова она сдержала.

Безнадежно романтичен.

Эти двое будто соревновались в том, кто кого сильнее любит. И даже не пытались это скрыть.

Хотя Арья выражала чувства куда сдержаннее, чем Ас, похоже, она вполне наслаждалась его вниманием.

Впрочем, так было с самого начала. Юноша никогда не стеснялся афишировать свою привязанность – чего стоила хотя бы его манера разъезжать по столице в самом роскошном экипаже, давая всем понять, что он едет к своей возлюбленной.

Если уже тогда люди теряли от этого дар речи, то что начнется после свадьбы?

Единственное, в чем никто не сомневался, – это будет утомительно для всех остальных.

– Уверена, что эти украшения подойдут вам идеально, миледи, – с улыбкой сказала одна из служанок.

– Правда? – с нетерпением спросила Арья, сияя. – Тогда я хочу их поскорее увидеть.

Обе женщины, которые еще минуту назад столь тщательно изучали коробки с драгоценностями, теперь, похоже, напрочь забыли о них. Всего одна фраза Аса – и Арья уже сделала окончательный выбор.

Будто только этого и ждали, слуги вынесли особую коробку с украшениями, выбранными наследным принцем. Она заметно отличалась от остальных – и по размеру, и по оформлению.

– …Какая красота.

– Вот уж правда… Почему вы не показали их сразу? Кажется, мы зря потратили время, – покачала головой Виолетта.

Ас явно хотел, чтобы Арья стала самой ослепительной невестой. Почти все украшения были выполнены в белом цвете с прозрачными бриллиантами. Каждая деталь поражала изяществом и вкусом.

– Не знаю, уместно ли так говорить, но, похоже, его высочество мог бы заняться ювелирным делом в качестве хобби, – заметила Карин с легким смешком.

– Действительно! Уверена, это принесло бы успех. Заказчики бы выстроились в очередь, и вы были бы заняты этим даже больше, чем своими основными обязанностями. Кстати, можно ли мне тоже записаться? Я как раз подумывала о новом украшении для волос, – поддразнила будущего зятя Виолетта.

Но Ас остался серьезен и тут же дал понять, что не намерен даже рассматривать такую возможность:

– Благодарен за вашу высокую оценку, но, прошу прощения, я не собираюсь создавать украшения для кого-либо, кроме леди Арьи.

– Ох…

– …Ну да, конечно…

Разве он не мог хотя бы из вежливости поддержать их шутку? Обязательно нужно было отвечать с такой категоричностью?

Но, как ни странно, это не вызывало раздражения. Скорее наоборот. В этом отказе чувствовалась его абсолютная преданность Арье, и именно это не позволило им сердиться.

– Ас…

Как же они могли не радоваться, видя, что их любимая девочка нашла такого хорошего человека?

Карин и Виолетта обменялись понимающими взглядами и тихо рассмеялись, наблюдая, как Арья смущенно бьет Аса по руке.

– Ты уже выбрала украшения, но, может, все же примеришь их?

– Да, Арья, мне бы хотелось увидеть, как они будут смотреться, – подхватила Виолетта. – Жаль, что мой муж и Клой не увидят этого… Они ведь опять куда-то унеслись. Ни дня не проходит, чтобы не выбежали за порог.

Женщина посочувствовала им: наверняка, вернувшись вечером и узнав, что пропустили такой момент, будут с сожалением ворчать.

– И правда, мне бы тоже хотелось посмотреть, – внезапно поддержал ее Ас.

Арья и так собиралась примерить их, поэтому кивнула и направилась к шкатулке.

Но стоило ей сделать пару шагов, как Виолетта с самой обаятельной улыбкой подошла к наследному принцу и без всякого смущения произнесла:

– Прошу прощения, но вам придется уйти, ваше высочество.

– …Что?

Застигнутый врасплох, Ас моргнул и посмотрел на нее, совершенно не понимая, что происходит.

– Разве в империи не принято, чтобы жених не видел невесту в свадебных украшениях до самой церемонии? – совершенно спокойно пояснила Виолетта. – Простолюдины, возможно, не следуют этой традиции, но среди знати она, насколько мне известно, соблюдается.

Она покачала головой и продолжила:

– О, как же будут расстроены другие женихи, если узнают, что наследный принц решил проигнорировать обычай ради собственной выгоды! Вы ведь не хотите никого обидеть, не так ли? Все хотят поскорее увидеть прекрасную невесту, но приходится ждать…

– …

– Насколько я помню, вы сказали, что пришли только проверить украшения. Вы проверили. Теперь самое время вернуться обратно.

Виолетта тараторила так быстро, что Ас не успел даже вставить слово. Конечно, такой обычай существовал, но, сказать по правде, он никогда о нем не задумывался. Принц вообще не придавал значения подобным вещам. Как, впрочем, и большинство других людей.

Но все же… Его буквально выгоняли из комнаты? Неужели это мелкая месть Виолетты за то, что он так категорично отказался создавать украшения для кого-либо, кроме Арьи?

Как бы то ни было, эффект оказался весьма впечатляющим.

– Она права, ваше высочество. Вам действительно стоит уйти, – неожиданно поддержала ее Карин.

Ас замолчал, обдумывая свои возможные варианты. Ему и в голову не приходило, что его попытаются так просто… выпроводить.

– Арья…

В конце концов юноша бросил на невесту умоляющий взгляд, надеясь на поддержку. Но прежде, чем она успела ответить, Карин сделала это за нее.

– Нет ничего хуже, чем видеть картину частями. До свадьбы остались считаные дни, и лучше дождаться момента, когда невеста предстанет во всей красе в платье с украшениями, прической и макияжем.

Карин мягко махнула веером, наклонилась чуть ближе и шепнула так, чтобы услышала только Арья:

– Пусть подождет. Тогда впечатление будет куда сильнее. Если покажешь все сейчас, восторг быстро улетучится.

Она говорила абсолютно невозмутимо, но становилось очевидно, что и она, и Виолетта были твердо намерены отстоять свою позицию. В конце концов, так ли это важно? Всего лишь украшения.

Если Карин и Виолетта так сильно этого хотят, почему бы не исполнить их просьбу? Перед свадьбой, перед отъездом из материнского дома – это была малость, на которую Арья вполне могла пойти.

– Простите, Ас, но, похоже, вам придется подождать до дня церемонии. Раз такой обычай действительно существует…

Ас выглядел разочарованным, но, понимая, что спорить бессмысленно, кивнул.

Казалось, он смирился и собирался уйти… Но, разумеется, не мог просто так взять и покинуть комнату.

– Ох!

– О…

Виолетта и Карин одновременно ахнули, когда Ас, прежде чем развернуться, мягко поцеловал Арью в щеку.

– Увидимся в день свадьбы, – спокойно сказал он, после чего как ни в чем не бывало поклонился потрясенным дамам и покинул гостиную.

Арья же, прикоснувшись к щеке, покраснела, а Виолетта и Карин, точно подростки, с восторгом начали обсуждать случившееся.

– Кто бы мог подумать, что его высочество способен на такое…

– Вот именно… Даже мне, уже привыкшей к подобным сценам, иногда становится не по себе.

Но как бы ни хотел Ас продлить этот момент, время неумолимо бежало вперед. И вот, прежде чем он успел заметить, день свадьбы настал.

На церемонии собрались не только знатные семьи империи, но и королевские и аристократические особы из-за границы. Это было неудивительно, ведь женился не просто представитель правящего рода, а будущий правитель.

Но и Арья сама привлекала внимание. Она была не только звездой империи, но и дворянкой из Кроа.

Когда стало известно, что девушка принадлежит к дому маркиза Фиаста, даже те, кто прежде с ней не был знаком, захотели присутствовать на церемонии. И, конечно, каждый из них старался угодить новобрачным. Гости привезли с собой бесчисленные подарки, с которыми едва успевали справляться придворные слуги, загруженные их приемом и учетом.

Хотя приглашения были отправлены заранее, а ответы получены, количество даров оказалось настолько огромным, что за несколько дней до свадьбы слугам пришлось работать ночами, чтобы все разобрать.

– Я уже закончил свою часть. Могу помочь с остальным?

– Уже?! Вот это да, Ганс! Ты и правда работаешь быстрее всех. Тогда возьми следующую партию!

– Понял!

Даже Ганс, теперь служивший при дворце, не остался в стороне. Он должен был просто присутствовать на свадьбе вместе с Джесси, но его навыки оказались слишком ценны, чтобы оставлять его без дела в такой день. Поэтому, не жалуясь, юноша продолжал помогать, а Джесси тем временем находилась рядом с Арьей.

Разумеется, быть служанкой принцессы на свадьбе – великая честь, но провести этот день рядом с любимым человеком, поздравляя госпожу вместе, было бы куда приятнее.

Когда Арья, окруженная придворными горничными, позволила им заняться ее прической, она вдруг заметила, что ее любимая служанка сама возилась с волосами, и спросила:

– Джесси, а Ганс уже здесь?

– …Что?

– Я слышала, что барон Бёрбум скоро прибудет. А Ганс еще не приехал?

Судя по всему, Арья не знала, что юноша работал во дворце. Она так много вложила в его продвижение, что, наверное, и представить не могла, что он не только не будет на свадьбе, но и проведет весь день за сортировкой подарков.

Девушка замялась, не зная, как ответить.

– Джесси?

Смотря, как та колеблется, Арья широко распахнула глаза, словно пришла к тревожному выводу, и осторожно спросила:

– …Вы ведь не расстались?

– Н-нет! Конечно нет! Он так заботится обо мне…

– Правда? Тогда почему ты одна? Энни с самого утра щеголяет в подаренном мною платье и уже отправилась в столицу вместе с бароном. Или тебе не понравился наряд?

– Нет! Он потрясающий! Дело не в этом…

– Тогда в чем?

Арья несколько раз моргнула. Ее длинные, подчеркнутые тушью ресницы дрогнули. В конце концов одна из горничных, не выдержав молчания, робко вмешалась:

– Простите, ваше высочество… Если позволите, могу объяснить.

– Ты знаешь, где Ганс?

– Да. Простите, что подслушала и осмелилась заговорить без разрешения, но… Я подумала, что смогу помочь.

Арья внимательно посмотрела на девушку. В ее взгляде мелькнуло что-то знакомое – такое же выражение не раз появлялось у Энни, когда та хотела воспользоваться шансом и что-то получить.

Очевидно, горничная надеялась, что, проявив инициативу, сможет попасть в круг приближенных. И неудивительно – давно ходили слухи, что те, кто сумел завоевать расположение Арьи, получали немалые привилегии.

Но она не испытывала к таким людям неприязни. Напротив, ей даже нравились те, кто действовал с расчетом. С ними всегда можно было договориться.

– Так? Раз уж Джесси не хочет отвечать, расскажи ты.

Стоило ей дать разрешение, как девушка оживилась и тут же ответила:

– Насколько мне известно, Ганс работает во дворце. Сейчас он занимается разбором свадебных подарков.

– …Разбором подарков?

– Да, миледи. Их так много, что пришлось задействовать всех свободных.

– Как же так…

Арья знала, что Ганс был востребован, но даже она не думала, что он будет настолько занят в день ее свадьбы.

– Как тебя зовут?

– Руби Сэг, миледи.

Руби Сэг… Очевидно, дочь виконта Сэга. Как и следовало ожидать, среди придворных горничных большинство происходило из дворянских семей.

Девушка сияла от радости, наконец-то получив внимание принцессы, и с нетерпением ждала, что та скажет дальше.

– Хорошо, Руби. Передай Гансу, что я хочу его видеть.

– Как прикажете, ваше высочество!

С ликованием на лице Руби выбежала из комнаты, чтобы как можно скорее выполнить поручение.

– Миледи, что вы задумали?.. – с заметным волнением спросила Джесси, уже понимая, что означает этот приказ.

– Что за вопрос? – спокойно ответила Арья. – Тебе стоит сменить наряд. Ты же не собираешься прийти на мою свадьбу в форме горничной? У меня в распоряжении достаточно служанок, чтобы заменить тебя.

– …

– К тому же Ганс – мой старый друг. Я не могу просто оставить все как есть. Так что, если не хочешь, чтобы он пришел на церемонию в одиночестве, тебе стоит поторопиться. Но если тебе нравится идея явиться вот так, я не стану возражать.

Тон Арьи был мягким, но серьезным. Любой, кто ее слышал, понимал: несмотря на видимые угрозы, за словами скрывалась искренняя забота.

– Миледи…

– К тому же, если ты так и не наденешь платье, которое я подарила, оно, наверное, заплачет от обиды в твоем шкафу. Я ведь вложила в него немало сил… Бедная модистка, как же ей будет грустно…

Арья продолжала находить все новые и новые доводы, подталкивая Джесси скорее приготовиться к церемонии. В конце концов та, растерянно сжав руки кивнула:

– …Спасибо вам, миледи.

– Благодарности излишни. А теперь иди собираться.

Джесси тут же бросилась к себе в комнату.

После ее ухода служанки, помогавшие Арье с подготовкой, с улыбкой переглянулись, про себя восхищаясь ее добротой.

Ганс прибыл в особняк сразу же, как только услышал, что его разыскивает Арья. На лице его читалась явная тревога. Теперь, когда она стала принцессой, он уже не мог просто так войти в ее покои. Поэтому, остановившись перед дверью, юноша с беспокойством спросил:

– Я… Я слышал, что вы меня искали!

– Да, искала. Ты оставил Джесси одну, – невозмутимо ответила Арья.

– …Что?

– Сегодня, в такой день, ты занят разбором подарков… Незачем спешить. Они никуда не денутся.

Разумеется, работа могла подождать. Но ее было так много, что сделать все действительно требовалось срочно, и это входило в его обязанности. Однако, как бы он ни пытался себя оправдать, где-то глубоко внутри понимал: оставлять Джесси одну в такой день было несправедливо.

Услышав упрек Арьи, Ганс не смог скрыть легкой улыбки.

– Значит, вы для этого меня позвали…

– Сейчас Джесси уже должна быть готова. Так что забери ее и отправляйтесь на церемонию вместе, – спокойно сказала Арья. – Если у вас нет экипажа, можешь взять мой. Самый красивый.

– !..

Ганс был настолько поражен этой заботой, что на мгновение потерял дар речи, но Арья, видя его замешательство, лишь нахмурилась:

– Ну что же ты медлишь? – Она посмотрела на юношу так, словно он сделал что-то невероятно глупое. – Джесси – моя самая ценная служанка, так что я хочу, чтобы ты обращался с ней как подобает.

Конечно, Арья помогала Гансу не только потому, что он был ее старым знакомым. Все дело было в том, что юноша был важен для Джесси. Девушка хотела, чтобы ее возлюбленный добился успеха, но больше всего она хотела, чтобы ее горничная была счастлива.

А для этого юноша должен был заботиться о ней, а не посвящать все свое время работе.

– Понял! – выпалил Ганс, прежде чем поспешно ретироваться.

Когда звук его шагов стих вдалеке, Арья с облегчением посмотрела в зеркало. Сколько людей влюблялось в это лицо? Оно всегда было восхитительным, но сегодня…

Сегодня она выглядела еще прекраснее.

Арья уже была неподражаема, но стоило ей подготовиться к церемонии, и теперь перед ней в зеркале стояла не просто красавица, а живая картина.

«Надеюсь, Ас будет в восторге…»

Принц всегда умудрялся скрывать свои эмоции, но даже без украшений она заставляла его уши краснеть, когда он смотрел на нее. А сегодня… Сегодня Арья потратила столько времени на подготовку. Было бы приятно, если бы юноша показал свое восхищение открыто.

В комнату вошли Карин и Виолетта.

– Боже, как же ты прекрасна…

– Настоящий ангел, словно спустившийся с небес. Даже я, хоть и твоя мать, не могу не восхищаться.

Пора было отправляться.

Тиара принцессы должна была быть возложена на ее голову самим наследным принцем во время церемонии. А пока оставалось лишь закрепить на волосах девушки украшенные драгоценными камнями шпильки. Обычно этим занималась мать невесты, и Карин, не сомневаясь, протянула руку к заколкам…

Но вдруг Арья мягко остановила ее.

– Простите, мама. Но сегодня это сделает другой человек.

– …Что?

Женщина удивленно посмотрела на Виолетту, решив, что, возможно, честь выпала ей. Но маркиза также была озадачена.

Тогда кто?

Служанки затаили дыхание, ожидая ответа.

– Моя самая дорогая подруга, – спокойно объявила Арья.

Почти сразу после этих слов открылись двери комнаты, и в зал вошла та самая девушка. Карин, Виолетта и все присутствующие уже знали ее имя.

– Сара!

Это была маркиза Сара Винсент.

– Арья! Боже, как можно быть настолько прекрасной? Даже завидовать невозможно – вы просто безупречны!

Девушка смотрела на подругу так, словно хотела спрятать эту красоту где-то подальше, чтобы никому ее не показывать.

Карин, осознав, что речь шла о Саре, разочарованно вздохнула, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

– Это моя бабушка, – представила Арья. – А это моя самая дорогая подруга Сара, маркиза Винсент.

– Значит, ты та самая подруга моей внучки… Очень приятно познакомиться. – Виолетта тепло улыбнулась.

– Для меня это честь.

Сара грациозно поклонилась, проявляя высочайшую вежливость. Даже по меркам знати ее осанка и манеры были безупречны.

Похоже, Виолетта сразу прониклась к ней симпатией. Впрочем, неудивительно, ведь перед ней стояла не просто благородная дама, а девушка, которой Арья доверяла всем сердцем.

– Сара… Я хочу, чтобы вы закрепили мою тиару.

– …Для меня это честь.

Когда Сара выходила замуж за маркиза, именно Арья исполнила эту роль. Теперь же, вспоминая тот день, девушка с мягкой улыбкой взяла в руки украшение.

Хотя ей оставалось лишь аккуратно закрепить его на уже уложенных волосах, она действовала крайне осторожно, боясь допустить малейшую ошибку.

– …Готово.

– Спасибо.

На это ушло всего несколько мгновений. Все оказалось до обидного просто. Но, несмотря на эту мимолетность, Арья и Сара вновь почувствовали, насколько они близки друг другу.

Когда приготовления завершились, Арья встала. Она окинула себя взглядом, затем перевела глаза на Сару, Карин и Виолетту.

В этом взгляде читалось все.

Долгая дорога, взросление, осознание своей силы. Это была прощальная благодарность тем, кто прошел с ней этот путь и теперь отпускал в новую жизнь.

И хотя словами передать это было невозможно, каждый из присутствующих понял ее чувства.

Перед тем как покинуть особняк, Арья задержалась у окна. Ее взгляд скользнул к экипажу, ожидавшему снаружи.

Роскошная свадебная карета была украшена тюльпанами и драгоценными камнями. Белоснежный корпус отражал солнечные лучи, сияя, словно благословляя ее будущее.

Когда карета тронется, пути назад уже не будет. Она больше не вернется в дом Карин. Все ее вещи уже были отправлены во дворец, а служанки, которых Арья взяла с собой, последуют за ней сегодня же.

Больше не было причин возвращаться.

– Миледи…

– Что ты такое говоришь? Теперь она не миледи, а ее высочество, наследная принцесса!

– …Не могу поверить, что она больше не вернется…

– Миледи!.. Пусть вас ждет счастье во дворце!

– Конечно ждет!

– Пожалуйста, не забывайте нас!

Оставленный без хозяйки, особняк должен был стать настоящим раем для слуг. И все же, вопреки логике, они плакали, провожая ее.

Когда она впервые ступила в этот дом, они презирали Арью, насмехались, называли грязной дочерью блудницы. Теперь же слуги не только были преданы ей всем сердцем, но и искренне горевали из-за ее ухода.

Как же иронично… Когда-то даже уличные дети бросали в нее колкости. А теперь ее любили все.

…А ведь она лишь немного изменилась.

В душе же Арья по-прежнему размышляла о том, как бы получить выгоду. Более того, ради достижения своих целей не гнушалась никакими средствами. Девушка была той самой злодейкой, что без колебаний дарила смерть тем, кто вредил ей.

Но теперь, задумавшись, Арья понимала: так поступала не только она. Разве слуги не испытывали привязанность лишь к тем господам, от которых могли получить пользу? Значит, не было нужды мучиться угрызениями совести за то, что она действовала эгоистично ради собственной выгоды и счастья. Хотя, по правде говоря, чувство вины покинуло ее уже давно. Тем не менее эта мысль неожиданно всплыла у нее в голове.

– Увидимся во дворце, – сказала Арья прямо перед тем, как покинуть особняк.

Семья Фиастов должна была сесть в кареты, что последуют за ее экипажем и направятся в центр столицы.

Карета Арьи, сопровождаемая кавалькадой рыцарей на белых конях, сделает круг по городу, а затем въедет в резиденцию императора, где состоится свадьба. Следом проследуют экипажи семейства Фиастов. После прибытия Арья выйдет из кареты, и первым ее встретит Ас – таков был установленный порядок церемонии.

– …Хорошо.

Хотя в этом не было ничего необычного, в голосе Виолетты слышалась слабая грусть. Карин, заметив это, взяла ее за руку и попыталась приободрить:

– Сейчас вы едете в разных каретах, но во дворце снова увидитесь. К тому же Арья сказала, что будет часто нас навещать, не переживайте. Ну же, отправляйся, Арья.

– Да, хорошо.

Она совсем не хотела никого расстраивать в столь радостный день, поэтому кивнула и элегантно, с предельной вежливостью попрощалась.

Но даже после этого грусть не покинула Виолетту. Чтобы не затягивать эту тягостную сцену, Арья повернулась, намереваясь скорее отправиться в путь. Тут же, словно только и ждали этого, слуги распахнули перед ней двери особняка. Настало время сесть в карету.

По крайней мере, так должно было быть.

– …Ас?

Почему же принц, который должен был встретить ее в императорском дворце, стоял у входа в особняк?

Ошеломленная, Арья замерла, растерянно смотря на него. В глазах девушки читалось сомнение: действительно ли перед ней был ее возлюбленный, а не плод воображения?

Это казалось чем-то нереальным: Ас в ослепительно-белом костюме выглядел так, словно явился прямо из грез.

– Я приехал за вами, моя драгоценная принцесса.

Принц протянул ей руку, а слуги, собравшиеся в холле, чтобы проводить хозяйку, тут же вспыхнули, пряча смущенные улыбки за ладонями. Они наслаждались этим зрелищем, понимая, что, возможно, больше никогда не увидят ничего подобного.

– …До чего же он, должно быть, соскучился, – тихо пробормотала себе под нос Карин, чтобы никто не услышал.

Несколько дней назад Ас уже заходил в особняк под предлогом проверки украшений, но его истинные намерения были очевидны. А теперь юноша называл ее «моя принцесса». Конечно, поскольку свадьба состоится сегодня, это нельзя назвать ложью. Однако технически церемония еще не прошла, и подобное обращение можно было счесть поспешным.

Но стоило хоть что-то возразить, как принц наверняка нашел бы тысячу доводов в пользу уместности этого титула. Никто не спешил осуждать его за столь явную демонстрацию чувств, ведь он вел себя так по отношению к их любимой Арье.

– …Ас.

Пылающая от смущения девушка тихо произнесла его имя. Ее не смутило само обращение – иначе она, вероятно, что-то бы возразила. Напротив, Арья, кажется, была рада, но не знала, как выразить эту радость иначе, кроме как просто позвав его по имени.

– Возьмите меня за руку, – поторопил ее юноша, и Арья медленно протянула ладонь.

Несмотря на нарочитую невозмутимость, с которой он говорил, в его пальцах ощущалось напряжение. Однако внешне Ас оставался совершенно спокойным. Держа девушку за руку, он вывел ее из особняка и вместе с ней поднялся в карету.

Экипаж будущей наследной принцессы был роскошен не только снаружи, но и внутри. Когда Арья села в мягкое удобное кресло, они сразу же тронулись с места, словно только этого и ждали. Но двигалась они неспешно.

Причиной этого было не желание дать Арье возможность насладиться видом из окна, а необходимость сообщить народу империи о том, что у них появилась новая принцесса.

Она молча наблюдала за слугами, стоявшими перед особняком и склонившимися в глубоком поклоне. Постепенно их фигуры становились все меньше и исчезли из виду. Тогда Арья повернулась к Асу.

– Как же вы сюда добрались? Разве вы не должны были ждать меня во дворце?

– …Я просто слишком сильно хотел увидеть свою невесту. Ведь в прошлый раз вы были так жестоки ко мне, выгнав меня прочь.

– Но вы нарушали порядок церемонии, что же мне еще оставалось? – с досадой в голосе спросила Арья.

Девушка столько училась, дни и ночи посвящая книгам, чтобы не совершить ни малейшей ошибки и не стать объектом насмешек. А теперь Ас так легко ломает все правила. Тогда зачем вообще она столько старалась?

Однако юноша, похоже, был еще больше задет ее словами и явно не скрывал своей обиды.

– Что для вас важнее: порядок или я?

– …Что?

Какой странный вопрос.

– Я примчался, потому что хотел увидеть вас как можно скорее, а вы говорите о каком-то порядке. Неужели это важнее меня?

– Конечно… Конечно же нет. Как можно вообще это сравнивать?

Поскольку вопрос был совершенно бессмысленным, Арья поспешила ответить, и лишь тогда лицо Аса смягчилось. Он, взяв ладонь невесты, прижал ее к своей щеке.

– Я так и знал, что вы скажете именно это.

Как только слова вырвались из его уст, раздражение Арьи мгновенно растаяло. В его взгляде и голосе читалось отчетливое послание: думай только обо мне, сейчас и всегда, не о чем-то незначительном, а именно обо мне.

Это было поразительно – как же легко он умел растопить ее сердце. Арья, полностью расслабившись, молча посмотрела в глаза жениху. Тот, поймав взгляд девушки, медленно коснулся губами ее ладони.

Исчезла прежняя нетерпеливость, с которой он ждал внимания невесты. Пусть это был всего лишь поцелуй в руку, к тому же через перчатку, но его прикосновение было теплым и чувственным. Арья почувствовала, как ее щеки заливает румянец.

– А… Ас…

Можно ли позволять подобное в карете по дороге на свадебную церемонию?

Когда его губы двинулись выше, к запястью, Арья смущенно произнесла его имя, но тот даже не подумал остановиться.

Напротив, юноша посмотрел на нее невинным взглядом, будто его вовсе нельзя было обвинить в непристойности. Более того, теперь он даже не краснел, как раньше, когда выдавал себя с головой.

Что же делать… Арья видела мужчин и гораздо более настойчивых, знала, как легко можно их осадить. Но с ним… почему-то она не могла. Нет, даже не думала о том, чтобы остановить его.

Так что, когда Ас обвил рукой ее талию, Арья лишь растерянно замерла, позволив ему продолжить.

Но неожиданно их прервали голоса снаружи.

– Ура-а-а!

– Да здравствует принцесса!

– Слава империи!

До ушей доносились ликующие крики. Карета как раз въехала в людную часть города, и народ, увидев свадебную процессию, принялся громко ее приветствовать.

Ас застыл, словно окаменев. Как бы сильно он ни хотел этого, принц не мог просто игнорировать толпу, осыпающую их благословениями.

– …Не понимаю, почему меня это раздражает.

– Так нельзя говорить о жителях твоей же империи.

– Вы правы…

Почему именно сегодня? Почему именно сейчас? И почему – мои же подданные? Эти вопросы явно крутились у Аса в голове, но он лишь тихо вздохнул, сел ровнее и перебрался на сиденье напротив.

Арья с любопытством наблюдала за ним. Юноша поправил одежду и вдруг повернулся к ней:

– Можно ли открыть окно? Сегодня наш долг – выказать внимание народу вместе, как принц и принцесса.

Технически приветствовать народ должна была только Арья, поскольку именно она должна была ехать в этой карете во дворец. Однако Ас включил себя в этот процесс, даже не моргнув глазом. Несмотря на раздражение, он все же не забывал о своем долге перед подданными. Это соответствовало его натуре – истинный наследный принц.

– Так и быть.

Арья слегка улыбнулась и позволила открыть окно.

Как только стекло опустилось, в карету хлынул мощный поток звуков – настоящий гул, которого не было слышно, пока окна оставались закрытыми.

– О боже! Она так прекрасна!

– Как же нам повезло, что такая красавица станет нашей принцессой!

– Пожалуйста, сделайте нашу империю счастливой!

На лицах людей сияли улыбки, их голоса звенели от радости.

Арья чувствовала себя немного странно. Это была ее свадьба, но, судя по эмоциям, переполнявшим толпу, этот день значил нечто гораздо большее не только для нее и Аса, но и для всех жителей империи.

Слегка неловко, но все же она подняла руку и помахала.

– О-о-о! Она помахала нам!

– А там, кажется, и его высочество!

– Наследный принц! Принцесса!

– Прошу вас, сделайте нашу страну лучше!

Толпа разразилась ликующими криками, словно благословляющими карету будущих правителей. И в этот момент на Арью обрушилось осознание.

Этот брак касался не только ее и Аса. Он был значим для всей империи.

Теперь благополучие народа за окном зависело от принятых ими решений. Их воля могла изменить жизни тысяч людей. Они могли либо подарить детям счастливое детство, либо заставить их пройти через то же, что испытала сама Арья.

Конечно, сделать так, чтобы в мире совсем не было несчастья, невозможно. Но в их силах было его уменьшить.

Как и ее инвестиции в Академию – для кого-то это была всего лишь игра в политику, а для других – шанс изменить свою судьбу.

– Ас.

– Да?

– Если я стану принцессой, смогу ли я продолжать делать то, что делала до сих пор?

Она знала, что он ответит, но все равно хотела услышать это из его уст. Ас улыбнулся еще теплее, чем девушка ожидала.

– Разумеется. Более того, вы можете делать все, что пожелаете.

Он не задавал вопросов, не отговаривал – юноша безоговорочно верил ей. Разве она могла, имея рядом с собой такого человека, не сделать все возможное, чтобы принести пользу этой стране? Проигнорировать все, снова стать той же глупой злодейкой, что когда-то бездумно тратила деньги на прихоти?

Смотря на восторженные лица людей, у нее не возникло даже мысли об этом.

– Вот как…

Ее слова растворились в гуле толпы.

Путь до дворца занял долгое время, но радостные крики не стихали ни на мгновение.

Карета медленно объехала столицу, объявляя всем о появлении новой принцессы, а затем направилась к своей конечной цели – императорскому дворцу. Из-за неспешного хода за ней выстроилась длинная вереница людей.

Несмотря на значительное расстояние, процессия шла без единого жалобного возгласа – толпа молча следовала за каретой. Когда же та достигла дворца, многие из присутствующих дворян, знавших порядок церемонии, были озадачены: наследный принц, который должен был встретить Арью, так и не появился.

– Почему его высочество не выходит?

– Если так пойдет, невесте придется выходить одной…

– Боже мой, как это возможно!

– Грустно смотреть на эту одинокую карету…

– Он должен был выйти ей навстречу, как только ее экипаж показался вдалеке…

Причиной этого стало решение Аса проигнорировать порядки и лично отправиться встречать Арью. Никто и помыслить не мог о подобном нарушении традиций. Потому все с сочувствием представляли, как она, оставшись без поддержки, ждет в карете, пока один из рыцарей, сопровождавших процессию, откроет дверь.

– О, неужели она выходит одна?

– Это так печально…

Как и следовало ожидать, мгновенно раздались сочувственные возгласы. Однако их ожидания в одно мгновение рухнули – из кареты вышла вовсе не Арья, а Ас.

– ?!.

– Почему его высочество?..

– Что происходит?..

На церемонии присутствовали представители королевских семей соседних держав. Подобное событие требовало строгого соблюдения всех правил этикета, но то, что сейчас происходило, совершенно им противоречило.

– Прошу, выходите, – спокойно сказал Ас, протягивая руку внутрь кареты.

Неужели… Неужели они были вместе еще до официального венчания?! Конечно, мужчина и женщина могли ехать в одной карете – это не считалось чем-то запретным. Однако сегодняшний день не был обычной прогулкой – это императорская свадьба! Под пристальными взглядами сотен тысяч подданных следовало соблюдать порядок церемонии. Никто не мог позволить себе похвастаться тем, что нарушил его, разделив карету с невестой.

Некоторые дворяне все же не хотели верить в подобный позор, но, к их разочарованию, все подтвердилось. Арья приняла руку Аса и вышла из экипажа.

– …Боже мой.

– Как его высочество мог поступить так…

Для части имперской знати подобное поведение в публичном месте было вопиющим нарушением приличий. Однако большинство подданных, а также иностранные аристократы восприняли это с искренней улыбкой.

Особенно ярко на происходящее реагировали прибывшие из Кроа дворяне. Хотя Арья носила титул дочери маркиза не так давно, ее имя уже прогремело не только в Кроа, но и в дальних странах. Ее влияние разрасталось столь стремительно, что кроанские дворяне невольно начали ассоциировать себя с ней.

Им особенно нравилось, что Ас, пренебрегая порядком церемонии и придворным этикетом, буквально не сводил глаз с невесты, ведя себя как ослепленный любовью глупец. В их глазах это лишь подтверждало: кроанская дворянка получает достойное почтение.

И они не ошибались.

Ас был настолько предан Арье, что попроси она его вновь сделать ей предложение прямо здесь и сейчас, он бы не колеблясь это сделал. К тому же, с учетом характера короля Кроа, Рохана, который отличался свободными нравами и порой сам поступал вопреки этикету, критиковать других ему было не с руки.

– Ну, бывает, – с усмешкой заметил один из аристократов.

– В сравнении с его величеством Роханом это даже очень достойно.

– Верно. Зачем соблюдать эти глупые традиции? Главное, что свадьба состоится.

– Интересно, когда же Рохан вырастет и сам, наконец, женится?

– Увы, он уже давно вырос.

– Ох, какое несчастье.

Рохан в этот момент уже находился в зале, где должна была состояться церемония, а потому дворяне не стеснялись отпускать колкие замечания.

Тем временем за стенами дворца раздавались громкие крики. Сотни тысяч простых людей, собравшихся у ворот, с энтузиазмом приветствовали Арью и Аса, выражая свою безграничную симпатию к будущей императрице.

Народ не был склонен строго придерживаться придворного этикета, а наследник престола, который хотя бы внешне проявлял к ним заботу, вызывал у них лишь доброжелательность. Но нарушать все традиции Ас, похоже, не собирался. Пара медленно двинулась вперед по дорожке, устланной распустившимися тюльпанами. Теплый ветер разносил по дворцу их нежный аромат.

Толпы людей поздравляли принцессу, без устали повторяя добрые слова. Даже те дворяне, что некогда желали ей несчастья, теперь смотрели на нее с одобрением. А рядом шагал Ас, крепко держа ее за руку.

«Разве мне позволено быть такой счастливой?..»

Сердце билось чаще, чем она ожидала. Арья глубоко вдохнула, несколько раз моргнула, пытаясь убедиться, что это не сон. Но вместе с радостью ее неожиданно охватил страх. Напряжение пересушило губы.

Ас это заметил. Слегка сжав ладонь девушки, он обеспокоенно спросил. Из-за громких голосов за стенами дворца его голос прозвучал чуть громче обычного:

– Вам нездоровится?

– Нет, что вы… Конечно нет…

– Тогда в чем же дело?

Ответ Арьи заставил Аса нахмуриться. Казалось, он испугался, что она вдруг передумает – возможно, из-за какого-то его недостатка, о котором раньше молчала. В другой ситуации юноша бы сразу понял, что дело не в нем. Но сейчас его переполняло напряжение.

Ведь в отличие от прошлой помолвки с Исидой, дочерью бывшего герцога Фредерика, которая могла бы состояться лишь по контракту, эта свадьба была настоящей. Союз с женщиной, которую он действительно любил. А потому малейшее колебание с ее стороны тут же заставляло принца волноваться. И это ясно читалось на его лице.

Когда Арья заметила перемены, она вдруг поняла: их чувства схожи. И осознание этого принесло спокойствие. Едва заметная улыбка коснулась ее губ. Девушка чуть крепче сжала его ладонь, что все это время оставалась переплетенной с ее собственной.

– Я просто… волновалась, что вы вдруг передумаете, – мягко сказала она.

В голосе Арьи слышалась легкость, словно она сама понимала, насколько это нелепо. Но Ас, охваченный волнением, воспринял сказанное всерьез. В порыве доказать обратное он горячо ответил:

– Я даже не понимаю, как у вас могла возникнуть такая мысль! Конечно же я не передумаю! Я не знаю, чем мог вызвать у вас сомнения, но, пожалуйста, не сердитесь и поверьте мне. Я никогда, даже после смерти, когда исчезнут и мое тело и душа, не изменю своего решения!

– …Даже после смерти?

– Да.

Откуда в нем столько уверенности? Это звучало почти комично – и в то же время так искренне, что она не решилась с ним спорить.

Тем временем жених и невеста уже подошли к залу, где должна была состояться церемония, и времени на разговор больше не оставалось. Арья не хотела, чтобы Ас переживал в такой момент, поэтому широко улыбнулась и сказала:

– Тогда обязательно сделайте так.

– Даже если вы попросите не делать, я все равно это сделаю.

Избавившись от последних сомнений, они вновь двинулись вперед и вошли в зал.

В отличие от улицы, где тысячи голосов сливались в оглушительный гул, здесь царила торжественная тишина. Среди собравшихся были высокопоставленные дворяне и официальные лица из других стран, а также те, кого Арья сама попросила пригласить: Энни, Джесси, барон Бёрбум и Ганс.

Под взглядами присутствующих Арья и Ас медленно пошли к возвышению. Еще немного – и на ее голову возложат тиару. Этот момент станет подтверждением ее нового статуса – наследной принцессы.

От одной лишь мысли об этом девушку вновь охватило напряжение, и спина невольно выпрямилась. Однако это не выдало волнения, напротив, придало ее осанке еще больше грации и благородства, и никто даже не заподозрил, как сильно она волнуется.

Арья и Ас остановились у подножия.

Долгий и трудный путь, полный испытаний, наконец привел ее к цели. Девушка, которую когда-то считали самой ничтожной на всем континенте, теперь стояла на пороге величия.

Вспоминая свой путь, Арья с трудом подавила нахлынувшие эмоции и медленно подняла голову, услышав приближающиеся шаги. Она ожидала увидеть верховного жреца, который должен был принести корону.

Но вместо него появился другой человек – тот, чье лицо она видела только мельком и издалека. Верховный жрец должен был быть ей незнаком, а этого человека Арья знала.

– …Ваше величество?!

Император.

Она видела его лишь однажды – на казни заговорщиков. Разумеется, было неудивительно, что он появился на свадьбе собственного сына, но за все это время император так усердно избегал публичности, что его внезапное появление не могло не вызвать удивления.

– Похоже, отец наконец-то обрел покой, – тихо, чтобы слышала только она, произнес Ас. – До сих пор он не выходил из дворца, опасаясь, что в любой момент может стать мишенью для дворян.

Арья знала: заговорщики были казнены уже давно, но император по-прежнему прятался. Значит, все трудные решения он переложил на плечи сына, а сам наслаждался безопасностью дворцовых стен? Если бы правитель хоть немного помог Асy, подавление мятежа завершилось бы куда быстрее.

Император должен был вызывать уважение и внушать страх, но, вспоминая все это, Арья не могла не испытывать презрения. Возможно, именно из-за него она так долго оставалась в неведении – и страдала.

Мужчина поднялся на возвышение и, взглянув на будущую принцессу, начал читать речь, подготовленную к церемонии. В ней он желал империи процветания и благополучия.

Слушая эти слова, Арья лишь сильнее убеждалась: все, о чем он говорил, стало возможным не благодаря ему, а благодаря Асy.

В этот момент юноша, все так же незаметно держа ее за руку, тихо прошептал:

– Отец сказал, что вскоре отречется от престола. И покинет столицу.

Что ж, значит, он наконец-то осознал свое положение. Хотя, если учитывать его характер, скорее всего, император просто боялся за свою жизнь. Пусть сейчас казалось, что заговорщики уничтожены и в империи воцарился мир, никто не мог гарантировать, что в будущем не появятся новые, желающие пошатнуть трон.

– Корону, – после завершения речи торжественно произнес император.

Он взял из рук слуги корону принцессы и передал ее Асy, и на его лице появилось выражение, словно все произошло благодаря его благословению… Хотя сам император не сделал ничего, чтобы страна действительно обрела покой.

Ас повернулся к Арье с венцом в руках. Девушка слегка наклонила голову, позволяя ему легко водрузить украшение на ее волосы. Он двигался так осторожно, словно боялся испортить этот момент. Казалось, время остановилось – настолько его движения были бережными. Рядом уже стояли горничные, готовые закрепить тиару, но он не спешил передавать ее им.

– Да будет благословенна наша новая принцесса! – громко провозгласил император.

Как только корона оказалась на голове Арьи, его голос разнесся по залу, возвещая всему миру о рождении новой семьи. Хотя впереди оставалась еще церемония обмена кольцами и омовение священной водой, одного этого момента было достаточно, чтобы растрогать присутствующих.

Карин, Виолетта, а также Сара, сидевшая в дальнем углу, не смогли сдержать слез.

И вот, когда Арья и Ас обменялись кольцами, инкрустированными драгоценными камнями цвета их глаз, даже Энни, та самая, что всегда ставила собственные интересы на первое место, не удержалась и достала платок, чтобы утереть глаза.

Никто не жалел поздравлений – ведь в империи появилась новая принцесса, а у Аса – спутница его жизни.