Несмотря на ожидания Арьи, после казни Миэлль ее жизнь, да и сам мир практически не изменились. Все шло своим чередом, словно ничего не случилось.

Нет, скорее, произошедшее казалось чем-то незначительным, недостойным внимания. То, ради чего один человек был готов повернуть время вспять, для другого могло не иметь никакой ценности.

Осознав это, Арья решила больше не зацикливаться на прошлом. Она просто шла вперед, как и всегда, – находила перспективных предпринимателей, помогала им, давала возможность беднякам получить образование. Так девушка продолжала приумножать богатство и укреплять свое положение.

Тем временем империя постепенно возвращалась к порядку. Все больше сторонников Аса занимали ключевые посты, а ранее неспокойная политическая обстановка понемногу приходила в равновесие.

Поэтому, когда наконец настал день, когда Арья смогла встретиться с Асом не тайком в своей комнате, а открыто, она с самого утра занялась сборами.

Но тут, откуда ни возьмись, появилась Карин. Женщина постучала в уже открытую дверь и чуть смущенно спросила:

– У тебя есть время?

– …Сейчас? – переспросила Арья, приподняв бровь.

Вообще-то она очень торопилась. Похоже, Карин это понимала, потому что неловко кивнула.

– …Да? Тогда, может, позже поговорим?

– …

Мама явно ждала другого ответа.

Видимо, это было что-то важное, раз уж она решилась на этот разговор. Но с таким разочарованным взглядом… Как можно отказать?

Арья тихо вздохнула.

– Это надолго? Если разговор короткий, можем обсудить прямо сейчас.

– Д-да? О, не волнуйся! Это совсем ненадолго!

– Хорошо. Тогда давай покончим с этим.

Как только Арья дала согласие, Карин тут же отправила всех служанок прочь. Энни, явно заинтригованная, очень удивилась, но послушно удалилась, хоть и не без промедления.

Убедившись, что они остались одни, женщина, слегка покраснев, начала теребить пальцы и неуверенно заговорила:

– Я… знаю, что прошло совсем немного времени после развода, и все же…

Арья сразу поняла, о чем пойдет речь.

– Мама, вы собираетесь снова выйти замуж?

– Ч-что?! Я… Ну… Да… – пробормотала Карин, смутившись еще больше.

Это не было неожиданностью. Женщина практически каждый день проводила с Клоем, и если уж удивляться, то скорее тому, почему она до сих пор не вышла за него замуж. Арья лишь спокойно кивнула, выражая согласие.

– Это ваша жизнь. Поступайте как хотите.

Тем более это больше не имело к ней отношения. Теперь, когда Карин была свободна от тревог о деньгах и статусе, ей оставалось лишь наслаждаться жизнью.

Но даже получив разрешение дочери, она не выглядела спокойной: нервно закусив губу, Карин металась взглядом, никак не решаясь на что-то.

– Арья…

Времени оставалось мало, и девушка решила подтолкнуть маму.

– Говорите, – она ответила ровно, словно это не имело для нее никакого значения. Арья действительно не понимала, что еще тут можно было обсуждать.

Та глубоко вздохнула, набираясь храбрости, а затем осторожно заговорила:

– После свадьбы я собираюсь переехать в Кроа… Ты поедешь со мной?

Арья застыла, ее лицо тут же окаменело.

– …В Кроа?

– Да. Ты еще несовершеннолетняя. Разве можно просто оставить тебя одну? К тому же маркиз Фиаст очень хочет встретиться с тобой… И тебе стоит познакомиться с семьей. Еще нужно уладить вопрос с родословной, завести знакомства среди других дворян королевства. В конце концов, если Клой унаследует титул, ты останешься единственной представительницей рода по крови…

Карин говорила уверенно, словно речь была заранее отрепетирована.

Но Арья не слушала. Она думала только об одном.

«Ас это не одобрит. Он будет разочарован. Это причинит ему боль».

Мама продолжала говорить, а Арья молчала. В конце концов Карин заметила реакцию дочери и, остановившись, позвала ее по имени.

– Арья? Арья! Ты меня слушаешь?

– А… Да.

– Я понимаю, что тебе может не нравиться эта идея, но я не прошу оставаться там навсегда. Хотя бы познакомься с родственниками. Подумай об этом ради себя. В любом случае тебе придется уладить вопросы с родословной.

– …

Не услышав ответа, Карин тихо вздохнула и вышла. Решение нельзя было принять сразу, и она это понимала.

Арья посмотрела на часы. Ас должен был прибыть с минуты на минуту. Но она не могла заставить себя позвать служанок обратно, чтобы закончить приготовления.

Мать была права, вопрос с родословной следовало решить. Даже если Арья и не поехала бы с Карин, оставаться простолюдинкой было невыгодно. В будущем статус наследницы дома Фиастов мог пригодиться. С другой стороны, сейчас ей не грозили ни предвзятость, ни унижение.

Но если смотреть наперед… Стране будет проще принять в качестве своей императрицы иностранную маркизу, чем простолюдинку.

Так что, возможно, стоило просто съездить в Кроа и уладить все, не задерживаясь. Это не займет много времени, и Ас поймет.

«Используй любую возможность, пока она есть».

Решив это для себя, Арья поднялась, услышав шум подъехавшей кареты.

– О? Госпожа, вы выходите вот так? – удивленно спросила Энни.

Джесси и остальные служанки тоже выглядели разочарованными.

– У нас нет времени, и Ас вот-вот прибудет, – спокойно ответила Арья.

Все, что оставалось, – немного поправить волосы и выбрать украшения. Но сейчас не было времени на такие пустяки.

Сегодня ей предстоял действительно важный разговор.

– Но…

– Все в порядке.

– …Хорошо, госпожа.

Хотя экипаж еще не подъехал, Арья уже направилась вниз, ускоряя шаг.

В глаза сразу бросилась знакомая карета, сверкающая на солнце. Она была настолько ослепительно роскошной, что служанки, следовавшие за госпожой, с улыбками позабыли о своем разочаровании.

– Вы вышли встретить меня.

Ас, увидев Арью, радостно улыбнулся. Это была искренняя улыбка человека, которому больше не о чем беспокоиться.

– …Вы выглядите встревоженной. Что-то случилось?

– Что? Нет, конечно. Все в порядке.

Однако Ас уловил в выражении лица возлюбленной что-то необычное и нахмурился.

– Что ж…

Он протянул Арье руку, не заостряя внимания на ее словах, но в то же время давая понять, что позже обязательно вернется к этому разговору.

Девушка вложила ладонь в руку юноши и позволила ему помочь ей подняться в карету.

В отличие от резкого и быстрого прибытия, экипаж тронулся мягко и неспешно, словно кучер нарочно давал паре время на беседу.

– Хорошо, что сегодня такая приятная погода.

– Да, действительно.

– Все новые дворяне уже назначены. Некоторые из них не имеют опыта управления поместьями, поэтому я собираюсь отправить туда специалистов, чтобы помочь им освоиться.

– Понимаю. Как хорошо, что все уладилось быстрее, чем ожидалось.

– Да, это правда. Благодаря вашему содействию и тому, что у меня уже были кандидаты на примете. Успели закончить до осени, и это действительно большая удача.

– Верно.

– Да.

Несмотря на попытки поддерживать беседу, в карете повисло напряженное молчание. Ас ждал, когда Арья заговорит сама, а она обдумывала, как лучше преподнести новость.

– …

– …

Когда тишина стала слишком тягостной, девушка наконец заговорила:

– Мне нужно съездить в Кроа.

Ас судорожно сглотнул. Его лицо говорило само за себя.

«Только не это», – думал он, но не мог сказать этого вслух.

Пусть это и было болезненно, но принц понимал: теперь, когда она узнала о своем происхождении, этот момент был неизбежен. Поэтому, подавив эмоции, Ас лишь молча кивнул.

– Мама выходит замуж. Я просто съезжу на свадьбу и сразу вернусь. У меня слишком много дел, я не могу задержаться в Кроа надолго, – поспешила добавить Арья.

Это было правдой.

Она никогда не встречала родственников по отцовской линии и не видела смысла задерживаться там. Для начала достаточно было простого знакомства.

– Надеюсь, так оно и будет.

Но Ас явно переживал. Он уже представлял себе ситуацию, в которой Арья не сможет вернуться так быстро, как планировала.

– Пожалуйста, не переживайте. Лучше подумайте, что подарите мне на совершеннолетие, – с улыбкой сказала Арья, взяв его за руку. – Мой восемнадцатый день рождения уже совсем скоро.

День, когда она наконец станет по-настоящему свободной. День, которого они оба так долго ждали.

– Надеюсь, это будет нечто действительно выдающееся. Такой великолепный подарок, чтобы вы забыли обо всех своих тревогах.

Арья произнесла это небрежно, но с явным намеком. Ас, который еще мгновение назад выглядел подавленным, вдруг замер, посмотрев на девушку. Казалось, он и представить себе не мог, что она сама поднимет этот вопрос.

Когда принц отреагировал именно так, как ей хотелось, Арья едва заметно улыбнулась и добавила:

– Я уже как-то говорила, что жду чего-то по-настоящему грандиозного. Чего-то, что будет даже роскошнее, чем эта карета.

Ас сжал ее руку чуть крепче: его темно-синие глаза потемнели, в них вспыхнуло волнение, а уши заметно покраснели.

«Еще минуту назад казалось, будто весь мир рушится, а теперь…»

Довольная его искренней реакцией, Арья негромко рассмеялась.

Опомнившись, Ас мягко прижал ее руку к губам и тихо прошептал:

– …Я подготовлю такой подарок, что рядом с ним карета покажется ничтожной.

– Буду ждать с нетерпением.

И она говорила правду. Ей куда больше хотелось получить подарок от него, чем встретиться с родственниками, которых она даже не знала. Цель всей этой поездки заключалась лишь в том, чтобы после жить рядом с Асом еще счастливее.

Да и к тому же Арья никогда не испытывала ни малейшей привязанности ни к своей семье, ни к родственникам. Она была абсолютно уверена, что пройдет через все необходимые формальности и вскоре вернется обратно.

День отъезда в Кроа наступил куда быстрее, чем Арья ожидала. Будто все уже было решено заранее, а ее просто поставили перед фактом.

Но Карин всегда поступала так, и девушке оставалось лишь успокаивать расстроенного Аса, которому казалось, что отъезд назначили слишком рано.

И вот в день отправления…

– Мне следовало бы сопровождать вас, но, увы, я не могу… Простите меня. Я буду молиться за ваше благополучное возвращение.

– Б-благодарю вас, ваше высочество.

Карин даже запнулась, не зная, как реагировать на столь почтительное напутствие от самого наследного принца. В тот же миг рыцари, которых Ас выделил для их сопровождения, склонили головы в знак уважения. Слуги, приставленные к ним, последовали их примеру.

Даже без делегации, присланной маркизом Фиастом, свита выглядела весьма представительно, но теперь, с учетом рыцарей, отправленных Асом «на всякий случай», их отъезд напоминал не частную поездку, а официальную дипломатическую миссию.

– Я вернусь очень скоро. Не волнуйся.

Прежде чем сесть в карету, Арья подошла к возлюбленному, который по-прежнему выглядел мрачным, и взяла его за руку. Но тревога в его глазах не исчезла, и тогда, привстав на цыпочки, она мягко коснулась губами его щеки.

– !..

Арья никогда раньше не позволяла себе подобного на глазах у всех, и Ас был откровенно ошеломлен. Он машинально прикоснулся к тому месту, будто проверяя, не показалось ли ему, и внимательно посмотрел на девушку.

– Прошу вас, не тревожьтесь обо мне. Лучше сосредоточьтесь на подготовке того, о чем я вас просила.

Как он мог оставаться хмурым после таких слов? И все же расставание давалось нелегко. Глубоко вздохнув, Ас крепко прижал девушку к себе, обещая исполнить ее просьбу.

– Ох, как же это было романтично!.. Вот бы барон Бёрбум поучился у него!

Энни в который раз восторженно вздохнула, вспоминая, как Ас обнимал Арью.

Девушка специально решила ехать в карете отдельно от матери: дорога предстояла долгая, хотелось покоя. Однако вместо тишины и уединения она получила бесконечную болтовню служанки.

Закрыв книгу, Арья устало бросила:

– Джесси ведь тоже здесь. Не понимаю, зачем ты вообще поехала с нами, Энни.

– Как я могла остаться, когда вы отправляетесь в столь дальний путь?!

– Но ведь из-за этого ты не увидишься с бароном Бёрбумом.

Пусть поездка планировалась относительно недолгой, но им предстояло пересечь границу, так что в целом путешествие должно было занять не меньше месяца.

Услышав это, Энни тут же погрустнела и жалобно воскликнула:

– Ах, госпожа… Как вы можете так говорить! Вы для меня гораздо важнее барона!

– …Хорошо-хорошо. Давай просто спокойно доедем.

Но даже после этого Энни не унималась и продолжала болтать об Асе. Арья не раз одаривала ее холодным взглядом, но служанка словно не замечала предупреждений.

Когда спустя день-другой поток восторгов переключился уже на саму Арью – как будущую маркизу и наследную принцессу, терпение девушки окончательно лопнуло. Она пересела в карету к Карин.

В отличие от путешествий с Асом, который мог использовать свои способности, в этот раз все казалось намного утомительней. К тому же из-за многочисленной свиты продвижение шло медленно – путь до Кроа занял больше недели.

Наконец, когда их карета подъехала к особняку маркиза Фиаста, их уже ждали. Первым навстречу вышел Клой и, завидев возлюбленную, поспешил ее поприветствовать.

– Карин! Должно быть, дорога была утомительной. Прости, что не смог лично приехать за тобой.

– Что ты, Клой, о чем ты говоришь? У тебя и без того полно дел. Зачем тратить время на такую долгую поездку?

Карин, ответив мужчине с приветливой улыбкой, перевела взгляд на особняк, раскинувшийся позади него. Несмотря на внешнее спокойствие, она нервно сглотнула.

То же самое почувствовала и Арья, ступившая за матерью следом.

Как такое возможно? Поместье маркиза поражало своим размахом. По величию оно ничуть не уступало бывшему особняку герцога Фредерика.

– Добро пожаловать. Мы вас ждали.

Пока Арья и Карин в молчании рассматривали фасад, из-за спины Клоя вышли сам маркиз Фиаст и его супруга Виолетта.

– Это… Арья? Та самая дочь Клоя…

В отличие от маркиза, который уже встречался с ней прежде, Виолетта видела Арью впервые. Ее лицо, полное трепета, готовое вот-вот пролить слезы, странно сочеталось с утонченной и благородной внешностью.

Арья даже не удивилась, когда узнала, что именно маркиз Фиаст был тем самым человеком, который приезжал в графский дом под видом друга Вика. Она лишь молча смотрела на Виолетту, пытаясь понять: почему та смотрит на нее с такой искренней болью и волнением? Это было непривычно, и Арья не знала, как к этому относиться.

– Простите… Можно… можно ли мне взять вас за руку?

Виолетта приблизилась, произнося слова с осторожностью, словно ей требовалось все ее мужество, чтобы задать этот вопрос.

– Конечно.

Арья кивнула, и Виолетта дрожащими пальцами коснулась ее ладони.

– Какая мягкая… И как же вы прекрасны! У меня была такая чудесная внучка, а я даже не знала… Как же так вышло…

С этими словами она поднесла руку Арьи к своей щеке, и по ее лицу потекли слезы. Девушка нахмурилась, испытывая странное чувство, которого она прежде никогда не знала.

– Позвольте показать вам дом?

Перестав плакать, Виолетта вдруг загорелась энтузиазмом. Ее взгляд говорил сам за себя: будь ее воля, она бы показала Арье не только особняк, но и все королевство.

Но девушка, столкнувшись с эмоциями, к которым была совершенно не готова, больше не хотела оставаться рядом с этой женщиной.

– …Нет, я хочу отдохнуть.

Она покачала головой, отвергая предложение, и Виолетта тут же смутилась, словно поняла, что была слишком навязчива.

– О боже… Конечно, после столь долгого путешествия вам нужно восстановить силы… Как я могла об этом не подумать…

– Дорогая, не беспокойся, – мягко вмешался маркиз. – Почему бы тебе просто не проводить леди Арью в ее покои? Ты ведь сама подготовила для нее комнату.

– Так, наверное, будет лучше. Вы не возражаете?

Маркиз Фиаст помог Виолетте прийти в себя, и теперь, раскрасневшаяся, она с надеждой посмотрела на внучку.

– …Буду благодарна.

Арья коротко кивнула, и лицо женщины тут же просияло. Это было всего лишь разрешением проводить в комнату – почему она так обрадовалась?

Но не только маркиза выглядела довольной. Маркиз Фиаст тоже явно был рад. Клой и Карин, которые до этого оживленно беседовали, теперь с теплыми улыбками наблюдали за ними.

– Ваша комната с прекрасным видом. В нее попадает много солнечного света. Надеюсь, вам понравится.

Виолетта выглядела так, будто ждала этого дня долгие годы. Ее радость казалась неподдельной.

Арья, которую она держала за руку и теперь буквально вела за собой, чувствовала себя крайне неловко.

Они миновали тяжелые массивные двери – такие, что без помощи слуг их было не сдвинуть, – и оказались в просторном зале, обставленном со вкусом. Здесь не было ни золота, ни сверкающих драгоценностей, но каждая деталь интерьера говорила о достатке ее хозяев.

Пройдя через зал и поднявшись по лестнице, они наконец добрались до приготовленной для Арьи комнаты, расположенной на самом верхнем, третьем этаже.

Как и говорила Виолетта, из окна открывался живописный вид. Само помещение было огромным, почти вдвое просторнее ее прежних покоев в империи. Мебель в мягких пастельных тонах, плавные линии – интерьер явно создавался с расчетом на юную девушку.

Конечно, вкусы Арьи не имели ничего общего с образом невинной барышни: ее душа уже давно утратила наивность. Но, несмотря на это, в обстановке чувствовалась искренняя забота и старание, и потому Арья молча осматривала комнату, запоминая каждую мелочь.

Похоже, Виолетта приняла эту паузу за одобрение, потому что тут же засияла еще ярче.

– Как только ужин будет готов, я пришлю за вами служанку. А пока отдохните.

– Хорошо.

Однако даже после этого она не спешила уходить, задержавшись в дверях и не сводя с Арьи взгляда, будто не могла с ней расстаться.

В конце концов маркиз Фиаст мягко взял жену за руку, и вместе они наконец вышли из комнаты. Как только дверь за ними закрылась, а внешний мир остался по ту сторону, Энни не выдержала и восторженно воскликнула:

– О боже! Госпожа!.. Я никогда не видела такой прекрасной комнаты!

Энни не лукавила.

Покои, подготовленные Виолеттой, были больше и роскошнее, чем комнаты любого из прежних хозяев, которым служила Энни. Нынешняя спальня Арьи также казалась скромной в сравнении с этой.

Даже Джесси, обычно сдержанная, не смогла сдержать восхищенного вздоха и тут же начала внимательно осматривать каждый угол.

– Госпожа, госпожа! Неужели все дворяне Кроа живут в таких роскошных особняках?

– Кто знает…

Нет. Конечно же нет. Раньше, когда Арья мало что понимала в жизни, у нее могло бы сложиться такое впечатление. Но теперь, разбираясь в торговле, финансах и рыночных ценах, девушка точно знала: этот особняк значительно превосходил уровень даже богатой знати.

Ее взгляд скользнул к окну. Сад под ним был безупречен, и все же по дорожкам сновали садовники, доводя каждую деталь до совершенства.

Их усердие выглядело почти отчаянным, словно они пытались продемонстрировать родственникам совершенный сад, в котором не было ни малейшего изъяна.

Арья долго смотрела на них, не в силах оторвать взгляд.

Несмотря на все усилия, вложенные в подготовку, в особняке маркиза Фиаста Арья чувствовала себя неуютно. И дело было не в доме.

Ее тяготили люди, которые в нем жили.

– Вам понравился десерт?

Особенно Виолетта.

– …Да.

Арья негромко вздохнула – она отвечала на этот вопрос уже не в первый раз.

Казалось, Виолетта спрашивала о ее самочувствии и предпочтениях при каждом удобном случае. Даже привыкшая к постоянному вниманию со стороны окружающих, Арья теперь чувствовала себя настолько перегруженной заботой, что ей не хотелось покидать свою комнату.

– Вам нравятся морепродукты?

– …Да.

– Тогда на ужин обязательно приготовим блюда из морепродуктов. Кстати, леди Арья, а вы любите торты?

– …Люблю.

– Значит, к ужину подадут самый нежный и сладкий торт во всем Кроа. А к нему, конечно, молочный чай. Вы ведь пьете молочный чай?

– …Да.

Для супруги маркиза она была слишком разговорчива и слишком любопытна. Хотя такой женщина становилась только с Арьей.

С Карин она держалась иначе: приветливо, но сдержанно, соблюдая традиционную манеру общения, свойственную женщинам из высшего света.

Она прекрасно знала, где проходит граница приличий. Именно поэтому Арье было так тяжело: Виолетта вела себя так только с ней.

Ее внимание и забота выходили за рамки вежливости. Настолько, что Арья предпочитала запираться в своей комнате, лишь бы не сталкиваться с ней.

– Кажется, маркиза очень вас любит, госпожа, – заметила Джесси, разглядывая изысканно сервированный стол. По ее словам, все выглядело невероятно аппетитно.

В отличие от Арьи, которая чувствовала себя скованно, Джесси и Энни были в полном восторге от того, как люди в этом доме заботились о госпоже.

А поскольку избыточное внимание тяготило только ее, именно они в полной мере наслаждались всем этим гостеприимством.

– Госпожа, можно мне попробовать этот клубничный торт?

Арья рассеянно кивнула в ответ на вопрос Энни.

Все равно она не собиралась его есть. То же самое касалось и печенья – Арья даже не притронулась к десертам, поэтому все досталось девушкам.

– Как же это вкусно! Я как будто сама стала аристократкой. Я так счастлива!

Энни в мгновение ока слопала два куска торта и, запивая их теплым молочным чаем, мечтательно вздохнула. Джесси тоже одобрительно кивнула, отправляя в рот печенье.

– Моя работа никогда не была слишком тяжелой, но я и представить не могла, что однажды буду просто сидеть без дела и наслаждаться такой роскошью.

Им действительно нечего было делать. Стоило лишь появиться небольшой заминке, и служанки особняка тут же приносили чай, поправляли подушки или начинали приводить комнату в порядок, опережая любые действия Джесси и Энни.

– И не говори. Я и представить себе не могла подобного.

Раньше Арья считала, что в Кроа ее в лучшем случае просто потерпят, если она не будет никому мешать. Девушка даже допускала мысль, что семью маркиза интересует не она сама, а ее положение. Арья полагала, что, несмотря на высокий статус дома Фиастов, он не мог сравниться с властью, которой обладала она сама в империи.

Но теперь Арья поняла, как заблуждалась. Аристократы дома Фиаст были совсем не такими, как те жалкие самодовольные дворяне, среди которых она выросла. Они действительно обладали благородством. Единственное, что отличало их, – излишняя забота. Особенно о ней.

– Вам здесь не нравится, госпожа?

Джесси осторожно задала вопрос, заметив, что выражение лица Арьи остается недовольным.

Не нравится? Она не могла сказать, что ненавидит это место. Но… Вся эта чрезмерная забота вызывала у нее дискомфорт.

– Я просто не понимаю, почему они проявляют ко мне столько доброты.

– Как это почему? Вы ведь их дочь и внучка, так что это естественно.

– Вот именно. В этом и дело. Мне семнадцать лет, и все это время мы даже не знали о существовании друг друга. Так почему же теперь они так себя ведут?

Джесси распахнула глаза. По ее лицу было видно, что она не понимала, что именно вызывало у Арьи сомнения. Вместо нее ответила Энни, продолжая жевать кусочек торта:

– Потому что вы их семья.

– Семья?

– Да. Семья – это такие люди, которых можно любить и которым можно доверять безо всяких условий, независимо от расстояния и времени.

– …

Джесси тут же энергично закивала, соглашаясь.

Арья нахмурилась. Все это казалось ей невероятно наивным. Где в мире найдешь таких людей? Разве не естественно больше тянуться к тем, кто может что-то дать тебе взамен?

Люди – существа эгоистичные. Они всегда ищут выгоду, и если ради этого придется использовать других, они не будут колебаться. Разве не наглядный тому пример Джесси? Она тоже когда-то верила Миэлль, но в итоге была жестоко разочарована.

Да и сама Миэлль – дочь, столкнувшая собственного отца с лестницы. А Карин? Когда женщина была лишь блудницей, она даже не смотрела в сторону дочери. И сейчас ее материнская забота была… скорее формальной, чем настоящей.

Единственным человеком, который действительно заботился об Арье, был Ас – и он не был ее родственником. Более того, формально юноша даже не являлся частью ее семьи.

Поэтому слова о том, что родные люди любят друг друга без условий, просто потому, что они семья, казались Арье нелепыми.

– Но ведь бывает и так, что семья предает. Как Миэлль.

– Ну… Такое действительно случается, – Энни запнулась, – но это скорее исключение.

– Да, и даже после предательства люди все равно в итоге ищут поддержки в семье, – добавила Джесси.

Арья задумалась. Граф, несмотря на поступок Миэлль, все равно последовал за ней на смерть.

Он не покончил с собой из-за отчаяния или тяжелой болезни. Говорили, что он не смог вынести горя. Его дети оказались в ужасном положении, запятнав себя преступлениями.

– …Почему?

Почему так? Если тебя предали, то разумнее всего было бы отомстить.

Даже если предатель – твоя дочь. Особенно если она покалечила тебя, сделав инвалидом. Разве не логичнее было бы злорадствовать, смотря на ее унижения?

Арья никак не могла этого понять.

Джесси и Энни нахмурились. Их взгляды потемнели – казалось, они в первый раз по-настоящему задумались о том, в какой среде выросла их госпожа. В глазах девушек читалось сочувствие. Любой, кто вырос в обычной, пусть даже не идеальной семье, чувствовал бы разницу между родными и посторонними.

Но Арья этой разницы не видела.

Для нее семья была просто очередной категорией людей, которые появляются в жизни лишь тогда, когда это им выгодно.

– Дело в том, что… Ребенок – это плод любви, – тихо произнесла Джесси.

– …Плод любви?

– Да. Частичка тебя и любимого человека. Я, конечно, еще не стала матерью, так что не могу говорить наверняка… Но в детстве мне часто говорили: «Джесси, у тебя такие красивые глаза – ты похожа на своего отца». Мама всегда находила во мне его черты и радовалась этому.

Черты любимого человека…

Почему-то эти слова заставили Арью подумать об Асе.

Как бы выглядел их ребенок? Наследник, похожий на него…

Она никогда раньше не задумывалась об этом. Да и некогда было – слишком многое нужно было преодолеть, чтобы просто выжить.

Но сейчас… Сейчас эта мысль не казалось ей такой чуждой. Девушке даже стало любопытно: каким бы мог быть этот ребенок? Конечно, все это было делом далекого будущего, и все же на краткий миг она позволила себе помечтать.

– Так что… Естественно, что родители хотят счастья для своих детей, – продолжила Джесси. – Разве можно желать несчастья тому, кого ты сам привел в этот мир?

Она замялась, а затем нерешительно добавила:

– Простите, если я говорю что-то не то… Просто, госпожа, у вас было тяжелое детство. Вы прошли через столько всего, даже не достигнув совершеннолетия. Так что… Неудивительно, что они хотят восполнить то, чего вам не хватало…

– Возможно… – произнесла Арья, но по ее лицу было видно, что она все еще не до конца понимала эту логику.

Джесси, заметив это, мягко сжала ее руку.

– Но ведь вы же чувствуете хоть что-то, верно?

И девушка была права. Если бы Арья ощущала только раздражение и равнодушие, она бы просто воспользовалась ситуацией: приняла заботу, подарки и внимание. Но нет, она предпочитала избегать контактов из-за странного тревожного чувства, которое не поддавалось объяснению.

– Вам, наверное, сложно описать это словами. Так почему бы не попробовать прожить этот опыт, пока вы здесь? Просто перестаньте от него прятаться.

– …

– Вы все равно не задержитесь здесь надолго, не так ли? Подумайте об этом, как о новой возможности. Проведите время с леди Виолеттой, выпейте с ней чаю, прогуляйтесь. Она долго жила во дворце – наверняка у нее есть чем с вами поделиться.

Арья не могла согласиться со всем, что говорила Джесси.

Но ее слова о том, что Виолетта долгое время жила в столице империи, звучали вполне разумно. Возможно, действительно стоило попробовать что-то узнать. К тому же лучше было отвлечься, чем просто проживать день за днем, запираясь в комнате.

Арья хотела разобраться в том, что именно заставляет ее чувствовать себя так странно.

Она кивнула:

– …Хорошо. Подготовь для меня одежду, Джесси.

Служанка радостно улыбнулась, услышав приказ госпожи.

Арья переоделась из легкого домашнего платья в более элегантный наряд, а затем впервые за несколько дней вышла из своей комнаты.

Джесси и Энни последовали за ней.

Ранее она выходила только к столу, да и то строго по расписанию. Слуги заранее расступались, чтобы не мешать ей.

Сейчас же все было иначе: Арья вышла без предупреждения, без сопровождения назначенных слуг. Те, кто случайно оказался в коридоре, мгновенно замерли, а затем, спохватившись, поспешили склонить головы в глубоком поклоне.

Она была не просто важной гостьей из империи. Она могла стать той, кому им придется служить всю жизнь. К тому же она была возлюбленной наследного принца, женщиной, обладающей огромным влиянием, – той, кого называли звездой империи.

Как они могли позволить себе даже взглянуть ей в лицо? Разумеется, они слышали, что она добра и великодушна. Но слухи оставались слухами…

Поэтому слуги, стараясь не навлечь на себя ее гнев, покорно склоняли головы еще ниже. Они думали, что делают все правильно.

Но тут…

– Вы не знаете, где сейчас находится леди Виолетта?

Арья, проходя по коридору, вдруг остановилась и обратилась к одной из служанок, которая застыла в поклоне. Та вздрогнула от неожиданности, но тут же вспомнила все, чему ее учили, и с почтительной вежливостью ответила:

– Госпожа сейчас прогуливается в саду.

– В каком именно?

– В том, что сразу перед главным входом, миледи.

– Ах, значит, это тот самый большой сад, который видно из моего окна? Спасибо, что подсказала.

Арья поблагодарила ее с мягкой доброжелательной улыбкой и, двигаясь с достоинством, направилась дальше по коридору.

– …О боже.

Как только Арья скрылась из виду, служанка, к которой она обратилась, наконец расслабилась и с изумлением выдохнула. Обычно такие вольности, как вздохи или выражение эмоций, строго порицались, даже если никто из господ не видел. Но сегодня все было иначе.

Вместо того чтобы одернуть ее за несдержанность, другие тут же подбежали и начали засыпать ее вопросами:

– Ей что-то не понравилось?

– Она что-то потребовала?

– Она… Она тебя отчитала?!

Вопросы были вполне ожидаемыми.

Как-никак, Арья была не просто внучкой маркиза Фиаста, но и возлюбленной наследного принца. Все ожидали, что у нее будет соответствующий характер. К тому же с момента прибытия в особняк она практически не выходила из своих покоев. Эта отчужденность только усиливала домыслы о ее характере.

Служанка, с которой заговорила Арья, медленно покачала головой, все еще пребывая в легком оцепенении.

– Нет… Она просто спросила, где найти леди Виолетту.

– Леди Виолетту? Она искала госпожу?

– Ты серьезно?

Все вокруг были удивлены: Арья ведь явно избегала общения с хозяйкой дома. Это замечали все.

Но служанка еще не закончила.

– …А потом, когда я ответила, она… Она поблагодарила меня.

Именно этот момент заставил ее вздохнуть в восхищении. В особняке графа Розента Арья когда-то начала говорить «спасибо», чтобы расположить к себе слуг. Но теперь это стало для нее привычкой.

Она поблагодарила просто за то, что ей ответили. А ведь за годы службы в этом доме служанка ни разу не слышала слова благодарности от своих хозяев.

– Я думала, что это всего лишь слухи… Но, похоже, все правда…

В коридоре повисла тишина. Все знали, какие истории рассказывали об Арье. О том, как она проявила милосердие даже к тем, кто желал ей зла. О том, как поддерживала талантливых людей из простого люда.

– Если она действительно такая…

Как было бы прекрасно, стань леди Арья их хозяйкой! Нет ничего лучше, чем служить доброй и великодушной госпоже.

– Значит, она сейчас пошла в сад к леди Виолетте?

– Возможно…

После этого ответа слуги, которые до этого молча переглядывались, разом поспешили к окну, откуда открывался вид на сад. Они увидели, как маркиза, не ведая, что сейчас произойдет, неспешно прогуливается среди цветущих клумб.

«Зачем же будущая хозяйка особняка решила ее навестить?»

Хотелось бы верить, что это к добру… Слуги затаили дыхание, наблюдая за происходящим с легким волнением.

– Леди Виолетта.

Арья подошла к маркизе и негромко окликнула ее. Та вздрогнула от неожиданности и резко обернулась.

– …Леди Арья?

Казалось, Виолетта и представить не могла, что внучка сама ее разыщет. Щеки тут же вспыхнули, а в глазах отразилось волнение.

– Могу я составить вам компанию на прогулке?

Как она могла отказать? Ее желание провести время с Арьей было настолько очевидным, что женщина тут же радостно закивала и жестом пригласила ее пройтись вместе.

– Конечно! Это самый красивый сад во всем поместье. Я буду рада прогуляться с вами.

– Благодарю вас, миледи. Сегодня довольно прохладно.

– Да, скоро уже зима. Если не гулять в такие солнечные дни, потом будет совсем непросто выходить на улицу. Вам стоит почаще бывать в саду. У нас здесь не один сад, так что вы можете гулять, когда захотите, и в одиночестве, если так будет удобнее.

Арья сказала лишь одну фразу, но Виолетта тут же ответила целой тирадой, словно старалась как можно дольше не отпускать внимания внучки. Она, без сомнения, заметила, что девушка избегала ее, поэтому, вместо того чтобы предложить погулять вместе, осторожно намекнула, что здесь есть много укромных мест, где можно спокойно наслаждаться уединением.

– Понятно. Спасибо за совет. Стоит осмотреть все до наступления холодов.

Арье и вправду уже наскучило сидеть в четырех стенах, так что она спокойно кивнула. К тому же место в самом деле поражало воображение – спорить с этим было невозможно.

– Это сад, который мой супруг разбил специально для меня. Я не могла выходить из дома, – мягко пояснила Виолетта. – Поэтому он сделал поместье таким красивым.

Из-за множества трагических обстоятельств она не могла позволить себе покидать дом. То же самое касалось и Клоя. Они оба были вынуждены оставаться в поместье, не имея возможности показаться на людях.

– Понимаю…

– Так что, леди Арья, я очень надеюсь, что вы сможете насладиться всей красотой этого особняка.

– …

Слова Виолетты прозвучали так, будто она надеялась, что даже после свадьбы Карин внучка останется здесь, в Кроа. Но у самой Арьи в голове была лишь одна мысль: как можно скорее покинуть это место и вернуться домой.

Повисла короткая пауза. Виолетта заметила, что разговор прервался, и, собравшись с духом, улыбнулась и осторожно задала вопрос:

– Я вам неприятна, не так ли?

Очевидно, ей было не по себе из-за того, что Арья почти все время проводила взаперти.

– Немного.

Раз уж Виолетта задала вопрос так откровенно, Арья тоже не стала юлить и ответила честно.

– Никогда прежде мне не уделяли столько внимания безо всякой причины.

Она и правда чувствовала себя неуютно. Даже несмотря на то, что они были родственницами, Виолетта проявляла к ней больше заботы, чем родная мать.

Если бы женщина имела какие-то скрытые мотивы, Арья бы сразу это почувствовала и для нее все стало бы проще: девушка знала, как себя вести в таких ситуациях. Но Виолетта не ждала от нее ничего взамен.

Даже Карин, ее собственная мать, всегда чего-то хотела от нее. А Виолетта – нет.

Маркиза несколько раз моргнула, словно слегка удивившись, но затем спокойно и мягко объяснила:

– Понимаю. Наверное, это потому, что я слишком растрогана нашей встречей… Прошло семнадцать лет, и я уже перестала надеяться.

Она слегка улыбнулась.

– Я и представить не могла, что у Клоя есть дочь. Причем такая красивая, так похожая на него.

По всему было видно, что она и вправду уже давно распрощалась с мечтами о внуках. Ее сын Клой долгие годы оставался верен одной-единственной женщине, а старшая дочь Фрей тоже никогда не стремилась к браку.

Сама же Виолетта… Она не имела права требовать что-то от своих детей, поскольку ее семейная жизнь в прошлом была далека от идеала. Поэтому женщина желала только одного – чтобы ее сын и дочь познали счастье. Однако внезапно судьба подарила ей внучку.

– Вот почему я так старалась окружить вас заботой. Хотела восполнить все то, что не смогла дать вам раньше. Наверное, в своем желании я перегнула палку… Простите меня.

Виолетта заглянула в глаза Арье, надеясь увидеть там хоть немного тепла.

«Но зачем?»

Арья все еще не могла этого понять. Пусть они и были связаны кровью, но как могла знатная маркиза так низко склоняться перед ней – дочерью блудницы? Как могла эта женщина, утонченная и сдержанная, проявлять такую искреннюю привязанность к внучке, которую до недавнего времени даже не знала?

Арья не понимала.

– Разве родственные связи… действительно настолько важны? – она наконец озвучила то, что крутилось у нее в голове все это время. – Разве они настолько важны, чтобы знатная леди позволяла себе быть настолько… открытой перед совершенно незнакомой девушкой?

Виолетта не удивилась. Она уже давно читала этот вопрос в глазах Арьи, поэтому, не колеблясь, спокойно ответила:

– Думаю, да. Ты моя первая внучка, и я не могу сказать, как это бывает у других… Но меня переполняют чувства: нежность, любовь, желание защитить. И мне никак не удается их сдержать.

– И вам… ничего от меня не нужно?

– Конечно нет. Как можно ждать чего-то от собственной внучки?

Она улыбнулась и вдруг добавила:

– Хотя… Возможно, сам факт твоего существования уже делает меня счастливой. Может, это и есть моя награда? Я лишь хочу, чтобы ты была здорова.

Виолетта говорила абсолютно искренне.

– …Потому что я – плод любви?

Арья задала вопрос, вспоминая недавний разговор с Джесси. Казалось, он застал Виолетту врасплох – та прикрыла губы рукой, словно не сразу нашлась, что ответить. Но уже в следующую секунду ее лицо озарилось теплой улыбкой.

– Какое красивое выражение… Думаю, да, – мягко сказала она. – Ведь мой сын, Клой, тоже плод любви. Как и ты – его.

– Понятно…

– А еще… Ты для меня словно мое отражение. Возможно, тебе так не кажется, но у нас одинаковые уши.

– …Что?

Арья невольно коснулась своего уха, сбитая с толку. А затем перевела взгляд на небольшие, мягко очерченные уши Виолетты. Девушка никогда не рассматривала себя внимательно, так что было странно слышать такое.

– Да. Если приглядеться, можно увидеть – и у тебя, и у Клоя есть крошечное родимое пятнышко на мочке. У Карин его нет, только у вас двоих.

Арья вгляделась внимательнее. И правда. Такое же пятнышко было и у нее.

«Мы действительно похожи…»

Раньше она считала Виолетту совершенно чужим человеком, но теперь, обнаружив это сходство, ощутила странное чувство. Когда она впервые увидела Клоя, то сразу признала в нем своего отца – сходство было очевидным. Но с Виолеттой все обстояло иначе.

Однако, присмотревшись внимательнее, она начала замечать в ее чертах что-то общее и с Клоем, и с собой. Стоило найти что-то одно, как вдруг стало заметно и многое другое.

– Разве можно не считать тебя своей частью, когда мы так похожи? – Виолетта тихо рассмеялась. – Никто ведь не ждет ничего взамен от самого себя. И не желает себе несчастья. Может, другие думают иначе, но для меня это так.

– …Вот как.

– Да. – Женщина посмотрела на внучку с такой мягкостью, что Арья даже на мгновение замерла. – Поэтому прошу, не чувствуй себя так неуютно из-за моей заботы. В конце концов, в семьях всегда так. Но если тебе все равно тяжело… Я постараюсь измениться.

Попросить ее об этом было бы проще всего. Но Виолетта так искренне улыбалась, мягко сжимая ее руку… Улыбка женщины напомнила Арье о Саре. Подруга тоже всегда относилась к ней с добротой, ничего не требуя взамен.

Кто знает, возможно, Сара чего-то ожидала от Арьи, но, по крайней мере, той девушке, которую она знала до сих пор, была чужда мысль о выгоде.

– Я немного побуду здесь, и если мне все еще будет неудобно, я скажу. До свадьбы остается еще несколько дней, так что пока мне все равно придется оставаться в особняке.

– Спасибо, леди Арья.

С того дня Арья перестала запираться в своей комнате и стала выходить на прогулки с маркизой или пить с ней чай.

Клой и Карин были заняты подготовкой к свадьбе, а маркиз Фиаст – передачей титула и обучением наследника, так что единственными, у кого оставалось свободное время, были Виолетта и Арья.

Разумеется, маркизе также следовало подготовиться к передаче титула, но поскольку раньше она почти не участвовала в управлении домом, ей практически нечего было рассказывать Карин.

А у Арьи, которая прибыла сюда лишь для участия в церемонии и оформления документов, не было никаких обязанностей, так что ей волей-неволей приходилось проводить время с Виолеттой. Шли дни, она привыкла к ее присутствию и уже не чувствовала себя так неловко, как раньше.

– …Значит, во дворце вы не посещали балы и приемы?

– Да, мне было некомфортно даже в кругу аристократов, а уж в местах, где появлялись члены императорской семьи, мне и вовсе становилось невыносимо.

– У вас был какой-то неприятный опыт?

– Не то чтобы неприятный… Просто меня тяготила эта напряженная атмосфера.

Говоря это, Виолетта выглядела куда более хрупкой, чем казалось на первый взгляд. Похоже, она с самого начала была человеком, неспособным выдерживать дворцовые интриги и игры.

Но как же тогда маркиза решилась тайно выносить и воспитать Клоя? Вероятно, для нее это было делом всей жизни, единственным решением, которое она приняла, собрав всю свою волю в кулак.

Поняв, что больше ей нечего узнать, Арья кивнула, тем самым завершая разговор.

– Понимаю. Спасибо, что рассказали.

– Надеюсь, мое прошлое не доставит вам неудобств…

Лицо Виолетты немного омрачилось. Она понимала, что осталась в истории как изгнанная из империи женщина, устроившая грандиозный скандал. Если теперь все узнают, что она является бабушкой Арьи, то наверняка за ее спиной начнут шептаться.

Но девушка не испытывала ни малейшего беспокойства. В прошлом она пережила так много, что даже самые отвратительные слова, которые могли прозвучать в ее адрес, не произвели бы на нее впечатления. Ее не так легко было сломить. Более того, в отличие от прошлого, когда девушке приходилось бороться в одиночку, теперь на ее стороне стояли надежные союзники.

Арья уверенно улыбнулась.

Кто-то, увидев это выражение впервые, мог бы назвать его высокомерным. Это была улыбка человека, который не сомневался в своих силах, даже когда речь шла о жизни при дворе, где когда-то не смогла выжить Виолетта.

– Вы правда считаете меня настолько слабой?

Не дрогнув ни на миг, Арья произнесла это с таким спокойствием, что маркиза на мгновение широко раскрыла глаза. Заметив ее удивленный взгляд, девушка тут же стала серьезной. Возможно, из-за того, что Виолетта всегда вела себя с ней так мягко, она невольно позволила своей истинной натуре выйти наружу.

– Нет, вовсе нет. – Женщина снова улыбнулась, будто находя прелесть даже в этой ее самоуверенности. – Я просто беспокоилась о том, что вам придется столкнуться с ненужными неприятностями.

В глазах Виолетты не было ни малейшего осуждения. Напротив, она выглядела довольной, словно смелость Арьи успокоила ее.

– Даже лучше, что вы такая решительная. В мире аристократии, особенно при дворе, без этого не выжить.

Арья моргнула, не зная, как реагировать. Виолетта была не ее служанкой, которой следовало поддерживать ее во всем. Но даже услышав нотки насмешки в голосе Арьи, она не только не обиделась, а, кажется, нашла это забавным.

– Возможно, это не совсем уместная просьба, но… Когда вы выйдете замуж, могли бы вы прислать мне приглашение? Конечно, я не смогу приехать, но хотела бы сохранить его на память.

– Почему же вы не сможете приехать?

– Думаю, в столице еще есть те, кто меня помнит. Если я появлюсь на свадьбе, это вызовет ненужные разговоры, да и вас могут начать осуждать.

Она говорила спокойно, но в глазах была заметна скрытая грусть.

«Почему же тогда просто не прийти? Если так хочется, в чем проблема?»

Взглянув на ее печальное лицо, Арья нахмурилась.

– Если вы беспокоитесь обо мне, то бояться нечего. Как я уже сказала, я не настолько слабый человек.

Она понимала, что Виолетта не ожидала от нее этих слов.

– Кроме того, в отличие от матери, я не собираюсь выходить замуж во второй раз. Так что второго шанса у вас не будет.

Если она сейчас уступит страху, решит остаться в тени, подавит в себе желание увидеть свадьбу собственной внучки, то, скорее всего, будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Виолетта приоткрыла губы, словно хотела что-то сказать, но передумала.

«Зачем я вообще говорю все это?»

Она могла просто проигнорировать ее слова. Возможно, отсутствие Виолетты на свадьбе действительно помогло бы избежать лишних разговоров. Но, несмотря на это, Арья не могла просто отмахнуться и сделать вид, что ей все равно.

Может, потому что в последние дни они провели очень много времени вместе.

– …Понимаю.

Только тогда на лице Виолетты появилась спокойная улыбка. Хотя тон Арьи был резким, она все же уловила ее истинные намерения.

– Вы в самом деле очаровательная, леди Арья.

…Как она вообще пришла к такому выводу? Что бы девушка ни говорила и как бы ни вела себя, Виолетта только счастливо улыбалась. Это было странно. Необычно. Арья нахмурилась от такой непривычной реакции.

Несколько дней спустя в особняке Фиаста наконец состоялась свадьба Клоя и Карин. Для маркиза это означало завершение долгожданной передачи титула, а для знати Кроа – повод для торжества.

Но, конечно, далеко не все пришли лишь с поздравлениями. Многих влекло любопытство. Они хотели наконец увидеть этого таинственного наследника, которого столько лет скрывали от посторонних, и убедиться, правда ли, что супругой маркиза была та самая Виолетта, некогда изгнанная из дворца.

А если слухи верны, то действительно ли Клой был ее сыном, рожденным в результате измены? Желая лично проверить эти домыслы, аристократы собрались в поместье.

Но больше всего гостей поразило другое.

– …Кто?

– Звезда империи?.. Леди Арья Розент?

– Где она?

– Вон там, посмотрите!

Одна из дворянок указала веером в сторону, где стояла девушка. Она была одета столь роскошно, что могла бы легко затмить невесту.

«Так это и есть та самая леди Розент?»

В Кроа знали ее имя, но не лицо. Теперь же, увидев девушку воочию, все замерли, завороженные ее красотой. Арья давно почувствовала взгляды, но, сдерживая раздражение, грациозно держалась, опасаясь, что позже Карин может рассердиться.

– Похоже, ваше имя и красота покорили даже аристократов Кроа, – с довольной улыбкой прошептала Виолетта.

Она выглядела по-настоящему счастливой от того, что все восхищались Арьей. Рядом с ней маркиз Фиаст с одобрением кивнул, явно наслаждаясь тем, как сияет его внучка. Хотя именно Виолетта сегодня раскрыла свою личность перед всеми, почему-то внимание было приковано к Арье.

– Поздравляю вас, маркиз, – раздался чей-то голос.

– Граф Линт!

Пока остальные лишь выжидали момент, он уверенно подошел к маркизу и первым заговорил. Но даже произнося поздравления, он не мог отвести взгляда от Арьи.

– Полагаю, сегодня главная героиня не эта прекрасная леди?..

Граф Линт замолчал на полуслове, ожидая, что его представят. Маркиз Фиаст без колебаний жестом пригласил девушку вперед.

– Это моя внучка, Арья. Арья Фиаст.

Он сделал особый акцент на фамилии, как бы намекая, что впредь ее не следует называть леди Розент.

– Она выросла в империи, поэтому мы сблизились лишь недавно.

Эти слова ясно указывали, что лишних вопросов задавать не стоило. Граф Линт, хорошо знавший маркиза, мгновенно уловил намек и не стал настаивать.

– Рад встрече, леди Арья Фиаст, – учтиво поклонился он.

– Досадно, что империя так долго скрывала от нас такую достойную леди… Хорошо, что теперь все встало на свои места! – громко произнес кто-то.

– Ваше величество!

Это был Рохан.

С самодовольной улыбкой он шел сквозь толпу, расступавшуюся перед ним, и направлялся прямиком к Арье.

– Надеюсь, вы останетесь в Кроа подольше, леди Фиаст, – сказал он, беря ее руку и поднося к губам, словно хищник на охоте.

Арья же без лишних эмоций, плавным и естественным движением убрала ладонь и ответила ему ослепительной, но холодной улыбкой.

– Боюсь, это невозможно. Простите, но я скоро вернусь в империю. Меня там ждут.

Голос ее звучал предельно вежливо, но отстраненно. Рохан недовольно усмехнулся.

– Наследный принц империи уже получил все, чего желал, так что он вполне сможет обойтись без вас.

– Боюсь, ваше величество, это не вам решать.

– Верно. Но теперь, когда семья наконец воссоединилась, разве не жестоко уезжать так скоро?

Он бросил выразительный взгляд на супругов Фиаст, явно рассчитывая использовать их, чтобы заставить Арью остаться. И ему это частично удалось: Виолетта действительно выглядела расстроенной, хоть и пыталась сохранить улыбку.

– Леди Арья уже почти совершеннолетняя, – мягко сказала она. – Мы не можем удерживать ее.

– Вот именно! – с победным видом поддержал ее Рохан. – Взрослая жизнь не оставляет времени на семью. Вы уверены, что хотите уехать так скоро?

Он говорил торжествующе, словно уже выиграл этот спор. Очевидно, король считал, что тема родства не даст Арье уйти от разговора. Девушка хотела насмешливо отмахнуться и заявить, что семья не имела для нее никакого значения, но… К своему удивлению, не смогла. Слова будто застряли у нее в горле.

– Так что, может, вам стоит остаться хотя бы до дня рождения, леди Арья? Он уже совсем скоро.

– …

– Возможно, это будет ваш первый и последний день рождения в кругу родных. В отличие от наследного принца, с которым вы проведете всю жизнь.

Как же раздражающе он умел подбирать слова! Арья прекрасно понимала, что Рохан просто пытался позлить ее и лишь сеял сомнения, не давая вернуться к Асу. Но даже осознавая это, она не смогла просто прервать и посмеяться над его попытками.

Ведь стоило ему сказать, что Арья могла провести свой день рождения здесь, в Кроа, как Виолетта смущенно порозовела.

– Ну, это всего лишь дружеский совет. Не воспринимайте его слишком близко к сердцу.

Рохан явно уже понял, что задел ее за живое. Довольный своим успехом, он, улыбаясь, перекинулся еще парой фраз с маркизом, поздравил его с бракосочетанием сына и удалился.

– Не думайте об этом, леди Арья. Я буду счастлива, какой бы выбор вы ни сделали.

Слова Виолетты должны были ее успокоить, но только сильнее заставили задуматься.

«Почему это вообще меня так мучает?»

Арья раздраженно нахмурилась, машинально переводя взгляд на одного из слуг, приставленного к ней Асом. Если она решит остаться в Кроа до дня рождения, придется отправить ему письмо.

– Госпожа, что вы собираетесь делать?

Свадьба Карин и Клоя завершилась, титул был передан, а Арье вот-вот следовало отправиться обратно в империю. Карин, прежде чем официально вступить в наследные права, уехала в небольшое путешествие с Клоем.

Теперь в Кроа девушку больше ничего не держало. Но вот только Арья ничего не говорила о своих планах и даже не начинала сборы.

Джесси, заметив это, осторожно поинтересовалась:

– Миледи, если вы собираетесь возвращаться в империю, нам стоит начать подготовку. Вещей ведь немало.

– …Верно.

Но в голосе Арьи звучала неуверенность. Она колебалась. Хотя выбор был почти сделан, внутри все еще оставались сомнения.

И если они настолько сильны, то, может, стоило просто остаться? Иначе потом она может пожалеть.

Джесси тихо сказала:

– Все-таки это не просто день рождения, а день, когда вы станете совершеннолетней. Возможно, он будет первым и последним, проведенным в Кроа. Если вы чувствуете, что можете об этом пожалеть… то стоит послушать сердце?

– …

– Если вы отправите письмо, его высочество наверняка поймет вас. Ведь это ваша семья – вы встретились с ней впервые за семнадцать лет. Он не станет осуждать.

Кроме того, Виолетта вряд ли когда-нибудь сможет приехать в империю.

В отличие от Арьи, которую презирали из-за происхождения, женщина была известна куда худшим проступком – скандальным прошлым, о котором не забыли бы даже сейчас. Пусть теперь, когда все знали, что она бабушка Арьи, открытых оскорблений в ее адрес стало бы меньше, но шепот за спиной и холодные взгляды все равно бы остались.

И, возможно, ради Виолетты действительно стоило погостить здесь еще несколько дней.

В конце концов, с Асом Арья будет вместе всегда, а вот с Виолеттой – только сейчас.

– …Принеси мне бумагу и перо.

Маркиза, сумевшая дать девушке ту самую материнскую заботу, которой ей всегда не хватало, в конце концов смогла на нее повлиять.

Даже Карин не была так внимательна и заботлива к ней. Если бы речь шла не о нескольких днях, а о серьезном выборе между Асом и Виолеттой, то, разумеется, Арья не колебалась бы. Но раз уж все, что было нужно, это просто задержаться здесь на день рождения…

Она написала письмо, стараясь объяснить все так, чтобы не обидеть Аса, и передала его через слугу, которого он приставил к ней.

– …Вы уверены, что письма будет достаточно, миледи?

Слуга взглянул на конверт с некоторым замешательством, но, почтительно поклонившись, отправился выполнять поручение.

Когда же слух о том, что Арья останется, дошел до Виолетты, та не могла скрыть потрясения.

– …П-правда?

– Да. Уеду домой после дня рождения.

– …Боже мой! Это не сон?!

От прежней сдержанности и утонченности Виолетты не осталось и следа. Перед Арьей была всего лишь счастливая женщина, не верящая в свою удачу.

– Осталось всего несколько дней! Надо скорее все подготовить!

Женщина, забыв обо всем, тут же вскочила с места. День рождения Арьи был уже совсем скоро, и ее ждало много работы. В замешательстве, не зная, за что хвататься, она вдруг осознала самое важное: следовало спросить у самой виновницы торжества о ее пожеланиях.

– Леди Арья, какой праздник вы бы хотели?

– Мне все равно, – равнодушно ответила та.

Бал, демонстрация статуса, толпы приглашенных – все это ей было ни к чему. Да и она не знала, кого звать. Использование связей семьи Фиастов привлекло бы лишнее внимание, как на свадьбе Карин.

Поэтому Арья хотела просто провести день в кругу семьи. Однако Виолетта выглядела разочарованной. Для нее это был, возможно, первый и последний день рождения внучки. Ей хотелось сделать его особенным и запоминающимся.

Наблюдавшая за происходящим со стороны Джесси медленно подошла к Виолетте.

– …Раньше я всегда занималась подготовкой ко дню рождения госпожи. Я знаю, что ей нравится.

Она что-то тихо, почти заговорщически прошептала женщине. Та удивленно расширила глаза и повернулась к ней. Служанка, пусть даже доверенная, не должна была так бесцеремонно обращаться к маркизе без разрешения.

Но, похоже, услышанное показалось ей настолько любопытным, что Виолетта предпочла закрыть на это глаза.

– Простите, леди Арья, но, боюсь, нам придется закончить чаепитие. Появились неотложные дела.

С этими словами она бросила многозначительный взгляд на Джесси, давая ей понять, что та должна последовать за ней. Служанка в ответ лишь коротко кивнула.

Все это происходило прямо на глазах у Арьи, так что ей оставалось вздохнуть и согласиться. Похоже, ее день рождения уже начали планировать. Она даже невольно подумала: как Виолетта с таким характером умудрилась прожить во дворце почти тридцать лет?

Благодаря решительности Виолетты и своевременным советам Джесси подготовка ко дню рождения шла гладко.

Так как с возрастом Арья научилась скрывать эмоции и вести себя сдержанно, основной темой праздника стали ее любимые с детства вещи.

Виолетта, вся сияя от счастья, с энтузиазмом занималась приготовлениями. Ее радость оказалась заразительной для всего поместья – впервые за долгое время в доме Фиастов не утихал смех.

Арья же просто наблюдала за суматохой, иногда отвечая на вопросы о цвете для украшений или выборе угощений.

«Пятиуровневый торт… Все в голубых тонах…»

Пусть все старались сохранить сюрприз, это было чересчур очевидным, так что Арье оставалось лишь делать вид, будто она ни о чем не догадывается.

«Стоит ли так стараться ради меня?» – думала она, но тем не менее уголки ее губ то и дело приподнимались.

Раньше ее дни рождения тоже готовились основательно, но это была работа слуг – просто обязанность, за которую им платили.

А с Виолеттой все обстояло иначе. Она действительно готовила этот праздник, чтобы порадовать Арью, искренне желая ей самого лучшего. Казалось, что ее собственное счастье напрямую зависело от счастья внучки. И как Арья могла остаться равнодушной?

Дни пролетели быстро, и вот наступил день ее рождения. Услышав от слуг, что праздник все же состоится в Кроа, Карин и Клой прибыли в поместье ранним утром.

– Зачем вы так рано вернулись?

– Клой просто не мог пропустить твой праздник.

Карин осуждающе покосилась на супруга, не выглядя при этом огорченной. Похоже, что даже для нее важнее было отпраздновать совершеннолетие дочери, чем продолжить путешествие.

– Кто бы мог подумать, что все будет так грандиозно.

Она осмотрела поместье, любуясь убранством. Поскольку гости еще не прибыли, женщина могла спокойно разглядеть все, что подготовила Виолетта.

– Мне кажется, это даже пышнее, чем моя свадьба.

Конечно, это было преувеличением, но Карин все равно игриво покосилась на дочь.

Ее голос звучал легко и непринужденно, совсем не так, как когда она жила в графском поместье, где постоянно приходилось следить за словами и угождать мужу.

– Не знаю… По-моему, ваша свадьба выглядела куда роскошнее. Просто чужое всегда кажется ярче.

Арья с улыбкой поддержала ее шутку, и Карин рассмеялась.

– Ты уедешь сразу после праздника?

– Да. Завтра утром.

Она отказалась от «великолепного подарка», который готовил Ас, и теперь хотела как можно скорее вернуться. Хотя письмо и было отправлено, ей было неспокойно. Он вряд ли рассердился, но наверняка немного обиделся.

Карин согласно кивнула.

– Понимаю. Я почти ничего не успела для тебя сделать, и вот ты уже стала взрослой и уходишь в самостоятельную жизнь.

На ее лице появилось выражение, которого Арья, пожалуй, раньше не видела. Карин старалась сохранять невозмутимость, но это ей плохо удавалось.

Кто-то мог бы спросить: «Не слишком ли поздно?». Но Арья прекрасно понимала, почему ее мать не смогла стать ее опорой раньше.

– Вы зря так говорите, – мягко улыбнулась она. – Вы дали мне жизнь и вырастили, и я благодарна вам за это.

Да, она долгое время жила, чувствуя себя брошенной. Но Карин могла бы и вовсе оставить ее. И все же мама этого не сделала, пусть им пришлось непросто.

– Я ни разу не винила вас, так что не думайте о таких вещах. Напротив, я признательна, – произнесла девушка и посмотрела матери прямо в глаза. – Одинокой женщине воспитать ребенка – это нелегкий труд.

– Арья…

Карин не сразу нашла слова. Ее дочь рассуждала так зрело, так по-взрослому.

– Поэтому, пожалуйста, живите счастливо, мама. И не беспокойтесь обо мне.

Карин молча сжала ее руку.

Это была совсем не та женщина, что всегда скрывала свои чувства за маской легкости и равнодушия. Когда-то, спасаясь от смерти, она даже не мечтала о счастье. А теперь, когда оно наконец оказалось в руках ее мамы, Арья не могла остаться равнодушной.

– Хотя мы будем жить в разных странах, Кроа и империя рядом. Я время от времени буду приезжать… Правда, не знаю, удастся ли мне тебя увидеть.

– Кто посмеет не пропустить маркизу Фиаст? Даже если времени не будет – его придется найти.

Обе счастливо рассмеялись и, держась за руки, с облегчением посмотрели друг на друга, думая об одном:

«Как хорошо, что все сложилось именно так».

– Поздравляю вас, леди Фиаст!

– С совершеннолетием!

– Совсем недавно мы виделись на свадьбе, а теперь встречаемся снова по такому радостному поводу.

– Неужели такая достойная леди действительно есть в нашем королевстве! Какая радость!

Арья одаривала гостей безупречной сияющей улыбкой, отвечая на их поздравления. Когда-то, в ее прошлой жизни, она и представить себе не могла подобного. Тогда, в день своего совершеннолетия, девушка не испытывала особой радости. Единственное, что запомнилось, – это то, как она выпила лишнего и устроила в поместье шумный скандал.

Опоили ее служанки Миэлль – они подготовили для нее напиток настолько крепкий, что даже одного бокала было бы достаточно, чтобы свалить с ног. Но тогда, ни о чем не догадываясь, Арья с глупым упрямством продолжала пить горькое пойло стакан за стаканом.

«…Какая же я была жалкая и глупая».

Но теперь все это было в прошлом. Она продолжала предаваться воспоминаниям и вежливо улыбаться гостям, когда услышала странный шум в холле.

– О боже, вы только посмотрите на этот огромный букет!.. – восхищенно воскликнул кто-то.

– Это тюльпаны! Она ведь еще не принцесса, разве не слишком очевидное подхалимство? – насмешливо добавил кто-то другой.

Заподозрив что-то, Арья тут же повернулась ко входу.

– …Что происходит?

И там она увидела его. Ас, который должен был ждать ее в империи, теперь стоял у входа, держа в руках огромный букет тюльпанов.

– Его высочество?! – вскрикнула Энни, широко распахнув глаза, и только тогда присутствующие, осознав, кто перед ними, поспешно отвели взгляды и почтительно склонились.

В зале мгновенно воцарилась тишина, нарушаемая лишь шагами Аса. Все взгляды были прикованы к нему, но он, казалось, не замечал никого. Спокойный, сосредоточенный, с легкой улыбкой на губах, он уверенно приближался к Арье, а когда оказался перед ней, бережно прижал к груди огромный букет тюльпанов и с теплотой произнес:

– Вы не смогли приехать ко мне, поэтому я сам приехал к вам.

Арья моргнула, не веря своим глазам. Это казалось невозможным. Даже если бы он немедленно отправился в путь после получения письма, то все равно не успел бы добраться вовремя. Оставался только один вариант: принц использовал свою силу, чтобы преодолеть расстояние между империей и Кроа. Один, без слуг, с собой только этот огромный, но удивительно элегантный букет. Осознание этого пронзило ее насквозь, и голос дрогнул от волнения, когда она, всматриваясь в его лицо, поспешно спросила:

– Ас… Вы… С вами все в порядке?!

Он лишь мягко улыбнулся, будто это действительно не имело значения.

– Конечно… Пока что.

– О нет!

«Пока что?!»

Значит, позже он уже не будет в порядке?! Арья в ужасе прижала ладонь к губам, не в силах скрыть потрясение, но принц, словно не замечая ее тревоги, передал букет в руки Энни, а затем спокойно протянул ладонь к девушке.

– Вы так холодны ко мне после стольких дней разлуки. Я, между прочим, проделал весь этот путь ради вас…

– Сейчас не время говорить такие вещи!..

– Разве важны мелочи, раз я уже здесь? Вернуться назад? Увы, не думаю, что у меня есть на это силы. Что же мне теперь делать?

«Какой же он… бессовестный».

Он знал, что она будет беспокоиться. Знал, что это вызовет бурю эмоций… И все равно улыбался так, словно ничего серьезного не произошло. Как могла девушка и дальше упрекать его после такого?

Арья несколько секунд сверлила его взглядом, нахмурив брови, но в конце концов глубоко вздохнула и крепко взяла протянутую руку. Ее пальцы сомкнулись на его ладони, и в этом жесте читалось одно: «Ты за это ответишь. Ты за это заплатишь. Я это так не оставлю».

– Так крепко держите меня за руку… Неужели я вам настолько нравлюсь?

Похоже, все происходящее только забавляло Аса – его улыбка стала еще шире. Ни тени упрека за то, что Арья не вернулась ко дню рождения.

– В последнее время я все чаще замечаю, как сильно вы изменились с нашей первой встречи. Никогда бы не подумала, что вы окажетесь таким человеком.

– Только для вас. Вам это не нравится?

Арья молча посмотрела на него, не зная, что ответить. Разве мог не вызывать чувств любимый человек, который был так добр и нежен только с ней? Принцу это, похоже, нравилось еще больше. Он улыбался нагло и самодовольно, но от этого не менее очаровательно.

Присутствующие и без того не сводили с них глаз, и дальше выставлять Аса напоказ Арья не собиралась. Не говоря ни слова, она потянула его за руку и подвела к стоявшей поодаль женщине.

– Позвольте представить. Вы еще не встречались. Это моя бабушка, Виолетта.

– Рад знакомству, маркиза Фиаст.

Легкая игривая улыбка исчезла с лица Аса, и он предельно вежливо, с должным почтением склонился в приветствии. Несмотря на то что его статус был куда выше, он не позволил себе ни капли фамильярности, ведь перед ним стояла бабушка его возлюбленной.

Он, несомненно, знал о ее прошлом, но это, кажется, его вовсе не заботило. Единственное, что имело значение, – это ее родство с Арьей.

Виолетта, слегка зардевшись, вежливо склонила голову в ответ.

– …Вы, должно быть, сильно устали после столь долгого пути. Пожалуйста, оставайтесь у нас столько, сколько потребуется.

– Благодарю, маркиза. Однако не уверен, что смогу здесь отдохнуть: чтобы осмотреть такой прекрасный особняк, понадобится несколько дней.

Эти слова в одно мгновение растопили недовольство Арьи. Как могла она злиться, если Ас был так внимателен к ее семье?

После Виолетты он поприветствовал маркиза Фиаста, Карин и Клоя – и успел очаровать всех до единого. Хотя в этом и не было необходимости, Ас приложил все усилия, чтобы наладить отношения с каждым.

А после и гости на приеме начали один за одним подходить к нему. Встретить наследного принца империи лично – это возможность, которая выпадает не каждому.

– Ваше высочество, поразительно, что вы сумели подавить столь опасный мятеж.

– Все благодаря леди Арье. Без ее помощи я бы не справился.

– Ах, да. Теперь, кажется, приближенные леди Фиаст занимают освободившиеся места среди дворянства?

– Верно. Все это – ее заслуга от начала и до конца.

– Вы действительно потрясающая, леди Фиаст. Не могу нарадоваться, что теперь в нашем королевстве живет такая выдающаяся личность! – с искренним восторгом в голосе воскликнул один из кроанских аристократов.

Окружающие с энтузиазмом закивали, соглашаясь. Они уже представляли, как Кроа вслед за империей вступит в эпоху процветания. Но, похоже, подобные предположения пришлись Асу не по вкусу. Его лицо, до этого мягкое и доброжелательное, вдруг напряглось, а голос стал ледяным:

– Простите, но это не так. Леди Арья вновь вернется в империю. И весьма скоро.

– Ах…

Дворянин, неожиданно попавший под этот холодный взгляд, неловко сглотнул, чувствуя, как по спине стекал холодный пот. Остальные тоже мгновенно напряглись.

Атмосфера изменилась, словно на гостей пролился ушат ледяной воды.

Арья тяжело вздохнула. Чтобы разрядить обстановку, она слегка наклонилась к Асу и тихо прошептала:

– Кажется, мне стало слишком жарко от вина. Лицо горит, сил нет… Не проводите меня до террасы?

Ее ресницы дрогнули, а пальцы чуть крепче сжали его руку, намекая, что им стоит удалиться вдвоем.

«Лучший способ спасти ситуацию – убрать источник беспорядка».

Отказаться от такого приглашения? Вряд ли в этом мире существовал мужчина, способный на это. Ас молча, без лишних вопросов тут же обвил рукой ее талию и, не теряя ни секунды, повел прочь из зала. Он шагал так стремительно, что заинтересованные взгляды еще сильнее приковались к ним.

Арья с трудом подавила улыбку.

Как только дверь террасы закрылась, Ас, всматриваясь в ее лицо, провел ладонью по щеке.

– Вы в порядке?

В его голосе слышалось беспокойство и что-то еще, куда более многозначительное.

«Он ведь и не расстроится, если окажется, что нет. Более того, вполне возможно, что он даже этого хочет».

На самом деле Арья была абсолютно трезва. Она всегда хорошо переносила алкоголь и выпила совсем немного. Но то, как он смотрел на нее, и его неподдельное волнение – все это доставляло ей слишком большое удовольствие.

Она мягко прикрыла веки и склонилась головой к его груди.

– Не знаю. Я решила, что могу позволить себе чуть больше… Но, наверное, это была ошибка.

Принц замер, словно это испытание свалилось на него слишком внезапно.

– Ас?

Ее тихий голос вернул его к реальности. Он сдержанно выдохнул, с трудом скрывая напряжение, и, немного помедлив, отстранился.

– Вам лучше присесть.

Он, конечно, не мог позволить себе необдуманных поступков в доме, полном ее родни. Но даже сделав шаг назад, он все еще держал девушку за руку.

– Так вы собираетесь сесть напротив, оставив меня в таком состоянии? А если я потеряю равновесие и упаду с кресла?.. Что тогда? У меня такие тонкие кости – вдруг что-нибудь сломаю?

Она говорила, что пьяна, но голос звучал на редкость отчетливо. В нормальной ситуации Ас бы сразу понял, что это провокация, но сейчас его разум не подсказывал ничего разумного. А даже если бы подсказывал… Он бы все равно охотно поддался на ее уловку.

Как можно было устоять перед возлюбленной, столько прекрасной и провоцирующей так откровенно? Тем более теперь, когда Арья стала совершеннолетней, у него больше не было причин колебаться.

– Ас, почему вы молчите? Неужели вам все равно, что я могу пораниться?

Ответ уже был предрешен. Она слегка потянула его за руку, настолько мягко, что он мог бы легко вырваться, но даже не подумал об этом.

И в одно мгновение все изменилось. Будто по волшебству Ас оказался на ее месте, а сама Арья уютно устроилась у него на коленях.

Она тихо рассмеялась, наблюдая за его реакцией.

– Вообще-то, я не планировала оказаться в таком положении… Какое бесстыдство с вашей стороны.

С его стороны? Он даже не улыбнулся – в его взгляде не осталось ни игривости, ни легкости.

– Вам это не нравится?

Он нежно убрал выбившуюся прядь с лица Арьи. Но в этом жесте уже не было привычной сдержанности. В нем, как и во всем его облике сейчас, читалось желание и предупреждение.

И Арья это почувствовала: ее улыбка угасла, а на смену пришел иной, взрослый взгляд.

– Не знаю. Я пока не поняла, насколько вы бесстыдны, так что мне сложно судить.

Ее голос тоже изменился. Стал ниже, мягче, притягательнее, будто подталкивал юношу продолжать.

И Ас подчинился – теплая ладонь скользнула с ее волос к щеке. Кожа девушки, остывшая на морозе, была холодной, и он начал поглаживать ее, согревая. Щеки постепенно наполнились румянцем.

– Ваше лицо горит.

– Наверное, это из-за вина.

Они оба знали, что причина была не в алкоголе, но Ас не стал спорить. Ведь на самом деле, пьяна девушка или нет, не имело никакого значения.

– Говорят, если разделить с кем-то боль, она становится легче. Интересно, с опьянением так же?

Арья накрыла своей ладонью руку Аса, которая все еще ласкала ее щеку, и спросила:

– Что ж… Проверим?

Вопрос был до смешного наивным, но для Аса он стал самым соблазнительным. Не было нужды уточнять «как». Его пальцы, скользнувшие от ее щеки к губам, уже дали ответ.

От этого прикосновения, столь откровенного и завораживающего, Арья прикрыла глаза, не произнося ни слова. И тогда Ас больше не сдерживался – он склонился ближе к ней.

Никто не задумывался о том, что их могут увидеть.

Они не виделись не так уж и долго, но даже этого хватило – тоска, нетерпение и желание слились в поцелуе. Юноша словно говорил: «не уходи больше», он просил остаться, он требовал привязанности.

И Арья отвечала на него так же жадно, обвив руками шею Аса, отдаваясь моменту.

Этот поцелуй продолжался, пока любопытство не взяло верх и не заставило кого-то из гостей выбежать в сад, чтобы посмотреть на происходящее своими глазами.

Преодолев расстояние от империи до Кроа всего за один миг, Ас оказался в таком же состоянии, как когда Арья использовала песочные часы: он не мог встать с постели целые сутки.

К счастью, в отличие от нее, юноша был в состоянии открыть глаза, если его сильно встряхнуть, но на этом силы Аса заканчивались. Поэтому пришлось объяснять отсутствие принца внезапными неотложными делами, которыми он занимался в своей комнате.

– Больше не смейте так безрассудно поступать, – строго сказала Арья, протягивая ему стакан холодной воды.

Мысль о том, что Ас довел себя до такого состояния не из-за какой-то важной причины, а просто ради ее дня рождения, вызывала в ней жгучее беспокойство. Однако он, казалось, нисколько не раскаивался.

– Не стану совершать поступков, которые заставят вас волноваться, – отозвался юноша с непроницаемым лицом.

Это прозвучало совсем не как обещание, а, скорее, как уклончивый ответ – в следующий раз он просто сделает все так, чтобы она не узнала.

Арья нахмурилась.

– Вы слишком легкомысленны! Что, если бы кто-то другой, а не я, увидел вас в таком состоянии? Вы наследный принц. Как вы можете быть столь безрассудны?!

Да, в его случае даже кратковременная потеря сознания могла обернуться смертельной опасностью.

Ас мягко сжал ее пальцы.

– Если это не касается вас, я не стану так рисковать.

– Вы…

Она хотела разозлиться, но была не в силах, поверженная его взглядом, теплом в голосе и искренней улыбкой.

Но и оставить все как есть Арья не могла. Поэтому она добавила то, против чего даже Ас не мог возразить.

– …Понимаю. Раз уж вы так решили, мне ничего не остается, как смириться. Но учтите: если вы снова сделаете что-то подобное, я просто не выйду из комнаты, чтобы вас увидеть. И вчерашнего теплого приема можете больше не ждать. Воды вам тоже никто не принесет.

– …

В итоге в проигрыше останется только он. Даже если использует силу, чтобы снова оказаться рядом, Арья просто не выйдет к нему. А если он продолжит упрямиться, только разозлит ее еще больше.

– Вы молчите. Значит ли это, что вы согласны?

В голосе девушки звучала неподдельная решимость – казалось, она и правда готова в любую секунду развернуться и уйти. Ас тяжело вздохнул и покачал головой.

Неизвестно, сможет ли он сдержать обещание, но сейчас главной задачей было успокоить Арью.

– Боже… Что же вы такого сделали всего за один день, что теперь выглядите таким уставшим?

Виолетта с беспокойством посмотрела на Аса, когда тот появился в столовой на завтрак. Ее удивление было вполне оправданным – юноша выглядел совершенно обессиленным.

Но вместо него ответила Арья, наблюдая за его реакцией с едва заметной улыбкой:

– Он ведь наследный принц империи. Не знаю всех подробностей, но думаю, это было что-то очень важное.

– …

Вот так, формально простив его, но не отпуская до конца своего недовольства, она просто лишила юношу возможности оправдаться. Ас промолчал, лишь коротко кивнув, – сейчас было разумнее не спорить.

– Вы планируете уехать сегодня?

– Да, сразу после завтрака.

– Так скоро… Мы почти не успели вас принять. Мне жаль, что вы уезжаете так быстро.

– Ваш прием был более чем радушным. Я прибыл неожиданно, так что не беспокойтесь об этом.

– Спасибо вам.

Только после этих слов Виолетта немного расслабилась.

– Арья, а ты когда собираешься уезжать? Разве ты не планировала отправиться вчера утром?

На вопрос Карин Арья кивнула:

– Да, но у нас появился неожиданный гость. Раз уж так вышло, мы с Асом поедем вместе после завтрака.

После ее слов лицо Виолетты вновь омрачилось. Она выглядела так, словно видела внучку в последний раз. Если подумать, Кроа находилось довольно близко к империи – при желании можно было навещать друг друга без особого труда.

– Вот как… Ты все подготовила? Карета, кажется, уже ждет.

– Да. У меня не так много вещей, так что собираться особо не пришлось.

– Береги себя в дороге. Постараюсь навестить тебя в ближайшее время.

– Хорошо, мама.

Время расставания стремительно приближалось. Карин, Клой и сам маркиз Фиаст напоследок пожелали Арье благополучного пути. Лишь одна Виолетта сохраняла молчание, словно заранее знала, что этот момент причинит ей особую боль. Рано или поздно это должно было случиться, но за весь завтрак она не произнесла ни слова, печально и сосредоточенно доедая свой хлеб с маслом.

Этот же гнетущий молчаливый траур сопровождал ее до самого выхода, когда Арья и Ас уже стояли у кареты, готовые отправиться в империю. Та женщина, что прежде не отходила от внучки и тихим голосом расспрашивала ее обо всем на свете, исчезла. Виолетта словно разучилась говорить.

– Нам пора. Берегите себя, – попрощалась Арья, стоя перед собравшимися.

Но когда Виолетта по-прежнему не произнесла ни слова, беспокойство девушки усилилось. В конце концов она сама взяла ее за руки, сжав их в своих ладонях:

– Не волнуйтесь так. Мы прощаемся не навсегда. Приезжайте в империю вместе с мамой. Конечно, наш дом там не такой большой, как этот особняк, но он тоже очень красивый.

– Арья…

И именно эти слова, кажется, стали спусковым крючком: Виолетта внезапно разрыдалась, сжимая руку внучки в своих ладонях.

– Пожалуйста… Будь здорова. Если вдруг случится что-то плохое, немедленно сообщи. Я постараюсь найти в себе силы и как можно скорее приеду к тебе в гости.

Льющиеся ручьем слезы, дрожащий голос – все в ней передавало неприкрытую боль расставания. Она не хотела отпускать Арью. В ее сердце осталось так много несказанного… и так много несделанного.

Даже Карин не выглядела столь расстроенной, как Виолетта. Это было новым, непривычным чувством для Арьи.

«Мы ведь можем увидеться в любой момент, если захотим. Почему же она так убивается?»

Эта мысль промелькнула в голове девушки, но прежде, чем она успела осмыслить ее, пришло другое, куда более ясное осознание: боль маркизы каким-то образом передалась и ей. Арья поймала себя на том, что ощущает грусть от их разлуки.

Это казалось странным. Виолетта не обладала особыми знаниями, не была полезна в интригах, даже выйти из дома без опаски не могла. Все, что они могли делать вместе, – пить чай и вести неторопливые беседы. И все же прощание с ней оказалось болезненным.

«Наверное, это из-за ее любви ко мне. Любви, которую я никогда не получала просто так, безо всякой выгоды».

Если бы судьба сложилась иначе, если бы Карин и Клой не были вынуждены расстаться, могла ли она вырасти в счастливой семье? Стала бы тогда другой Арьей?

От этой бессмысленной, но упрямо гложущей мысли становилось еще грустнее.

– Маркиза, не волнуйтесь. Пока я рядом, с Арьей ничего не случится.

Девушка не успела ответить – Ас заговорил первым, мгновенно развеяв тревогу Виолетты. Кто мог усомниться в словах самого наследного принца?

– …Спасибо. Прошу вас, позаботьтесь о леди Арье.

Только после того, как Виолетта кивнула, словно вверяя ему свою внучку, Арья смогла сесть в карету. И едва они разместились внутри, как та тронулась с места, не оставляя времени на раздумья. Девушка молча смотрела в окно, наблюдая, как усадьба и ее семья остаются позади.

– Леди Арья, вот, возьмите.

Когда поместье за окном уже превратилось в едва заметную точку, Ас неожиданно протянул ей носовой платок. Девушка не сразу поняла зачем, но вместо объяснений он сам осторожно вытер уголки ее глаз и щек.

– Вы плачете.

– …Я?

От неожиданности она моргнула и посмотрела на платок. На нем действительно остались пятна от слез.

Когда же она плакала в последний раз? Возможно, перед казнью, когда Миэлль призналась в предательстве? Или позже – от ярости и отчаяния? Но так, чтобы плакать просто от грусти, – нет, такого не было.

– Похоже, заразилась от леди Виолетты. Такое иногда случается, как и зевота.

Она ведь не прощалась с семьей навсегда. Почему же позволила себе такую слабость? Опуская взгляд, Арья попыталась сохранить равнодушный тон.

Ас мягко провел пальцами по ее пылающим щекам и сдержанно улыбнулся:

– Такое действительно бывает. И по моему опыту, лучше не пытаться заглушить чувства, а принять их. Иначе потом это может вылиться во что-то худшее.

Он положил платок ей на колени и отвернулся к окну, словно говоря: «Не сдерживай себя». Приняв его молчаливую заботу, Арья снова взглянула на пейзаж за окном, сжимая в руке носовой платок.

Поскольку цель их поездки не была ни отдыхом, ни путешествием, они лишь изредка останавливались в деревнях, чтобы ненадолго передохнуть, а затем снова отправлялись в путь. Иногда Арья замечала на лице Аса задумчивое, а порой даже напряженное выражение, будто его не отпускала какая-то тревога.

Поскольку поездка в Кроа не была запланированной, работы у принца, по крайней мере по предположению Арьи, накопилось немало. Но когда он предложил ехать не спеша, она лишь решительно покачала головой. Даже несмотря на смену лошадей в пути, расстояние, которое в обычных условиях заняло бы неделю, они преодолели за четыре дня и уже могли видеть столицу.

– Мы почти приехали. Дальше вы сможете доехать одна.

– …Что?

Арья удивленно подняла голову, не сразу осознав смысл его слов. Однако Ас, спокойно собирая свои немногочисленные вещи, подтвердил сказанное:

– Простите, но я оставил одно важное дело без присмотра. Если мы переместимся в столицу вместе, кучер может заподозрить неладное. Придется вернуться одному.

Если уж на то пошло, следовало вовсе не приезжать! Оставшееся расстояние было настолько незначительным, что его решение казалось ей просто нелепым. Оторопев, девушка прикусила язык, не зная, что сказать.

– Увидимся в столице, леди Арья.

– …Осталось всего полдня, а вы все равно так торопитесь уйти. Похоже, вы ужасно заняты… Даже не уверена, что мы вообще встретимся.

Но Ас лишь странно улыбнулся, не ответив ни слова. От этого ей стало еще обиднее, и, отвернувшись, она холодно бросила:

– …Ступайте скорее, раз уж так спешите.

– Тогда до завтра, леди Арья. Желаю вам спокойной ночи.

С этими словами он исчез, а девушка раздраженно натянула одеяло до самого подбородка, злясь: если они все равно должны увидеться завтра, зачем было так спешить уходить сегодня?

На следующее утро Арья направилась в столицу. Пустующее место в карете заняли Энни и Джесси: раз уж оно все равно было свободным, почему бы не позволить им ехать с комфортом? Однако исчезновение принца перед самым прибытием в город вызвало у девушек немалое удивление.

– Он уехал один?!

– Да.

– Но… Зачем?

– Сказал, у него важные дела.

Тон Арьи был настолько холодным, что Энни тут же замолчала, а Джесси, поняв, что госпожа явно недовольна, просто уставилась в окно. Возможно, в таком случае им действительно стоило ехать в другой карете…

Так, без остановок, спустя полдня пути они наконец достигли столицы.

– …А? Что это такое? – внезапно подала голос Джесси, все это время молчаливо смотревшая в окно. Теперь же в ее голосе звучало явное недоумение.

– Что случилось?

– Вон там!

Она указала на крепостную стену, и Энни тут же вскрикнула, не скрывая потрясения:

– …Господи! Это все цветы? Почему они там?!

Удивление служанок заставило Арью выглянуть наружу, и едва ее взгляд упал на городскую стену, она сама не смогла скрыть потрясения. Как тут не удивиться, если вся стена, окружающая столицу, была сплошь украшена цветущими тюльпанами?

– Это… тюльпаны?!.

Стена, призванная внушать неприступность и защищать город, теперь выглядела сошедшей из сказки – миллионы нежных распустившихся бутонов покрывали ее от края до края.

Такой же шок охватил и всех, кто стоял в длинной очереди перед воротами. Люди смотрели на стену тюльпанов так долго, что глаза у них начинали уставать от ослепительного зрелища.

– Может, в столице сегодня праздник? – мечтательно предположила Джесси.

– Да какой еще праздник зимой?! – тут же возразила Энни. – Даже если бы он и был, где ты видела столько цветов?! Это же целое море!

Джесси смущенно кивнула, признавая ее правоту.

– Тогда… Почему же вдруг вся стена в цветах?

– Кто ж знает. А вы, миледи, что скажете?

Арья не ответила. В ее голове тут же всплыл образ Аса. Кто, кроме него, мог устроить нечто подобное – покрыть крепостные стены свежими тюльпанами посреди зимы?

Заметив, как замолчала Арья, Энни, обладая хорошей интуицией, вдруг тоже распахнула глаза, потом зажала рот рукой.

– …Боже… Возможно ли… Так вот почему он так спешил вернуться?!

Неужели он сделал все это ради Арьи?

Нет, такой размах не мог быть просто романтичным жестом. Энни лихорадочно перебирала варианты, пока не пришла к самой очевидной догадке – и тут же пискнула.

– Что с тобой, Энни? – удивленно спросила Джесси, все еще не понимая происходящего.

– Ну как можно быть такой недогадливой?!

– Ч-что?..

– Кто, по-твоему, мог добыть столько тюльпанов зимой?! И кому они могут быть адресованы?!

Джесси пару раз моргнула… А затем ее глаза широко распахнулись.

Тем временем карета, не сбавляя хода, въехала в город. Ни один стражник даже не подумал задерживать ее, ведь это была карета леди Арьи. И тут…

– Добро пожаловать домой, леди Фиаст.

Прямо у ворот их встречали десятки рыцарей, выстроившихся в ровные ряды. Судя по белоснежным мундирам, это была императорская гвардия. Их идеальный строй и безупречный вид ясно говорили – это не случайность, а заранее подготовленный прием.

На улицах уже толпились горожане, старательно притворяясь, будто оказались здесь случайно. Но по их взглядам было видно – они ждали именно этого.

– То есть стена – это была просто разминка?!

Оказалось, украшенные тюльпанами стены – лишь начало. Весь город, за исключением дорог и тротуаров, был усыпан цветами. Казалось, столица превратилась в сказочный сад, где алые и золотые лепестки устилали путь, ведущий все дальше и дальше.

Арья молча смотрела в окно, пораженная этим зрелищем, а рыцари тем временем сомкнули ряды вокруг кареты, образуя почетный эскорт.

– Его высочество ждет вас, – раздался голос одного из гвардейцев через открытое окно.

Только тогда Арья очнулась и кивнула. Экипаж, окруженный рыцарями, двинулся вперед по цветочной аллее.

– Но как?! Он же только вчера вернулся! Как он вообще успел все это устроить за одну ночь?! – воскликнула Энни.

Пораженная, Джесси все еще не могла прийти в себя. Это был не просто цветочный путь – весь город превратился в гигантский сад. Даже с сотней помощников на такое понадобилась бы не одна неделя!

– Он точно готовился заранее! – уверенно сказала Энни. – Чтобы все было готово к возвращению миледи!

Ведь это был Ас – тот, кто однажды пообещал устроить своей возлюбленной самую грандиозную и великолепную помолвку. И пусть он не задействовал всю империю, Ас превратил в сказку ее сердце – столицу.

– Ох… Так это те самые цветы? Те, что госпожа получала раньше?

– Да! Те, что никогда не вянут!

– Это невероятно романтично…

– Вот! Вот о чем я говорю! Почему барон Бёрбум не может хоть чему-то у его высочества поучиться?!

Пока Джесси и Энни восторженно шептались и мечтательно вздыхали, Арья молча смотрела на сотни тысяч тюльпанов, расстилающихся перед ней. Еще прошлой ночью она ворчала на Аса, но теперь в ее сердце не осталось и следа раздражения. Девушка понимала – он вернулся в столицу, чтобы лично все проконтролировать. Как она могла сердиться?

Карета проехала через ворота, пересекла главную площадь и направилась ко дворцу. Повсюду ее окружала красота – ни одного пустого угла, ни одной непродуманной детали. Казалось, столица привыкла к такому великолепию: прохожие будто и не замечали цветов. Зато кортеж, сопровождавший карету Арьи, вызывал совсем иную реакцию.

На каждой улице его встречали восторженные взгляды. Люди улыбались, перешептывались, кто-то даже пытался присоединиться к процессии, чтобы пройти следом.

– Боже, как она прекрасна…

– Ради такой леди и стоит устраивать подобное!

– А кто еще мог бы удостоиться такой чести? Она теперь одна из самых влиятельных персон империи!

– Она уничтожила предателей, а теперь станет женой наследного принца… У империи теперь появилось будущее!

Люди говорили о ней с надеждой. Их глаза выражали не просто восхищение – они ждали перемен. Будто верили, что Арья, взошедшая с самых низов к самому верху, сможет изменить все.

Чтобы она могла в полной мере увидеть столицу, процессия двигалась медленно, торжественно. Весь город затаил дыхание, наблюдая за этим зрелищем.

Вскоре они добрались до дворца. Несмотря на толпу, собравшуюся у ворот, тяжелые створки были широко распахнуты. Стража, обычно тщательно проверявшая каждого, теперь лишь склонилась в глубоком поклоне:

– Добро пожаловать, леди Фиаст.

– Проезжайте.

Без единой задержки карета въехала во двор.

Здесь тоже все было готово. В садах не было ни случайных прохожих, ни праздных слуг – все выглядело безупречно, словно сама природа замерла. Даже птицы молчали.

И вот экипаж остановился.

Он замер в самом сердце дворцового сада, у величественного фонтана, где уже ждал Ас – в роскошном, невиданном прежде наряде, идеально подобранном к этому дню.

– Вы прибыли.

Рыцарь открыл дверь, и Арья, заливаясь румянцем, ступила вниз. Сердце гулко билось в груди. В тот же миг, как ее ноги коснулись земли, рыцари, выстроившиеся по обе стороны, синхронно подняли мечи, создавая арку, достойную имперских церемоний.

Но все это меркло по сравнению с тем, что произошло дальше.

Ас опустился на одно колено.

Будто весь воздух застыл. Из экипажа донесся сдавленный вздох: Джесси и Энни, обеими руками зажав рты, едва сдерживали эмоции. Толпа затаила дыхание и напряглась в ожидании чего-то великого.

– Если вы пересечете этот путь, дороги назад уже не будет.

Голос Аса прорезал тишину – спокойный, но наполненный решимостью. Не просто предостережение. Не просто предложение. Это было обещание. Присяга. Последний шаг перед тем, как все изменится.

Но по его лицу было видно: он был уверен, что Арья не остановится. И если когда-нибудь в будущем она попробует уйти, юноша сможет сказать: «Ты знала, на что шла».

Его замысел был ясен, и на губах Арьи заиграла лукавая улыбка.

«Назад пути нет» – вот что действительно стоило сказать.

В отличие от ее первых неуверенных шагов, когда она выходила из кареты, теперь в ее походке не осталось ни тени сомнения. Казалось даже, что не Ас делает ей предложение, а она сама решала его судьбу.

Но принц даже не подумал рассердиться – напротив, с удовольствием наблюдал за ее грацией и уверенностью, и уголки его губ дрогнули в легкой улыбке.

– Вы уверены в своем выборе, Ас? – мягко спросила Арья, протягивая ему руку, словно давая шанс передумать.

Юноша без колебаний взял ее ладонь и, поднеся к губам, ответил:

– Это вопрос, над которым даже не стоит задумываться.

– Хорошо, но помните: вы дали мне обещание. И если когда-нибудь предадите меня, я готова разбить песочные часы и начать все заново.

Девушка не была уверена, возможно ли это, но если понадобится, она найдет способ. Однако Ас не дрогнул. Он улыбнулся, принимая ее вызов.

– Я был бы только рад. Хотя боюсь, вам не удастся от меня избавиться. В отличие от вас, я могу использовать свою силу сколько угодно. Как бы сильно вы ни старались повернуть время вспять, я всегда последую за вами. Вы никогда не сможете сбежать от меня, леди Арья.

Она довольно улыбнулась, услышав этот пугающий, но романтичный ответ. Какая еще могла быть идеальная жизнь, если не та, где Ас никогда не сможет уйти от нее?

Больше не требовалось никаких слов.

Убедившись в ее решении, Ас достал приготовленное кольцо и, протягивая его, произнес:

– Если вы все равно не передумали… Что ж, тогда станете моей женой?

В сиянии синего камня, заключенного в изящную оправу, отражался тот самый цвет, что и в глазах Аса. Он знал, чего хотела Арья, и подготовил именно такое кольцо – с драгоценным камнем, в точности повторяющим оттенок его глаз.

Затаив дыхание, люди, наблюдавшие за этим мгновением, ждали ответа. Даже те, кто скрывался в тени дворца, надеясь увидеть редкое зрелище, следили, не смея шелохнуться.

Арья прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Еще вчера она думала, что сразу согласится, как только Ас сделает ей предложение. Но теперь, оказавшись в этом моменте, вдруг поняла, что просто не в силах сразу сказать «да» – настолько всеохватывающей оказалась радость, настолько ошеломляющей эта доселе незнакомая эйфория.

Перед ее внутренним взором промелькнули все, кто наполнял ее жизнь светом: Ас с его неизменным преданным взглядом, Сара, Карин, люди, что поддерживали ее без колебаний, ее собственные подопечные, ее мир. И, наконец, столица, утопающая в тюльпанах, как ожившая сказка.

Когда-то она владела ничем. А теперь у нее было так много – стоило лишь закрыть глаза, и сердце наполнялось теплом.

Арья едва не заплакала.

Открыв глаза, она посмотрела на Аса, чьи сверкающие синие глаза внимательно следили за каждым ее движением. В следующую секунду девушка шагнула вперед, обвила его руками и крепко прижалась к нему.

– Конечно же да.

Но голос Арьи еще не успел стихнуть, как Ас, будто боясь упустить этот момент, заключил ее в объятия еще крепче. Кольцо, что он держал, выскользнуло из ладони и покатилось по земле – но никто даже не обратил на это внимания.