Утром следующего дня, на подходе к плато Скал, их нагнала Динь Фанлинь. Спрыгнув с лошади, она подошла к ним и хлопнула двоих по плечу:

– Меня не было всего пару дней, а вы уже нашли кого-то еще? Мальчики, ну как так.

Сидевший к ним спиной Ан Е слегка улыбнулся; выпрямившись, он обернулся, чтобы представиться Динь Фанлинь. Хватило только одного взгляда на него, чтобы понять – он не был обычным человеком. После приветствия она прямо спросила:

– Разве монахи не должны быть обриты?

– Разве похоже, что он отказался от тщеславия? – фыркнул Хэ Янг.

Ян Си уже традиционно прикрыл лицо; эти двое становились невыносимы, когда оказывались вместе. Должно быть, унижения людей – их личное удовольствие. Но Ан Е лишь сложил пальцы жестом и сказал:

– Наличие или отсутствие волос – ни приближает, ни отдаляет от просветления. Но если говорить о гордости… – его взгляд скользнул по длинным волосам Хэ Янга. – …ее ты взрастил на славу.

Динь Фанлинь рассмеялась:

– Надеюсь, мои товарищи не доставили тебе проблем. Не слушай их – они хорошие, правда. О, ты похож на Сяо Сэлань, ты… его наставник?

– Сяо Сэлань – мой безнадежный единомышленник. Кажется, он упоминал о помощи одной девушки. Это ты смогла отделить неправильные сутты?

– Мама учила меня некоторым вещам.

– Я вижу в тебе потенциал, я глубоко убежден в этом. Знаком ли тебе путь святости? Думала ли ты встать на тропу ее познания?

Ян Си был озадачен:

– Святости?

Существовало много направлений культивирования. Каждый человек, культивировавший ци, неизбежно сталкивался с элементом стихии, предначертанной ему небесами. Подобно четырем природным элементом дао, это были земля, воздух, вода и огонь. К примеру, школа «Сяндэфэн» специализировалась в основном на воздушном элементе; Вэй Шэньву также мог относиться к ним. Не было распределения, кто из них сильнее, – каждая стихия обладала мощным потенциалом, все зависело исключительно от человека. Помимо этого, ци человека могла нести определенный характер или, в каком-то смысле, ощущение – жизнь или смерть.

У тех, чья сущность была пропитана Жизнью, Янь, энергия ощущалась легкой и живительной; даже ее деструктивные техники приносили ощущение воодушевляющего бриза.

В то же время у тех, чья энергия была соединена со Смертью, Инь, она ощущалась тяжелой и холодной, навевая мрачность; даже если это была восстанавливающая техника – в глубине души ты чувствовал посмертное спокойствие.

Они не делились на добрые и запретные; инь и ян сосуществовали вместе, являя целостность через дополнение.

Итак, всего существовало четыре стихии по два направления в каждом, итого оттенков могло быть восемь, если не брать во внимание индивидуальные различия каждого. Однако…

Ян Си задумался.

Однажды он слышал об этом мельком. Люди, рожденные не с природным элементом, а чем-то иным, – мир насчитывал таких единицы, поэтому упоминаний о них или обучения практически никакого не было. И хотя это относили к отдельным элементам, его учитель как-то описал, что они больше являются «проявлениями». Он также сказал еще одну вещь, которую в то время Ян Си не мог понять, – они являются существами другого порядка. Всего их было три – свет, тьма и святость.

Ян Си посмотрел на Ан Е. Глядя на этого монаха, он начинал понимать, что учитель подразумевал под «проявлением» другого мира; этот человек не выглядел ни как смертный, ни как бессмертный, – казалось, он возвышался над всем сущим.

Ан Е кивнул головой.

– Один из трех редких элементов – святость. Люди с этими элементами рождаются чаще, чем ты думаешь. Но так как никто не знает, как его культивировать, эти «элементы» просто исчезают, сливаясь с естественными стихиями. Так, человек с элементом дао просто может не знать, что он способен на большее. Однако есть и другая проблема – эволюция не позаботилась о меридианах таких людей. В некоторых случаях человек может родиться с элементом мира, а его меридианы просто не выдержат натиск иной энергии.

– Говоря про тебя, – продолжил он, – я вижу в тебе задатки святости. Вряд ли ты сможешь развить это сильно – даже отсюда я вижу твое неокрепшее духовное тело, – однако, если начнешь практиковаться сейчас, ты вполне можешь стать хранителем.

Динь Фанлинь затаила дыхание, а Хэ Янг перевел на нее взгляд. Ему вспомнились ее давние слова: «Если бы я могла выбирать, кем родиться, я бы стала ангелом-хранителем и оберегала бы людей».

Тогда он подумал: «Что это за глупость? Тебе нравится оберегать людей?»

Но, глядя на нее сейчас, на возможность, которую она может получить, он ощутил некоторую опустошенность.

«…все правильно. Некоторые люди созданы защищать других».

– Как ты знаешь, сутты и молитвы созданы не вредить людям. В первую очередь, энергия святости направлена на защиту и исцеление людей, у нее нет никаких атакующих техник. Ес если ты хочешь биться…

– Все нормально – сказала она. – У меня есть меч и цигун, чтобы защитить себя. Если я могу кому-то помочь – лучше я направлю свои силы на это.

Глаза Ан Е смягчились, будто выражая улыбку, – но его лицо оставалось безмятежно спокойным.

– Тогда я возьму тебя в ученики.

Порыв сильного ветра взметнул подолы одежд вверх; чем дальше они продвигались, тем сильнее становился здесь ветер. В какой-то момент порыв был так значителен, что слова, не успевшие вылететь из уст Динь Фанлинь, залетели обратно.

– Так в чем заключается техника «истина сердца»? – спросила она. – Это что-то вроде внушения?

Голос Ан Е был спокоен:

– Нет никакой техники. Все ограничивается способностью человека видеть искренние желания души человека. Когда человек понимает их, это естественно, что он начинает им следовать.

– А если… это идет вразрез с предначертанным? Что если мое желание – нарушить правило?

– У твоей души нет правил. Желания сердца – это истина, за которой ты последуешь.

Динь Фанлинь задумалась. Все это время ее преследовало чувство, с которым она сталкивалась неоднократно. Но была ли она… действительно готова с ними смириться?

– Это здесь, – Ян Си указал пальцем в сторону пещеры.

Камни, наставленные один на другой, вели своеобразным оврагом к ущелью в горе. Здесь было так тесно, что пройти можно было лишь по одному. Место, сокрытое сильными ветрами и камнями, находящееся так далеко от людского мира, где никто не мог их отыскать.

Повеяло запахом дыма.

С трудом пробравшись через расщелину, они увидели около шести человек. Все они, подобно Ян Си, были выряжены в походную форму и носили большие мечи в ножнах, настоящие воины. Костер, разведенный в центре, отбрасывал мягкие отблески на стены пещеры, создавая приятную и уюиную атмосферу. Несмотря на холодный воздух за ее пределами, здесь было тепло.

Ян Си был рад их видеть. С этими людьми он неоднократно сражался, и, объединенный с ними бравым делом, ощутил прилив сил, встретив их невредимыми. Мэнь Цянь, один из этих высоких крупных парней, поклонился в знак приветствия. Его большие глаза сияли:

– Ян Си, друг мой, ты наконец пришел!

Ян Си, несмотря на глубокую радость, был более сдержан:

– Мэнь Цянь.

Переведя взгляд ему за спину, Мэнь Цянь выглядел слегка озадаченно:

– Кто это с тобой?

Его рука машинально потянулась к рукоятке: трое людей, заползших через небольшой проход, помогали друг другу отряхнуться.

– Мои товарищи. Они со мной.

Слегка наклонившись к нему, крупный мужчина тихо сказал:

– Ян Си…

Упрямо посмотрев на него в ответ, он твердо сказал:

– Они против Чистки. Я доверяю им.

Это, кажется, немного успокоило Мэнь Цянь. Добродушно улыбнувшись гостям, он пригласил их погреться у костра. Хэ Янг настороженно осмотрелся: даже если это был кто-то, кого Ян Си знал, он не мог оставаться спокойным; заметив это, Динь Фанлинь ткнула его в плечо, как бы говоря: «Расслабься». Но Хэ Янг знал – она сама не может этого сделать. Усевшись втроем у костра, чтобы погреться, Хэ Янг предложил Ан Е усесться по другую сторону от Динь Фанлинь, обеспечивая ей защиту: в конце концов, она единственная здесь была девушкой. Ян Си посмотрел на своих спутников и подошел к ним:

– Мы отойдем обсудить. А вы пока грейтесь тут.

– Они не доверяют нам, не так ли, – спокойно проговорил Хэ Янг.

Ян Си ничего не ответил – это было и так понятно; поэтому Хэ Янг продолжил:

– Если нужна будет помощь, скажи.

Ян Си коротко кивнул, и семеро мужчин перешли в следующее разветвление пещеры.

Один из мужчин разложил большую карту на полу, пока второй, в сером ханьфу и со строгим лицом, указал мечом в одно из мест:

– Здесь, здесь и здесь – мы отразили атаку.

– Есть еще кое-что – сказал Ян Си. – Это будет звучать странно, но, пожалуйста, выслушайте.

И он начал рассказывать. Про школу «Сяндэфэн» и «Ишианьши»; про то, как они встретили двух похожих друг на друга людей, и про то, как один пришел убить другого сквозь миры. Но самым интересным было то, с чем был связан «Ишианьши» в другом мире.

– …хочешь сказать, «Ишианьши» замешан в этом?

– Не знаю, – честно признался Ян Си. – В этом мире Ло Фань, глава школы «Ишианьши», торжественно клялся, что никак не причастен к Чисткам.

Все эти мужчины были не более чем вояками; сложно было назвать их культиваторами или учеными мужами – бесспорно, каждый из них обладал благородством и повышенным чувством справедливости, но вряд ли кто-то заходил дальше этого. Мэнь Цянь, видом отражающий простоту своего склада ума, спросил:

– Если они связаны с Чисткой в «другом мире», а в этом – нет, и если Ло Фань не лжет, получается, либо это его знакомый, который связан с ними в обоих мирах, либо это «случайный человек», пришедший в его дом. Но если события в мирах отличаются, допустим, что никакого случайного человека не было – значит, это должен быть его знакомый, обладающий достаточными финансами, чтобы использовать Чистку.

Почему-то Ян Си не думал об этом раньше.

– Сейчас мы не можем найти людей, которым он продал информацию, – здесь они попросту не пришли в «Ишианьши». Учитывая специфику нападения, это наемные убийцы.

– Ты забыл еще кое-что, – вставил слово коренастый мужчина. – Не все из них были хладнокровными, некоторым просто нравилось убивать, – при упоминании об этом его руки сжались в кулаки, и вены вздулись. – Могла ли это быть одна из Четырех Основных Школ?

Соратники переглянулись друг с другом.

– Не исключено, – вздохнул один из них. – Но не забывайте: если человек занимается любимым делом, ему не нужно много денег.

– Они подкупили «Ишианьши» – у них определенно должны быть деньги.

– Или страх, – Ян Си вскинул голову. – «Чистка» далеко не всем известна, но те, кто знает о ней, уже напуганы.

– В этом месяце мы предотвратили три атаки. На первый взгляд их нападения хаотичны, однако есть одна общая черта – все деревни были мелкими и в глуши. Даже «Сяндэфэн» подходит под это описание, – добавил Мэнь Цянь.

– Выходит, их цель – малонаселенные беззащитные пункты?

Светловолосый мужчина потер подбородок; Мэнь Цянь бросил бумажку Ян Си, и тот с ловкостью перехватил ее, разворачивая.

– На кого-то из них обязательно нападут. Проверь это.

Ян Си коротко кивнул. Вернувшись в пещеру, он обнаружил увлеченно болтающих товарищей. Хэ Янг что-то увлеченно доказывал Ан Е:

– …тебе просто нужно позитивно мыслить. Позитивное мышление. Знаешь, что это такое?

Услышав шаги Ян Си, он обернулся на него, коротко бросая взгляд, и сразу отвернулся:

– Нет, с тобой все понятно. Но ты-то должен знать!

На мгновение Ян Си даже оскорбился. Почему какой-то человек может знать, а он – нет? Копируя его тон, он обратился к Ан Е:

– Возьми за основу хотя бы мышление. Знаешь, что это такое? – он посмотрел на Хэ Янга. – Вот и он не знает.

Не понимающая, оскорбляют они Ан Е или друг друга, Динь Фанлинь накрыла лицо рукой:

– О, небеса…

– …тебе не помогут.

– Что?

– Ничего, ничего.

Тяжело вздохнув, Динь Фанлинь откинула голову:

– И все же жаль, что с ним ничего не вышло. Представляешь, он даже пытался убеждать, как страдал и любил меня долгое время. Хватило же наглости.

– «Ведь я страдал и любил тебя долгие годы». Какая глупость, – холодно сказал Хэ Янг. – Во-первых, зачем кому-то знать о твоих страданиях. А во-вторых… Страдать долгие годы? Да я лучше убью себя, чем буду убиваться из-за кого-то. Если этому человеку не нравлюсь я – да пошел бы он. Если мне нравится этот человек – да пошел бы я.

– Но он такой…

– А нечего уродов выбирать, – резонно подметил Хэ Янг. – Надо найти тебе кого-то нормального. Они существуют. Вот Ян Си, например…

Одного взгляда на стоящего Ян Си хватило, чтобы он передумал:

– Ладно, плохой пример. Но ведь где-то же они есть!

– Хочешь сказать, что я плохой муж?

– Нет, ну что ты. Твердая четверочка.

Ян Си хмуро взглянул на него. Динь Фанлинь улыбнулась:

– А ты тогда? Яркая десятка?

– Посмотри на меня, я же само совершенство. А совершенство всегда ниже двойки.

Уже подходящий к ним Мэнь Цянь вдруг позвал Ян Си:

– О, и еще кое-что. Тогда я не придал этому внимание, но после твоего рассказа вспомнил. Недавно здесь проходило несколько человек. Тогда я подумал, что они просто больные, но сейчас это кажется странным, ведь обычным людям сюда так просто не попасть, и тем более, зачем…

Ян Си взглянул на него:

– Куда они шли?

Плато встретило их колючим ветром; только согретая теплом, кожа стремительно остывала, обжигалась холодом. От него стучали зубы, но Ян Си был полон решимости найти потерявшихся людей. Может быть… среди них будет Ло Сюань? Мог ли он зайти так далеко?

За время их пребывания в ущелье погода ухудшилась: сильные ветра, идущие с севера, морозили; гулкое завывание отражалось и усиливалось меж скал, ухая отовсюду, создавая впечатление, будто они окружены.

– Нам точно нужно идти сейчас? – крикнул Хэ Янг. – Кажется, скоро будет буря.

– Тогда поспешим.

Бам!

Грохот раскатного грома прокатился по всему плато, и Ян Си сглотнул, уже жалея о своем выборе.

В мыслях: «Ветер, холод, теперь еще и громы… Почему небеса не могли бы быть более милосердными?!»

Ответом ему послужил всплеск молнии.

«Ладно, ладно, не злитесь…»

Продвигаясь по указанной дороге, они никого не наблюдали. Тучи затягивали небосвод, концентрируя мрак; вскоре совсем потемнело. Вероятно, целесообразней было искать людей на рассвете, но смогли бы они выжить здесь? Боковым зрением Ян Си что-то уловил. Сначала он подумал, что ему что-то показалось, но затем он более отчетливо распознал чей-то силуэт вдалеке.

– Там!

Путники двинулись быстрее; сильный ветер сносил их, тормозя движения, но они все равно не смели останавливаться; одежды трепались на ветру, волосы постоянно лезли в лицо. Невозможно было даже нормально вздохнуть. По мере приближения к силуэту недалеко показалось еще несколько – словно колонна муравьев, встретивших препятствие на привычном пути, они хаотично блуждали по земле, скрываясь от сильного ветра. Завывания смешались с чьими-то рыданиями, и сердце Ян Си сжалось. Это было не иллюзией. Эти люди действительно рыдали.

Сначала это были обрывки фраз, но затем голоса стали более отчетливыми: «…дом… где мой дом…»

– Соберите их вместе! – крикнул Ян Си.

Ан Е добавил:

– Лучше ведите их дальше – впереди закрытая местность, там переждем бурю!

Все вчетвером они разбрелись, чтобы собрать хаотичных людей в одном месте. Схватив человека за плечо, Ян Си даже сквозь одежду мог почувствовать крупную дрожь:

– Господин…

Человек его будто не слышал; хватаясь за свою голову, он кричал:

– Другое, все другое! Где А-Мо, где А-Сян? Мама, забери меня отсюда!

Разговаривать с ним было бесполезно; Ян Си встряхнул его несколько раз, но человек так и не отозвался. Внезапно он вспомнил Ло Сюань и его припадок бесконтрольной истерики: тогда, пережив смерти соучеников, его психика пошатнулась, он не смог видеть их живыми. Неожиданно Ян Си озарила догадка: мог ли этот человек также быть из того, другого мира?

Схватив его за плечо, он потащил его вперед.

В то же время в паре шагов от него Хэ Янг подошел к двоим сидящим на земле: один человек закрыл лицо руками, пока вторая нежно гладила его по спине. Ветер уносил их слова, но немного он смог расслышать:

– Ло Мин, Ло Мин, где же ты…

– Она в порядке, все хорошо.

– Ничего не осталось, она умерла-а-а-а!

Хэ Янг слегка тронул их за плечи. Девушка, сидящая рядом, имела глубоко потерянное, но более осознанное выражение лица, чем ее спутник; с ней было проще договориться, и Хэ Янг повел их вперед.

В то же время Динь Фанлинь села перед маленьким мальчиком:

– Тетя, вы Индра?

Тронутая этими словами, Динь Фанлинь мягко взглянула на него:

– С чего ты взял?

– Я гулял, а потом взял камень, а потом все изменилось, – мальчик спокойно взглянул на нее. – Тетя, я умер?

– Нет, малыш.

Ее сердце растопилось после этих слов, обожженное болью.

– Пойдем. Я отведу тебя в безопасное место.

Сильный ветер вздымал пески, и видимость сильно ухудшилась; блуждая в буре, они несколько раз сбивались с пути. Блуждая среди сильного ветра и песка, слушая завывания и рыдания. Со всех сторон доносился плач: «Все другое, я хочу домой!»

Если до этого они видели человек двадцать, то теперь смогли насчитать лишь четырнадцать. И как они ни пытались отыскать других, их нигде уже не было видно: казалось, эти люди также бесследно пропали, как и появились. Даже Ан Е был бессилен. Усадив людей под большой камень, Ан Е создал защитный барьер, укрывающий от ветра. Измотанные после долгой дороги, четверо людей также уселись. Этот камень был достаточно большим, чтобы скрыть их от бури, Ан Е произнес:

– Возвращаться назад бессмысленно, твои друзья не смогут их прокормить. Но я знаю место, куда их можно отвести.

Откинув голову назад к камню, Ян Си устало спросил:

– Куда же?

– Это место называют «Рай», прибежище для бездомных и голодных. Недалеко отсюда. Как буря закончится, двинемся в путь.

Хэ Янг пустым взглядом смотрел в небо. Его голос, лишенный чувств, спросил:

– Если ты святой, почему сам не живешь в «Рае»?

Он не мог видеть выражение лица Ан Е, и он не хотел этого видеть. Но, вопреки ожиданиям, Ан Е спокойно ответил:

– Потому что «Рай» – это не мое место.

К рассвету буря улеглась. Освещаемый отблесками солнца, нежно-розовый небосвод раскинулся над их головами, пролитый светлыми лучами восходящего солнца. Теперь, когда все вокруг не было застлано бурей, они наконец смогли разглядеть место, куда их привел Ан Е.

– Это Долина Монахов. Говорят, здесь сконцентрирована древняя сила предков.

Хэ Янг сглотнул. Даже следуя за другими, он все равно пришел прямо в нужное ему место. Должно быть, это судьба.

Таинственная атмосфера силы раскинулась по широким просторам меж скал. Даже просто находясь здесь, его нутро ощущало излучаемую мощь, нечто, что было сложно объяснить простым языком. Чувство глубокой свободы и простора заструилось по его душе, но вместе с тем он ощутил отпечаток тяжести.

В конце концов, когда сила копится поколениями, она не может быть легкой.

– По слухам, раньше здесь жили монахи. Они скрылись здесь от гонений. Разводили скот, заводили семьи.

Динь Фанлинь оглянулась:

– Но где же они жили?

Ан Е указал пальцем в расщелины.

– Прямо здесь.

Расщелины скрывали содержимое темнотой, но не вызывали чувства страха; длинные проходы, прорытые собственными руками, не могли не удивлять. Здесь они рождались и здесь они умирали. Все их предметы были высечены из камня.

– Даже могилы. Если заглянете внутрь, обнаружите у проходов множество ровных отверстий – в каких-то из них еще можно найти их останки.

Ян Си стало немного не по себе. Ан Е говорил, что их кухня содержала в себе и столовую, и кремацию – все было в одних местах. Эти монахи даже сумели построить себе целый подземный город.

– К сожалению, больше, чем это, знания не сохранилось, – подытожил он.

Им предстояло пройти еще несколько цуней, прежде чем они бы дошли до «Рая». Множество развилок, ведущих на скалы и по тропе вниз – небольшой кустарник покрывал редко проступавшую траву. Казалось, здесь все пропитано духом ветра и жизни.

Духом ветра…

В какой-то момент Хэ Янг остановился.

– Мне нужно кое-что забрать. Я нагоню вас позже.

Ян Си не смог подумать прежде, чем успел ответить:

– Я пойду с тобой.

Ан Е легко улыбнулся:

– Не потеряетесь?

– Я чувствую твою ауру за версту. Если задержусь ненадолго, то точно не потеряюсь.

Так они и разделились. Нецелесообразно было вести людей по этим склонам, но больше ждать Хэ Янг не мог. Единственное, чего он не ожидал, – что Ян Си увяжется за ним.

На этих склонах, обдуваемых плотными и сильными потоками, было до дрожи холодно. Высокие камни в причудливых формах раскинулись статуями по всей долине; узкая тропа, ведущая к пещере, закручивалась наверх, а ходить здесь становилось опасно.

– Что ты ищешь?

Хэ Янг проигнорировал его, поднимаясь выше. Подумал: «Кто просил тебя идти со мной?»

Узкая тропа вывела их к пещере; она не была темной, только по углам – с другой стороны она выходила на выступ камня, и свет заливался внутрь нее, подсвечивая изнутри. Только ступив на порог пещеры, можно было ощутить глубокую силу, таящуюся в этих стенах. Здесь было так тихо. Все внутри будто замерло в блаженстве. Пройдя через нее, они оказались на выступе скалы – рядом с выступом был еще один, немного пониже, но все остальное пространство было резким склоном гор, усыпанным камнями; здесь стоило быть осторожнее, чтобы не столкнуться.

Солнце вставало с противоположной стороны, однако его лучи освещали пространство над выступами, заливая все светлым. Некоторое время Хэ Янг молча стоял здесь. Подолы его одежд легонько развевались на ветру вместе с длинными волосами; он всматривался в то, что видело его сознание. Здесь никого не было, их спутники далеко ушли – но он чувствовал, как здесь концентрируется присутствие.

Наконец, когда это чувство достигло своего апогея, Хэ Янг низко поклонился:

– Дух Ветров.

Ян Си прислушался; некоторое время он разглядывал эту местность, но не находил совершенно ничего. Что Хэ Янг здесь забыл… Однако после его приветствия он сразу заметил колебание воздуха на выступе пониже: словно воздух собирался здесь, его движение закрутилось небольшим вихрем, и Ян Си отшатнулся назад; вихрь нарастал, вытягиваясь вверх, но только Хэ Янг продолжил стоять в опасной близости.

Подобно призраку, воздух сформировался в полупрозрачную вытянутую фигуру с антропоморфными чертами: оно имело подобие лица и тела, одетое в мятное ханьфу. Его волосы отражались колебаниями воздуха, так, как стайка водомерок оставляет маленькие волны на поверхности озера. Оно не было похоже на призрака. Ян Си прикрыл глаза от дуновения ветра: ощущение чистоты и светлости, воздушности и легкости вскружило ему голову, как будто очищая энергию изнутри.

Это существо и впрямь было достойно называться духом ветра.

Ян Си с неверием прошептал:

– Бог ветра, Фэн Бо?

Вытянутое существо, похожее на седовласого старца, рассмеялось.

– Мы так похожи? Ты переоцениваешь меня, человек.

Хэ Янг слегка качнул головой:

– Это дух, или, проще говоря, сущность ветра, элемента воздуха.

– Хм-м. Ты хорошо осведомлен.

Внезапно Хэ Янг заговорил серьезно, почтительно кланяясь:

– Дух Ветров, мы к тебе по важному делу. Пожалуйста, просвети нас.

Дух потянулся к лицу, поглаживая бороду:

– Хм-м. Что же вас привело сюда?

«Да, Хэ Янг, что нас привело сюда?»

– Некоторое время назад мы столкнулись с людьми из «иного мира». Они из реальности, которая отличается от нашей, но это не их дом. Ты так близок к богам. Есть ли у тебя способ вернуть их домой?

Брови Ян Си поползли вверх. Когда это он стал таким милосердным? Некоторое время назад ему вообще было плевать на них, с чего же сейчас такое добродушие…

Дух Ветров рассмеялся; его смех осыпался легким весенним ветром, звуком капели и цветения.

– Ай-я, дети, вы ведь не знаете о происходящем.

На мгновение Ян Си покоробило обращение «дети», но ему оставалось только смириться; этот древний дух, казалось, вообще не был удивлен рассказом Хэ Янга – как будто перемещение между мирами совершенно обычное дело.

– О чем вы?

Его прозрачные, переливающиеся искажением воздуха глаза взглянули прямо на них:

– Мир разрушается.

Сказал:

– Вам должно быть известно о Большой Кальпе. Когда цикл заканчивается, все три мира будут разрушены. Затем, через большой промежуток времени, колесо Сансары запустится вновь – и миры продолжат свое существование. И это будет продолжаться раз за разом, в течение многих лет. Однако…

Он немного помолчал, прежде чем продолжить:

– Круговорот продолжает вращаться, но даже цикличность имеет свойство заканчиваться. За большой жизнью следует большая смерть.

Ян Си сделал шаг вперед:

– Хотите сказать, в этот раз мир не перезапустится, никакого возрождения не произойдет?

Дух Ветров внимательно взглянул на него:

– Считаешь ли ты, что смешение миров – это в порядке вещей?

– Нет, – твердо сказал Ян Си. – Я не знал, что такое возможно.

– Правильно. Потому что это портит правильное положение вещей. Одно следует из другого, и другое следует из одного – но если порядок будет нарушен, разве мир сможет продолжить существовать? Все разрушится.

Хэ Янг встрял в разговор:

– Тогда нет никакого способа вернуть их обратно? Они обречены остаться здесь навсегда? Миры просто продолжат вот так смешиваться?

Этот шквал вопросов, должно быть, оказал какое-то влияние на старика; голова Духа Ветров слегка поникла, даже ветер в его окружении ослабел. Внезапно он сказал:

– Я не знаю.

Хэ Янг слегка повел головой:

– Что ты имеешь в виду?

– Я не знаю.

– Как ты можешь не знать?

Они проделали весь этот долгий путь, просто чтобы услышать, что Дух Ветров ничего не знает? Дух Ветров – одна из аккумуляций Четырех Природных Стихий, сущность, созданная вместе с миром, один из приближенных к пантеону Богов?

– Но ты ведь…

– Я понимаю.

Он не понимает. Он не понял бы, даже если бы захотел. В голове Ян Си крутится только один вопрос.

– Как ты можешь не знать?

– Я не знаю, в курсе ли Боги, но никто не посвятил меня. Я – существо, долгое время формировавшееся с течением времени, окутывающее каждый уголок земного воздуха, взращивающее свою силу в течение многих тысяч и миллионов лет, – но мне неизвестно, что происходит.

Он беспомощно посмотрел на них:

– Я не знаю, что происходит.

Хэ Янг не знал, что на это ответить. Его сознание уловило чье-то смутное присутствие, но он не стал продолжать. Вместо этого он развернулся, чтобы уйти.

– Но мне известно кое-что другое.

Ян Си поднял голову:

– Что же?

Ветер заструился по прозрачному одеянию, развевая ткань на ветру. Седовласый старец потер бороду, и его лицо смягчилось:

– Давным-давно кто-то предусмотрел это.

Хэ Янг повернулся, чтобы послушать.

– Многие люди культивировались в течение долгих тысячелетий, но лишь единицы смогли вознестись. Один из последних бессмертных предусмотрел это. Нам было известно, что Большая Кальпа прекратит свой срок, – но он позаботился об этом. Он создал ритуал, называемый Столпы Судьбы, чтобы Колесо Сансары закрутилось снова.

Ян Си сглотнул; слабая надежда зародилась в нем. Он не понимал, что значит «конец света», и не понимал, как мир может прекратить свое существование полностью. Эти вещи были слишком сложными для него. Но почему-то эта вещь показалась ему надеждой.

– Отлично. И как это сделать?

– Мне неизвестно много деталей. Но я знаю, что когда придет срок, Хранители соберутся, чтобы провести его.

– Что за Хранители?

– Люди, наделенные особым правом проводить ритуал.

– Что за особое право? Значит, нам не нужно об этом беспокоиться? Они все сделают сами?

Постепенно ветер рассеивался; искажение, из-за которого были видны очертания одеяний, стали постепенно исчезать.

– Нет, нет, постой! Ты еще не на все вопросы ответил!

Но Дух их уже не слышал; искажение исчезало дальше – вслед за одеяниями исчезали и очертания волос. Перед тем как исчезла его голова, он прикрыл глаза:

– Я устал. Нужно было… не резвиться по ветру.

Дух исчез. Ян Си был зол и выругался про себя: «Мало того, что ты прогуливал собрания пантеона, да ты вообще ничего не знаешь. Не Дух Ветров, а ветреный мерзавец»

Подойдя к Хэ Янгу, сказал:

– Ну, это уже хоть что-то.

Но лицо человека рядом не отражало ничего, и Ян Си замолчал. Если так подумать – за весь разговор с Духом Ветров, Хэ Янг ни проронил почти ни слова, хотя пришел сюда целенаправленно. Даже получив обрывки информации, все еще оставался мрачным. Его застывший взгляд преобразовался в осознанность, и он повернулся к выходу:

– Пойдем. Нагоним остальных.