Удивительные заметки.

Как приятно снова оказаться дома и собраться на уютной кухне около закипающего кофейника! Я растопил плиту; Герти, героически борясь со сном, доставала из духовки ещё один противень свежеиспеченного сладкого печенья. Чиппи устроилась в кресле, уютно завернувшись в свой любимый клетчатый плед, и сочно зевала – мы встали сегодня так рано, что обычно она в это время только ложится. Аша сидела у стола, зажав в обеих руках огромную чашку кофе, а Джаф – у нее на плече, сжимая в объятиях ещё теплое печенье. Штосс, полуприкрыв глаза, блаженствовал в корзинке в своем любимом углу.

От домашнего кейфа нас оторвал дверной колокольчик, который бешено зазвенел снаружи. За дверью стояла Пин – одетая в парадную униформу Тайной гвардии, бодрая и очень довольная.

– Привее-е-ет! Я пришла вам праздник показать! А чего вы такие хмурые? Спать? Ха! Сегодня все равно не уснете!

Пинни была права. Насколько Барсино мирное и сонное королевство 364 дня в году, настолько же шумное и громогласное – в 365-й.

Уже в 9 утра здесь и там зазвучали трубы, литавры, рожки – каждая гильдия, клуб, улица и переулок собирали свое торжественное шествие, извещая горожан во всю мощь легких. Все надели лучшие костюмы, а многие – карнавальные одеяния, изображающие далекие времена заселения Меняющихся земель. Из сундуков достали и тщательно начистили старинные палаши и шпаги, алебарды сияли на солнце рядом с кирасами, роскошные перья украсили береты.

Знаменосцы каждой колонны – пара первого красавца и первой красавицы гильдии (улицы, переулка и так далее) – несли древнее знамя. Дюжие носильщики тянули по узким улочкам деревянные, нарядно украшенные тканями и живой зеленью платформы для оркестров и актеров. Колонны шумно строились, подняв страшную суматоху. Обочины заполняли зрители и множество мелких торговцев.

Мы замешались в эту толпу, ушастый ураган вел нас, непрерывно всё объясняя и примерно раз в пять минут с радостными криками исчезая в глубинах толпы – Пин видела очередного знакомого. Из одного такого вояжа принцесса вернулась, груженная юбилейными леденцами на палочках и раздала их нам целыми горстями.

В десять часов гул труб достиг невероятных высот, заставив Чиппи страдальчески зажать уши ладонями, а Пин – резко сократить мышцы, уменьшив площадь ушных раковин чуть ли не вдвое. По сигналу люди засуетились, все каким-то образом заняли свои законные места в шествии, и колонны медленно двинулись вперед, проходя каждая своим маршрутом.

Пин была сразу повсюду. То она скакала впереди колоны Клуба пекарей в качестве принцессы и почетной гости, то влезла на платформу Клуба стражи и сказала с нее речь на правах члена клуба. Потом деловито ускакала исполинскими прыжками и привела за ухо мальчишку-карманника.

– Городской мастер-вор! Городской мастер-вор! – истошно вопила она. Когда из толпы появился хмурый субъект со сломанным носом, она вручила мальчишку ему, и сделала строгий выговор.

На полпути к вершине горы платформа с оркестром не вписалась в поворот и наглухо закупорила улочку. Носильщики собрались в кучку и хмуро терли затылки, в то время как низенький плотник в старинном камзоле с озабоченным видом бегал вокруг с деревянной линейкой, измеряя платформу и ширину улицы. Шествие, увлеченно шумя, сгрудилось вокруг. Пин, очень довольная, что, наконец, появилось сложное дело, скакала вокруг, командным фальцетом давала советы и рассылала куда-то каапят целыми толпами.

Я переглянулся с Герти, указал на переулок и подмигнул. Она подхватила за руку Чиппи и нырнула туда. Аша и Джаф пробирались следом. Все вместе, смеясь, сами не зная чему, мы покинули Пин и пустились бродить по шумному котлу праздничных улочек.

– Спокойно, у Пин есть план! – слышалось позади, наверное, на целый квартал.

Мы поднялись к обоим замкам, на Королевскую площадь с памятником Тайным героям. В центре площади труппа одного из городских клубов ремесленников ставила пьесу об основании города. Мы немного послушали и пошли обедать. Кафе на Королевской площади всегда недешевы, а в честь Дня основателя и вовсе подняли цены раза в четыре. И всё же все столики были заняты, а очереди стояли снаружи. Я предложил искать что-то дешевле, и мы стали пробираться сквозь толпы вниз. В какой-то момент Герти обнаружила, что мы потеряли Ашу.

Вернувшись чуть назад, мы обнаружили очень растерянную восточную колдунью, зажавшую в одной руке наши леденцы, а в другой – внушительный вымпел Барсино на палочке. Ашу плотно осаждали два брата-каапи, продававшие вымпелы. Они, как выяснилось, в общей радостной суматохе всучили ей один и стали требовать заплатить. Тут Ашой овладел очередной внезапный приступ застенчивости, и она не решилась ни отдать вымпел обратно, ни признаться, что не взяла с собой денег. Вокруг стали собираться зеваки.

Я решительно пробился через них, и купил вымпел, даже почти не торгуясь – не знаю, с чего мной овладело такое рыцарское настроение. Теплый взор огромных, выразительных глаз был мне приятной наградой – чего никак не скажешь про взгляд Герти. Чиппи невозмутимо оглядела нас троих, чуть приспустив очки, и невинно спросила.

– Кстати, Аша, а где Джаф?

– Ой! – сказала Аша.

Джафар пропал.

***

Впрчем, обезьяна мы нашли очень скоро. Он уютно устроился на Королевской площади подле фотографа, вооруженного, словно старинный рыцарь копьем, громоздкой треногой для фотографической камеры. Джаф сидел рядом, с удовольствием позировал и смущенно протягивал мохнатую лапку за деньгами. Фотограф смотрел на него подозрительно, но не мешал – он протягивал руку за деньгами раньше обезьяна и тоже получал свое.

Аша хотела забрать Джафа, но я её остановил и шепотом посвятил в свой план. Аша выслушала, улыбнулась и заговорщицки подмигнула. Она подошла к Джафу, сказала пару слов по-ракарийски, погрозила пальцем и ушла.

– Я предупредила его, чтобы он зарабатывал только честно, и обещала мясной шницель.

У нас был ещё час до начала ежедневного ливня, и мы провели его, отдавшись дружелюбному напору праздничной толпы, клубившейся, как тучи, по улочкам и площадям королевства.

Вот уж когда мы не хотели попадать в неприятности – так это сегодня.

Не хотели – но попали.

Рынок лежал в одной площади от замков. Кипела жизнь пестрых рядов базара: под яркими полосатыми навесами лежали горки фруктов, вкусно пахло свежим хлебом, мясные прилавки были закрыты аккуратными стальными решетками. Толпа покупательниц в скромных платьях и белоснежных передниках мирно шумела. Многих сопровождали нарядные дети.

Мы оживленно бродили от прилавка к прилавку, прицениваясь: Чиппи деловито щупала свежую зелень, Герти придирчиво оглядывала булочки, Аша основательно затарилась конфетами и сахарной ватой для Джафара. Я просто гулял, наслаждаясь красками и звуками, когда глаза мои скользнули по изящной женской фигурке впереди.

Одетая в дорогое синее платье, девушка элегантно вышагивала среди рядов базара, толстая темная коса падала ей на спину. Я залюбовался ей, рискуя вызвать подозрения Герти, как вдруг прекрасная незнакомка оглянулась… и я встретился глазами с Алексией ди Атаниэн, рыцарем Механической империи и шпионкой священной Машины.

Чиппи ахнула за моей спиной. Герти сказала что-то вроде «Хум?»

Секунду мы и Алекса ошалело глядели друг на друга, потом шпионка бросилась бежать.

Мы мчались за ней втроем, наверное, очень удивив мирных обывателей. Алекса метнулась в проход между домами, отчаянно дернула калитку, но та была заперта. Девушка нырнула в арку другой двери и подошвы её застучали по каменной лестнице гулкой барабанной дробью. Мы неслись следом. Шахта уходила в глубь подземных ярусов Барсино.

– Я в лифт! – крикнула Чиппи. Мы побежали пешком.

– Кто это? – кричала на бегу Аша.

– Шпионка Эгиды! – крикнул я, бодро двигая локтями.

– Имперская шпионка! Та, что Спифи совращала! – крикнула Герти на бегу.

Что у нее за странные идеи! Никто меня никогда не совращал!

Алекса, которая была уже двумя этажами ниже, мчалась, подобрав подол длинного платья; потом исчезла в дверном проеме. Чиппи, обогнавшая нас в лифте, сотворила заклятие и изумленная Алекса вынырнула на лестницу из другой двери – на два этажа выше. Мы помчались наверх. Алекса тоже. Чиппи яростно нажимала кнопки лифта. Алекса нырнула было в первую попавшуюся дверь, но почти тут же выскочила – вереница грузчиков-каапи тащила огромные, извалянные в угле кули, перегородив весь коридор. Алекса метнулась туда, сюда и тут мы её настигли.

– Стой, шпионка! – Аша неслась впереди, прыгая через ступеньку. В ладони её росло пламя. – Сдавайся, или…

Алекса глядела на нас затравленно, волосы её растрепались, она тяжело дышала. Увидев пламя в ладони, девушка выхватила небольшой посеребренный револьвер.

Аша яростно метнула в нее пламя.

– Нет! – кричала Чиппи из лифта. – Стой…

Алекса вскинула руку, сверкнули волшебные кольца на её пальцах и пламя ударилось о прозрачную защитную сферу – уж что, что, а защиту Алекса творит мастерски!

Пламя разлетелось обжигающими искрами по узкому лестничному колодцу, заставив нас проворно отскочить, а Алекса подобрала пышные юбки, оседлала перила – и промчалась мимо нас вниз, будто ветер, по дороге чуть не хлестнув меня по лицу исподним кружевом.

– … она отразит! – закончила Чиппи, проезжая мимо нас на лифте.

Мы снова мчались вниз, теперь я был впереди, а Аша замыкала.

Алекса метнулась в коридор на одном из ярусов, но на её несчастье, он был почти пуст и мы настигали! Приметное синее платье металось впереди то туда, то сюда, от двери к двери – но все они были закрыты. В какой-то момент Алекса почти прорвалась мимо нас назад на лестницу, но навстречу ей выскочила Чиппи. Шпионка юркнула в крохотную комнатку типа кладовой… и оказалась в тупике!

Мы перекрыли вход и, тяжело дыша, плечом к плечу вошли в комнату. Знатно побегали!

– Вот мы тебя и загнали… в угол, шпионка! – Герти раскраснелась. Ей редко приходится так носиться. Грудь Аши порывисто поднималась – не только от бега, но и от гнева – Алекса слишком легко обошла её в магии!

Шпионка Эгиды отступила вглубь заваленной ящиками и корзинами комнаты, затравленно переводя взгляд с меня на девочек.

– Положи оружие, шпионка! Мы тебя поймали! – произнес я солидно. Самому понравилось, как это прозвучало.

Запыхавшаяся Чиппи влетела в дверь за нашей спиной и быстро приняла атакующую позу чародея.

– Ладно, – кивнула Алекса и успокаивающе подняла руки с раскрытыми ладонями. – Только не вы меня, а я вас поймала.

Луч света из коридора померк. Двое огромного роста вошли в комнату. Таких гигантов никто из нас прежде не видывал. Мне, чтобы дотянуться до потолка комнатки, пришлось бы поднять руки и подпрыгнуть – и то только кончиками пальцев получилось бы. А гиганты стояли, чуть согнувшись, упираясь в потолок тульями одинаковых шляп-котелков. В руках у них были диковинные хромированные револьверы с необыкновенно внушительными стволами и массивными барабанами. А то, что я с первого взгляда принял за бакенбарды, оказалось шерстью. Лица их густо покрывал серый мех. Богиня… это же легендарные энкуду! Великаны ледяных пустошей севера, слуги Вечной машины, агенты её жрецов!

– Держите на мушке ракарийку и мальчишку, – скомандовала Алекса твердо и достала револьвер, направив его на Чиппи.

Конечно, говорить такого не стоило. Для имперцев сказать это Аше – подписать себе приговор. Колдунья тут же выбросила руки вперед, пламя вспыхнуло, готовясь поглотить все и вся… Молнии полыхнули из дул револьверов энкуду, наполнив воздух запахом озона и Аша молча, мешком рухнула на пол. Огонь угас в её ладонях.

***

Удивительные заметки.

Мы, надежно связанные, угрюмо лежали в маленькой комнатушке. Руки и ноги затекли, все тело немилосердно болело, а впереди предстояло много тягучих часов. Я с угрюмой равномерностью жевал кляп. Гадость! Вот тебе и праздник!

Аша уже оправилась от электрического шока – судя по звукам у меня за спиной, она шевелилась и пыталась ослабить веревки. Жаль, нельзя колдовать, когда руки связаны! Но ничего, когда я, наконец, пережую этот… Герти, которая лежала ко мне лицом, вдруг обрадовано закивала головой. Что-то с размаху сигануло мне на бок, утвердилось там и начало возиться с веревками Аши. Прямо в лицо мне свесился рыжий хвост. Ну можно хоть не в глаза! Впрочем, не буду кривить душой – Джафару я обрадовался, как родному.

Несколько минут спустя, когда он ещё усердно трудился лапами и зубами, дверь открылась и Герти радостно замычала. Пин перескочила через меня и восторженно нас приветствовала. Достала внушительный нож и принялась с опасной поспешностью пилить толстые веревки, заодно рассказывая о том, как нас нашла.

Где-то полчаса назад ей сказали, что на площади потерялась чья-то обезьяна. (Не знаю, почему в Барсино потерянными обезьянами занимается принцесса – видимо, Пинни тут всем занимается). Прискакав на место, она обнаружила Джафа – ото бросил фотографа и, метался по площади, голося. Пин решила, что потерялась либо мы, либо он, и разослала каапят из Малого Тайного отряда нас искать. Через 5 минут те узнали про погоню на базаре, через 10 – про гонки на лестнице, через 15 – были на нашем этаже – а там уже сам Джаф помчался галопом к двери чуланчика.

Мы сидели на полу и растирали руки и ноги.

– Как найду эту имперскую шпионку, шкуру спущу! – глаза Аши пылали, как два уголька в камине.

– Аша! – урезонила её Чиппи. – Гораздо интереснее, что Алекса тут делает. Я подумала об этом, пока мы лежали, и сдается мне, что в Барсино есть только одна вещь, которая может привлечь имперского агента.

– Механическая корона? – спросили мы с Герти хором.

Чиппи кивнула и добавила.

– Думаю, стоит усилить охрану. Пинни, где ты её хранишь?

Пин улыбнулась и прижала палец к губам.

– Корону у нас украсть – это не конфетку у младенца отнять! Пойдемте! Я вообще вас искала, чтобы устроит небольшой такой банкет!

И мы пошли на банкет!

Небо хмурилось уже настоящими тучами – хотите верьте, хотите нет, но наша погоня и плен уложились в час!

Джаф торжественно вручил хозяйке полные ладошки монет. Чиппи посчитала деньги, и Джафу по дороге купили шницель и мятную конфету на палочке. Шницель он с наслаждением слопал, а конфету убрал в карман и каждую минуту проверял – не выпала ли. А оставшийся заработок обезьяна мы забрали себе. По мне, очень выгодная сделка!

Принцесса провела нас в лучший ресторан в городе. За столиком поджидали пятеро светских каапячьих молодых дам – я говорю дам, потому, что у каждой за спиной вольготно расположилось по два каапенка. Пин представила нам всех по очереди, включая новорожденных, так что имена мы благополучно позабыли. А потом бодро стала помогать нам делать заказы, что, вообще-то, было совсем не нужно.

Как раз когда прибыло мое жаркое, салаты и мороженное Чиппи и котлеты Герти, к столику решительно подскакала властная дама-каапи.

– Пин! – Начала она с порога. – Кто послал шествие Стрелковых команд Ополчения по маршруту Пилотов? Они же друг друга не переносят! Столкнулись и чуть не подрались! Мы с Патриком еле-еле успели вмешаться! Вот ЧП было бы – драка на день Основателя!

– Ну, мам! – начала Пин виновато, мгновенно растеряв обычную неукротимость. – Я меняла маршрут в последний момент и немножко…

Дама прервала её одним коротким, суровым движением уха и повернулась к нам со светской улыбкой.

– Вы, как я понимаю, специалисты, которые помогли Пенелопе добыть Корону? Барсино гордится вами, молодые люди! Для моих дочерей большое удовольствие разделить с вами стол.

Пин вклинилась в разговор, быстро её представив.

– Достопочтимая леди Гвиневра, бывший ректор Тайной гвардии, супруга Меккер-Пендрагона, вторая королева Барсино!

Так вот какова матушка Пин! А остальные дамы, получается, её сестры. Мы переглянулись с Герти и пришли к одному и тому же – Пин последняя незамужняя из шести принцесс. Понятно, откуда у нее столько энергии.

Наверняка принцы в ближайшей округе кончились, и, устроив всю эту суматоху с короной, Пин хочет прославиться и добыть себе достойного жениха.

Снаружи резко потемнело, зашуршал ливень. Улицы опустели, по ним мчались потоки воды; крытые веранды кафе заполонила плотная толпа. Шествие прервалось до вечера. Под шум дождя мы подняли бокалы за успех династии Барсино и за мощь Механической короны.

Интерлюдия Наблюдателя.

Именно в этот момент Алексия протянула к короне руки.

***

Все ещё интерлюдия Наблюдателя.

Вышло очень глупо!

Еще час назад у нее было сколько угодно времени, а теперь надо спешить!

– Если, – размышляла она, – эта принцесса Пенелопа привезла корону, то, вероятно, спрятала её в замке своего отца.

Алекса отлично знала нравы подобных маленьких королевств. Весь почет и деньги доставались правящему королю, а у королевского брата только и есть, что один-два слуги, да и тех отпустили на праздник. Замок заперли, и покуда король вечером не отопрет парадную дверь, тот будет пуст. У нее с избытком время, чтобы обыскать Замок безумца – во всяком случае было, пока она не наткнулась на Спифи его шайку!

Она рассчитывала спокойно провести взлом, и неторопливо гуляла, затерявшись в толпе и исподтишка изучала местность и пути отхода, когда поняла – кто-то пылко пялится на нее сзади. Она оглянулась, чтобы приструнить наглеца – и обнаружила Спифи! А с ним Чиппи, Герти и ракарийку – наверняка ТУ САМУЮ ракарийку. Пришлось бежать. Хорошо, что ее стражи нагнали их вовремя!

Но все равно вышло по-дурацки! В кипящем толпой городе пленников на корабль не унесешь. Дверь они прикрыли и подперли для надежности. Коридор глухой, кричи не кричи – не услышат. Но он не настолько глухой, чтобы там можно было оставить энкуду на страже – заметят. Положим, пленники пролежат там до вечера… но все равно надо спешить, чтобы добыть Корону.

Алекса не терпела работать в спешке.

Все еще злясь на себя, она велела энкуду подготовить дирижабль к старту, а сама продолжила разведку. Алекса наметила пять перспективных мест, откуда можно проникнуть в замок, вернулась в отель и взяла дамский саквояж с инструментами взломщика. Когда нахмурившиеся тучи почти разогнали толпу с улиц, девушка снова подошла к замку. Его окружала масса старых зданий и полузаброшенных дворов, аренда которых обходилась слишком дорого. Укрывшись под глубокой аркой ворот, Алекса деловито вскрывала замок на прорезанной в них калитке. Три попытки найти проход в замок оказались тщетными, но в четвертом пустом дворе, посреди которого сиротливо стояла чья-то статуя без головы, она нашла в дальнем конце дряхлую деревянную дверь.

Поработав отмычкой, Алекса открыла её и оказалась в узком, чудовищно пыльном каменном коридоре. Закрыв лицо шарфом – больше, чтобы не чихать от пыли, чем для конспирации, Алекса прошла по нему, вскрыла ещё одну дверь и оказалась в подвале Замка безумца. Вокруг было пусто, а пыль лежала космами и поднималась комьями от каждого шага.

Сначала осторожно, а потом все смелее Алекса обследовала замок. Нижние этажи были пусты и заброшены, зато в башне она нашла отлично укомплектованные мастерские, жилые комнаты, роскошную ванную и, в дальнем углу мастерской, за пыльным занавесом – стальную дверь с пятью дешёвенькими замками и сейфовым запорным диском.

Очевидно, у Меккеров не было денег на хорошие замки и они купили дешевые – зато много. Алекса за полчаса кропотливой работы вскрыла их один за одним. Она достала из-за пазухи приборчик, напоминающий стетоскоп, и стала подбирать код сейфового запора. Ещё полчаса спустя, как раз когда Меккеры поднимали бокалы за Механическую корону, Алекса уже глядела на нее.

Корона гордо лежала на новенькой алой подушечке. Не торопясь, девушка натянула перчатки, прикрыла глаза и долго изучала слабые токи магии вероятностей, кружившиеся по замку. Не так давно какой-то, по всему видно, не самый умелый маг, пытался ставить ловушки, но не в этой комнате. Ещё раз внимательно обследовав стены, пол и потолок, Алекса протянула руки к короне, резко схватила ее… и упала вниз с высоты половины своего роста – прямо на кровать в собственном гостиничном номере.

Она села и ошалело огляделась. Голова гудела, но, кажется, цела. Алекса обнаружила, что вся её одежда одета наизнанку и, к тому же, задом наперед. Точно! Вероятностная магия и какая-то странно настроенная ловушка, которая отправила её обратно домой! Странно, что она не почувствовала магическую угрозу… Тут Алекса чуть не помянула ветряных чертей – её саквояж с воровским инструментом остался в замке!

Быстро переодевшись нормально, она прихватила зонтик и снова устремилась к замку – уже под проливным дождем. Ресепешионистка глянула на нее странно, но времени скрытно покидать отель не было. В Замок безумца вот-вот вернутся! С трудом преодолевая скользкие, мокрые улицы, по которым неслись потоки воды, Алекса, насквозь промочив ноги, добралась до вершины горы. Снова через двор со статуей, снова вскрыть дверь, которую она заперла на пути туда. Пока Алекса пробиралась через нижние залы, её начал бить озноб, и вовсе не от страха – похоже, она вот-вот простынет.

Башня оказалась пуста, мастерская – тоже, а сейфовая дверь открыта. Алекса внимательно оглядела комнату, прищурилась… и оглушительно чихнула!

Внизу послышались чьи-то поспешные шаги. Алекса быстро схватила саквояж, достала оттуда ломик и хорошенько ткнула им корону. Вероятнее всего, заклятие ловушки наложено на подушку и, спихнув с нее корону, она обезопасит себя. Корона упала на пол с глухим стуком. Шаги стремительно приближались, и девушка схватила артефакт.

На сей раз она больно упала на что-то очень твердое. Она лежала на спине в заброшенном дворике со статей. Сверху лился холодный дождь, одежда её мгновенно промокла. С трудом поднявшись на локте, Алекса поняла, почему. На ней были лишь корсет и нижняя юбка. Зато безголовая статуя оказалась одета в её платье, а на руке у нее висел воровской саквояж. Короны же нигде не было. Прикрывая голые плечи руками и поминутно громко чихая, Алекса подошла к статуе и принялась её разоблачать. Одевшись под аркой, она выскочила на улицу и быстрым шагом пошла к отелю. Когда она добрела туда, ливень уже кончился, но зато её насморк достиг масштаба небольшого катаклизма.

Ресепшионистка глядела на нее, выпучив глаза.

– Горячую ванну, чашку молока с ромом … Апчхи! И пошлите в аптеку… Апчхи! Вы поняли, за… Пчхи-и-и-и-и!

И Алекса, оставляя везде лужи, побрела в номер за сухой одеждой.

В это время в замке Иоганн Меккер встретил свое семейство, которое, оживленно переговариваясь, вернулась домой.

– А ты знаешь, Гвин, – сказал король невозмутимо, помогая жене снять шляпу, – Корону-то нашу своровать хотели.

– И!? – Пинни подскочила, а мать её лишь вопросительно подняла левое ухо.

– Ничего. Кто-то оглушительно чихал наверху. Я вооружился «Электро-ударным револьвером Меккера», а когда входил в мастерскую, Корона упала мне из воздуха прямо на голову. Довольно чувствительно, кстати!

Все-таки Пин здорово придумала хранить её в комнате, куда Герион пытался открыть свой злосчастный портал и молодец, что приспособила корону, как активатор заклинания перемещения. Вор схватил её – и раз! Его куда-то перебросило. А мы заполучили отличный зонтик! – добавил он не без гордости.

Пин и Гвин тут же организовали поиски вора – то есть разослали состоявших при замке каапят, приказав им найти и срочно вызвать Патрика – но уже к вечеру никому не было дела до Алексы. В королевство пришла настоящая беда.