После обеда я забурилась в оранжерею, нужно было придумать системы стока для масла, ведь на бутонах уже кое-где стали появляться мелкие капельки. Пока они напоминали скорей налёт, но в ближайшее время масло начнёт скапливаться и потечёт. А это недопустимо, это мои деньги, надеюсь, большие в перспективе.

За обдумыванием меня и застал Степан Иванович.

— Здравия желаю, Екатерина Фёдоровна! — поклонился староста.

— Добрый день! И вам здоровья и процветание, уважаемый! — я улыбнулась.

— С Божьей помощью и вашим содействием, барыня! — он ещё ниже поклонился. — Я насчёт лавки пришёл.

Я напряглась, был страх, что пойдёт что-то не так.

— Нам ещё два дня надобно…

— Да терпит, хоть до пятницы можете работать, главное, чтобы соседи не возмущались, — торги начались, а мы тут со своим ремонтом.

— Снаружи мы сегодня всё доделаем, внутри ещё работы много.

Даже не стала спрашивать, что там. Процессу мой интерес не поможет, только могу повернуть не туда, уверена, сделают в лучшем виде.

А вот по нынешнему делу спрошу.

— Вы, Степан Иванович, очень кстати появились. Вот как мастер подскажете, как можно собрать масло с цветка, желательно не повреждая растения, — я понимала, что, возможно, придётся пожертвовать длительностью выработки, ведь при повреждении цветка он быстро начнёт погибать даже на стимуляторах.

Староста нагнулся над розовым кустом и потрогал бутон.

— Жидкое будет?

— Вот этого не знаю. Но сомневаюсь, скорее густое.

— И нагнуть сильно не получится… — рассуждал мужчина. — Придётся на каждый бутон… — он стал отгибать чашелистики, водить пальцем вокруг лепестков, кивать своим мыслям. Потом отмерил рукой высоту куста. — Дома покумекаю, но уже есть мысли.

— Вы мой золотой человек.

На голоса опять прибежал Флинт, стал тереться о юбку.

— Ох, озорник, подрос как. Повезло ему, остальные так заморышами и остались, — хмыкнул Степан Иванович, а у меня почему-то появилось чувство вины, словно я часть семьи вывела в свет, а остальных оставила в трущобах. Но если подумать, то всех не спасёшь, мамаша ещё нарожает, не могу же я их всех модифицировать. Хотя если появится спрос, то можно.

В дверях оранжереи появилась Даша с визиткой в руке, я всегда нервничала от визитов, особенно новых личностей. Но, взглянув на надпись, улыбнулась: Лев Яковлевич пожаловал. Я поторопилась его встретить.

Экипаж стоял во дворе, значит, не проездом, поговорить хочет.

— Добрый день, Екатерина Фёдоровна!

— Здравия желаю, Лев Яковлевич! — поздоровалась не совсем привычно. Хотела повысить ему настроение, я же не в курсе, с чем он пожаловал. Но получилось обратное, он напрягся. Не учла, что хриплю. — Голос немного сорвала, — пояснила.

— Значит, всё, что говорят, правда, это вы пели на озере?

— Сомневаюсь, что всё, что наговорили, вообще могло произойти. Давайте я лучше расскажу свою версию, — я указала рукой на дверь дома.

— Я, конечно, приехал по другому поводу, но будет очень интересно послушать. А то такого наговорили, что в голове не укладывается.

Мы зашли в дом, приказала Нюре подать нам чай в малую гостиную и сообщить Веронике, чтобы как сможет, подошла к нам с бумагами для графа. Мои слова значили, что я жду её минут через двадцать.

Мы удобно расположились, и в ожидании чая я начала рассказывать ту версию, что сочинили с Ярославом, но исключая его присутствие, ведь этот мужчина вполне мог быть его отцом. То, что мой ангел может быть графом, я предполагала.

— … Конечно, я чуть не потеряла сознание, но бурление я бы заметила. Хотя, возможно, где-то действительно произошёл буйный выброс воды из озёрных родников, ведь гул я действительно слышала, но к моему голосу приписанное действо никак не относится. Это просто безумная версия.

— Простите, Екатерина Фёдоровна, но я слабо верю в совпадение. Вы что-то намеренно не договариваете. Даже не применяя дар, я это слышу. Простите моё любопытство, но для меня важно знать правду.

— Хорошо, — понимала, что он не отстанет. — Там, на озере, есть источник силы, и я не хочу, чтобы о нём кто-то знал. Во время пения получилось к нему подсоединиться, и через меня в озеро ушёл поток. Пошла энергетическая волна, которая и усилила мой голос.

— Источник… под землёй, — Лев Яковлевич потёр лоб. В этот раз у него не возникло подозрений в лукавстве. — Вы где-то ещё чувствуете выходы энергии.

— Много где, но они очень слабые, — я понимала, что с этой темы мне уже не слезть.

Граф пристально на меня посмотрел, что-то обдумывая.

— Вы, наверное, не знаете такую информацию, но чувствовать источники силы может не каждый магистр. Про себя промолчу, потому что мне не известно об источниках Разума.

— Возможно, потому, что они находятся в людях? — я хмыкнула.

— Да, есть такая версия, но ничем не подтверждённая. И не следует о ней рассуждать с кем-либо.

Мне стало смешно. Как они боятся показать свои слабости, а верней паразитическую природу своего дара. Ведь это дар королей, что скажет общественность, когда поймёт, что они способны тянуть из людей энергию и, по сути, энергетические вампиры. Не удержалась и саркастически хмыкнула.

Пришла Нюра и принесла нам ароматный чай. Выставила всё на столик и поклонившись, ушла. Я взялась разливать напиток.

— Ваш чай — просто чудо, — Лев Яковлевич втянул воздух.

— Это изменённый лавр. Скоро подрастут ещё несколько вариаций с лимоном и клубникой, — похвасталась я.

— А можно купить у вас пару растений? А лучше готовый чай, там же сбор трав.

— Хорошо, а распоряжусь упаковать вам угощение. Как раз и клубника подоспела. У вас же есть время обождать, пока соберут?

— Конечно, есть? У вашей усадьбы аромат на всю округу, — граф оживился.

— Это мои масленичные розы начинают раскрываться. Скоро приступлю к сбору масла, правда пока не знаю куда его… — я намеренно пожаловалась, вдруг и в этом деле Лев Яковлевич подсобит.

— А какие желания?

— Пока затрудняюсь. Но обдумываю создание духов и другой ароматной парфюмированной продукции. Понимаю, что это фантазии, но нужно ставить самые высокие цели, — я улыбнулась.

— Вы правы. С целями проще двигаться вперёд. Простите, пожалуюсь немного, но ваше бы стремление моему сыну, — граф рассмеялся. — Никак себя не может найти…

Эти слова так напоминали Ярослава, что я не смогла воспринять слова гостя как шутку.

— Вам нездоровится, Екатерина Фёдоровна?

— Головокружения после того события. Всё уже прошло, — я взяла себя в руки и улыбнулась.

— Поберегли бы вы себя, дорогуша! Вы буквально истязаете себя.

— К сожалению, не могу остановиться, — теперь я хрипло рассмеялась. — Возможности дара настолько захватывающие, что я хочу открывать всё новые и новые грани.

— Вот меня и смущают эти ваши грани.

— Что не так? — я сделала испуганное лицо, очень надеялась, что он не применяет дар на мне. Помня того профессора в поезде, надеялась, что почувствую, когда это произойдёт.

— Мне иногда закрадывается безумная мысль, что вы не управитель.

Захотелось улыбнуться от радости, что не понадобились танцы с бубном, и он сам сказал то, что я ожидала.

Честно сказать, когда я проанализировала свой дар, после происшествия на озере, верней увидя результат, то у меня тоже закралась такая мысль. Но всё же есть одно «но»: я начала своё развитие с другой ступени, до которой не дают добраться другим носителям моего дара. Просто нет обучающей базы, и каждый развивается, как Бог даст, в меру возможностей и обстоятельств. И когда Лев Яковлевич начал разговор, решила попытаться пропихнуть эту идею.

Выходит, он уже думал об этом, раз так быстро поймался.

— А кто? Зачем вы это говорите? — моей реакции позавидовали бы театральные актёры. Я постаралась вложить в неё всю бурю эмоций, и главная была — страх. Я даже отрицательно замотала головой, типа я не желаю принимать его слова.

— Не волнуйтесь так, сударыня, я не хочу вешать ярлыки, вам и так досталось, — я видела, что граф хочет меня утешить и даже сделал попытку встать. Но видно, в итоге подумал, что будет неуместно и сел.

В этот момент в дверях появилась Вероника с папкой в руках. Посмотрела на меня с беспокойством, а вот на графа перевела уже возмущённый взгляд.

— А вот и ваша копия записей, — я вернула себе обладание, а для графа изобразила натужную улыбку для правдоподобности состояния. Он тоже сдержанно улыбнулся и поднявшись принял документы.

— Спасибо, Вероника Рудольфовна! С разрешения Екатерины Фёдоровны я оплачу вашу работу, — он достал кошель и передал его девушке, она возмущённо на меня посмотрела. Это была, конечно, подстава, ведь разговора не было о деньгах, но я одобрила этот шаг, поэтому кивнула.

Лев Яковлевич зарылся в бумаги.

— У вас такой красивый почерк, — он жестом пригласил мою помощницу присоединиться к нам. — Жаль, Екатерина Фёдоровна не позволит вас переманить, — он тихо рассмеялся.

— Перед вами уже очередь, граф. И я своё сокровище никому не отдам! — сказала наигранно грозно.

— Я бы тоже не отдал, — в словах не было сексуального контекста, но они прозвучали слишком тепло, и Вероника покрылась пятнами, я заметила, что она хочет уйти.

У неё явно были проблемы с мужиками.

— Можешь идти, — разрешила я, компаньонка подскочила и поклонившись, ушла.

— Хорошая девушка и профессионал. Я, конечно, не совсем одобряю, да и не понимаю, почему женщины стремятся делать карьеру. Но одно хочу признать, вы более усидчивей, чем мужчины, и приспособлены для кропотливой работы, да и почерк красивее… Спасибо, — Лев Яковлевич с сожалением отложил папку. — Дома углублюсь в столь интересные труды.

Граф замолчал и глубоко задумался.

— Екатерина Фёдоровна, вы согласитесь пройти более глубокое освидетельствование дара? В этом нет ничего страшного, просто проверят спектр другим прибором. Бывают случаи, что у магов высших ступеней появляются отклонения к другим дарам. Допустим, маг воздуха начинает проявлять способности к воде или огню.

— Скажите честно, чем мне это грозит? — я и жаждала этого исследования, и боялась. Просто не было желания лезть в эту сферу. Но если посмотреть с позиции моего положения, если признают, что у меня смесь даров, то есть шанс легализоваться невестой Ярослава.

— Плохого точно ничего не будет. Вы очень одарённый маг, и я хочу найти способ возвысить вас.

О как! Интересно, если он реально отец Ярика, как он заговорит, когда узнает о нас?

— Спасибо! — решила подыграть, стала мять юбку и сделала озабоченное лицо. — Вы столько для меня делаете. Я рада, что встретила вас там на базаре.

— Давайте перейдём к причине моего визита, он как раз тесно сплетается с этим моим желанием. Вам нужно выйти в свет и как можно быстрее. Восемнадцатого июня в Саратове состоится Губернаторский бал…

Я слушала и понимала, что холодеют руки. Ярослав очень не хотел, чтобы я ехала с графом, да и я тоже, а тут такая подстава!

— Вы отправитесь со мной.

— В каком качестве⁈ — я сыграла крайнее возмущение, словно покусились на мою честь, аж ноздри вздулись.

— Успокойтесь, сударыня! Простите, я неточно выразился, вы отправитесь в свите моей жены, Анастасии Сергеевны. Вы включены в списки, и приглашение на ваше имя уже получено. На следующей неделе вы записаны к модистке.

Быстро они за меня всё устроили.

— Спасибо, конечно, очень неожиданно, — я всё ещё выражала недовольство. — Отказаться я не могу? — сказала просто чтобы выразить своё отношение к происходящему, а играть плохое настроение не нужно было.

— Не стоит. Поймите, так нужно прежде всего для вас! Вам необходимо выбрать для себя достойного мужчину, а там соберутся все дома со своими отпрысками, из Саратовской и не только губернии.

Я не удержалась и громко рассмеялась, получилось какое-то карканье.

— Вы хотите моего унижения? Когда все узнают о моём даре, то отпрыски разбегутся как тараканы и, знаете, кто останется? Ублюдки, которые уготовили мне роль содержанки! — не знаю, что на меня нашло, но я практически призналась, что такое предложение поступало и слёзы не заставили себя ждать.

— Простите, что затронул столь больную для вас тему. Я не допущу такого! — Лев Яковлевич был возмущён, а я, несмотря на неприятные воспоминания, внутри ликовала. У меня теперь есть сильный союзник, и не удивлюсь, что он вступится за меня, если я пожалуюсь на домогательства Александра Константиновича.

Проводив графа, я тихо улыбалась. Да, меня пугала неизвестность, я не в курсе, что мне принесёт исследование моего дара, да и поездка на бал может принести много сюрпризов.

Стоит ли сообщать Ярославу с кем я еду на бал или пусть потом узнает? Скорее всего, он спросит ближе к поездке, и я скажу, что просто утаила? Не хочу начинать отношения с лукавства. Скажу, как есть заодно посмотрю на реакцию.

Вот будет хохма, если мне представят его как бездельника-сына, — я грустно ухмыльнулась. Хотя для меня это было бы подарком. Может, Лев Яковлевич и хочет познакомить меня со своим сыном и посмотреть на реакцию, а потом уже разговаривать.

Опять похолодели руки. Ведь если он не папаша моего любимого, то я могу оказаться в засаде. Не исключено, что я могу понравиться мужчине и ему будет тоже всё равно на мой дар.

Так, хватит паниковать, Екатерина Фёдоровна! Как говорит моя новая мамаша, «всегда можно подумать!» Так что, подумаю, пока отец Ярослава не созреет.

* * *

Утром ехала на озеро со страхом и надеждой. Мне почему-то хотелось, чтобы Лев Яковлевич оказался отцом Ярика. Не знаю, насколько это упростило бы нашу жизнь, но граф явно ко мне лоялен. Хотя это может касаться меня как обиженной судьбой девушки, а когда дело коснётся лично его семьи, я стану носительницей презренного дара, которым никто не захочет пятнать свою семью.

Но есть то, что немного не сходится. Граф, как я поняла, живёт в Петровске… Но Ярослав говорил, что они приезжают в поместье дяди из Саратова. Так может, Лев Яковлевич — дядя?

Зачем я вообще об этом думаю? — я аж зарычала. Котёнок тоже начал тихо рычать и, встав на четыре лапы заозирался.

— Всё хорошо, защитник мой, — погладила детектор своего настроения.

Когда я пришла на свою полянку, Ярослава не было. Я уже начала волноваться, но решила подождать немного.

Потом увидела, что нет мешка с остатками кувшинок, который мы оставили в воде, и вообще запаниковала, но уже по поводу того, что кто-то сюда набрёл. Потом пришло понимание, что очень странно красть растения…

Мои терзания прервал появившийся Ярик. Бросил повод от коня и заключил меня в объятия.

— Доброе утро, ангел мой, — парень поцеловал меня.

— Что-то новенькое.

— Тебе всё подходит, вот и не могу определиться.

Ярослав отпустил меня, и я увидела, что у него одежда слегка мокрая, особенно рукава. Сквозь пиджак проступали влажные полосы, словно внизу были мокрые рукава рубашки.

— Я кувшинки у устья ручья посадил. Ещё привёз и решил не обременять тебя поиском работника, — улыбнулся парень. Кто-кто, а он точно не бездельник.

— Спасибо, любимый.

Мы, как всегда, разговорились. Я отдала ему записи, он обещал их вернуть через пару дней и даже не стал заглядывать.

— Ты какая-то грустная сегодня. Ты хорошо себя чувствуешь?

— Хорошо. Лев Яковлевич приезжал, — я следила за реакцией Ярослава, он сжал губы. — Он поставил меня в известность, что я еду на бал в свите его жены. Отказаться я не могла.

— Откажешь ему… хм… — Ярик ухмыльнулся. — Ладно, может, и к лучшему. Не расстраивайся так, всё хорошо, — он опять меня обнял.

Из нашего разговора я точно поняла, что с графом они не в родственных связях, по крайней мере, не близких.

— Ты ещё что-то хочешь мне сказать? — парень был без настроения, но внимательно за мной следил.

— Граф предложил провести исследование моего дара, он усомнился, что я Управитель.

— Так это же отлично! — оживился Ярослав и сразу повеселел. — Если докажут, что у тебя другой дар, то это сильно упростит наше дело, — парень опять полез ко мне с поцелуями, словно эта тема его возбудила. Скорей всего мой сладострастный красавчик почувствовал, что стал на шаг ближе к постели со мной.

Но вот что меня беспокоило. Если не удастся доказать им, что у меня другой дар, то в дальнейшем уже ничего не смогу изменить и останусь просто сильным Управителем. И тогда придётся как-то выезжать на своих способностях. Построить престижное дело, завоевать мир своими запахами… Чем больше я об этом думала, тем больше унывала, это будет долгий путь.