Глава 11. Бал, знакомства и подготовка

Никко ожидал меня в холле и выглядел великолепно. Иллюзией он подправил ткань и фасон своего весьма приличного выходного костюма и теперь выглядел настоящим аристократом, даже белоснежный ошейник не бросался в глаза.

А строгое, даже в некоторой степени высокомерное выражение лица дополняло образ.

Маг смерил меня до неприличия долгим взглядом, прежде чем слегка поклониться:

— Вы выглядите великолепно, госпожа Тиана.

— Благодарю, — я усмехнулась.

Сомнительный комплимент, учитывая, что меня в моем наряде совершенно не видно. Но образ и впрямь получился интересный. Вуаль определенно была хорошим решением.

Должно быть, он рад обнаружить, что никто не увидит лица его спутницы.

Его сиятельство, спустившийся в холл следом за мной, ласково мне улыбнулся:

— Чудесный наряд, золотце, — одобрил он.

— Спасибо, папенька, — я коснулась его щеки губами через вуаль.

И мы, устроившись в карете, отправились на бал.

Императорский дворец впечатлял. Наша резиденция в Таари казалась мне избыточно вместительной — особенно с учетом сократившегося количества родни его сиятельства. Но по сравнению с императорским дворцом наш немаленький дом показался бы образцом скромности.

Наверное, у императора полно родственников. Или зачем еще строить такие огромные хоромы.

Но красиво, ничего не скажешь.

Никко рассматривал императорскую резиденцию с почти детским восторгом.

— Тебе не доводилось здесь бывать? — поинтересовалась я.

— Никогда прежде, — подтвердил маг.

И он определенно был впечатлен. Что ж, хоть кто-то получает удовольствие от этой поездки.

Я же была для этого слишком взволнована. Мне приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы сдержать нервные движения пальцев. Но я не хотела показывать, что беспокоюсь. С папеньки станется все отменить в последний момент.

Тиана в свое время отказалась дебютировать на императорских балах, и сейчас я считалась дебютанткой. Поэтому папенька не мог выступать в качестве моего сопровождения на балу — это считалось моветоном. Но для того, чтобы юные дебютантки не чувствовали себя потерянными или обделенными вниманием, им разрешалось пригласить сопровождение. Обычно — молодых дворян, часто не особо знатных, для которых возможность сопроводить дебютантку являлась шансом выйти в свет. Реже сопровождающими становились телохранители семьи или надежные слуги. Главным требованием к ним оставалась молодость, а на их происхождение чаще всего закрывали глаза.

Приглашать магов в подобном качестве также не возбранялось.

Поэтому меня, как дебютантку, представили отдельно от папеньки.

Да, тут каждого входящего называли по имени, так что все присутствующие в бальном зале могли оценить новоприбывших.

Кажется, мое появление привлекло внимание вообще всех. Еще бы. Слухи о некрасивой княжне Таарийской наверняка были известны всей империи, к тому же я заявилась в необычном для бала наряде и в сопровождении мага — настоящего красавчика.

Столько тем для сплетен.

Я мысленно поежилась под прицелом десятков, если не сотен взглядов, покрепче вцепилась в локоть Никко и торжественно спустилась в огромный зал для императорских приемов.

Просто гигантский.

— И как мы его здесь найдем? — озадаченно поинтересовалась я, оглядываясь.

А ведь я даже никогда не видела этого графа. И что-то сомнительно, что у меня получилось бы познакомиться с каждым в этой толпе. И вот как я собиралась обойтись без Никко? Он хотя бы знает, кого искать.

Но я как-то не ожидала, что здесь будет столько народа.

— Оставь это мне, — успокоил меня маг.

— Тут уж без вариантов, — я вздохнула. — Идем, осмотримся.

Никко кивнул.

Величина зала позволяла нескольким десяткам людей ходить, не пересекаясь. Впрочем, люди продолжали прибывать, и зычный голос встречающего не умолкал. Так что размер зала, скорее всего, оправдан финальным количеством гостей.

Центр зала был пуст — видимо, там проходят танцы — но вдоль стен были расставлены диваны, софы и кресла. А также столики для фуршета, где можно было взять бокал с напитком или закуску. Алкогольные ли напитки, я не знала, хотя госпожа Мирау говорила, что хмель на балах вполне допустим. Но я никогда не была любительницей хмельных напитков и понятия не имела, как они подействуют на меня в теле Тианы. И тем более не стоило экспериментировать сейчас, когда мне предстояло важное дело.

Под ручку с Никко я прогуливалась вдоль нескончаемой стены бальной залы, с интересом разглядывая интерьеры и присутствующих. Вуаль позволяла мне делать это незаметно, в то время как я могла ловить жадно-любопытные взгляды окружающих. Не только на меня — маг привлекал не меньше внимания, и, если честно, я не хотела знать, о чем шепчутся за нашими спинами.

— Меня беспокоит такое внимание, — пробормотал Никко. — Мне кажется, тебе не стоило брать меня в сопровождающие.

— Тогда ты сюда бы не попал, — пожала я плечами. — И мне пришлось бы самой пытаться найти графа.

Меня тоже беспокоило чужое внимание.

— Хочешь сказать, я здесь не для того, чтобы отвлечь всеобщее внимание от тебя?

— Почему ты вообще так решил? — я удивилась.

— Потому что я знаю, насколько ты некрасива, — заявил маг.

В груди что-то неприятно сжалось.

— М-да, я ожидала, что придется отбиваться от чужих, а первым ударил свой, — горечь вырвалась упреком.

В его словах не было ничего нового, и я знала его ко мне отношение, но услышать это здесь и сейчас оказалось неожиданно неприятно. Словно мне и впрямь нанесли удар в спину — и кто? Тот, кто пришел сюда, чтобы меня защищать! Хотя, конечно, беспокоит его исключительно мое физическое здоровье, а никак не душевное.

Я отпустила его локоть, отвернувшись.

— Тиана! — голос Никко прозвучал странно. — Прости! Я вовсе не хотел тебя обидеть!

— Я не обиделась, — почти правду ответила я. — Просто сейчас и в этом месте это прозвучало максимально неуместно.

— Прости, — виновато повторил маг. — Я просто… меня нервирует это место. Я кажусь себе здесь… максимально неуместным.

Он изогнул губы в усмешке, но в глазах его не было веселья.

— Мне тоже неуютно, — я вздохнула. — Давай не усложнять друг для друга ситуацию.

Я снова взяла его за локоть, продолжая прерванное движение.

Я замечала, как гости подходят к другим дебютанткам, и с грустью думала, как тяжело пришлось бы Тиане, окажись она здесь. Ничего удивительного, что папенька желал оградить ее от визита в столицу.

Сам князь держался неподалеку, по-своему опекая свое золотце, хотя и не пытался подойти, понимая, что своей компанией поставит дочь в неудобное положение. Старший родственник отпугнет всех желающих познакомиться с юной дебютанткой…

Но с Тианой никто знакомиться не торопился.

— Смотрите-ка, даже за деньги сопровождать Таарийское чудовище согласился только маг, — вдруг услышала я.

И обернулась. Молодой человек — младше Никко, пожалуй, — стоял в компании нескольких юношей и девушек и смотрел на меня, развязно ухмыляясь. Словно чувствовал свою безнаказанность.

Настоящая Тиана, конечно же, сделала бы вид, что не услышала, и поторопилась бы уйти, сгорая от стыда. А эта компания могла бы всласть посмеяться ей вслед. И окружающие сделали бы вид, что ничего не услышали — никто бы не стал делать замечание за столь вопиющее нарушение этикета, чтобы избежать неловкой ситуации.

Молодой человек полагал, что насмешка сойдет ему с рук. Но, на его несчастье, вместо Тианы здесь была я.

Хотя он не мог увидеть моего лица, я улыбнулась под вуалью, настраиваясь на разговор. И потому голос мой прозвучал приветливо, когда я к нему обратилась:

— Я услышала, вы назвали мое княжество. Вы родом из Таари?

Вряд ли прозвище «Таарийское чудовище» широко известно за пределами княжества. И, хотя земли Таари оставались неделимыми, княжество давало приют безземельным дворянам, позволяя брать наделы в аренду или управлять ими.

Моя реакция вызвала у юноши замешательство. Он определенно не рассчитывал, что я с ним заговорю.

— Да, из Восточной Лоссы, — неожиданно смущенно ответил он. — Виконт Малети, к вашим услугам, ваше сиятельство.

Он учтиво поклонился, беря себя в руки.

— А повторите-ка, виконт Малети, что вы сказали, — попросила я. — Когда обратились ко мне. А то я, кажется, не расслышала.

Виконт даже не пытался скрыть облегчение при этих словах. Видимо, счел, что я и впрямь не расслышала.

— Я сказал, что приятно удивлен увидеть княжну Таарийскую здесь, — учтиво улыбнулся он.

— Да? Это словно бы не то, что я услышала. Возможно, ваши друзья скажут более точно?

— Нет-нет, ваше сиятельство, виконт Малети сказал именно это, — осмелился подать голос кто-то из его компании.

— Вот как? Но я определенно слышала слова «маг», «деньги» и «чудовище», — наглец побледнел, сообразив, что рассчитывать на мой слабый слух ему не стоило. — Виконт, я настаиваю, чтобы вы повторили мне в лицо то, что столь бестрепетно произнесли в спину. А иначе вашей семье придется покинуть Таари.

Оскорбить, глядя в глаза, даму, которая к тому же стоит выше по положению, означало опозориться на весь свет. Это шептать гадости так, чтобы жертва слышала, но в попытке сохранить лицо не смела потребовать извинений — развлечение. А вот открытое оскорбление осуждаемо.

Но если он промолчит, это навлечет проблемы на всю его семью, чем я ему недвусмысленно пригрозила. Даже интересно, что он выберет — славу грубияна без манер или изгнание семьи из Таари?

— Я приношу глубочайшие извинения за грубость, которую позволил себе в вашу сторону, ваше сиятельство, — виконт низко поклонился.

— Видимо, вы считаете, что вашей семье стоит искать новое место жительства, виконт Малети? — безмятежно поинтересовалась я.

— Простите? — опешил он.

— Разве я требовала от вас извинений, виконт?

Крайне опрометчиво с его стороны, являясь жителем Таари, пытаться оскорбить наследную княжну. Крайне.

— Нет, — тихо ответил юноша.

Больше он не ухмылялся. И весело ему сейчас тоже не было.

В следующий раз будет думать, прежде чем открыть рот.

— Так что вы сказали мне в спину, виконт? — почти ласково спросила я.

— Я сказал, — он опустил взгляд, и голос его звучал уже далеко не так уверенно, когда он произнес это впервые: — Что даже за деньги сопровождать Таарийское чудовище согласился только маг.

— Я оскорблена, — заявила я холодно. — И попрошу папеньку принять меры по выдворению с наших земель семьи, воспитавшей такого грубияна.

— Что? — вскинулся он. — Но вы сказали…

— Неужели вы действительно думали, что оскорбление наследной княжны сойдет вам с рук? — надменно осведомилась я. — Идем, Никко. Эти люди мне не симпатичны.

Никко слушал все это с непроницаемым лицом, словно происходящее его ничуть не касалось. Но, стоило нам отойти от группы молодежи, как он сдавленно попросил:

— Прости. Слова тебе больше грубого не скажу!

Смотрел он при этом на меня со странным выражением, в котором не было ни следа такой привычной насмешки.

— С чего это? — удивленно покосилась я на него.

— Увидел, как отвратительно выглядит такая грубость со стороны, — вздохнул маг.

— Ваше сиятельство! — меня догнал виконт Малети, вынудив остановиться. — Прошу, накажите меня, но не мою семью! Они ни в чем не виноваты!

— Не говорите глупостей, — отмахнула я. — Разумеется, виноваты. Ведь это они вырастили вас таким.

Разумеется, я не планировала жаловаться папеньке. Там всю Таари придется выселять, если оскорбиться на сплетни и слухи; чудовищем Тиану, должно быть, каждый первый называет. Хотя она вряд ли сделала что-то плохое. Просто была некрасивой, а потому затворницей.

Меня не задели слова этого мальчишки. Но его тон и уверенность в собственной безнаказанности, а еще пренебрежительное отношение к Никко — он определенно заслуживал наказания. Так что пусть мучается, считая себя виноватым в выдворении семьи из обжитых мест.

— Нет! Я… они… просто их воспитание не пошло мне впрок, они сделали все, что могли! Прошу, умоляю — не наказывайте их! Я готов искупить свою вину чем угодно, но прошу, накажите только меня!

И он бухнулся на колени.

Я озадаченно посмотрела на него, затем — на окружающих, с любопытством наблюдавших за этой сценой. И закатила глаза, благо, под вуалью никто не увидит.

— Я подумаю, — милостиво бросила я. — Встаньте, виконт.

— Вы пощадите мою семью?

Ой, как будто я их к казни приговорила. Подумаешь — переезд.

— Только в том случае, если вы сами назовете то наказание, которое искупит вашу вину, — поиздевалась я над наглецом. — Свои предложения направьте мне завтра с почтой. А сейчас — оставьте меня.

— Благодарю, ваше сиятельство! — он поднялся с колен и торопливо удалился.

Надеюсь, придумывать наказания.

Я не удержалась от смешка.

— Предвкушаешь, как будешь его наказывать? — осведомился Никко.

— Делать мне нечего, — фыркнула я. — Лучшее наказание — это его муки творчества. Даже интересно, что он в конце концов придумает.

— То есть мстить ты не собираешься? — удивился Никко.

— Он хотел испортить бал мне, а теперь вместо развлечений будет пытаться выбрать для себя наказание, достаточное, чтобы я не тронула его семью. По мне — так отличная месть.

— Так его семью ты тоже выгонять не собираешься?

— Нет, конечно. Просто не хотела, чтобы ему сошло с рук его пренебрежение. Ты слышал вообще? «Только маг согласился». Как будто маги — кто-то низкопробный.

— Но ведь так и есть, — удивленно откликнулся Никко. — Мы фактически на низшей ступени сословий.

— Ерунду не говори, — велела я. — Маги имеют право на уважение.

— Боюсь, ты — единственный человек, который так думает, — невесело усмехнулся он.

— Уверена, это не так, — возразила я. — И вообще, я же не собиралась привлекать лишнего внимания, а теперь из-за этого виконта на нас смотрят вообще все.

Да, сцена с буханьем на колени не прошла мимо общества. Но теперь я могла надеяться, что другие сто раз подумают, прежде чем насмешничать надо мной.

— Думаю, тебе не стоило рассчитывать остаться незамеченной, — хмыкнул Никко.

— Я и не рассчитывала, — поморщилась я. — Но, признаться, это слегка чересчур. Падать на колени — это нормально вообще?

— Это просьба о милости, — вздохнул Никко. — Когда совершил нечто непростительное.

Судя по тону, ему приходилось прибегать к этому средству, но я решила не расспрашивать. Меня несколько выбила из колеи стычка с виконтом, хотя я и готовилась к чему-то подобному. Но прямо сейчас я хотела немного безопасности и одиночества. Все же высокомерная стерва — это вообще не мое амплуа. И мне нужно было время, чтобы прийти в себя.

— Интересно, где здесь дамские комнаты, — я заозиралась в поисках дверей из зала.

Сомнительно, что в туалет надо идти через парадный вход.

Никко понятливо откликнулся:

— Я недалеко видел слугу. Подожди меня здесь, я сбегаю, спрошу.

Мне бегать за слугами не пристало, поэтому я только кивнула. Быстрым шагом маг зашел в толпу, и я оказалась в полном одиночестве. Стало еще более неуютно, словно присутствие Никко рядом и впрямь могло меня защитить.

Хотя, конечно, это просто иллюзия. От злых языков защититься я могу только сама. Впрочем, пока все не так плохо, как я опасалась.

Чтобы не стоять на виду, я подошла к ближайшему столику. Всем хороша вуаль, одно плохо — в ней не стоит ни есть, ни пить, чтобы случайно не разрушить магию. Собственно, поэтому я поела перед тем, как отправиться на бал. Но закуски все равно выглядели очень аппетитными.

Я вздохнула. Вот разве таким должен быть первый в жизни бал? Ни тебе покрасоваться в модном наряде, ни потанцевать, ни вкусненько покушать. Еще и убийцу найти надо. И где там Никко застрял?

Я обернулась, выискивая в толпе белую макушку, и насторожилась. Никко был в толпе, только почему-то стоял на месте. И что это еще за шум?

Кажется, у этого порывистого мага неприятности.

А если нет — премию урежу, за нерасторопность.

Я поспешила к нему, в надежде, что ничего особенного не происходит, и я просто себя накручиваю.

Увы.

Никко стоял, низко опустив голову, а напротив него исходил злобой незнакомый мужчина.

Впрочем, мне все здесь присутствующие были незнакомы.

Если бы не злобное выражение, мужчину можно было бы назвать привлекательным. Лет тридцати, богато одетый, гордая осанка — определенно местный дворянин. Не искомый ли мной граф?

— На колени, маг, и я, возможно, тебя прощу! — я услышала только последнюю фразу из его гневного спича.

И Никко — гордый и упрямый! — собрался выполнить этот нелепый приказ!

Да, я тоже поступила стервозно с виконтом, но он сам нарвался, и коленопреклонения от него я точно не требовала!

— А что здесь происходит? — я подхватила Никко под руку, мешая выполнить приказ незнакомца.

— Этот презренный маг посмел меня оскорбить! — взъярился мужчина, сверля меня гневным взглядом.

— Ой-ой-ой, как нехорошо получилось, — цокнула я с притворным огорчением. — А почему — презренный? Господин Ливатери — уважаемый маг, артефактор и изобретатель. И, поскольку вы своим нелестным эпитетом нанесли ему встречное оскорбление, предлагаю считать этот инцидент исчерпанным.

— Нет! — рявкнул опешивший было дворянин. — Я требую извинений!

— Разумеется, — сладким голосом протянула я. — И, как только вы их получите, немедленно принесете свои, не так ли?

— Что?! — кажется, он разозлился еще сильнее. — Чтобы я извинялся перед этим ничтожеством?!

— Если вы отказываетесь от извинений, то это обоюдно, — заметила я.

— Это не ваше дело, княжна! — мужчине потребовалось усилие, чтобы взять себя в руки и слегка сбавить тон.

Хотя я буквально чувствовала, как он хотел высказать мне все, что думает. К счастью, нас окружало достаточно людей, чтобы он сдерживался.

Никко застыл рядом со мной каменной статуей, словно боясь пошевелиться.

— Ошибаетесь, простите, не знаю, кто вы. Господин Ливатери — мой спутник, поэтому меня касается все, что касается его. Что он вам сделал?

— Наследный княжич Даросский, Трев Рантер, — отрекомендовался злобствующий дворянин. — Ваш спутник посмел меня толкнуть!

— И всего-то? Право, из-за такого пустяка столько шума.

— Низкородный не смеет прикасаться ко мне, — низким голосом заявил княжич.

— Да неужели? — я повернулась к Никко и небрежным жестом убрала у него с плеча несуществующую пылинку. — Даже интересно, в каком уложении вы встретили такое утверждение. Но если случайное прикосновение причиняет вам невыносимые моральные страдания… что ж, я приношу вам свои извинения, ведь господин Ливатери здесь исключительно по моей просьбе. Надеюсь, от меня вы не потребуете встать на колени? Или вашей ранимой натуре недостаточно княжеских извинений?

Он, может, и хотел бы увидеть меня на коленях, но вслух признать этого не мог. Мы были равного статуса; я не наносила ему оскорбления, хотя и взяла вину на себя. К тому же я была девушкой и дебютанткой — продолжение скандала плохо отразилось бы на его репутации.

А еще было бы довольно недальновидно ссориться с князем Таари, одной из самых богатых земель империи.

Поэтому княжич обозначил поклон и сквозь зубы процедил:

— Достаточно. Я принимаю ваши извинения.

И, прежде чем развернуться и уйти, он обжег Никко взглядом, полным ненависти. Какая-то слишком бурная реакция для случайного столкновения.

— Вот и славненько, — пробормотала я. — Вот и договорились.

И потянула Никко за собой, подальше от толпы.

— Спасибо, — заговорил он только, когда мы добрались до фуршетного столика.

— Что между вами в действительности произошло? — поинтересовалась я, отмахиваясь от благодарности.

Мне ничего не стоило ему помочь, и я не думала, что мое вмешательство хоть сколько-то его впечатлит.

— Я переспал с его матерью, — неожиданно сообщил Никко.

Я невольно хмыкнула. Совершенно лишняя для меня информация, но она многое объясняла. Видимо, княжич был в курсе интрижки матери и крайне ее не одобрял.

— А зачем? — мне стало любопытно.

Княжич был явно старше Никко, и его родительница едва ли была юной красоткой на момент интрижки. А маг не был похож на любителя женщин постарше.

Хотя, может, там милфа в самом соку.

— У барона были дела с князем Даросским, — Никко поморщился, сжав пальцами переносицу. — А княгиня имела большое влияние на мужа.

Он умолк, и я потрясенно уточнила:

— Ты… переспал с ней по указке?

— Она была не единственная такая, — криво усмехнулся маг.

— Это… ужасно, — ахнула я.

— Вот такое я презренное ничтожество, — на меня он не смотрел.

— Ты — не ничтожество, глупости не говори, — рассердилась я. — Ты же не виноват, что человек, который должен был заботиться о тебе, оказался мерзавцем. Не будь он уже мертв, его бы следовало казнить за то, что он с тобой сделал.

— Ластеры не должны заботиться… — начал было Никко.

Но я его перебила:

— Они берут под свою ответственность детей. Разумеется, заботиться о них — обязанность ластеров.

— Ты невозможная, — Никко вдруг улыбнулся.

— Что, нет другого человека, который думал бы так же? — я подмигнула, пусть даже он этого и не увидел.

— Именно.

Он слабо улыбнулся, и я сочла это хорошим знаком. Все-таки встреча была неприятной, да и признание далось Никко нелегко. Мне оставалось только посочувствовать ему.

И увести разговор от тягостной темы.

— Так, ты выяснил, где тут дамские комнаты? — поинтересовалась я беспечно.

Маг посмотрел на меня долгим взглядом, а затем кивнул:

— Да. Идем, провожу тебя.

Нам потребовалось пересечь весь зал, чтобы добраться до нужных дверей, которые привели нас в широкий коридор. Пришлось миновать еще пару проходов, прежде чем Никко указал мне на более скромное ответвление коридора.

Но желание побыть в одиночестве у меня прошло. А еще я не хотела оставлять Никко одного — вдруг с ним опять что-нибудь случится. К тому же мне пришла в голову очередная разумная мысль.

— Знаешь, мне кажется, прежде чем искать графа, нужно найти комнату, где мы сможем с ним поговорить по душам, — озвучила я свое озарение.

Увы, я не имела представления о планировке императорского дворца, а потому не знала, в каких комнатах есть зеркала.

— А почему не подойдет первая попавшаяся? — удивился Никко.

— Будет неловко, если в первой попавшейся комнате не окажется зеркала, — хмыкнула я.

— Действительно, — маг улыбнулся.

Мы снова прошлись по коридору — на этот раз проверяя двери. Часть оказалась закрыта, а за другими находились миленькие гостиные, где уставшие от суеты бала дворяне могли отдохнуть в тишине и спокойствии.

И среди прочих деталей интерьера здесь имелись и зеркала. Идеально.

— Отлично. Можно возвращаться и искать графа, — заглянув за последнюю дверь, кивнула я удовлетворенно, нашарив взглядом зеркало. — Заодно экран прикрепим.

В этом был некоторый риск — артефакт мог привлечь ненужное внимание раньше, чем мы найдем графа. Но я предполагала, что времени потом на это может и не оказаться.

Но мы не просто так прогуливались по бальному залу — я присматривала место, где артефакт будет максимально незаметным. Главное — умудриться разместить его, не привлекая ничьего внимания.

Впрочем, с этим прекрасно справился Никко. Удобно иметь в союзниках мага.

Что ж, теперь осталось самое сложное.

Найти графа и заставить его говорить.