Глава 10. Артефакты, поездка и начало сезона

Меню Никко закончил через два дня. Все это время я отправляла своих горничных приносить ему еду, небезосновательно подозревая, что мое требование насчет интрижек маг проигнорировал.

Поэтому я искренне обрадовалась, когда Никко продемонстрировал мне две тонкие книжицы.

— Это опытный образец, — сообщил он. — Когда у меня будет больше времени, можно будет его еще доработать.

— И как он действует? — полюбопытствовала я, открывая книжки поочередно.

Обе оказались пустыми.

— Это — активатор, — показал маг на ту книгу, что осталась в моих руках. — Его нужно оставить на кухне. Он будет заполняться голосом, повару придется перечислять блюда, которые будут готовиться. Вторая часть артефакта, — он взмахнул книгой в своей руке, — будет заполняться сама, предлагая те блюда, которые собирается готовить кухня. Чтобы выбрать блюдо, нужно будет коснуться его названия. Соответствующая надпись появится в активаторе, одновременно будет создана площадка перемещения.

— Площадка перемещения? — переспросила я.

— Да. Как в почтовом артефакте, — подтвердил Никко. — Она позволит перемещать приготовленные блюда из кухни в комнату, где находится вторая часть артефакта. И посуду обратно. Просто то, что хотят переместить, нужно разместить в пределах этой площадки.

— И оно работает? Ты пробовал?

— Конечно, оно работает, — почти оскорбленно ответил Никко. — Однако полноценное испытание возможно только при участии кухни. Но здесь требуется твое распоряжение.

— Отлично. Пойдем испытывать, — воодушевилась я.

Для того чтобы объяснить поварам, что это за артефакт, как он работает и зачем нужен, потребовалось время. Необычное устройство вызвало закономерную настороженность, но спорить со мной работники кухни не могли.

Испытания прошли успешно. Дубль активатора вывел список перечисленных на кухне блюд, названия отмеченных в дубле блюд с легким звоном появились в активаторе, а поставленная рядом с артефактом посуда переместилась — полная из кухни и пустая обратно.

Вкус перемещенных блюд ничем не отличался от первоначального.

— Идеально, — заявила я. — А как происходит зарядка артефакта?

— Заряд общий, поэтому можно заряжать как через активатор, так и через дубль, — сообщил маг. — Стандартные кристаллы зарядки подойдут.

— А без кристаллов зарядки? — мне стало любопытно. — Ты сможешь зарядить артефакт напрямую?

— Разумеется. Любой маг сможет.

— Отлично! — я улыбнулась. — Тогда это твое.

Я впихнула ему дубль активатора.

— В каком смысле — мое?

— Твой доступ к еде, — пояснила я. — Чтобы ты не зависел ни от кого в этом вопросе.

— Я это… для себя сделал? — изумленно спросил Никко.

— Да, — я кивнула. — Пока да. Потом доработаешь, чтобы площадка перемещения работала без сбоев для разных комнат, и дубли размножим.

— Ты… с самого начала это планировала? — недоверчиво спросил маг.

— Что? — вопрос меня удивил.

— Отдать меню мне?

— Ну да. Это же у тебя возникли сложности с питанием, — я пожала плечами.

Конечно, точно так же я могла распорядиться на кухне поставить мага на довольствие, но он не числился работником резиденции, и это создало бы сложности для поваров. Никко считался гостем, а потому имел право на питание, просто для этого было необходимо сервировать большую трапезную. Но это делалось исключительно по приказу князя, который не стал бы распоряжаться ради Никко. И не был рад видеть мага в малой трапезной. И вообще видеть.

Поэтому я решила никому не создавать проблем — ни кухне, ни Никко, ни папеньке — и придумала меню, которое Никко и реализовал.

Да, быть капризной намного проще. Но зачем создавать кому-то сложности, если их можно не создавать?

— Это… неожиданно, — пробормотал Никко.

— А теперь давай обсудим твое вознаграждение, — ничего неожиданного я лично в своем решении не видела.

— Вознаграждение? — переспросил маг.

— Да. Ты же выполнил мой заказ. Так что время оплаты.

— Но этот артефакт — для моего пользования, — он нахмурился.

— Это не имеет значения, — возразила я. — Ведь ты сделал его, потому что я попросила. Только я не знаю, сколько стоит такая разработка.

— Я тоже, — признался Никко, вызвав у меня смех.

— Значит, идем в казначейство, — решила я.

Где еще могут назвать стоимость разработки артефактов? Папенька наверняка заказывал такие вещи, а оплату проводил через семейную казну.

Хотя, конечно, к изучению местной финансовой системы я еще не приступала.

Если мой вопрос казначея удивил, он ничего не сказал. Только отметил, что стоимость артефактов оценивается самим создателем и подтверждается научным советом. А если у меня нет желания ожидать результатов работы совета, то мы с магом можем договориться полюбовно. И заодно назвал средние суммы заказов, выполненных для княжеской семьи. Никко был вполне удовлетворен названной суммой, хотя наверняка его разработка стоила дороже.

Но я не стала предлагать больше. Никко и так бесплатно жил в резиденции, а транжирить семейные средства мне не хотелось. Конечно, легко быть щедрой за чужой счет, но не стоило забывать, что моральных прав на княжеские деньги я не имею.

Сумму, о которой мы с Никко договорились, казначей выписал тут же векселем, который и вручил магу, чей вид при этом стал непривычно задумчивым.

— Ты странная, — заявил он, прежде чем идти к себе и браться за следующий заказ.

— Повторяешься, — хмыкнула я.

И отправилась на тренировки, которые пока что не особо мне давались. А чего я хотела за три дня? Но время еще есть, может, хоть дыхалку подкачаю.

Никко, кстати, всегда появлялся к концу моих потуг на тренировки. Кажется, его веселили мои старания, но открыто он не смеялся. После того случая, когда он откровенно нарывался на отповедь, маг старался сдерживать злословие в мою сторону, хотя все равно позволял себе слишком многое, с учетом моего статуса в этом мире. Но я его не одергивала — за рамки приличий он все же не выходил. Даже когда мы оказывались одни.

Я за его тренировками не наблюдала никогда. Хотя маг был хорош собой, и там определенно было чем полюбоваться. Но я не хотела вдруг увлечься этим парнем — ничем хорошим это бы не закончилось, учитывая, что мы связаны до конца жизни. Его или моей, как повезет.

И мне это не нравилось точно так же, как и ему. Но, по крайней мере, наши встречи можно будет свести к минимуму, когда мы закончим дело.

Но как же жаль, что без поездки в столицу это невозможно.

Модистки не обманули, мой заказ был готов уже через неделю, и в платьях для выхода в свет я выглядела весьма прилично. А в шляпке с вуалью — так вообще отлично. Мастерицы сумели пошить такие платья, которые скрадывали недостатки моей фигуры, а фасон юбок не сковывал движений, как я и хотела. Несмотря на некоторую экстравагантность образа, госпожа Мирау одобрила мой внешний вид и с удвоенным рвением продолжила вкладывать в меня знание этикета.

Да, одной памятью тела в столице не обойтись.

Папенька время от времени интересовался, не передумала ли я, и продолжал подготовку к отъезду.

А Никко все это время корпел над созданием артефакта, без которого задуманное было неосуществимо.

Хотя маг утверждал, что дела у него идут хорошо, но поделиться результатами не торопился. Поэтому, когда он неожиданно не пришел на тренировку, я решила посмотреть, как продвигается работа над артефактом, лично.

И отправилась в покои Никко.

Когда я заходила к нему в последний раз, то застала его флиртующим с моей горничной. Поэтому сейчас я не просто постучала, но и подождала приглушенного «войдите».

Никко сидел в кресле и пялился в зеркало, стоящее перед ним. Стоило мне войти, маг взлохматил себе волосы, на миг прикрыв ладонями глаза.

— Не могу понять, — признался он. — Как перенести изображение?

— Как текст, к примеру, — предложила я.

Никко посмотрел на меня осуждающе.

— Текст связан с давлением при письме, — заявил он. — А на зеркало ничто не давит.

— С давлением? — я удивилась. — Неужели запросы в справочной книге обрабатываются вручную?

— Нет, конечно. Книга ищет ответ на вопрос среди письменных источников, копируя найденное. Но любая книга — это в первую очередь давление при письме.

— Значит, справочник все-таки может передавать изображения из книг? — предположила я.

— Изображения? Теоретически может, но практически ответы ищутся среди текста, а рисунки игнорируются, — рассеянно ответил Никко. — В любом случае, эти заклинания не подходят, потому что на поверхность зеркала никакого внешнего воздействия нет.

— Есть, — возразила я. — Оно ведь отражает свет, излучение, которое и формирует изображение.

— Что? — озадаченно спросил Никко.

Я посмотрела на него удивленно. Присматривая учебники для самообразования, я видела книги и по местной физике. А где физика, там и оптика… А Никко словно бы не в курсе. Или маги принципиально физику не изучают?

Но тут до меня дошло. Никко получил обязательное начальное образование, а вот оплачивать его дальнейшее обучение барон не стал. Была ли у мага возможность заниматься самообразованием? Сомнительно. Он стремился выжить, и едва ли у него было время на изучение теории наук.

— Идем, — позвала я его за собой.

— Куда? И о чем ты?..

Я физику не знала тоже, потому что школу закончила полжизни назад, и во время учебы не блистала. Так что объяснить Никко начала оптики все равно бы не смогла.

— Я тебе сейчас одну книжку покажу, может, там ты найдешь подсказки, как решить возникшую проблему, — перебила я парня.

— Книжку? — эхом повторил маг.

При этом в голосе его звучало сомнение.

— Я же не говорю, что есть готовое решение, — пожала я плечами. — Возможно, подсказки. Ты все равно в тупике, хуже не будет.

Никко промолчал.

Подходящая книга в библиотеке нашлась, так что, вручив ее парню, я пожелала ему удачи и оставила наедине с наукой.

Может, предложить ему заняться образованием? Хотя хватит лезть в его дела. Он взрослый мальчик и сам разберется, что делать со своей жизнью. В конце концов, вернемся из столицы и общих дел у нас уже не будет.

На мое счастье. Потому что этот парень мог прибавить мне проблем.

Но пока он — единственный, кто может мне помочь.

Конечно, я не исключала вероятности, что расследование окажется успешным и необходимость выводить графа Оганийского на чистую воду отпадет, но пока папенька ничего утешительного по этому поводу не сказал. Я выспрашивала осторожно, понимая, что с его сиятельства станется оградить золотце от тревожных вестей. Но судя по той информации, которой делился князь, установить владельца магических бомб пока не удалось. Как и того, каким образом они попали к барону.

Несмотря на это, князь был полон оптимизма, считая, что рано или поздно сыскари раздобудут нужную информацию. Я этот оптимизм не разделяла, опасаясь, что «поздно» окажется для нашей семьи критичным. Хотя решила для себя, что если до начала поездки они выяснят имя графа, выезд в столицу я отменю.

Никко завершил артефакт за два дня до отъезда.

Он ворвался ко мне без стука, сияя улыбкой в тридцать два зуба, и, прежде чем я успела возмутиться, заявил:

— Готово! Я это сделал! — и он протянул мне две пластины в половину книжного формата.

Я решила отложить возмущение на другое время и с интересом осмотрела пластины. Они были сделаны из странного материала, идентифицировать который я не смогла, серого цвета и с непонятными символами, нанесенными на поверхность с одной стороны. Вторая сторона оставалась гладкой и как будто слегка липкой.

— Наш прямой эфир? — уточнила я.

— Да, — довольным тоном подтвердил Никко. — Смотри.

Взяв одну из пластин, он прилепил ее к зеркалу. Та неярко засветилась и стала прозрачной — незаметная на поверхности зеркала. Вторая пластина засветилась тоже, и Никко, выхватив ее у меня, приложил к стене.

Сияние перекинулось на поверхность стены, и на той проступило изображение: я, которая отражалась в зеркале.

— Ого, ты создал проектор, — восхитилась я.

От стены эхом донеслись мои слова. С легкой заминкой — но она была практически незаметной.

Никко с гордым видом осмотрел плоды трудов своих.

— Я пока не придумал артефакту название. Но проектор — мне нравится.

— Тогда это будет объектив, — я ткнула на часть артефакта на зеркале. — А то — экран.

— Опять новые слова, чтобы я спросил? — выразительно приподнял он бровь.

— Давай лучше я спрошу, — я улыбнулась. — Ты и звук сумел прикрутить?

— Та книга, которую ты мне показала, оказалась очень полезной, — признался маг.

— Маги разве не обучаются наукам? — поинтересовалась я.

— Я — нет, — он качнул головой. — С другими я не знаком.

— У магов нет какого-нибудь профессионального сообщества?

— Профессионального сообщества?

— Где можно встретиться для обмена опытом, например.

— Разве что работный дом, — озадаченно ответил он. — Никто не позволит магам объединяться.

— Н-да, вряд ли от такого объединения выйдет что-то хорошее для людей, — согласилась я.

— Мы не сможем работать совместно, — заявил Никко. — Каждый будет считать себя главнее остальных, и просто начнется борьба за власть.

— Почему? — заинтересовалась я. — Ведь объединение усилий может сделать магов сильнее?

— Мы и так вынуждены подчиняться людям. Которые определенно слабее, но имеют над нами власть. Подчиниться еще и равному? Ни за что.

— Пожалуй, мне такое сложно понять, — призналась я.

— Еще бы, — презрительно фыркнул маг. — Ты понятия не имеешь, что такое быть всемогущим, и не иметь возможности распоряжаться своей силой по собственному желанию.

— Ну знаешь, — я сложила руки на груди. — Вы уже распоряжались своей силой. Так распоряжались, что сами же маги и создали ограничитель. Едва человечество не истребили, хотя появились маги именно как защитники простых людей.

— Не все маги — безумцы, охваченные жаждой разрушения, — обиделся Никко.

— Достаточно и одного такого, чтобы устроить Армагеддон.

— Армагеддон? — переспросил он.

— Конец света, — я вздохнула, дав себе мысленный подзатыльник.

— Другие маги бы такого остановили, — надулся Никко.

— Именно это маги и сделали. Остановили безумцев, — отметила я.

Никко закатил глаза:

— Вручили власть над всемогуществом другим безумцам. Как будто люди не используют нас как инструмент для своих целей!

— Никко, я читала историю. Поэтому сочувствия не жди. Магия опасна и должна быть под контролем.

— Большинство из нас способны ее контролировать! — вспыхнул он.

— Большинство. Но не все, — и, прежде чем возмущенный маг продолжил протестовать, я мягко добавила: — В любом случае, ничего изменить нельзя. Даже если ты убедишь меня, что маги — сладкие булочки, которые никому не причинят вреда по своей воле, я ничего исправить не смогу.

— Сладкие булочки?! — повторил Никко изумленно. — Ты магов с выпечкой сравнила?

Я рассмеялась:

— Что может быть безобиднее? — и в ответ на сердитое фырканье парня примирительно добавила: — Но ты — гений. Твой проектор — настоящее чудо.

— Да, я молодец, — согласился Никко, с радостью меняя тему. — А чтобы выключить, достаточно снять объектив с зеркала.

Он коснулся центра прилепленной к стеклу пластины, и та мгновенно потемнела, легко отлипнув от поверхности. Изображение на стене в тот же миг погасло.

— Гениальная разработка, — признала я.

Похвала магу была приятна. И на этот раз против оплаты он не возражал, тем более, что сумму мы обговорили заранее. Хотя Никко и заметил, что артефакт разработан в помощь мне, на которую он подписался, чтобы избежать смертной казни.

На что я ответила, что никогда не требовала, чтобы эта помощь была бесплатной.

Теперь оставалось приехать в столицу и вывести графа Оганийского на откровенность перед волшебным зеркалом. К моему удивлению, Никко вызвался поехать со мной.

— Зачем? — удивилась я.

— Тебе может потребоваться магическая помощь, которую я тебе обещал, — ответил парень.

— Ты уже ее оказал, — по некоторому размышлению я сочла, что артефакта достаточно, и требовать от Никко что-то еще не стоит.

И мне казалось, маг с радостью ухватится за возможность избавиться от моей компании, но Никко заупрямился:

— Тебе может угрожать опасность. Граф желает тебе смерти и не пощадит, если у него появится возможность тебя убить. А я смогу тебе помочь.

— Уверен? — усомнилась я.

Я понимала опасность, но не особо верила в желание парня меня спасти. Хотя, конечно, моя смерть отправит его в работный дом, так что свой интерес в моем спасении у него есть.

К тому же я не думала, что граф попытается убить меня в императорском дворце. Даже если его покрывает император, убийство наследной княжны — не то, на что можно закрыть глаза.

— Конечно, — кивнул он.

— Хорошо, — беспечно согласилась я. — Как хочешь.

Признаться, меня удивляло, почему подготовка к выезду в столицу занимает столько времени. Казалось бы, собрал чемодан, сел в карету и езжай себе. Но нет, если ты принадлежишь к правящей княжеской семье. Папеньке не только требовалось поручить ведение дел в свое отсутствие ответственным людям, но и собрать штат сопровождения, а также распорядиться подготовить столичный особняк семьи Велтрей к нашему приезду. А еще — напитать артефакт перемещения достаточной энергией, чтобы он пропустил весь выезд.

Да-да, здесь существовали порталы. Правда, стационарные, и использовались они только в особенных случаях. Например, чтобы посетить столицу, поскольку требовали огромного количества магической энергии. Но князь Таарийский мог себе это позволить, поскольку в Венете располагался один из работных домов для магов, которые и занимались зарядкой магических кристаллов, служивших источником энергии.

Несмотря на то, что папенька относился к магам довольно предвзято, он понимал, какую пользу они могут приносить, а потому обеспечил им в работном доме хорошие условия. Потерявшие ластеров маги, зная об этом, охотно селились в Венете, обеспечивая княжество относительно недорогими и доступными артефактами.

И да, не каждый владетель мог похвастаться собственным магическим работным домом.

В утро выезда папенька еще раз спросил, не передумала ли я. В ответ я поинтересовалась ходом расследования, и, выяснив, что ничего нового сыскари не узнали, подтвердила свое желание посетить столичные балы.

Площадка перемещений — местный портал — располагалась за пределами города. Для безопасности, как пояснил папенька. Поэтому наша процессия проехала через весь город, привлекая внимание местных. К моему удивлению, никакого негатива они не выказывали. Несмотря на слухи о Тиане, своего князя горожане определенно любили.

Местный портал представлял собой ровный круглый каменный фундамент, воздух над которым дрожал, как будто в жару. На площадку имелся удобный заезд в виде пандуса, куда наши самоходные кареты и въехали, чтобы выехать совсем в другом месте. И я даже не поняла, в какой момент изменился пейзаж. Само перемещение совсем никак не почувствовалось.

Столичный портал тоже находился за городом, и чтобы добраться до Найвенды — столицы Лиасеи — нам потребовался почти час. И еще столько же — чтобы доехать до нашего особняка, большого и красивого, но все же уступавшего княжеской резиденции в Венете.

Здесь нас встретили и помогли разместиться, хотя моими вещами занимались Клоси и Алеи, которых я взяла с собой в командировку, потому что уже привыкла к девушкам, расторопным и понятливым. А они и рады — когда еще выпадет возможность побывать в столице?

Сама я насмотрелась на город, пока мы ехали в особняк, и особого желания продолжить знакомство с Найвендой не испытывала. Здесь наверняка было на что посмотреть, но меня куда больше волновало предстоящее дело.

И сам бал. Мне еще не доводилось бывать на подобных мероприятиях, и никакие лекции госпожи Мирау не могли в полной мере подготовить меня к тому, что меня там ждет. К тому же мне не стоило рассчитывать на дружелюбный прием. Проблем добавляла и моя задача — уединиться с незнакомым мужчиной, который хочет меня убить, и вывести его на откровенность.

Есть от чего волноваться.

И даже не знаю, радоваться, что первый бал только завтра, или огорчаться, что еще так долго ждать.

Мой мандраж не остался незамеченным, и папенька за ужином предложил:

— Нам вовсе не обязательно появляться во дворце. Мы можем просто погостить в столице, здесь устраивают веселые праздничные гуляния в начале каждого сезона. Будет на что посмотреть.

— Я все же хотела бы побывать во дворце, — с сожалением отказалась я от заманчивого предложения.

— Уверена? В отсутствие кавалера внимание к тебе будет повышенным.

Кавалер! Точно. Совершенно вылетело из головы.

— Моим кавалером будет Никко, — сообщила я.

— Что? Маг? Но, золотце, маг на императорском балу?

— У меня есть право пригласить любого в качестве кавалера, — напомнила я, мысленно поблагодарив госпожу Мирау за ее подробные лекции.

— Да, но… маг? — повторил князь недоверчиво. — Мне кажется, это не лучший способ отвести от себя внимание.

— Не беспокойся, папенька. Я хорошо подумала, — покривила я душой.

То есть я изначально рассчитывала на присутствие Никко рядом, ведь он должен был меня страховать на случай нападения. А вот о том, что он должен будет стать моим кавалером на балу, я не задумывалась. Но другого способа провести его в императорский дворец просто нет. В качестве слуги он далеко не пройдет.

И теперь надо донести эту мысль до самого Никко. Едва ли он будет в восторге от необходимости выступить моим кавалером.

Папенька не стал меня отговаривать, хотя идею определенно не одобрил. Тиане очень повезло с родителем.

Вернувшись в свои комнаты, я отправила за магом Клоси, и в ожидании Никко поняла, что нервничаю. Для этого не было причин — мне не требовалось согласие парня, я собиралась поставить его перед фактом, но выслушивать очередные гадости не хотелось. Особенно в преддверии вечера, который обещал стать тяжелым испытанием для моей самооценки.

— Ты будешь моим кавалером на балу, — заявила я ему с ходу.

— Кавалером? Тиана… это не очень хорошее решение. Я ничего не знаю о балах и высшем свете.

— Просто будешь рядом, — нахмурилась я. — По-другому на бал ты не попадешь. Или ты передумал охранять меня?

— Нет, не передумал, — помрачнел парень. — Но я не… раньше я не бывал на балах. Вдруг что-то пойдет не так?

— Ох, меня мучает точно такой же вопрос, — призналась я, не удержавшись от улыбки. — От тебя ничего не потребуется, не беспокойся, — и спохватилась: — Кроме костюма. Ты ведь захватил тот, который мы в качестве выходного купили?

— Боюсь, его будет недостаточно для бала такого уровня, — пробормотал Никко.

— Всегда можно использовать иллюзию, — улыбнулась я.

— В императорском дворце есть возможность заблокировать всю магию одномоментно, если происходит что-то из ряда вон выходящее. Поэтому иллюзия может слететь в любой момент, — обеспокоенно сообщил он.

— Ого. А я хотела, чтобы ты иллюзию платья на брючный костюм навесил, — призналась я.

— Вот уж не стоит, — Никко наконец-то повеселел.

— Так что, выходит, наш прямой эфир могут прервать? — я задумалась над новой информацией.

— Исключить это нельзя, но… думаю, ваш разговор успеет стать интересным императору до того, как это заклинание сочтут опасным.

— Сколько всякого может мне помешать, — я не пыталась скрыть расстройство.

— Все будет хорошо, — попытка утешить меня в исполнении Никко выглядела неожиданно милой.

— Нужно купить тебе костюм, — я только вздохнула.

— Не нужно. Думаю, немного иллюзии использовать можно, — широко улыбнулся маг.

Чуть помолчав, я все же спросила:

— Тебя больше ничто не смущает?

— А должно? — его удивление выглядело искренним.

— Нет, — я улыбнулась. — Надеюсь, граф завтра будет на балу и посещать другие не придется.

— Хочу заметить, что ты очень смелая.

Неожиданно. Меньше всего я ожидала услышать от него похвалу. И почему-то смутилась:

— Спасибо.

Признаться, разговор с Никко меня успокоил. Я ожидала, что он будет возмущен, что появится на своем первом балу в обществе некрасивой спутницы, но маг почему-то этот момент предпочел не озвучивать.

Хороший знак, сочла я.

А весь следующий день прошел в хлопотах. Первый бал нового сезона начинался, как любое уважающее себя великосветское мероприятие, вечером, чтобы у дам и кавалеров оказалось достаточно времени для подготовки. Мои горничные с ног сбились, настойчиво предлагая мне помощь буквально во всем. Словно я не на бал иду, а минимум замуж выхожу. Но я решила не усердствовать, поэтому большую часть времени отбивалась от услуг пары юных энтузиасток.

Кажется, они были взволнованы предстоящим событием куда больше меня. Ничего удивительного — как только мы с папенькой отбудем на бал, большая часть прислуги сможет отправиться на гуляния. Конечно, мои горничные предвкушают развлечения в столице, на которые и надеяться не смели.

Да, останься Тиана жива, она едва ли когда-нибудь приехала в столицу.

Бедная девочка.

От чего я не стала отказываться — это от парикмахерских услуг. И, сидя в кресле, расслабленно слушала щебетание горничных, колдующих над моими волосами.

Слишком взволнованные, чтобы держать в себе ожидания от праздника, девушки с восторгом обсуждали, что увидят на столичных гуляниях и как будут хвастаться перед подругами, которым не повезло попасть в столицу.

— Так жаль, что господин Ливатери не сможет к нам присоединиться, — вздохнула Клоси и тут же ойкнула: — Простите, госпожа Тиана.

— За что? — даже удивилась я.

О симпатиях моих горничных к магу я была в курсе, так что ничего необычного в ее желании провести время с Никко не увидела.

— Господин Ливатери будет вашим кавалером на балу. Это большая честь, и мы должны радоваться за него, а не сожалеть о том, что он не сможет сопроводить нас, — с поклоном пояснила Алеи.

Клоси смущенно отводила взгляд, видимо, не считая, что Никко повезло. И, в общем-то, это было не мое дело, но я решила, что могу попытаться открыть им глаза на истинную натуру красавчика.

— Никко — не тот тип мужчин, общество которого стоит желать честной девушке, — я покосилась на Клоси.

— Но он ведь такой красивый! — возразила она и тут же прикусила язык, сообразив, с кем спорит.

— Да. И такие красавчики понятия не имеют, что такое любовь. Они не умеют хранить верность и прыгают из койки в койку, не пропуская ни одной юбки. Связаться с таким — худшее, что может сделать порядочная девушка.

Я обернулась — мне послышалось, что открылась дверь, но в комнату никто не вошел. Видимо, показалось.

— Зато он наверняка хороший любовник, — вдруг выдала благоразумная Алеи.

— С чего бы? — я усмехнулась. — Ему ни к чему впечатлять девушку, которую он видит в первый и, скорее всего, последний раз. Блудливые кошаки в постели думают только о себе.

Я заметила, как переглянулись мои горничные, но спросить, не на своем ли я опыте сделала такой вывод, не осмелились.

И правильно. Мы все же не подруги, и о субординации забывать не стоит. Я не то чтобы сноб, но довольно глупо ожидать искренней дружбы от людей, которым платишь зарплату за то, чтобы они за тобой ухаживали.

Закончив с укладкой волос, девушки споро закрепили на прическе миленькую шляпку с вуалью, ткань которой целиком скрыла лицо.

Посмотрев на себя в зеркало, я удовлетворенно кивнула. Я была готова отправиться на бал.