Глава 9

Я ещё несколько минут наблюдал за запертым отрядом. Люди окончательно успокоились и теперь действовали гораздо разумнее. Несколько человек продолжали осматривать решётки, остальные устроили что-то вроде дежурства. Командир постоянно обходил помещение, что-то объяснял своим людям, явно не позволяя никому впадать в панику.

— Молодцы… — тихо пробормотал я. — Не развалились.

Именно поэтому мне было особенно не по себе. Будь передо мной шайка откровенных головорезов, радующихся чужим страданиям, решение далось бы куда проще. А здесь сидели обычные наёмники. Да, они пришли за нами, да, готовы были убить ради денег или приказа, но всё же они оставались людьми.

В висках неприятно закололо, давая понять, что я увлёкся слежкой. Я развернул птицу обратно. Изображение несколько раз дрогнуло, но новый кристалл пока держался уверенно, а через несколько минут разведчик уже бесшумно проскользнул между прутьями решётки и опустился мне на ладонь. Я отключил механизм и убрал птицу в сумку.

— Утром ещё раз посмотрю. Тогда и решу, что с вами делать.

Если за ночь каким-то чудом выберутся — значит, так тому и быть. Придумаю что-нибудь ещё. А если останутся внутри… тогда уже буду принимать решение на свежую голову.

Вниз, в комплекс, они всё равно не попадут. Все известные мне проходы перекрыты намертво. По крайней мере, за это можно было не переживать. Я ещё раз бросил взгляд на голограмму и убедился, что все защитные секторы активны, после чего направился обратно на наш временный склад.

Кристина с Барсиком успели устроиться довольно удобно. Девушка сидела возле одного из стеллажей, перебирая найденные продукты, а Барсик развалился рядом, положив голову на лапы. Увидев меня, он лениво приоткрыл один глаз и тут же снова закрыл его.

— Вот кто действительно умеет отдыхать, — усмехнулся я.

Питомец довольно фыркнул, а Кристина подняла голову.

— Ну что?

— Пока всё спокойно. Наши преследователи временно заняты совсем другими проблемами.

Она облегчённо выдохнула.

— Значит, хотя бы сегодня ночью можно не ждать гостей.

Я присел рядом, прислонившись спиной к стеллажу.

— Будем надеяться.

Некоторое время мы молчали. Потом девушка первой нарушила тишину.

— Только знаешь… возвращаться в город всё равно нельзя.

Я вопросительно посмотрел на неё, ожидая пояснений, хотя и сам всё понимал.

— Даже если тот отряд больше не представляет опасности, это ничего не меняет. Мы не знаем, сколько ещё людей работает на тех, кто всё это организовал. Если предатели смогли проникнуть во внутренний город один раз, значит, могут попытаться сделать это снова, — озвучила свои мысли девушка.

Я задумчиво кивнул.

— Честно говоря, я вообще не понимаю, чего они так за тобой увязались.

Кристина лишь пожала плечами.

— Политика. — Она произнесла это так спокойно, словно речь шла о погоде. — От меня, по большому счёту, почти ничего не зависит. Просто в подобных играх иногда достаточно самого факта существования человека.

— Замечательная у вас жизнь, — усмехнулся я. — Слишком сложная.

— Не спорю.

Я ненадолго задумался.

— Тогда, похоже, остаётся всего один вариант.

— Какой? — девушка немного напряглась.

— Попробовать пересечь аномалию.

Кристина удивлённо посмотрела на меня.

— А ты вообще представляешь её размеры?

— Да откуда? — развёл руками я. — Если ты забыла, я простой деревенский парень. Подобными знаниями никогда не обладал.

Девушка тихо рассмеялась.

— Ну да… простой деревенский парень, который управляет древними комплексами. — Она покачала головой и с иронией в голосе добавила: — В каждой деревне такие живут.

Я невольно улыбнулся.

— А я откуда знаю, сколько ещё существует подобных людей?

Кристина сразу стала серьёзнее.

— Вот как раз об этом я и хотела поговорить. — она ненадолго задумалась, после чего продолжила: — Между нами можешь ничего не скрывать. Обещаю, всё, что сегодня увидела, останется только между нами. — Девушка снова выдержала небольшую паузу. — Но больше никому об этом не рассказывай. Никому. Если только не будешь доверять человеку настолько, что без колебаний доверишь ему собственную жизнь.

— Почему? — всё же спросил я, ожидая услышать подтверждение своих мыслей.

Девушка задумчиво провела рукой по упаковке с шоколадом.

— В старых книгах я читала о людях, которые могли взаимодействовать с технологиями древних почти так же свободно, как ты. Но все они были самими древними. Среди современных людей подобных способностей нет. — она покачала головой. — Чтобы открыть одну-единственную дверь, исследовательские отряды иногда тратят огромные деньги и месяцы подготовки. И далеко не всегда получается. Иногда за дверью оказывается пустой склад. Иногда — бесполезный мусор. А иногда… очень злые конструкты, после встречи с которыми домой возвращаются далеко не все.

Я молча слушал, а девушка рассказывала дальше:

— А ты, — продолжила Кристина, — просто прикладываешь руку и спокойно открываешь одну дверь за другой.

Я невольно усмехнулся.

— Не одну за другой. Некоторые всё-таки не открываются.

— Но часть открывается. — она серьёзно посмотрела мне в глаза. — Вот и сохрани эту возможность в тайне. Хотя бы до тех пор, пока не станешь настолько сильным, что никто не сможет использовать тебя в своих интересах.

Я медленно кивнул.

— Если честно… я и сам примерно к таким выводам пришёл.

— Тогда не меняй своего решения.

Несколько секунд мы молчали, а потом Кристина снова заговорила:

— А управлять этими механизмами ты тоже можешь?

— Пока совсем немного. Птицей управляю. Ещё могу отдавать некоторые команды небольшим рабочим големам.

— Это уже очень много.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Почему ты думаешь, что это настолько ценно?

— Потому что они хотя бы тебя слушаются. Они не пытаются тебя убить. Более того, ты уже способен заставить их выполнять поручения. Пусть пока самые простые. — она улыбнулась. — Да, боевые големы тебе ещё не подчиняются, собственной армии у тебя пока нет, но даже то, что есть сейчас, уже невероятно.

Я задумчиво почесал затылок.

— Тогда придётся заранее придумать какую-нибудь легенду. Чтобы потом объяснять подобные вещи.

Кристина тихо рассмеялась.

— Это как раз проще всего.

— Я тебя внимательно слушаю, — предоставил я девушке возможность рассказать свою идею.

— Соберёшь собственный исследовательский отряд из людей, которым доверяешь. Таких, которые не станут задавать лишних вопросов.

Я невольно вспомнил, зачем вообще припёрся в эту аномалию.

— Думаю… это возможно.

— А всем остальным объясняй свой успех обычной удачей.

— Ты думаешь, этого достаточно?

Она пожала плечами.

— Возможно, тебе не поверят, но доказать обратное всё равно не смогут.

Я немного подумал и кивнул.

— А ведь действительно неплохая идея.

— Главное — самому придерживаться этой легенды.

— Думаю, это возможно. — Я откинулся на стеллаж. — Хотя сейчас у нас есть задача поважнее.

— Выбраться отсюда?

— Ты зришь в корень, — ответил я.

Кристина улыбнулась.

— И как ты собираешься это сделать?

На моём лице тоже появилась улыбка.

— Пока вижу два варианта. — Девушка приготовилась слушать, и я продолжил: — Первый — разобраться с этим комплексом до конца. Возможно, один из его выходов находится совсем в другой части аномалии. Мы ведь исследовали только малую часть помещений.

Девушка задумчиво кивнула.

— А второй?

Я, снова, невольно улыбнулся.

— Всё-таки починить ту самую машину возле первого укрепления.

Кристина удивлённо подняла брови.

— Я знаю о таких машинах.

— И что можешь сказать о них?

— Они невероятно дорогие в эксплуатации. На один километр пути иногда уходит несколько крупных эфирных кристаллов. Для большинства людей подобная поездка — непозволительная роскошь. — Она немного помолчала, подбирая слова. — Но даже это сейчас не главное.

— И снова я внимательно тебя слушаю, — кивнул я.

— Опасности аномалии. Если во время движения кристаллы вдруг полностью разрядятся… ты собираешься менять их прямо посреди дороги?

Я усмехнулся.

— Вот это я как раз и хочу проверить.

— И как же ты собираешься это проверить?

— У меня появилась одна идея насчёт генератора. — Я невольно посмотрел в сторону, где лежал разобранный узел. — Если всё получится, машина должна перестать пожирать кристаллы с такой скоростью.

Кристина внимательно слушала, а я рассказывал дальше.

— Сначала я хочу её починить, потом вывести за пределы аномалии, испытать в безопасном месте, убедиться, что всё действительно работает, и только после этого пытаться пересечь аномалию.

Несколько секунд девушка молчала, потом неожиданно улыбнулась.

— Знаешь… мне нравится этот план. — она тихо рассмеялась. — Если уж выбирать между пешей прогулкой по аномалии и поездкой на настоящей древней машине… я бы тоже предпочла машину.

Я улыбнулся в ответ.

— Значит, будем надеяться, что генератор меня не подведёт.

— И что твоя очередная безумная идея снова окажется не такой уж безумной, — засмеялась Кристина.

Интерлюдия

Командир медленно опустил арбалет, а за решёткой уже собралось не меньше двух десятков самых разных тварей. Одни осторожно кружили вокруг постройки, другие неподвижно сидели среди высокой травы, не сводя взглядов с людей. Темнота постепенно сгущалась, и с каждой минутой силуэтов становилось всё больше.

— Включить фонари, — коротко приказал он.

Несколько человек тут же достали требуемое. Голубоватый свет разогнал полумрак внутри помещения, позволив хотя бы видеть друг друга. Командир ещё раз посмотрел на четыре выхода, перекрытые массивными металлическими решётками.

— Всем приготовиться.

Один из наёмников удивлённо поднял голову.

— Может, просто переждём?

Командир отрицательно покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что никто из нас не знает, как работают эти механизмы. — он кивнул на решётки. — Они поднялись сами. Значит, могут и опуститься самостоятельно. Если будем надеяться на удачу, рискуем оказаться лицом к лицу с тварями без подготовки.

Спорить никто не стал. Люди быстро распределились по четырём проходам. Арбалетчики заняли позиции позади копейщиков. Мечники приготовились встречать любого противника, который сумеет прорваться внутрь.

Ждать пришлось недолго. Первая тварь бросилась на решётку с пронзительным визгом. Щёлкнули арбалеты, и болты практически одновременно ударили в грудь и шею чудовища. Оно дёрнулось и рухнуло на землю, но следом уже бежали другие монстры.

Через несколько минут бой шёл сразу у всех четырёх проходов. Монстры словно обезумели. Одни пытались просунуть лапы между прутьями, другие бросались всем телом на металл, третьи карабкались сверху, пытаясь найти хоть малейшую щель. Наёмники рубили их клинками, кололи копьями, добивали арбалетными болтами. Первые полчаса преимущество полностью оставалось за людьми, но потом начали заканчиваться боеприпасы.

— Последний болт!

— У меня тоже!

— Всё! Пусто!

Арбалеты один за другим отправлялись за спины. Теперь в ход пошли только мечи и копья. Решётки пока выдерживали натиск, однако людям приходилось постоянно отталкивать длинные лапы, пытавшиеся ухватить кого-нибудь за ноги или за оружие. Один из копейщиков слишком поздно отдёрнул оружие. Мощный рывок — и копьё исчезло по ту сторону решётки вместе с мёртвой тварью.

— Проклятье!

Пришлось выхватывать меч, а через некоторое время история повторилась. Тяжёлый клинок застрял в туше очередного чудовища. Пока хозяин пытался его выдернуть, другая тварь ударила по оружию лапой, и меч улетел далеко в темноту.

— Назад!

Люди постепенно теряли оружие, да и противников оказалось слишком много. Несколько наёмников уже получили глубокие порезы. Одному когти распороли предплечье. Другому едва не пробили доспех. Командир сам перевязывал раненых прямо во время боя.

— Не отступать!

— Держать строй!

Самый опасный момент наступил далеко за полночь. Из темноты выскочило огромное существо, почти вдвое превосходившее размерами остальных. Оно даже не пыталось просунуть лапы между прутьями, а вместо этого просто разогналось до огромной скорости.

— Берегись!

Чудовище ударило в решётку всем телом, раздался оглушительный грохот, и толстые металлические прутья заметно прогнулись внутрь. Несколько человек не удержались на ногах и попадали. Монстр тоже рухнул, но прежде чем успел подняться, сразу три копья одновременно ударили его, а следом прилетели два топора. Чудовище дёрнулось несколько раз, вскочило на лапы и скрылось в темноте, утаскивая с собой застрявшее оружие.

Командир быстро подошёл к повреждённой решётке и убедился, что прутья выдержали, но заметно выгнулись.

— Ещё один такой удар… — тихо произнёс кто-то.

Договаривать никто не стал. К счастью, второй раз подобная тварь так и не появилась.

К рассвету бой закончился сам собой. Последние монстры медленно растворились среди деревьев, а люди остались стоять в центре помещения вокруг тяжёлого контейнера. У большинства в руках оставалось самое простое оружие, вроде кинжалов и ножей, а некоторые лишились даже этого. Доспехи покрывали глубокие царапины. На полу темнели пятна крови. Несколько человек тяжело опустились прямо на бетон.

— Зачем мы вообще сюда полезли?.. — устало произнёс молодой наёмник, вытирая кровь со лба.

Ему ответил седой ветеран, сидевший неподалёку.

— Потому что подобный контейнер встречается раз в жизни. — Он кивнул на тяжёлый металлический ящик. — Если бы мы сумели вытащить его отсюда и доставить хозяину… нам бы не только простили провал с аристократкой. — Старик усмехнулся. — Нас бы озолотили.

Кто-то согласно кивнул.

— На всю жизнь хватило бы.

Командир медленно подошёл к контейнеру и положил ладонь на холодный металл.

— Он прав. — Несколько человек подняли головы, слушая старшего. — Найти подобный контейнер — невероятная удача. — Он тяжело вздохнул. — Другое дело, что открыть его без хорошего инженера почти невозможно.

Командир ещё раз осмотрел замки.

— Силой такие вещи вскрываются далеко не всегда. — Он провёл рукой по крышке. — При любом раскладе его нужно было вытаскивать из аномалии.

Никто спорить не стал, и, несмотря на усталость, люди оставались собранными. Они пережили ночь, а значит, собирались бороться дальше.

Солнце постепенно поднималось всё выше, а монстры исчезли почти так же неожиданно, как и появились. Лишь десятки мёртвых тел вокруг постройки напоминали о прошедшей ночи. Некоторые ещё слабо шевелились, но большинство уже не двигалось. Оставшиеся в аномалии хищники не обращали на раненых собратьев никакого внимания, словно те перестали существовать.

— До вечера они сюда не вернутся, — тихо произнёс один из ветеранов.

Командир кивнул.

— Тем более нельзя терять время. — Он поднялся и повысил голос. — Всем искать выход.

Люди беспрекословно разошлись по помещению и снова начали простукивать стены, осматривать пол, проверять потолок, ощупывать каждую решётку. Минут через двадцать возле одного из выходов раздался окрик.

— Командир!

Тот быстро подошёл и сразу понял причину. Решётка, которую ночью протаранил огромный монстр, оказалась слегка вывернута из креплений. Несколько штырей уже вышли из пазов. Командир внимательно осмотрел повреждение.

— Всем сюда.

Через несколько минут возле решётки собрались самые крепкие бойцы.

— На счёт три.

Люди одновременно навалились на искорёженные прутья. Металл жалобно заскрипел, но не поддался.

— Ещё раз!

После нескольких попыток один из штырей с громким треском вылетел наружу, а следом второй, и решётка медленно накренилась.

— Тяните!

С последним общим усилием тяжёлая конструкция рухнула наружу. Перед людьми открылся проход. Командир даже не стал смотреть по сторонам.

— Хватайте контейнер!

Несколько человек недовольно переглянулись. После пережитой ночи никому не хотелось тащить эту громадину дальше, но спорить никто не решился. Бойцы молча обступили контейнер.

— Уходим из аномалии! — разлетелся по помещению голос главного.

Колонна медленно двинулась вперёд. Тяжёлый контейнер приходилось буквально волочить по земле, однако никто не жаловался. Самое удивительное же произошло позже. За всё время пути до границы аномалии на них больше никто не напал, словно дневной свет окончательно лишил местных хищников интереса к людям. И только оказавшись далеко за пределами проклятых земель, многие впервые за последние сутки позволили себе по-настоящему облегчённо выдохнуть.