Глава 10

Утром я проснулся первым и несколько секунд просто лежал, прислушиваясь к тишине комплекса. Где-то далеко едва слышно гудели какие-то системы, но в остальном вокруг царило полное спокойствие.

— Начнём с разведки, — тихо пробормотал я.

Механическая птица привычно заняла место на ладони. Новый кристалл уже успел доказать свою надёжность, поэтому через мгновение разведчик бесшумно выскользнул наружу. Первым делом я направил его к вчерашней ловушке, и увиденное заставило меня удивлённо приподнять брови.

— Всё-таки выбрались…

Два десятка наёмников медленно двигались к границе аномалии. Шли они тяжело, постоянно меняя позиции. В центре колонны десять человек буквально волокли тот самый металлический контейнер. Судя по их измученным лицам, давалось это занятие невероятно тяжело, однако бросать добычу никто даже не думал. Я только пожал плечами.

— Что ж… своим шансом вы воспользовались.

Птица развернулась и полетела обратно к месту, где ещё вчера всю ночь кипело сражение. Даже сверху картина выглядела впечатляюще. Вокруг полуразрушенного строения лежали десятки мёртвых монстров. Некоторые так и остались висеть на погнутой решётке. Между телами поблёскивали разбросанные мечи, копья, обломки древков, сломанные арбалеты.

— Ничего себе…

Теперь становилось понятно, какой ценой наёмники сумели пережить эту ночь. Я ещё раз догнал их птицей и теперь, внимательно присмотревшись, заметил ещё одну интересную деталь: полноценное оружие осталось буквально у двух-трёх человек. Остальные шли либо вообще с пустыми руками, либо держали какие-то жалкие обломки копий.

— Похоже, ночью растеряли почти всё. — Я невольно усмехнулся. — Видимо, дальше собираются побеждать противников силой убеждения.

Впрочем, это были уже их проблемы. Гораздо сильнее меня сейчас интересовала совсем другая мысль — та самая машина. Даже если нам удастся выбраться через комплекс, даже если найдётся безопасный выход… Мне всё равно хотелось её починить. Хотелось самому убедиться, что древний механизм действительно способен нормально работать.

Когда птица показала, что отряд окончательно покинул пределы аномалии, я спокойно выдохнул и вернул разведчика обратно.

— Собираемся, — сказал я, убирая птицу в сумку.

Кристина вопросительно посмотрела на меня.

— Нашёл что-нибудь?

— Нашёл. Наши знакомые всё-таки выбрались и ушли из аномалии.

Девушка заметно расслабилась.

— Значит, можно спокойно исследовать комплекс?

Я отрицательно покачал головой.

— Не совсем. — Она сразу насторожилась, а я добавил: — Мне нужно сходить за машиной.

Кристина несколько секунд молча смотрела на меня.

— Одного я тебя не отпущу.

— Почему?

— Потому что не знаю, как этот комплекс отреагирует на моё присутствие без тебя. — Она обвела взглядом стены. — У тебя есть доступ, а у меня — нет. Вдруг стоит тебе уйти, и двери закроются или големы передумают считать меня гостьей.

Я ненадолго задумался. Довод оказался вполне разумным.

— Да, действительно. Проверять подобное опытным путём сейчас не стоит. — я согласно кивнул. — Тогда идём вместе.

Двигались мы очень осторожно. Через каждые несколько сотен метров я выпускал механическую птицу, быстро осматривал ближайшие окрестности и только после этого продолжал путь. Однако всё оказалось спокойно. Крупных хищников видно не было, людей тоже.

Сначала мы добрались до нашей старой пещеры. Я сразу подошёл к месту, где оставил генератор, поднял его и внимательно осмотрел. Дополнительных повреждений обнаружить не удалось, я лишь установил подходящий кристалл в пустой паз и зафиксировал все крепления.

После этого мы продолжили путь, и вскоре впереди показалось знакомое укрепление. Естественно, оно оказалось совершенно пустым. На земле валялось несколько сломанных ящиков, часть вещей, которые наёмники не стали забирать, несколько плащей и другое снаряжение.

— Похоже, уходили они в большой спешке, — заметила девушка.

— Да они же рассчитывали сюда ещё заглянуть, так что стоит поторопиться.

Мы не задерживались. Главная цель находилась немного дальше. Машина всё так же спокойно стояла на прежнем месте. Я обошёл её по кругу и проверил состояние, но никаких новых повреждений не обнаружил.

— Отлично.

Я открыл капот и осторожно установил генератор обратно. Все крепления встали на свои места так, словно их никто никогда не снимал. Затем достал четыре крупных эфирных кристалла и по очереди вставил их в предназначенные пазы. Запустив машину, я дождался включения двигателя. По корпусу пробежала лёгкая вибрация.

— Работает…

Я невольно улыбнулся. Однако шум постепенно усиливался. Именно этого я и опасался.

— Быстро внутрь! — скомандовал я.

Дважды повторять не пришлось. Барсик первым запрыгнул в салон, а следом буквально влетела Кристина. Я уселся за руль, привычным движением активировал управление и осторожно активировал нужный рычаг. Машина плавно тронулась с места, постепенно набирая скорость, а через несколько десятков секунд мы уже вылетели за пределы аномалии.

— Ничего себе! — восторженно вскрикнула Кристина.

Я тоже не удержался от улыбки, постепенно разобрался с управлением и вывел скорость примерно до пятидесяти-шестидесяти километров в час. Для местных дорог это казалось настоящим безумием.

Деревья стремительно проносились мимо, ветер свистел за окнами. Барсик с огромным интересом наблюдал за мелькавшим пейзажем, то и дело переводя взгляд то на дорогу, то на меня, а через некоторое время впереди показались люди. Я сразу сбросил скорость.

— Проклятье…

Это был тот самый отряд, и как я не рассчитал траекторию движения?

Наёмники как раз устроили небольшой привал рядом с контейнером. К счастью, заметил их я раньше и, не раздумывая ни секунды, снова нажал на педаль. Машина резко ускорилась, и мы промчались мимо настолько быстро, что наёмники только успели вскочить на ноги. Кто-то схватился за меч, а кто-то так и застыл с открытым ртом. Похоже, никто даже не понял, что именно сейчас пронеслось перед ними.

Я лишь мельком заметил, как они поспешно свернули привал, подхватили контейнер и двинулись дальше. Навстречу им уже приближался ещё один небольшой отряд с лошадьми. Наверное, те самые люди, которых оставили ждать за пределами аномалии, но это меня уже не интересовало.

Минут через двадцать мы отъехали достаточно далеко. Я остановил машину, заглушил двигатель и сразу открыл капот, после чего несколько минут внимательно осматривал механизм, и увиденное меня радовало. Основные кристаллы выглядели практически так же, как до запуска: никаких заметных изменений или признаков сильного расхода энергии.

— Получилось… — выдохнул я.

В этот момент дверь распахнулась. Кристина буквально выпрыгнула наружу и, смеясь, бросилась ко мне. Не успел я ничего понять, как девушка крепко обняла меня за шею.

— Это было великолепно!

Я невольно рассмеялся.

— Понравилось?

— Ещё бы! — Она наконец отпустила меня. Глаза девушки буквально светились от восторга. — Мы ведь ещё покатаемся?

— Куда мы денемся, — улыбнулся я. — Конечно, покатаемся.

Ещё раз заглянув под капот, я окончательно убедился, что всё работает именно так, как и предполагал. Генератор действительно поддерживал заряд. Похоже, основные кристаллы теперь смогут работать очень долго. Я захлопнул капот.

— Значит, можно переходить ко второй части плана.

— Какой? — сразу заинтересовалась Кристина.

— Попробовать пересечь аномалию на машине.

Она задумчиво посмотрела сначала на древний механизм, потом на меня.

— Рискованно…

— Согласен. Но сначала всё равно нужно изучить комплекс. — Я кивнул в сторону аномалии. — И загрузить машину чем-нибудь действительно ценным.

Девушка улыбнулась.

— Значит, я буду твоим экспертом по ценностям?

— Да, именно так. — Кивнул я. — Выберем всё самое дорогое, вывезем, а потом разберёмся, кому это продавать. Ну и прибыль поделим пополам.

Кристина тихо рассмеялась.

— С этим я тебе действительно помогу. — Она ненадолго задумалась. — Более того… если ты действительно собираешься покинуть это баронство, тебе понадобится человек, который знает, куда обращаться, а я примерно представляю, с кем можно договориться и как легально продать подобные находки. Так что с реализацией тоже помогу.

Я довольно улыбнулся.

— Тогда, похоже, мы неплохо дополняем друг друга.

— Похоже на то, — согласилась Кристина, с интересом посмотрев на машину. — Но сначала… всё-таки давай ещё раз прокатимся.

Интерлюдия

На привал отряд остановился лишь тогда, когда последние искривлённые деревья аномалии скрылись за спиной.

Добравшись до условно безопасной отметки, люди просто повалились прямо на землю, тяжело дыша и с трудом веря, что всё-таки выбрались. Несколько минут никто не произносил ни слова, а потом один из наёмников всё же негромко рассмеялся.

— Мы живы…

Смех тут же подхватили остальные. Кто-то снял помятый шлем, кто-то молча пил воду, не отрывая фляги от губ.

— Никогда не думал, что буду так рад обычной дороге, — признался молодой боец, устало прислонившись к контейнеру.

— После вчерашней ночи я вообще думал, что больше солнца не увижу, — ответил другой.

Несколько человек согласно кивнули. Командир тем временем быстро раздавал распоряжения.

— Вы трое — к ближайшему укреплению. — Он указал на трёх самых бодрых бойцов. — Нужны лошади и телега. Чем быстрее — тем лучше.

— Есть!

Наёмники сразу сорвались с места. Командир же подошёл к массивному контейнеру и задумчиво провёл ладонью по его металлической поверхности.

— Всё-таки вытащили…

На корпусе отчётливо просматривались древние обозначения. Большинство присутствующих ничего в них не понимало, но этого и не требовалось. Каждый прекрасно знал одно простое правило. Если древние настолько тщательно защищали какой-то груз, значит, внутри находилось нечто действительно ценное.

— Командир, — осторожно произнёс один из ветеранов. — Как думаешь… что там?

Тот пожал плечами.

— Не знаю. — Он ещё раз посмотрел на маркировку. — Но если верить этим знакам… вещь очень дорогая.

— Тогда наниматель нас озолотит.

Командир усмехнулся.

— Если сумеем довезти.

Несколько человек одновременно положили ладони на тяжёлый контейнер.

— После такой ночи бросить его было бы обидно.

— Да мы его теперь до самого дворца донесём.

— Даже если придётся тащить на себе.

Разговоры становились всё веселее. Пережив ночь в аномалии, люди словно заново родились. Каждый понимал, насколько близко смерть проходила рядом, и именно поэтому настроение постепенно улучшалось.

Прошло около часа, и вдали наконец показалась помощь. Несколько всадников и тяжёлая телега быстро приближались к месту привала.

— Успели…

— Отлично.

Однако именно в этот момент справа раздался странный, быстро нарастающий гул. Все головы одновременно повернулись на звук. Из-за небольшого холма с огромной скоростью вылетел незнакомый механизм. Он промчался по дороге настолько быстро, что большинство даже не успело толком его рассмотреть.

— Что это было⁈

Наёмники дружно вскочили на ноги. По старой привычке многие потянулись к оружию… и только сейчас вспомнили, что оружия почти ни у кого уже не осталось.

— Проклятье…

— Да что за…

Механизм продолжал стремительно удаляться.

— Да это какая-то тварь людей сожрала! — выкрикнул кто-то.

— Сам ты тварь! — тут же возразил другой. — Это вообще, наверное, древний конструкт!

— Может, внутри никого нет!

Командир раздражённо махнул рукой.

— Не несите чушь. — Спор сразу стих. — Я видел такую машину.

Несколько человек удивлённо посмотрели на него, и командир продолжил:

— Богатые иногда используют подобные механизмы.

— Правда?

Он спокойно кивнул.

— Только удовольствие это безумно дорогое. Несколько сотен метров проедет — и остановится. Кристаллы там сгорают быстрее, чем свечи.

Все снова посмотрели вслед удалявшейся машине, но та вовсе не собиралась останавливаться. Она быстро скрылась за очередной неровностью рельефа.

— Может, догнать? — предложил один из бойцов.

— Посмотреть хотя бы…

— Вдруг там тоже добыча?

Командир тяжело вздохнул.

— Совсем головы потеряли? — Он постучал кулаком по контейнеру. — Вот ваша добыча.

Металл глухо загудел.

— Если внутри действительно то, что я думаю, эта штука стоит значительно дороже любой машины. — Он обвёл людей взглядом. — Не будем гоняться неизвестно за чем.

— Но…

— Никаких «но». — Голос командира мгновенно поставил точку в споре. — Грузим контейнер. И двигаемся к нанимателю.

Как раз в этот момент подъехала тяжёлая телега. Десяток человек сразу навалились на контейнер. Даже всем вместе поднять его удалось далеко не сразу. Скрипели доски, трещали ремни, лошади нервно били копытами, понимая, что им эту радость тащить. Наконец груз оказался на платформе.

— Закрепить!

Верёвки натянулись, и только после этого возница осторожно тронул поводья. Лошади тяжело потянули, и телега нехотя сдвинулась с места.

— Пошла…

— Всё-таки выдержала.

Отряд двинулся следом. Несмотря на бессонную ночь, никто даже не заикался о новом привале. После пережитого людям хотелось лишь одного — как можно скорее оказаться среди обжитых земель.

Про девушку-аристократку почти перестали вспоминать. Командир и вовсе мысленно поставил на этом задании крест. Искать кого-то в аномалии после встречи с древними механизмами и ночной бойни он больше не собирался. Следующая подобная ловушка вполне могла стать для них последней.

Через некоторое время отряд миновал первое укрепление. Навстречу уже выходили новые люди. Они вели под уздцы ещё два десятка лошадей.

— Всё правильно, некогда задерживаться… — удовлетворённо кивнул командир.

Пешие воины быстро превратились во всадников. Теперь тяжёлую телегу сопровождали уже почти три десятка вооружённых человек. Контейнер медленно двигался по дороге в окружении плотного кольца охраны. Теперь для наёмников он стал важнее любого другого приказа. Именно этот древний груз сулил им награду, ради которой стоило пережить даже самую страшную ночь в аномалии.

Дорога постепенно становилась всё лучше. Исчезли глубокие колеи, по краям всё чаще попадались следы человеческой деятельности, а впереди уже начали виднеться башни городских укреплений.

— Скоро будем на месте, — негромко произнёс один из наёмников.

Командир лишь кивнул. Несмотря на близость города, расслабляться никто не спешил. Телега с контейнером по-прежнему двигалась в центре строя, а всадники внимательно осматривали окрестности.

Навстречу несколько раз попадались купеческие обозы. Заметив почти три десятка вооружённых людей, окруживших тяжёлую телегу, купцы предпочитали заранее принимать к обочине, освобождая дорогу. Кто-то почтительно снимал шапку, а другие лишь отворачивались, делая вид, что происходящее их совершенно не касается.

Никому не хотелось выяснять, кому принадлежал столь многочисленный отряд. Особенно если этот отряд явно сопровождал какой-то очень ценный груз.

— Вон тот купец нас уже минут пять взглядом провожает, — усмехнулся молодой наёмник.

— Пусть смотрит, — равнодушно ответил командир. — Лишь бы язык держал за зубами.

Однако опытный купец прекрасно понимал простую истину. Если по дороге движется крупный вооружённый отряд, да ещё сопровождает странный груз, значит, лучше сделать вид, что ничего необычного не произошло. Любопытные долго не живут.

Через некоторое время впереди показалась широкая развилка. Главная дорога уходила прямо, к городским воротам, вторая же ныряла в густой лес. Не снижая скорости, командир поднял руку, и весь отряд одновременно свернул вслед за ним. Никто не задавал вопросов, потому что подобные манёвры давно стали привычной частью работы.

Телега тяжело качнулась на неровной дороге и медленно покатилась между высокими соснами. Шум большого тракта почти сразу остался позади. Лес быстро сомкнулся вокруг процессии. Солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны.

— Значит, не в город едем, — тихо пробормотал один из молодых бойцов.

— Нам туда и не нужно, — спокойно ответил ветеран, ехавший рядом. — Если заказчик платит такие деньги, он предпочитает не светиться.

Парень понимающе кивнул и больше вопросов не задавал. Ещё около получаса отряд двигался по извилистой лесной дороге. Встречные путники практически не попадались, лишь однажды навстречу выехали двое охотников. Увидев вооружённых всадников и тяжёлую телегу, они молча съехали в сторону, пропуская процессию.

Один из них проводил взглядом необычный контейнер, но, встретившись глазами с командиром, тут же отвёл взгляд. Никто не произнёс ни слова, а когда последний всадник скрылся за поворотом, охотники ещё долго стояли неподвижно.

— Как думаешь, кто такие? — наконец спросил первый.

Второй лишь пожал плечами.

— И знать не хочу.

Они молча переглянулись, после чего одновременно тронули поводья. Иногда самым мудрым решением было просто забыть увиденное.

Тем временем отряд продолжал углубляться в лес. Постепенно дорога становилась всё менее наезженной, а деревья — всё выше. Вскоре процессия окончательно скрылась среди густого бора, словно её здесь никогда и не было. Лишь глубокие следы телеги ещё какое-то время оставались на дороге, но и их вскоре скрыла поднятая копытами пыль.