Глава 3

Чем ближе я подходил к центру внутреннего города, тем реже встречались обычные дома. Их постепенно сменяли просторные особняки, аккуратные сады и широкие мощёные улицы. Само поместье барона возвышалось над остальными зданиями, не поражая роскошью, а скорее внушая уважение своей основательностью. У ворот меня уже ожидала вооружённая стража.

— Серж? — уточнил один из караульных.

— Да.

Стражник лишь кивнул.

— Проходите. Господин барон ждёт.

Я машинально поправил сумку на плече. Никто даже не попытался проверить её содержимое. Ни оружием не поинтересовались, ни инструментами, ни тем более механической птицей, спокойно лежавшей внутри. Похоже, действительно ждут, и на этот раз приказано не обыскивать.

Меня проводили через внутренний двор, затем по широкому коридору и остановились возле уже знакомого приёмного зала.

— Проходите.

Я открыл дверь и вошёл. На этот раз барон находился один. Ни секретарей, ни советников, ни вооружённой охраны рядом не было. Он спокойно сидел за большим столом, просматривая какие-то бумаги. Услышав шаги, поднял голову и слегка улыбнулся.

— Серж. Рад видеть тебя живым.

— Добрый день, господин барон.

— Проходи. Присаживайся.

Я занял предложенное кресло, стараясь не показывать собственного напряжения. Барон несколько секунд внимательно изучал меня, после чего отложил бумаги в сторону.

— Я разговаривал с твоим наставником, и он рассказал о твоём желании сформировать собственный исследовательский отряд.

Я молча кивнул.

— И знаешь… — барон неожиданно усмехнулся. — В целом я с ним согласен.

Мне пока не удалось понять, что за цирк устраивает Зак, потому я принял решение послушать молча. Слишком уж спокойно всё складывалось. Барон переплёл пальцы и продолжил:

— Однако Марк предложил вполне разумное условие.

Я внутренне напрягся, понимая, что ничего хорошего старый жлоб предложить не мог.

— Прежде чем доверить человеку жизни других людей, необходимо убедиться, что он способен самостоятельно выживать в аномалии.

Я осторожно кивнул.

— И в чём заключается экзамен?

Барон улыбнулся так, словно собирался предложить сущую мелочь.

— Ничего сложного. — Когда так говорят, ничего хорошего ждать не стоит. — Ты уже бывал в той аномалии. Представление о ней имеешь. Поэтому всё, что требуется, — сходить туда ещё раз и принести три достойных древних артефакта.

Я вопросительно поднял брови.

— Достойных — это каких?

Он пожал плечами и ответил:

— Естественно, не три фонарика или кристалла, ну и не какой-нибудь бесполезный хлам, а действительно интересные механизмы или устройства, представляющие ценность.

Я задумчиво потёр подбородок.

— А если я принесу три артефакта, а вы скажете, что они недостаточно хорошие?

Барон негромко рассмеялся.

— Справедливый вопрос. — Он открыл один из ящиков стола, достал сложенный лист бумаги и протянул его мне. — Поэтому подобные споры давно исключены.

Я развернул лист. Внутри оказался довольно длинный перечень различных механизмов и устройств с краткими описаниями. Некоторые названия вообще ничего мне не говорили, другие звучали весьма любопытно.

— Любой артефакт из этого списка будет засчитан.

Я быстро пробежался взглядом по строчкам.

— А если найду что-нибудь более ценное, но не из списка?

— Тогда решение останется за мной.

Честно говоря, такой вариант выглядел приемлемым, хоть и чувствовался подвох. Барон между тем спокойно продолжил:

— Но сразу предупреждаю. Возле границы аномалии подобного ты не найдёшь. Придётся заходить значительно глубже.

Вот теперь всё окончательно встало на свои места. Экзамен вовсе не заключался в поиске артефактов. Меня просто отправляли в самое опасное место баронства и собирались посмотреть, сумею ли я оттуда выбраться.

— Если ты справишься, — спокойно произнёс барон, — значит, действительно способен самостоятельно принимать решения в подобных условиях. Тогда я с чистой совестью выдам тебе официальное разрешение на формирование собственного исследовательского отряда.

Я молчал. Спорить сейчас было совершенно бессмысленно. Да и что я скажу? Что слишком опасно? Тогда никакого разрешения мне точно не видать. На мгновение в голове даже промелькнула простая мысль.

«А не плюнуть ли на всё это? Собрать вещи и уйти куда глаза глядят…»

Никто ведь не держал меня здесь силой, но почти сразу я отбросил эту идею. К сожалению, официальное разрешение стоило слишком дорого, чтобы так легко от него отказаться. Ещё в походе Валерий подробно объяснил, зачем вообще нужны подобные бумаги. Только получив разрешение барона, исследователь мог официально заниматься поиском древних механизмов и изучением руин. После этого ни церковь, ни местные аристократы уже не могли просто так вмешаться в его работу.

Конечно, вместе с правами появлялись и обязанности. Если на закреплённой территории возникала серьёзная угроза, исследователь был обязан вмешаться. Не бросаться на верную смерть, разумеется, но сделать всё, что находилось в его силах. Для большинства подобная ответственность выглядела скорее дополнительной обузой. Мне же это разрешение способно развязать руки и дать большую свободу действий. Именно её мне сейчас не хватало больше всего.

Собственный отряд, официальное разрешение, возможность самостоятельно выбирать направления исследований и не оглядываться каждый раз на чужие приказы. Ради этого определённо стоило рискнуть. Тем более у меня уже имелось то, чего не было практически ни у кого другого. Механическая птица позволяла заранее разведать местность, а Барсик чувствовал опасность гораздо лучше любого человека.

Шансы были отнюдь не иллюзорными. Нужно было лишь воспользоваться ими с умом. Я аккуратно сложил список артефактов и поднял взгляд на барона.

— Хорошо.

Барон едва заметно улыбнулся.

— Значит, принимаешь условия?

— Принимаю.

— Тогда желаю удачи, Серж.

Почему-то именно после этих слов мне окончательно стало понятно, насколько непростым окажется предстоящий экзамен.

Когда я вышел из резиденции барона, настроение оказалось на редкость противоречивым. С одной стороны, мне наконец открыли путь к собственной группе. С другой — путь этот проходил прямиком через ту самую аномалию и, судя по всему, не собирался быть лёгким.

Я медленно направился к дому Кристины. Барсик, оставленный там совсем недавно, наверняка уже успел обжиться. Он вообще неглупый парень и способен выжить где угодно.

Стоило мне войти во двор, как дверь дома сразу распахнулась.

— Серж! — Кристина быстро сбежала с крыльца и улыбнулась, однако уже через несколько секунд её улыбка стала заметно слабее. — Что случилось?

Я удивлённо посмотрел на девушку.

— Почему ты решила, что что-то случилось?

— У тебя лицо слишком задумчивое.

Я невольно усмехнулся.

— Неужели настолько заметно?

— Очень. — Она внимательно посмотрела мне в глаза. — Что сказал барон?

Я тяжело вздохнул.

— Чтобы получить разрешение на формирование собственного отряда, мне придётся сдать экзамен.

Кристина сразу посерьёзнела.

— Какой ещё экзамен?

— Да ничего особенного. — Я постарался улыбнуться как можно спокойнее. — Просто придётся немного походить по руинам. Времени уйдёт больше обычного.

Девушка молча смотрела на меня несколько секунд. Было заметно, что она не очень-то поверила моему объяснению, но и расспрашивать дальше не стала, лишь тихо кивнула.

— Понятно…

Я мысленно поблагодарил её за это, незачем было заранее заставлять человека переживать. Всё равно изменить уже ничего нельзя.

Мы прошли в дом. Барсик, заметив меня, лениво поднялся, подошёл и ткнулся головой мне в руку, после чего снова улёгся возле стола, всем своим видом показывая, что отлично провёл время.

— Вижу, тебя здесь уже избаловали.

Пума довольно фыркнула, а Кристина поставила на стол чайник.

— Пока мне всё равно никуда нельзя, приходится искать себе хоть какие-то занятия.

Я кивнул. Дом она действительно почти не покидала. После истории с покушением стража явно не собиралась рисковать.

Мы ещё некоторое время молча пили чай, а потом я всё-таки спросил:

— Какие у тебя вообще планы дальше?

Девушка грустно улыбнулась.

— Если бы я сама знала… — Она покрутила кружку в руках. — Тех самых предателей до сих пор не нашли. Поэтому меня продолжают держать здесь.

Кристина тяжело вздохнула.

— Если честно… уже надоело сидеть на одном месте. — Она посмотрела в окно. — Хочется куда-нибудь уехать. Подальше отсюда. Хоть просто дорогу увидеть.

— Понимаю. — Я улыбнулся. — Сам долго на одном месте тоже сидеть не могу.

— Вот именно. — Она тихо рассмеялась. — Только у тебя это получается значительно лучше.

— Иногда даже слишком хорошо. — Усмехнулся я.

Мы ещё долго разговаривали обо всякой ерунде. Вспоминали недавний поход, обсуждали городские новости, шутили над Барсиком, который после получаса внимания окончательно решил, что является полноправным хозяином дома. Лишь спустя несколько часов я всё-таки поднялся.

— Ладно, мне пора.

Кристина проводила меня до двери.

— Береги себя.

— Постараюсь.

Мы попрощались, и вместе с Барсиком я снова вышел на улицу. По дороге к дому Марка мысли сами собой вернулись к предстоящему экзамену. До сих пор у меня не было большей части инструментов, которые действительно пригодились бы для исследования древних руин. Значит, снова придётся где-то рисковать. И это раздражало.

Но ещё сильнее раздражало другое. Чем больше я размышлял, тем сильнее убеждался, что идея с этим экзаменом принадлежала именно инженеру. Барону совершенно незачем рисковать жизнью перспективного молодого специалиста, а вот Марк вполне мог решить проверить меня именно таким способом. Он решил подставить меня, причём уже далеко не в первый раз. Оставлять подобное без ответа совершенно не хотелось. Вот только достойный ответ пока никак не придумывался. С другой стороны, во времени меня никто не ограничивал.

По дороге я свернул к дому Артёма. Тот уже вернулся из порта и сейчас возился с какими-то бумагами. Увидев меня, он сразу отложил работу.

— О, Серж, живой.

— Пока да.

— Проходи, — кивнул друг.

Я коротко рассказал ему о разговоре с бароном. Чем дальше рассказывал, тем мрачнее становилось лицо мужчины.

— И тебе необходимо отправиться туда одному?

— Ну да, других вариантов мне не предложили.

Артём покачал головой.

— Не нравится мне всё это. Туда средние отряды по тридцать—сорок человек ходят без всяких гарантий. — Он потёр подбородок. — Более или менее уверенно работают только самые опытные командиры. — Друг внимательно посмотрел на меня. — И даже они периодически теряют людей.

Я только пожал плечами.

— Понимаю, но хочу рискнуть.

— А тебе ещё и список дорогих артефактов выдали?

Я молча кивнул и показал перечень Артёму. Мужчина тихо присвистнул.

— Тогда это уже не просто экзамен. — Он усмехнулся. — Барон сразу двух зайцев убивает. И тебя проверяет, и казну ценными находками пополняет.

Я невольно улыбнулся.

— В принципе… примерно так я это и понял.

— Тогда зачем соглашаться?

Я немного помолчал.

— Потому что разрешение мне действительно нужно. — Артём вопросительно посмотрел на меня, пришлось пояснять. — Оно слишком многое меняет. После него можно официально заниматься исследованиями, спокойно собирать свой отряд, работать без постоянной оглядки на каждого встречного чиновника или церковника.

Торговец медленно кивнул.

— Тут не поспоришь. — Он немного подумал и улыбнулся. — Ну… с твоим везением, наверное, можно рискнуть.

— Спасибо за веру в мою удачу. — Улыбнулся я.

— Не обольщайся. — Артём рассмеялся. — Я просто очень надеюсь, что и в этот раз судьба решит над тобой сжалиться.

На этом разговор закончился, и, попрощавшись с другом, я продолжил путь. Когда добрался до дома Марка, инженер уже копался возле своей повозки. Что-то разбирал, смазывал и время от времени недовольно ворчал себе под нос. Заметив меня, он поднял голову.

— О. Уже у барона был?

— Был.

— И как?

Я остановился рядом.

— Спасибо.

— За что?

— Удружил ты мне знатно.

Марк сразу понял, о чём речь.

— Ты про экзамен, что ли?

— Естественно про него.

Инженер пожал плечами.

— Так его все будущие командиры проходят.

— Так уж и все?

— Почти. — он спокойно вытер руки тряпкой. — Правда, не все потом возвращаются.

Сказал Марк это настолько буднично, словно обсуждал погоду.

— Но тебя же это не пугает? — Он усмехнулся. — Ты и без всяких экзаменов постоянно лезешь туда, куда нормальные люди не суются. Так хоть один раз полезешь туда ради общего дела, а не исключительно из собственного любопытства.

Несколько секунд я внимательно смотрел на инженера. Потом спокойно кивнул.

— Спасибо.

— За что теперь?

— За такой замечательный подарок. — Я улыбнулся. — Постараюсь в будущем обязательно отплатить тебе за твою доброту.

Марк громко хмыкнул.

— Буду ждать.

По голосу казалось, будто мои слова совершенно его не впечатлили, но глаза говорили совсем другое. На одно короткое мгновение в них мелькнуло напряжение. Инженер явно не был до конца уверен, что я действительно останусь лежать где-нибудь в той аномалии. И, похоже, прекрасно понимал, что, если всё-таки вернусь… спокойной жизни у него может уже не быть.

Интерлюдия

Барон молча сидел за массивным письменным столом, задумчиво постукивая пальцами по деревянной столешнице. Перед ним лежало несколько документов, однако взгляд раз за разом возвращался к двери, за которой совсем недавно исчез молодой инженер. Рядом, как и всегда, неподвижно стоял помощник. Тишина затянулась.

Наконец барон тяжело вздохнул.

— Не жестковато ли мы с парнем поступили?

Помощник даже не удивился вопросу.

— Нет, господин.

Барон перевёл на него взгляд.

— Думаешь?

— Таких людей необходимо учить с самого начала. Пока они ещё способны воспринимать чужие слова.

Барон задумчиво кивнул.

— Марк тоже так считает.

— И совершенно справедливо.

Помощник говорил спокойно, без малейших эмоций.

— Если сейчас дать ему полную свободу действий, он очень быстро начнёт считать себя неприкосновенным.

Барон несколько секунд молчал.

— Всё же… парень действительно талантливый. — Он откинулся на спинку кресла. — Настолько талантливый, что иногда становится страшно.

Помощник терпеливо ждал продолжения.

— Если приложить усилия к развитию его способностей… — медленно произнёс барон. — Через несколько лет он может принести баронству значительно больше пользы, чем большинство нынешних иммунных. — Он вновь посмотрел на дверь. — А подобными экзаменами мы скорее настраиваем его против себя, если не угробим.

Помощник позволил себе едва заметную улыбку.

— Возможно.

— Вот именно. — Барон нахмурился. — И мне это не нравится.

— Зато сейчас он не способен решить наши главные проблемы. — Барон вопросительно посмотрел на собеседника. — Пока что он всего лишь талантливый юноша.

Помощник сделал небольшую паузу.

— А вот если он действительно сумеет добыть перечисленные артефакты… — Он слегка развёл руками. — Тогда вы сможете закрыть вопрос с финансами.

Барон тяжело вздохнул.

— Да… — На несколько секунд кабинет снова погрузился в тишину. — Денег действительно почти не осталось.

Помощник кивнул.

— Именно поэтому сейчас нельзя руководствоваться возможной выгодой в будущем. — Он спокойно продолжил: — Долги нужно закрывать сегодня.

Барон медленно потёр переносицу.

— Если всё продолжится такими темпами…

Он не договорил, а помощник закончил мысль вместо него.

— Соседи начнут усиливать давление.

Барон молча кивнул.

— И тогда нам придётся соглашаться на куда менее выгодные условия. Либо искать деньги уже совсем другими способами.

В кабинете вновь повисло молчание. Барон ещё некоторое время смотрел на лежавший перед ним список артефактов. Потом аккуратно сложил его и убрал в ящик стола, к остальным, благо подобных брошюр было в достатке, в отличие от самих артефактов.

— Будем надеяться, парень действительно настолько талантлив, как нам кажется.

Помощник слегка поклонился.

— Разрешите идти?

— Да, иди. — Кивнул Зак.

Дверь тихо закрылась, и барон остался один. Некоторое время он неподвижно сидел в кресле, задумчиво глядя в сторону выхода.

— Очень надеюсь… — едва слышно произнёс он. — Что ты сумеешь вернуться, иначе мы потеряем гораздо больше, чем могли бы получить.