Глава 4

Утром следующего дня я снова направился к Артёму. До начала экзамена оставалось всё меньше времени, однако одна мысль никак не желала покидать голову. Марк слишком уж ловко подложил мне свинью. Пусть и прикрываясь благими намерениями. Вот только отвечать добром на подобную заботу мне совершенно не хотелось. Артём уже собирался уходить в порт. Увидев меня, он только усмехнулся.

— Что, опять новости?

— Скорее вопрос.

— Тогда заходи.

Я прошёл в дом и сразу перешёл к делу.

— Ты же помнишь, какой замечательный подарок мне Марк сделал?

Артём рассмеялся.

— Это ты про испытание?

— Именно. — Я уселся на лавку. — Так вот… Мне бы хотелось отблагодарить его соответствующим образом.

Торговец вопросительно поднял брови.

— Даже боюсь спрашивать, что ты задумал.

— Да ничего такого. — Я пожал плечами. — Просто интересно… Нет ли у него какого-нибудь особенно прибыльного дела? Такого, чтобы можно было немного… уменьшить его доходы.

Артём задумался.

— Если честно… — он медленно покачал головой. — Нет. Почти вся техника древних, с которой здесь работают, так или иначе проходит через Марка. Подъёмники, механизмы, насосы, освещение, мастерские… Да почти всё.

Он ненадолго замолчал, видимо подбирая слова, а я не торопил.

— Но проблема в другом. Большая часть этого имущества принадлежит барону, так что нужно сначала договориться с ним.

Теперь задумался уже я.

— Получается… если я где-нибудь бесплатно починю дорогой механизм… Марк немного потеряет.

Артём пожал плечами.

— Да, совсем немного.

Я невольно вспомнил освещение в доме барона.

— Как понимаю… даже та сотня золотых, которую он теперь ежемесячно недополучает из-за починенного освещения, для него особой роли не играет?

Торговец даже рассмеялся.

— Нет. — он уверенно покачал головой. — Это лишь малая часть его доходов. — Артём задумчиво посмотрел в окно. — Если честно, я вообще не представляю, сколько у него денег.

— И куда он их девает?

— Да, и это тоже большой секрет. — Он развёл руками. — Может, дома где-нибудь складывает. Может, ещё во что-то вкладывает. Не знаю.

Я задумчиво почесал затылок.

— Нет… Грабить его, конечно, не буду. — немного помолчал и добавил: — Хотя очень хочется.

Артём громко рассмеялся.

— Вот теперь узнаю прежнего Сержа.

Я только усмехнулся.

— Значит, придётся разобраться с этим вопросом уже после возвращения.

Артём внимательно посмотрел на меня.

— А ты, однако, оптимист.

— Почему?

— Уже планируешь, что будешь делать после такой прогулки.

Я спокойно пожал плечами.

— А почему нет? Сдаваться заранее — вообще плохая привычка. Сначала нужно сделать всё, что от тебя зависит.

Торговец медленно кивнул.

— Тут ты прав. — Он поднялся. — Ладно. Мне пора в порт.

Я махнул рукой.

— Иди. Я у тебя немного посижу.

Артём улыбнулся.

— Да без проблем.

Через минуту дверь за ним закрылась. Я же дождался, пока шаги окончательно стихнут, после чего достал механическую птицу.

— Ну что, полетаем…

Эфирный кристалл привычно занял своё место и через несколько секунд птица уже вылетела в открытое окно. На этот раз город выглядел совсем иначе. Дневные улицы буквально кипели жизнью. Торговцы громко зазывали покупателей, повозки неторопливо катились по мостовой, где-то спорили ремесленники, возле рынка толпился народ. С виду ничего необычного.

Я уже собирался возвращаться, когда взгляд неожиданно зацепился за человека в длинном тёмном плаще с глубоким капюшоном. Что-то в его походке показалось знакомым. Птица плавно снизилась, наблюдая за ним. Незнакомец быстро свернул в узкий переулок, а я направил птицу следом и почти сразу заметил ещё одну фигуру. Навстречу человеку в капюшоне уверенной походкой шёл… Марк.

Я даже моргнул от неожиданности.

«Этот-то что здесь забыл?»

Инженер спокойно зашёл в тот же переулок, а птица бесшумно опустилась на крышу ближайшего дома.

— Давно не виделись, — негромко произнёс знакомый голос.

Теперь никаких сомнений не осталось. Человек в капюшоне оказался тем самым сыном старосты, которого я надеялся больше никогда не увидеть.

— Хозяин передал, — спокойно продолжил Матвей. — Нужно поднять цены на услуги.

Марк тихо усмехнулся.

— И чем я это людям объясню?

Матвей равнодушно пожал плечами.

— Как-нибудь объяснишь. — Он сделал небольшую паузу. — Это уже твои проблемы.

Инженер недовольно поморщился.

— Люди будут недовольны прежде всего мной.

Матвей спокойно покачал головой.

— Сделай так, чтобы они были недовольны бароном.

Несколько секунд Марк молчал, а мелкий крысёныш продолжил:

— Хозяин уверен, что именно ты лучше остальных справишься с этой задачей.

После этих слов Матвей достал из-под плаща увесистый кожаный мешочек. Даже отсюда было видно, что внутри лежит немало монет. Инженер без лишних слов забрал плату.

Ситуация выглядела крайне интересно, и в голове одна за другой начали складываться детали, но именно в этот момент в висках неприятно кольнуло и перед глазами всё слегка поплыло.

Пришлось отказаться от идеи проследить за старым знакомым, и я сразу развернул птицу обратно. До комнаты она долетела уже не так плавно. Стоило ей опуститься мне на ладонь, как я немедленно вытащил эфирный кристалл и только теперь заметил, что его свечение стало заметно слабее.

К сожалению, кристалл постепенно тускнел. Получается, ресурс у него всё-таки ограничен, хотя этого стоило ожидать. Но запасом я не озаботился и видимо зря. Значит, придётся добывать новые уже во время экзамена.

Убрав птицу обратно в сумку, я откинулся на спинку стула и попытался спокойно разложить всё увиденное по полочкам. Получалась довольно неприятная картина. Какой-то загадочный хозяин явно пытался расшатать положение барона. Марк играл в этом далеко не последнюю роль. Причём не просто принимал участие, а выполнял вполне конкретные поручения.

А Матвей… Я невольно усмехнулся. Парень показывает пример неплохого карьерного роста. Совсем недавно обычный сын старосты, потом временный староста, а теперь уже личный посыльный человека, который, судя по всему, стоял за всей этой историей. И почему-то мне всё сильнее казалось, что это лишь самая верхушка гораздо более серьёзных событий.

До выхода оставалось совсем немного времени, поэтому остаток дня я решил посвятить исключительно подготовке. В аномалии можно найти многое, вот только голодным героем становиться совершенно не хотелось. Я ещё раз посмотрел на выделенное Валерием мясо.

— Ну что… Хоть какая-то польза от всей той беготни.

Самым разумным вариантом казалась тушёнка. Хранится долго, много места не занимает, а разогреть можно практически где угодно. Вот только возникла небольшая проблема: я не понимал, в чём её хранить.

Недолго думая, я снова обратился к Артёму. Тот как раз вернулся домой к обеду. Увидев меня возле очага с охапкой мяса, он удивлённо поднял брови.

— Это ты что задумал?

— Тушёнку сделать хочу.

Торговец несколько секунд молча смотрел на меня.

— Неплохая мысль. — Кивнул начальник порта.

— Только банки нужны. — Добавил я.

Он спокойно махнул рукой.

— Пойдём. — из небольшой кладовки Артём вынес несколько толстостенных стеклянных банок. — Остались ещё от прошлого хозяина дома. Хотел выбросить, да всё руки не доходили.

Я довольно улыбнулся и принялся за готовку. Во дворе довольно быстро закипел большой котёл. Мясо пришлось сначала тщательно промыть, затем нарезать относительно небольшими кусками. Работа оказалась довольно однообразной.

Несколько часов мясо медленно томилось на небольшом огне. Постепенно бульон становился густым, жир поднимался наверх, а сами куски начинали буквально распадаться от одного прикосновения ложки. Я удовлетворённо кивнул.

— Теперь похоже на тушёнку.

Артём, заглянувший проверить, чем я занимаюсь, только одобрительно хмыкнул.

— А как пахнет-то!

— Надеюсь, и вкус не подведёт.

Когда тушёнка наконец дошла до нужного состояния, я аккуратно разложил её по стеклянным банкам почти до самого верха.

Настоящих металлических крышек здесь, разумеется, не нашлось, пришлось выкручиваться подручными средствами. Каждую банку я накрыл плотной чистой тканью, сверху положил кружок из тонкой кожи, накрыл ещё олним куском ткани, и крепко стянул всё верёвкой. Получилось, конечно, не идеально, но значительно лучше, чем оставлять мясо открытым.

— На несколько дней точно хватит, — удовлетворённо произнёс я.

Когда банки окончательно остыли, возникла новая задача. Всё же стекло нельзя назвать отличным материалом для хранения еды в походе. В дороге оно могло разбиться от любого неудачного удара. Я собрал немного сухой травы, нашёл старую мягкую ткань и тщательно переложил каждую банку отдельно. Потом уложил их в рюкзак так, чтобы они не соприкасались друг с другом, а сверху ещё раз прикрыл мягкой подкладкой. Несколько раз встряхнул рюкзак и не услышал звона стекла.

Под вечер я ещё раз перебрал вещи и пришёл к выводу, что вроде бы ничего важного не забыл.

Ночевать я решил всё у того же Артёма. Домой идти уже не хотелось, да и смысла особого не было, но самое главное — не хотелось видеть довольную рожу Марка.

Мы ещё немного посидели за ужином, поговорили о всякой ерунде, после чего быстро разошлись спать.

Утром я проснулся ещё до рассвета. Быстро собрал рюкзак, попрощался с Артёмом и первым делом направился к мастерской. Хозяин встретил меня с довольной улыбкой.

— Ты как раз вовремя.

Он исчез в соседнем помещении и через минуту вернулся, неся в руках мой доспех. Сейчас он выглядел ещё более впечатляюще, чем в день примерки. Матовые пластины идеально подходили друг к другу, а поверхность почти не бликовала на солнце.

— Примеряй.

Я быстро надел сначала поддоспешник, затем одну за другой закрепил все элементы защиты. Каждый ремень застёгивался именно там, где и должен был. Ничего не тёрло и не болталось. Я сделал несколько шагов, присел, поднял руки, даже попробовал пару раз резко развернуться.

— Отличная работа. — оценил я броню.

Хозяин мастерской довольно улыбнулся.

— Приятно слышать. — Он ещё раз внимательно осмотрел меня со всех сторон. — Подгонка получилась удачной.

Я провёл ладонью по нагрудной пластине.

— Намного легче, чем ожидал.

— Материал хороший. — Улыбнулся хозяин, после чего протянул мне небольшой свёрток. — Здесь запасные ремешки и несколько заклёпок. В дороге всякое бывает.

— Спасибо.

Мы пожали друг другу руки и попрощались. Я закинул рюкзак за плечи, ещё раз поправил сидящий как влитой доспех и вышел на улицу. Солнце только начинало подниматься над крышами домов. Город постепенно просыпался, а мне предстояло снова отправиться туда, где любая ошибка могла стать последней.

Не задерживаясь больше ни минуты, я направился к выходу. Городские ворота остались за спиной довольно быстро. Стражники лишь мельком посмотрели на моё разрешение на выход, после чего без лишних вопросов открыли калитку.

Я уже собирался окончательно переключиться на предстоящий поход, когда впереди показались трое всадников. Все трое выглядели одинаково неприметно. Добротные дорожные плащи, оружие за спиной, уверенная посадка в седле. Судя по всему, наёмники или опытные воины, не первый год мотавшиеся по дорогам.

Они проехали буквально в нескольких шагах от меня. Один из мужчин коротко скользнул по мне взглядом, задержался на новом доспехе, потом перевёл глаза на Барсика и почти сразу отвернулся. Я тоже не стал заострять внимание. Мало ли вооружённых людей в городе… Через несколько секунд они уже скрылись за воротами, а я продолжил путь.

До первого острога удалось добраться только к вечеру. Последние километры дались тяжелее, чем ожидалось. Новый доспех оказался удобным, однако вес всё равно ощущался. Да и полностью собранный рюкзак заметно прибавил нагрузку. Когда впереди показались знакомые деревянные стены, солнце уже почти скрылось за горизонтом.

— Успел… — облегчённо выдохнул я.

Не хотелось провести ночь под открытым небом, всё же я ещё не был настолько уверен в своих силах.

Я устроился в углу, снял рюкзак, достал одну из банок тушёнки и принялся ужинать. Барсик тоже не жаловался на аппетит. Питомец быстро расправился со своей порцией мяса, после чего привычно улёгся рядом.

Я уже собирался ложиться спать, когда в голове неожиданно всплыла какая-то навязчивая мысль, заставив меня нахмуриться. Перед глазами всплыли лица тех самых всадников. Где-то я их уже видел. Вот только где? Несколько минут я безуспешно перебирал воспоминания, и вдруг меня словно током ударило.

— Да быть не может…

Я резко сел, а Барсик вопросительно поднял голову. Теперь сомнений почти не осталось. Эти трое раньше состояли в отряде Кристины. Именно они сопровождали её в тот самый день. И их больше не было рядом с ней после нападения.

— Чёрт…

Я вскочил на ноги и несколько раз прошёлся вдоль стены. Если память меня не подводила, именно эта троица потом исчезла, значит, они и есть те самые предатели. Мысль оказалась настолько неприятной, что внутри всё сжалось. Первым желанием было немедленно возвращаться обратно. Предупредить, рассказать всё Кристине, но я поднял взгляд к небу и понял, что снаружи уже окончательно стемнело. Вернувшись сейчас, я бы потерял целые сутки. Да и дороги ночью безопасными точно не назовёшь. Я тяжело выдохнул, понимая, что слишком поздно среагировал.

Уснуть мне так и не удалось. Я снова и снова прокручивал ситуацию в голове.

«А если они пришли именно за ней?»

«А если придумали новый план?»

Мыслей появлялось всё больше, но легче от этого не становилось. Под утро я наконец заставил себя остановиться.

— Так… — Я сел, прислонившись спиной к стене. — Давай спокойно.

Кристина сейчас находилась практически в центре города. Возле неё постоянно крутились люди барона и личная охрана. После прошлого нападения охраны наверняка стало только больше, да и внутренний город — совсем не то место, куда можно просто так заявиться с оружием. Если те трое действительно были предателями, это ещё не означало, что они способны свободно добраться до неё.

А вот я сейчас действительно ничем помочь не мог, только потерял бы время. Я посмотрел на Барсика. Мелкий спокойно спал, лишь изредка подёргивая ушами.

— Придётся довериться тем, кто сейчас рядом с ней.

Другого выбора всё равно не оставалось и с первыми лучами солнца я быстро собрал вещи. Рюкзак снова оказался за спиной. Барсик привычно пошёл чуть впереди, мы покинули острог и направились к аномалии.

Я сделал всего несколько десятков шагов, когда сзади неожиданно донёсся бешеный топот копыт. Шум оказался таким, что я инстинктивно отступил к обочине. Из-за поворота буквально вылетела взмыленная лошадь. Она неслась практически галопом. Всадница низко пригнулась к шее животного, будто старалась выиграть каждое мгновение. Я успел увидеть знакомые тёмные волосы.

— Кристина?..

Сердце пропустило удар. Это действительно была она. Девушка промчалась мимо меня с такой скоростью, что даже не заметила моего присутствия.

— Кристина! — крикнул я.

Однако она не обернулась. Возможно, не услышала, или ветер унёс мой голос. Тем не менее расстояние между нами стремительно увеличивалось, а через несколько секунд лошадь скрылась за очередным поворотом. И, что самое неприятное, направлялась она прямо в сторону аномалии. Я ещё несколько секунд стоял неподвижно, не веря собственным глазам.

— Да что вообще происходит?..