Глава 2

Утром, как и обещал Валерий, мы выдвинулись в путь. После полноценного отдыха шагалось куда легче. Даже тяжёлые рюкзаки уже не казались неподъёмными, а настроение у большинства заметно улучшилось. Самое опасное осталось позади, теперь впереди ждал привычный мир.

Дорога прошла на удивление спокойно. Никто никуда не спешил, но и лишних привалов мы не делали. К вечеру впереди наконец показались знакомые городские стены.

— Дошли… — облегчённо выдохнул кто-то из бойцов.

Однако почти одновременно с нами к городу подошли ещё два отряда. Я невольно перевёл взгляд сначала на один, потом на второй. Первый выглядел откровенно потрёпанным. Почти у половины людей доспехи были помяты или разорваны, у некоторых отсутствовали отдельные элементы снаряжения. Один мужчина шёл с перевязанной рукой, другой заметно хромал. Самое же странное — я не увидел почти ни одной сумки с добычей.

— Не повезло… — тихо произнёс кто-то рядом.

Второй отряд выглядел ещё хуже. Если уходило их человек пятьдесят, то обратно возвращалась едва ли треть. Остальные либо погибли, либо остались где-то там… в аномалии.

Лица выживших говорили сами за себя. Усталые, осунувшиеся, с пустыми взглядами. Казалось, они уже тысячу раз успели пожалеть о том, что вообще согласились на этот поход.

Я невольно вспомнил нашу поездку. Да, нам действительно очень сильно повезло. Валерий никак не прокомментировал увиденное. Лишь молча повёл отряд дальше, в сторону административной части города.

Возле знакомого здания нас уже ждали. Командир без лишних слов передал чиновникам деревянные контейнеры с эфирными кристаллами. Те один за другим вскрыли их, внимательно осмотрели содержимое, что-то записали в толстую книгу.

— Всё в порядке, — наконец произнёс один из служащих. — За оплатой можете прийти завтра.

— Хорошо, — спокойно ответил Валерий.

Похоже, подобная процедура давно стала для него привычной. На этом наш поход окончательно завершился. Люди начали расходиться кто куда. Кто-то сразу отправился домой, кто-то понёс добытое мясо к знакомым торговцам, несколько человек вообще направились прямиком в трактир.

Мы же с Марком неторопливо пошли по улице в сторону мастерской. Через некоторое время я негромко кашлянул.

— Марк.

— Чего тебе ещё?

— Ты ведь помнишь про мой доспех?

Инженер тяжело вздохнул так, словно только что потерял состояние.

— Помню…

Я улыбнулся.

— Вот и отлично.

— Ты меня по миру пустишь… — проворчал он. — Лучше бы я тогда с тобой не договаривался.

— Поздно уже жалеть.

Мы прошли ещё несколько десятков шагов.

— Кстати… — как бы между прочим произнёс я. — Может, всё-таки дашь разрешение на формирование собственного отряда?

Марк неожиданно остановился и внимательно посмотрел на меня.

— Подожди… — медленно произнёс он. — Ты что, готов отказаться от доспеха ради такой услуги?

Я даже руками замахал.

— Ни в коем случае!

Инженер удивлённо поднял брови.

— Тогда зачем ты снова об этом заговорил?

Я сочувственно посмотрел на него.

— Да просто переживаю за тебя.

— За меня?

— Конечно. За твоё материальное положение.

Марк подозрительно прищурился.

— Это ещё почему?

Я тяжело вздохнул.

— Сам подумай. Я ведь могу снова по незнанию разрушить какой-нибудь твой бизнес.

Инженер насупился.

— Ты сейчас мне угрожаешь?

— Что ты! — искренне возмутился я. — Ни в коем случае. Просто если я останусь в городе, вероятность случайно наткнуться ещё на один источник твоего дохода значительно выше, чем если я отправлюсь искать приключения где-нибудь подальше.

Несколько секунд Марк молча смотрел на меня, потом прошипел сквозь зубы:

— Засранец…

Я лишь невинно улыбнулся, а инженер покачал головой.

— А как же обучение? Или ты уже забыл, что работаешь моим помощником?

Я пожал плечами.

— Если честно… ты меня почти ничему не учишь.

— Как это не учу?

— Очень просто. Большую часть времени я сам что-нибудь чиню или ремонтирую, а потом, в лучшем случае, ты объясняешь, что именно я сделал не так. На практике у меня шансов научиться куда больше.

Марк усмехнулся.

— На практике у тебя куда больше шансов просто сдохнуть.

Я театрально вздохнул.

— Жаль… Тогда, наверное, завтра пойду по городу искать, где ещё можно применить свои инженерные навыки.

Марк резко остановился. По его лицу было видно, что внутри сейчас идёт настоящая борьба, и через несколько секунд он громко скрипнул зубами.

— Ладно…

Я вопросительно посмотрел на него, а инженер тяжело выдохнул.

— Поговорю я с бароном.

На этот раз мне улыбку скрыть уже не получилось. Похоже, ледяная крепость наконец начала давать первые трещины.

До дома мы добрались уже затемно. После нескольких дней в аномалии он показался неожиданно уютным. Простая кровать, стол, пара полок и крыша над головой — иногда для счастья действительно нужно совсем немного.

Я поставил сумку в угол и принялся выкладывать добычу. Отдельно сложил инструменты, рядом пристроил мясо, которое выделил Валерий. Барсик с интересом наблюдал за происходящим, время от времени принюхиваясь к мясу.

— Даже не думай, — усмехнулся я. — Это на потом.

Пума демонстративно отвернулась, будто её подобная мелочь совершенно не интересовала. Я открыл окно, впуская в комнату прохладный вечерний воздух, после чего посмотрел на своего питомца.

— Если что — разбудишь.

Барсик лениво махнул хвостом и улёгся прямо под окном. Я же растянулся на кровати, достал механическую птицу и привычным движением вставил в неё эфирный кристалл.

— Ну что… Посмотрим, чем живёт город ночью.

Через несколько секунд птица бесшумно выпорхнула наружу. Легко проскользнув между створками окна, она поднялась над двором, перелетела через забор и устремилась к ближайшим улицам. Я уже настолько привык смотреть её глазами, что почти перестал обращать внимание на собственное тело. Теперь передо мной расстилался ночной город.

Вопреки ожиданиям, жизнь здесь вовсе не замирала после захода солнца. По улицам ещё ходили люди. Где-то закрывались лавки, трактирщики выгоняли последних посетителей, несколько повозок неторопливо катились по мостовой.

Птица описала широкий круг над соседним кварталом. Возле перекрёстка прохаживались двое городских стражников.

— Я тебе говорю, в прошлый раз зря к Марте пошли, — донёсся до меня обрывок разговора.

— А куда надо было?

— К Агнессе. Там девчонки симпатичнее.

— Да ну тебя. У Марты пиво лучше.

— Мы вообще-то не за пивом туда ходим.

Оба дружно рассмеялись, и я невольно усмехнулся.

«Очень важный государственный разговор…»

Птица полетела дальше. На одной из улиц какой-то торговец торопливо закрывал ставни, ворча себе под нос что-то про непорядочных покупателей. Чуть дальше молодая парочка сидела на лавке, явно не торопясь расходиться по домам. В общем, ничего необычного.

Я уже собирался возвращаться, когда заметил движение возле большого каменного особняка. Какой-то человек в тёмной одежде ловко перелез через высокий забор.

— Это уже интереснее…

Я осторожно опустил птицу ниже. Незнакомец быстро огляделся, пригнулся и почти бегом пересёк двор. Через несколько секунд он исчез за домом, а спустя ещё минуту вновь появился, перелез через забор уже с другой стороны и растворился в тёмном переулке.

«И что это сейчас было?»

Вор? Посыльный? Любовник хозяйки дома?

Ответа я так и не получил. Несколько минут птица ещё кружила над кварталом, однако ничего необычного больше не происходило.

Постепенно я почувствовал знакомое давление в висках — сначала едва заметное, но постепенно усиливающееся, — и понял, что пора остановиться.

Не испытывая судьбу, я сразу развернул птицу обратно. Она быстро пересекла несколько улиц, пролетела над крышами домов, нырнула в открытое окно и мягко опустилась мне на ладонь. Я вытащил эфирный кристалл и устало прикрыл глаза.

— Всё-таки… далеко летать пока ещё тяжеловато.

Барсик приоткрыл один глаз, убедился, что со мной всё в порядке, и снова улёгся спать. А я поймал себя на мысли, что механическая птица оказалась полезной не только в аномалии. Если научиться управлять ею ещё лучше, то возможностей станет намного больше.

* * *

На следующее утро мы с Марком направились к центру города. После нескольких дней, проведённых среди искривлённых деревьев и постоянного ожидания опасности, обычные городские улицы казались непривычно спокойными. Люди спешили по своим делам, торговцы уже открывали лавки, а где-то неподалёку слышался звон кузнечного молота.

Возле административного здания сегодня было особенно людно. Один за другим подходили отряды, вернувшиеся из аномалий. Я сразу узнал командиров, с которыми мы встретились на обратном пути. Один разговаривал с лекарями, а второй мужчина вообще стоял с перевязанной головой и мрачно смотрел себе под ноги.

Рядом уже ожидали несколько представителей барона. Они быстро вызывали командиров по списку, вручали каждому увесистый кожаный мешочек и делали отметки в толстых книгах.

— Валерий! — раздался голос одного из чиновников.

Наш командир спокойно подошёл, расписался в журнале, получил оплату и почти сразу подозвал к себе людей.

— Подходите по одному.

Делёж оказался недолгим. Валерий без лишних разговоров отсчитывал каждому положенную долю, а через минуту небольшой мешочек оказался и у меня в руках. Пересчитывать я не стал, людям нужно доверять. В любом случае неплохие деньги, особенно если учитывать, что большую часть похода люди действительно спокойно просидели в укреплении. Поблагодарив командира, мы с Марком сразу покинули площадь.

— Пошли, — буркнул инженер. — Закроем уже вопрос с моим долгом.

Вскоре мы подошли к внутренней городской стене. Стражники узнали Марка и без лишних вопросов пропустили нас внутрь.

— Уважают тебя, — заметил я.

— Скорее знают, что я регулярно деньги здесь оставляю.

Минут через десять мы остановились возле уже знакомого здания. Высокие окна, аккуратная вывеска и ни пылинки вокруг. Стоило нам войти внутрь, как навстречу сразу вышел уже знакомый мужчина в дорогом костюме.

— Господин Марк.

— Доброе утро.

В помещении, как и раньше, всё буквально сияло чистотой. Пол блестел, инструменты висели строго на своих местах, а воздух пах свежей кожей и каким-то маслом. Марк молча достал тяжёлый мешочек и протянул хозяину. Тот быстро пересчитал монеты, удовлетворённо кивнул и убрал оплату.

— Всё верно.

После чего повернулся ко мне.

— Господин Серж, прежде чем завершить работу, необходимо провести последнюю примерку. Осталось внести несколько небольших изменений.

— Так это же замечательно. — улыбнулся я.

Марк посмотрел на нас обоих и махнул рукой.

— Тогда дальше без меня, у меня своих дел хватает.

Он уже направился к выходу, но возле двери неожиданно остановился, обернулся и… хитро улыбнулся. Честно говоря, мне сразу стало немного не по себе. Однако инженер ничего объяснять не стал.

— Скоро увидимся. — хмыкнул он и спокойно вышел на улицу.

Я ещё несколько секунд смотрел ему вслед, не понимая причины резкой смены настроения. Хозяин мастерской тоже проводил Марка взглядом, после чего негромко рассмеялся.

— Давненько не видел, чтобы кто-нибудь так сильно разорил нашего инженера.

Я только пожал плечами.

— Его ведь никто за язык не тянул. Сам сказал, чтобы материал для доспеха я искал самостоятельно.

Мужчина понимающе кивнул.

— Тут не поспоришь. Отличный материал ты, кстати, добыл, — добавил хозяин. — Очень интересный.

Я невольно улыбнулся.

— Самому нравится.

Через несколько дверей мы вошли в отдельное помещение. Посреди комнаты на специальной деревянной стойке стоял мой доспех. Я невольно остановился.

— Ничего себе…

Даже незавершённый, он выглядел потрясающе. Никаких золотых украшений, драгоценных камней или вычурной отделки. Всё было предельно лаконично. Каждая пластина словно продолжала соседнюю, образуя единое целое. Матовая поверхность почти не отражала свет, а плавные линии одновременно создавали ощущение лёгкости и надёжности. Он выглядел именно таким, каким должен быть хороший рабочий инструмент.

— Красиво, — честно признался я.

Хозяин мастерской довольно улыбнулся.

— Рад, что оценил.

Следующий час прошёл за бесконечной примеркой. Мастера поправляли ремни, отмечали мелом места, где требовалось немного изменить посадку, несколько раз просили поднять руки, присесть, повернуться. Один из них постоянно что-то записывал в небольшой блокнот. Наконец хозяин удовлетворённо кивнул.

— Всё. Остались последние штрихи.

— Когда можно будет забрать?

— Через два дня доспех будет полностью готов. — улыбнулся он.

Я ещё раз с сожалением посмотрел на доспех и направился к выходу, и тут дверь неожиданно распахнулась. На пороге стоял Марк, и выглядел он подозрительно довольным.

— Уже закончили? — спросил он.

— Да. Сказали, через два дня можно забирать.

— Отлично. — Он хлопнул меня по плечу и неожиданно улыбнулся. — Я договорился с бароном.

Я удивлённо поднял брови.

— Так быстро?

— Сам удивился. — Марк усмехнулся. — Видимо, после последних событий ты стал ему ещё интереснее.

Эта фраза мне понравилась значительно меньше.

— И что теперь?

— Теперь тебе следует немедленно идти к нему.

— Прямо сейчас?

— Именно сейчас. — Инженер кивнул в сторону центра внутреннего города. — Не заставляй человека ждать. Бароны подобного очень не любят.

Я только пожал плечами.

— Ладно. Схожу.

— Вот и молодец.

На этот раз Марк действительно выглядел довольным. Настолько, что я даже начал подозревать какой-то подвох. В итоге мы разошлись в разные стороны.

Теперь только Барсик спокойно шагал рядом, с любопытством рассматривая прохожих. Питомец всё так же не привлекал особого внимания горожан, однако прохожие всё равно старались держаться от крупной чёрной пумы на почтительном расстоянии, видимо, слухами земля полнится.

Пройдя несколько кварталов, я резко свернул с дороги. Барон никуда не денется, а мне стоит кое-что сделать.

Дом Кристины находился совсем недалеко, и, подходя к знакомому двору, я заметил Артура. Мужчина что-то неспешно перебирал возле ворот, время от времени откладывая в сторону какие-то свёртки. Увидев меня, он приветливо махнул рукой.

— О! Вернулся!

— Как видишь.

Я остановился возле калитки.

— Артур, просьба есть.

— Какая?

Я посмотрел на Барсика.

— Можешь за ним немного присмотреть?

Он удивлённо перевёл взгляд на пуму.

— А сам куда?

— К барону вызвали.

Артур понимающе присвистнул.

— Тогда действительно лучше без него.

Я облегчённо кивнул, ведь именно поэтому сюда и зашёл. Не хотелось мне заявляться к барону в сопровождении здоровенной магической пумы. Кто знает, как его стража на подобное отреагирует.

В этот момент дверь дома открылась.

— Кто там?..

На крыльцо выглянула Кристина. Увидев меня, девушка радостно улыбнулась.

— Серж!

Она быстро подошла ближе, а Барсик тут же довольно фыркнул.

— Привет. — кивнул я.

— Уже вернулся? — радостно спросила она.

— Да, вчера вечером. — Я кивнул на пуму. — Не присмотрите за этим бездельником? Меня к барону вызвали.

Кристина опустилась на корточки и с удовольствием почесала Барсика за ухом. Пума даже глаза прикрыла от удовольствия.

— Конечно присмотрим. — Она подняла на меня взгляд. — Но с одним условием.

— Каким?

— На обратном пути обязательно зайдёшь в гости.

Я улыбнулся.

— Договорились.

Кристина довольно кивнула.

— Тогда можешь не переживать. С Барсиком ничего не случится.

Пума, словно подтверждая её слова, уже улеглась возле крыльца и довольно заурчала. Я только покачал головой.

— Предатель…

Барсик лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на меня так, будто совершенно не понимал, в чём его обвиняют, и снова улёгся поудобнее.

— Ладно, — усмехнулся я. — Не скучайте.

Попрощавшись, я развернулся и направился в сторону резиденции барона, всё ещё гадая, чего там ему наговорил Марк, что меня вызвали незамедлительно.