Глава 1

Я едва успел выскочить из машины.

— Барсик! За мной!

Пума сорвалась с места первой. До укрепления оставалось всего ничего, но за спиной уже слышался топот десятков лап. Я даже не стал оборачиваться. Сейчас главное — добежать.

— Открывайте! — что было сил заорал я. — Скорее!

На стене мгновенно поднялась суета.

— К воротам!

— Быстрее!

Тяжёлые створки приоткрылись ровно настолько, чтобы внутрь мог проскочить человек. Барсик влетел первым, а я буквально нырнул следом, ощущая за спиной тяжёлое дыхание преследователей.

Створки с грохотом захлопнулись, и почти одновременно над моей головой раздался сухой щелчок арбалета. Болт со свистом пролетел совсем рядом и вонзился в шею какого-то длиннолапого зверя. Следом ударил второй, третий…

— Огонь!

Со стены сразу загремел целый залп. Несколько монстров рухнули почти одновременно, однако остальные даже не думали останавливаться. Они продолжали нестись к укреплению, перепрыгивая через тела погибших. Сквозь щели между брёвнами всё было прекрасно видно.

Весь отряд уже находился на стенах. Никто не паниковал, каждый прекрасно знал своё место. Одни стреляли, другие уже подавали новые арбалеты, третьи торопливо взводили механизмы. Только сейчас я заметил, что запасного оружия здесь оказалось предостаточно.

— Чего встал⁈ — рявкнул кто-то. — Свободный арбалет бери!

Долго уговаривать меня было не нужно. Я взлетел по лестнице на стену, схватил первый попавшийся арбалет и быстро прицелился.

Щёлк.

Болт ударил какого-то зверя в плечо, но тот лишь дёрнулся и продолжил бежать.

— Да чтоб…

Я тут же схватил второй арбалет. Теперь целился тщательнее. Болт вошёл точно в глаз. Зверь перекувырнулся через голову и остался лежать.

Однако радоваться было рано. Монстров действительно оказалось очень много. Волкоподобные, длиннолапые, какие-то приземистые твари с толстыми шеями, несколько существ, напоминавших огромных кабанов. Всего их было не меньше сотни, и большинство из них одного попадания совершенно не боялись.

К счастью, людей на стенах тоже хватало. Арбалеты работали почти без остановки.

Болты вылетали один за другим, не позволяя зверям приблизиться к воротам. Несколько особо крупных туш всё же добрались до частокола и с глухими ударами врезались в брёвна, однако почти сразу получили ещё по несколько снарядов.

Бой продолжался около получаса. Постепенно рёв становился всё тише, потому что живых врагов оставалось всё меньше. Последние несколько раненых зверей неожиданно дрогнули и, словно по чьей-то команде, развернулись обратно.

— Уходят!

— Добивай!

Ещё несколько болтов полетели вслед убегающим, но не догнали их, и вскоре вокруг снова стало тихо. На поляне перед укреплением лежали десятки неподвижных туш. Я медленно опустил арбалет и только сейчас понял, насколько сильно устал.

— Фух…

Валерий внимательно осмотрел окрестности, после чего громко произнёс:

— Усилить караул! — Все сразу повернулись к командиру, слушая команды. — Ближайшие дни глаз не спускать с округи. Такая куча падали обязательно привлечёт кого-нибудь посерьёзнее.

Люди молча закивали. Никто даже не пытался спорить, а я только теперь заметил Марка. Инженер подошёл ко мне с таким выражением лица, что захотелось сразу сделать несколько шагов назад.

— Ну? — хмуро спросил он. — Куда ты опять вляпался?

Я виновато пожал плечами.

— Да так получилось…

— Получилось? — Марк тяжело вздохнул. — Ты меня когда-нибудь до могилы доведёшь. — Он устало потёр переносицу. — Мало того что убытков уже принёс… Так теперь ещё и половину местной живности к укреплению притащил. Лучше бы я тебя вообще в этот поход не брал.

Я несколько секунд молча смотрел на инженера, после чего неожиданно для самого себя произнёс:

— Тогда дай разрешение собрать собственный отряд.

Марк недоумённо моргнул.

— Что?

— Поговори с бароном. Скажи, что я могу заниматься своей группой отдельно.

Инженер несколько секунд просто смотрел на меня, потом коротко фыркнул.

— И чтобы потом жизни этих людей были на моей совести? — Он покачал головой. — Нет уж.

Вслух он больше ничего не добавил, однако по его лицу было прекрасно видно — мысль неожиданно его зацепила.

К тому же я прекрасно помнил его подставу с Барсиком и не собирался оставлять подобное без ответа. Главное — понять, что ударит его сильнее всего, действительно ли только деньги?

Ночь выдалась беспокойной. Почти сразу после наступления темноты возле укрепления несколько раз мелькнули странные силуэты. Некоторые звери мягко светились голубоватым светом, не ярко, скорее словно под шерстью у них тлели небольшие кристаллы эфира. Я как раз стоял на стене, когда рядом остановился один из бойцов. Проследив за моим взглядом, он усмехнулся.

— Красиво, да?

— Немного жутковато.

— Не переживай. Те, что светятся, далеко не самые опасные.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Серьёзно?

Он кивнул.

— Можно сказать, среднячки. Даже ближе к слабым.

— А самые сильные?

Мужчина усмехнулся ещё шире.

— Самые сильные давно научились это свечение подавлять.

Я непонимающе нахмурился.

— То есть…

— Можешь пройти мимо такого зверя и решить, что перед тобой обычный волк или медведь. А потом окажется, что это совсем не обычный зверь. — Он кивнул в сторону Барсика, спокойно лежавшего возле лестницы. — Кстати, твой питомец в этом плане очень интересный.

Я вопросительно посмотрел на мужчину, а тот продолжил:

— Замечал, что у него почти ничего не светится?

Я перевёл взгляд на пуму, и действительно, если не считать ярко мерцающих глаз, Барсик выглядел совершенно обычной чёрной кошкой. Очень большой, но всё же кошкой.

— А ведь правда…

— Вот именно. Огромный потенциал. Чем меньше магический зверь выдаёт себя, тем опаснее обычно оказывается.

Я невольно задумался. Раньше подобная мысль мне даже в голову не приходила, хотя со светящимися монстрами сталкиваться доводилось.

Уснуть мне так и не удалось. Несколько раз особо наглые звери всё же подходили слишком близко. Их сразу же встречали арбалетными болтами, пару раз стрелять пришлось и мне. Благо обращаться с арбалетом я уже более или менее научился. Под утро усталость навалилась такая, что хотелось просто лечь прямо на стене и уснуть. Однако Валерий уже поднимался на башню. Командир долго осматривал окрестности, после чего удовлетворённо кивнул.

— Вроде чисто. — Он повернулся к людям. — Собираемся! Будем трофеи забирать.

Ворота осторожно приоткрыли, и часть бойцов вышла наружу, остальные остались на стенах, прикрывая товарищей. Началась тяжёлая и монотонная работа. Одну за другой крупные туши затаскивали внутрь укрепления, а когда двор оказался почти полностью заполнен добычей, люди принялись за разделку.

Шкуры откладывали отдельно, внутренности и кости складывали в большие кучи, которые потом выносили далеко за стены, а лучшие куски мяса аккуратно раскладывали по специально приготовленным рюкзакам. Я подошёл к Марку.

— А зачем столько мяса?

Инженер даже не отвлёкся от работы.

— Потому что мясо магических животных для иммунных приносит только пользу.

— Ну это я знаю, но зачем тащить добычу настолько далеко?

— В окрестностях города подобных монстров мало, поэтому мясо хорошо покупают. На этом можно неплохо заработать.

Я удивился.

— А барон не заберёт добычу?

Марк отрицательно покачал головой.

— Нет. Королевский указ касается только эфирных кристаллов и древних артефактов. Про мясо животных в нём ничего не сказано.

Я ненадолго задумался.

— Тогда… можно мне мою добычу мясом забрать?

Марк медленно поднял голову.

— Ты не охренел?

— А что такого? — искренне удивился я.

— Какая ещё твоя добыча? Тебя тут всем отрядом спасали! Ты весь этот переполох устроил, а теперь ещё и на долю претендуешь?

Я пожал плечами.

— Почему нет? Если бы я не пошумел, они бы сюда вообще не пришли.

Инженер несколько секунд молча смотрел на меня, потом неожиданно ухмыльнулся.

— Наглости тебе не занимать. — Он кивнул в сторону Валерия. — Иди к командиру. Он здесь главный.

Я так и поступил. Валерий выслушал меня, задумчиво почесал подбородок и усмехнулся.

— Вот даже не знаю… Послать тебя сейчас или в отряд к себе насовсем пригласить.

Я улыбнулся, а командир покачал головой.

— Ладно. Добычи сегодня действительно много. — Он посмотрел на разделываемые туши. — Выделим тебе несколько хороших кусков.

Потом перевёл взгляд на Барсика.

— Да и твоему питомцу свежее мясо явно не помешает.

— Спасибо.

— Только в следующий раз, — Валерий рассмеялся, — постарайся приводить добычу чуть меньшими партиями. Сотня монстров за один раз — это всё-таки перебор.

Вечером Валерий ещё раз собрал весь отряд. Командир выглядел непривычно серьёзным.

— Караулы усиливаем. По двое на каждом направлении. Не расслабляться. Остальным отдыхать. Завтра с рассветом уходим. Здесь нам больше делать нечего. — Он обвёл людей взглядом. — И без того слишком много внимания привлекли.

Никто спорить не стал. После вчерашнего нашествия даже самые разговорчивые бойцы заметно притихли. Каждый прекрасно понимал, что второй такой бой может закончиться совсем иначе.

Я тоже лёг спать пораньше, однако глубокой ночью меня разбудили, отправив в караул. Поднявшись на стену, я молча занял своё место рядом с одним из бойцов.

Ночь выдалась на удивление тихой, даже слишком. Лишь ветер лениво шелестел листьями, да где-то далеко стрекотали незнакомые насекомые.

Прошло, наверное, около часа, и вдруг из темноты донёсся негромкий, низкий рык. От одного этого звука по спине пробежали мурашки. Я осторожно выглянул за частокол. Там, где днём выбросили остатки разделанных туш, в темноте горели два огромных золотистых глаза, больше ничего видно не было, и находились они всего в нескольких десятках метров от укрепления. Я невольно замер, не понимая, как реагировать.

Глаза были настолько высоко над землёй, что становилось не по себе. Стоявший рядом со мной караульный медленно повернулся. Увидев выражение моего лица, он молча приложил палец к губам, призывая к тишине. Я понимающе кивнул и даже дышать стал осторожнее.

Неизвестное существо совершенно не спешило приближаться. Оно просто стояло возле сваленных останков животных. Иногда слышался хруст костей или негромкое рычание.

Так продолжалось почти час. Я уже начал надеяться, что всё этим и закончится, когда плотные облака неожиданно разошлись. На несколько секунд землю залил холодный лунный свет, и этого оказалось достаточно, чтобы получить несколько седых волос.

Я успел увидеть силуэт настолько огромный, что даже Барсик рядом с ним показался бы обычным котёнком. Существо чем-то напоминало гигантскую гориллу. Массивные руки почти доставали до земли, широкие плечи, мощная грудь. Однако толком рассмотреть его я так и не успел. Через несколько секунд луна снова скрылась за облаками.

Монстр медленно поднял голову и ещё раз посмотрел в сторону укрепления своими золотыми глазами, после чего неторопливо развернулся и исчез среди деревьев. Я ещё долго смотрел ему вслед.

— Что это было? — наконец тихо спросил я.

Караульный только покачал головой.

— И не спрашивай.

— Часто такие приходят?

— Если поблизости много добычи… бывает. — Он посмотрел туда, где только что исчезло существо. — Нам ещё очень повезло, что он был сыт.

После этих слов желание задавать новые вопросы как-то сразу пропало.

С первыми лучами солнца Валерий уже стоял посреди лагеря.

— Общий сбор!

Люди начали быстро укладывать вещи. Все прекрасно понимали — пора уходить. Через несколько минут ворота распахнулись, и мы покинули укрепление. Каждый теперь нёс значительно больше груза, чем по дороге сюда. Рюкзаки заметно потяжелели, да и связки со шкурами не делали наш путь проще. Однако Валерий даже не думал делать привалы.

— Не останавливаться! — Командир даже не оборачивался, подгоняя отряд. — Пока не отойдём подальше от аномалии, никакого отдыха.

Возражений не последовало. Все прекрасно понимали, ради чего это делалось. Лишь спустя несколько часов, когда искривлённые деревья окончательно сменились обычным лесом, а следы аномалии остались далеко позади, люди начали понемногу расслабляться.

Первый полноценный привал устроили только после обеда, возле знакомого небольшого острога. Стоило сбросить рюкзак на землю, как я с облегчением выдохнул.

— Всё… дошли…

Казалось, что жить сразу стало легче раза в два. Люди расселись возле стен, кто-то сразу потянулся за водой, кто-то просто лёг прямо на землю. Валерий дождался, пока все немного переведут дух, после чего встал перед отрядом.

— В этот раз нам повезло. — Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась усталость. — Очень повезло.

Командир ненадолго замолчал, дождавшись внимания, и продолжил:

— Но лучше больше так не шутить. — Затем он неожиданно посмотрел прямо на меня. — Серж, я понимаю, что ты талантливый инженер. — Валерий едва заметно улыбнулся. — И, вполне возможно, впереди у тебя ещё много достижений, если, конечно, ты умудришься не сдохнуть в ближайшее время.

По отряду прокатились тихие смешки, мне оставалось только пожать плечами, понимая его правоту. Командир же продолжил:

— Запомни одну вещь. — Он посмотрел мне прямо в глаза. — Подставить под удар собственный отряд — худшее, что может сделать человек. В этот раз всем очень повезло. Мы были готовы к подобному столкновению. Люди знали свои места. Запас оружия имелся, да и стены крепкие.

Он кивнул в сторону остальных бойцов.

— А теперь представь, что рядом оказался бы менее опытный отряд. — Валерий выдержал короткую паузу, ему бы в драматурги пойти… — Та сотня тварей просто смела бы его. Даже не заметила.

Я невольно вспомнил нескончаемый поток монстров, несущийся к укреплению. Аргументов, чтобы оспорить слова командира, у меня не нашлось.

— Любопытство — хорошее качество, — уже спокойнее произнёс командир. — Без него инженером не стать. — Он указал пальцем в мою сторону. — Но настоящий инженер должен понимать, где может рисковать только собственной шеей, а где вместе с ней поставит на кон ещё три десятка чужих жизней.

Я посмотрел прямо в глаза мужчине и кивнул.

— Спасибо, я обязательно учту это в будущем. К сожалению, прошлого уже не исправить.

В голове же складывалась картина произошедшего с совсем иного ракурса. Машина древних стоила очень многого, но, если бы укрепление оказалось слабее, а отряд менее опытным, цена моего любопытства могла оказаться слишком высокой.

Народ постепенно разошёлся по укреплению. Кто-то сразу завалился спать после бессонной ночи, кто-то занялся сортировкой добычи, несколько человек уже развели костёр, собираясь приготовить свежего мяса. Напряжение, не отпускавшее нас последние двое суток, наконец начало понемногу исчезать. Основная опасность осталась позади.

Я же вместо отдыха нашёл взглядом Марка и мелькнула мысль, что пока есть возможность, нужно вытянуть из него максимум. Инженер сидел возле стены и неторопливо перебирал свой инструмент, проверяя, всё ли на месте после похода.

— Слушай, Марк, ты что-нибудь знаешь о механизмах вроде того, который я… случайно запустил?

Инженер усмехнулся.

— Случайно, значит…

Я сделал вид, что не заметил усмешки.

— Так знаешь?

Марк кивнул.

— Слышал. И даже пару раз сталкивался, жутко дорогая штука.

У меня в голове мгновенно начал формироваться план по захвату Парижу… «Неужели действительно можно вытащить? Отремонтировать? Продать?»

В голове уже возникали идеи, как организовать перевозку контейнера, сколько людей для этого потребуется и сколько вообще может стоить подобная находка.

— В смысле сам механизм дорого стоит? — удивлённо спросил я.

Марк только фыркнул.

— Нет. Сама эта хреновина как раз не самая ценная.

Я непонимающе нахмурился.

— Тогда что?

— Её использование. — инженер убрал отвёртку обратно в сумку и спокойно продолжил: — Подобные машины жрут эфирные кристаллы так, будто их кто-то специально решил извести под корень. Стоит только запустить двигатель — расход начинается такой, что любой нормальный человек за голову схватится.

— Настолько всё плохо?

— Намного хуже, чем ты сейчас представляешь. — Марк усмехнулся. — Несколько минут работы — и можешь искать новые кристаллы. Именно поэтому почти все подобные механизмы давно бросили. Слишком дорого обходится каждая поездка.

И в этот момент до меня наконец дошло в чём дело, а ведь я уже успел решить, что где-то ошибся во время осмотра. Думал, не заметил серьёзную поломку, неправильно подключил какой-нибудь узел или не учёл неисправность того странного агрегата возле двигателя.

Получалось, причина могла оказаться куда банальнее. Эфирные кристаллы просто закончились. Я невольно вспомнил четыре крупных кристалла, которые установил в машину. Если Марк прав, то их энергии как раз могло хватить на тот короткий рывок до укрепления.

Однако древние не были полными идиотами и должны были придумать систему питания получше, так что стоит найти машину в более подходящих условиях и попробовать найти что не так.