Глава 17

Я продолжил наблюдать за Марком. Инженер вместе со своей пятёркой довольно быстро добрался до найденного входа. Дым оттуда всё ещё тянулся, но уже совсем слабо. Видимо, внутри либо почти всё догорело, либо вентиляция комплекса всё-таки справлялась.

— Неужто полезешь? — пробормотал я.

Марк, впрочем, лезть сразу не собирался. Он некоторое время стоял у входа, внимательно осматривая проход, потом жестом подозвал людей. Те нехотя сняли рюкзаки и начали доставать из них длинные верёвки. К концам быстро привязали металлические крюки, очень похожие на обычные «кошки».

— Ага… решили порыбачить.

Естественно, на мой комментарий никто не отреагировал, вместо этого они размотали своё имущество и забросили первую верёвку. Крюк с глухим звоном ударился о камень, а затем несколько раз скрежетнул по полу. Наёмник медленно потянул верёвку обратно, но ничего не зацепил.

Вторая попытка оказалась удачнее. Снизу что-то заскребло, зацепилось, и через несколько минут наружу вытащили обломок деревянного щита. Тот был весь обожжённый, местами расколотый и выглядел так, словно им пытались прикрыться от небольшого вулкана.

— Здесь рыбы нет. — заметил я, как обычно в пустоту.

Марк явно был недоволен, но останавливать поиски явно не планировал. Верёвки снова полетели вниз. Постепенно наружу начали вытягивать всё подряд. Обломки щитов, куски брёвен, перекрученные металлические крепления, какие-то ошмётки ткани. Потом один из крюков зацепился за тело погибшего наёмника и представил его собравшимся.

Люди замерли, шокированные представленной картиной, хотя вроде с чего бы, ведь они недавно бросили в укреплении больше сотни трупов, и никто не выражал моральных страданий. Несколько секунд наёмники не двигались, потом один из них тихо выругался, и они всё-таки вытащили товарища наружу. Следом появилось ещё несколько.

— Весёлое у вас приключение, — мрачно пробормотал я.

Честно говоря, смотреть на это было неприятно. Даже если эти люди пришли сюда явно не с добрыми намерениями, особой радости от происходящего я не испытывал.

Но Марк, похоже, думал совсем о другом. Он стоял чуть в стороне, придерживая раненую руку, и всё сильнее хмурился. Прошло несколько часов, на поверхности уже лежала целая куча обломков, несколько тел и гора бесполезного металлолома. Но ничего похожего на ценный артефакт среди добычи не было. Мне же пришлось несколько раз прерваться, чтобы банально отдохнуть.

Я невольно усмехнулся.

— Ищите, ищите…

В какой-то момент одна из верёвок натянулась так, что наёмник едва не упал вперёд.

— Есть! — крикнул он.

К нему сразу бросились остальные, подключился даже Марк, хотя по его лицу было видно, что раненая рука от подобной активности вовсе не в восторге. Верёвка скрипела, люди ругались, тяжело упирались ногами в землю, но добыча всё-таки медленно поднималась.

— Ну давай… — заинтересовался я. — Что же ты там поймал?

Через несколько минут на поверхности показался край чего-то большого и металлического. Наёмники поднажали, и предмет со скрежетом выполз наружу. После чего все разом замолчали. Это оказалось ничто иное, как кусок стеллажа. Обычный погнутый кусок стеллажа, на котором ещё вчера лежали древние детали. Я не удержался и тихо рассмеялся.

— Поздравляю, Марк. Первый трофей ты добыл.

Инженер же шутку явно не оценил. Даже через птицу было видно, как он сжал зубы. Следующие попытки успеха тоже не принесли. Крючья цепляли то мусор, то обломки, то очередное тело. К вечеру возле входа образовалась целая свалка бесполезного хлама и ни одного артефакта.

Марк наконец не выдержал.

— А ну быстро спускайтесь внутрь! — резко приказал он одному из наёмников.

Тот посмотрел на него так, словно инженер предложил ему добровольно прыгнуть в пасть горилле.

— Сам иди.

— Я сказал, быстро вниз! Посмотри, что там происходит!

— Там уже посмотрели, — хмуро ответил второй. — Вон лежат.

Остальные мрачно закивали. Марк побледнел от злости.

— Трусы…

— Живые трусы, — огрызнулся один из наёмников. — И хотим такими остаться.

Я даже мысленно поаплодировал.

— Разумный человек.

Марк несколько секунд смотрел на них, потом резко выругался и сам направился к проходу.

— Да ладно…

Я заставил птицу подлететь чуть ближе. Инженер довольно быстро спустился вниз. Сначала его силуэт ещё можно было различить у входа, потом он исчез в глубине.

Прошло несколько минут, вот только криков со взрывами они не добавили, похоже, мой сошедший с ума страж ушёл на покой. Наёмники у входа переглядывались всё беспокойнее, но внутрь, естественно, никто идти не собирался.

— Похоже, мой железный друг действительно устал, — пробормотал я.

Прошло почти двадцать минут, прежде чем Марк снова показался на поверхности. И выглядел он так, будто его только что лишили законного наследства. Хотя, возможно, именно так он себя и чувствовал.

— Идиоты! — сорвался он на наёмников. — Вы хоть понимаете, что сделали⁈

Один из них удивлённо моргнул.

— Нихрена не понял?

— Склад пуст! — Марк почти задыхался от злости. — Там ничего нет! Только хлам, обломки и пустые полки!

Наёмники переглянулись.

— Так мы-то тут при чём?

— Он был полон! — Марк шагнул к ближайшему бойцу. — Я сам видел! Там были механизмы, детали, контейнеры! Всё было!

— Быть может, тебе показалось, — пожал плечами тот. — Ну раз там пусто, пойдём обратно.

— Назад⁈ — инженер окончательно взбесился. — Вы сейчас вернётесь туда и поможете мне осмотреть каждый метр!

— Нет.

Ответ прозвучал спокойно, но очень твёрдо. Марк дёрнулся, словно хотел ударить, но вместо этого резко выхватил у одного из бойцов арбалет.

— Я приказываю!

Наёмники одновременно отступили. Один поднял руки, второй схватился за рукоять меча.

— Ты совсем спятил? — зло спросил старший из пятёрки. — Мы не твои люди. Нам приказали помочь — мы помогли. На этом всё.

— Там должен быть проход! — Марк судорожно оглянулся на вход. — Кто-то вынес оттуда артефакты!

— Ну так иди и ищи этого «кого-то» сам.

— Сумасшедший, — бросил другой.

Больше они разговаривать не стали. Пятёрка быстро подхватила свои вещи и почти бегом направилась в сторону границы аномалии. Один ещё обернулся, но, увидев направленный в землю арбалет, лишь сплюнул и ускорил шаг, оставляя Марка в одиночестве.

Я внимательно наблюдал за ним, ожидая, что он тоже уйдёт, но инженер не торопился. Сначала он медленно осмотрел вход, потом окружающую местность, после чего поднял голову и принялся внимательно смотреть по сторонам.

— Не нравится мне это…

Марк достал из футляра странные очки с цветными линзами. Надел их и снова начал осмотр. Теперь двигался он куда медленнее и изучал всё слишком внимательно. Взгляд инженера скользил по деревьям, камням, земле, потом поднялся выше. Я запоздало понял, что птица особо не скрывается, и в следующую секунду Марк посмотрел прямо на неё.

— Чёрт.

Я тут же дал команду улетать, и птица сорвалась с места, но Марк оказался быстрее, чем я ожидал. Он вскинул арбалет одним резким движением и нажал на спуск.

Я успел увидеть только, как сработала тетива, после чего изображение резко дёрнулось. Мир перед глазами вспыхнул белым, картинка исчезла, а голову пронзила такая жгучая боль, будто кто-то раскалённым гвоздём ударил прямо в висок.

— А-а-а! — вырвалось у меня.

Я схватился за голову и едва не упал на колено. Связь с птицей оборвалась, и, похоже, окончательно.

Боль постепенно затухала, возвращая меня в реальность. Сначала перед глазами плавали мутные пятна, потом вернулся слух. Где-то рядом взволнованно говорила Кристина, но слова доходили словно через толщу воды.

— Серж! Серж, ты меня слышишь⁈

Я с трудом разлепил глаза.

— Слышу… — прохрипел я. — Не ори.

— Что произошло?

Я поморщился и осторожно убрал руки от головы. В висках всё ещё пульсировало, но хотя бы без ощущения раскалённого гвоздя.

— Кажется… я немного увлёкся.

Барсик, который уже успел выбраться из заточения, смотрел на меня очень выразительно.

— Немного?

— Не начинай.

— Да я ещё даже не начал.

Я попытался подняться, но мир малость повело. Пришлось опереться рукой о стену и пару раз глубоко вдохнуть.

— Не стоило следить за каждым движением противника, — пробормотал я. — Особенно когда этот противник опытнее тебя.

Сделанного, впрочем, уже не воротишь. Механическую птицу я потерял, а вместе с ней и возможность следить за миром с высоты птичьего полёта. Это оказалось даже неприятнее, чем я ожидал. За последние дни я слишком привык видеть всё заранее. Разведчик стал для меня чем-то вроде дополнительного органа чувств. И теперь этот орган довольно грубо отстрелили.

— Ладно… — я резко выпрямился. — Общий сбор.

Кристина насторожилась.

— Что ты задумал?

— Быстро в машину. Берём только то, что уже загружено. Всё остальное оставляем.

— Мы уезжаем?

— Да.

Она не стала спорить, только сразу побежала к грузовому отсеку что-то проверять. Барсик поднялся и лениво потянулся.

— Наконец-то.

— Ты тоже давай быстрее.

— Я вообще-то всегда готов.

— Конечно. Особенно когда спишь.

— Это называется накопление сил.

Я не стал отвечать, сейчас было не до перепалок.

— Лучшего момента у нас может уже не быть, — быстро объяснил я Кристине, пока проверял схему комплекса. — Наёмники уходят. Звери после ночной драки потрёпаны, а укрепление разгромлено. Если будем сидеть здесь дальше, дождёмся либо Марка, либо ещё какой-нибудь гадости.

— А если впереди снова гориллы?

— Значит, будем надеяться, что они устали сильнее нас.

Прозвучало не слишком убедительно, но другого плана у меня не было. Мы быстро заняли места. Кристина устроилась рядом, Барсик запрыгнул на своё привычное место сзади, рядом с трофеями.

Я открыл въездной шлюз, и тяжёлая створка медленно поползла вверх. Снаружи всё выглядело максимально спокойно. Своего рода затишье перед бурей.

— Не нравится мне это… — пробормотал я.

— Мне тоже, — отозвался Барсик.

Я вывел машину наружу, остановился возле внешней панели и быстро активировал блокировку. Хорошо, что древние предусмотрели управление и с этой стороны. Механизмы внутри комплекса глухо загудели, закрывая известные мне проходы, кроме того самого злоролучного склада.

— Всё. Теперь пусть ищут вход, если им нужно.

Я запрыгнул обратно за руль, выжал рычаг вперёд, и машина рванула с места. Колёса с хрустом покатились по камням, набрали скорость, и нас вдавило в сиденья.

— Держитесь!

Двигатель загудел громче. Я не стал сразу уходить к границе. После всего случившегося там наверняка могли оставаться люди, монстры или ещё какая-нибудь неприятность. Пришлось выбирать направление ближе к центру аномалии, чтобы набрать скорость, а уже потом сместиться в сторону.

Машина быстро разгонялась и постепенно выдала около сотни километров в час, если мои ощущения не врали. На такой скорости древний внедорожник превращался из удобной машины в бешеную телегу смерти. Любая яма, любой камень, любой корень могли стать последним аргументом в пользу того, что водителем я пока являюсь весьма условным.

— Спокойно… — выдохнул я, крепче сжимая руль.

Передние колёса подпрыгнули на неровности, машина опасно качнулась, но я успел выровнять её. Кристина вцепилась в поручень.

— Ты точно умеешь этим управлять⁈

— С каждым разом всё лучше!

— Это плохой ответ!

— Не мешай!

Барсик вдруг резко поднял голову.

— Серж.

— Что?

— Эфирный фон растёт.

Я покосился в сторону леса.

— Насколько?

— Сильно, даже очень сильно. Лучше двигаться к границе.

В голосе питомца больше не было ленивой насмешки, а это уже само по себе являлось плохим знаком.

— Понял.

Я начал плавно смещаться в сторону выхода из аномалии. Резко поворачивать на такой скорости было самоубийством, поэтому пришлось выбирать более длинную дугу.

— Держитесь крепче.

— Мы и так держимся! — отозвалась Кристина.

И именно в этот момент под капотом что-то громко щёлкнуло, потом ещё раз. Передняя часть машины вспыхнула россыпью голубых искр.

— Только не сейчас…

Следующая вспышка оказалась гораздо ярче. Что-то внутри двигателя взвыло, заскрежетало, а через секунду под капотом рвануло. Не так, чтобы разнести машину на куски, но вполне достаточно, чтобы металлическая крышка сорвалась с креплений, взлетела вверх и ударилась о переднее стекло, почти полностью перекрыв обзор.

— Твою же…

Я дёрнул руль наугад, но это стало фатальной ошибкой. Левое колесо налетело на какую-то кочку или камень. Машину подбросило, резко повело в сторону, и на один ужасный миг мне показалось, что мы сейчас перевернёмся. Кристина вскрикнула, Барсик зло рыкнул, а я вцепился в руль обеими руками и попытался выровнять машину. Колёса снова ударили по земле. Нас протащило боком, потом развернуло, но древний внедорожник всё-таки удержался на четырёх колёсах.

Я ударил по тормозам, но машина ещё несколько секунд неслась вперёд, подпрыгивая на неровностях, потом начала терять скорость. Из-под капота валил густой дым, что-то трещало и осыпалось искрами. В итоге машина ещё несколько раз дёрнулась и окончательно заглохла.

Я несколько секунд сидел неподвижно, слушая собственное дыхание, потом осторожно попробовал снова запустить двигатель. В ответ раздался только жалкий металлический скрежет и тишина. Я медленно посмотрел на дымящийся капот.

— Ну… приехали.

Барсик высунул голову из-за груза.

— Хорошая новость: мы не перевернулись.

— А плохая?

— Думаю, ты и сам её видишь.

Я ещё раз попытался запустить двигатель, но безрезультатно. Машина не желала оживать. Где-то далеко в глубине аномалии раздался протяжный рёв. Я невольно сглотнул.

— Вот теперь стало действительно весело.

Интерлюдия.

Марк подошёл к сбитому арбалетным болтом конструкту и осторожно поднял его с земли. Механическая птица выглядела почти целой. Болт пробил корпус чуть ниже крыла, повредив внутренние механизмы. В обычных условиях такую вещь ещё можно было бы восстановить, но сейчас у инженера не было ни времени, ни подходящего оборудования. Он несколько секунд рассматривал находку, после чего зло сплюнул в сторону.

— Вот же ученичок достался…

Марк провёл пальцами по гладкому корпусу игрушки и нахмурился ещё сильнее.

— Похоже, у него способности, цену которым парень даже не знает.

Инженер бросил взгляд туда, куда убежали наёмники, и криво усмехнулся. Сопровождение оказалось бесполезным. Люди были напуганы, злы и думали только о том, как поскорее выбраться из аномалии. После ночного побоища винить их в этом было сложно, но Марк всё равно злился.

Он убрал повреждённого конструкта в сумку, поправил очки с цветными линзами и снова направился к входу на склад.

Инженер осторожно спустился по ступеням, держа в здоровой руке арбалет. Дым почти рассеялся, только у самого пола ещё тянулась мутная серая пелена. Запах гари смешивался с металлической пылью и чем-то едким, неприятно щиплющим нос.

Марк остановился у входа и внимательно осмотрел помещение. Под потолком всё ещё висел боевой голем. Массивная железная туша была закреплена на нескольких крюках и цепях. Конструкт слегка покачивался и, похоже, перестал реагировать на окружающее. Марк задержал на нём взгляд. Цветные линзы показали едва заметные остаточные следы, но активного эфира внутри корпуса почти не осталось. Инженер медленно выдохнул.

— Ну хоть ты больше не дёргаешься…

Опасаться внезапной атаки больше не приходилось. Если голем и мог когда-то представлять угрозу, то сейчас он был пустой оболочкой с разряженными накопителями.

Только радости это открытие не принесло. Склад был практически пуст. Марк прошёл между рядами стеллажей, останавливаясь возле каждой полки. Здесь и там валялись обломки, погнутые крепления, повреждённые детали, куски металла, оплавленные пластины. Но того, что он видел во время первого захода, больше не было. Полные полки артефактов исчезли. Даже часть тяжёлых узлов, которые, казалось, невозможно было быстро вынести вручную, тоже пропала. Инженер сжал зубы.

— Не может быть…

Он точно помнил, что видел. Склад был заполнен. Не мусором и обломками, а настоящими древними механизмами, деталями и устройствами. Одной только добычи с первых рядов хватило бы, чтобы окупить всю экспедицию, даже с учётом потерь. А теперь здесь остались только пустые стеллажи.

Марк медленно провёл рукой по ближайшей полке. На металле ещё виднелись следы пыли и свежие царапины, словно предметы действительно убирали совсем недавно.

— Кто же это сделал?..

В голову пришла очевидная версия про ещё один отряд. Пока они ночью отбивались от тварей, кто-то мог зайти другим путём, зачистить склад и уйти, но Марк сам почти сразу отбросил эту мысль. Слишком мало следов снаружи. Ни отпечатков множества ног, ни борозд от тяжёлых грузов, ни признаков повозок. Да и вынести столько за одну ночь обычными силами было почти невозможно. Если только… Инженер поднял взгляд на неподвижного голема, потом медленно осмотрел ближайшие стены.

— Комплекс…

Мысль была неприятной. Возможно, сам комплекс эвакуировал склад из-за нескольких попыток нападения. Марк тихо выругался.

— Нужно было идти до конца сразу.

Он прошёл глубже и заметил ещё одну дверь. Она находилась в дальней части склада, почти скрытая за погнутым стеллажом. Нижняя часть створки была слегка оплавлена, металл потёк неровными буграми, словно по нему били чем-то невероятно горячим. Марк подошёл ближе и провёл ладонью по краю. На первый взгляд не было возможности её открыть.

Он достал из футляра несколько тонких инструментов и попытался вскрыть механизм. Несколько минут возился с дверью, менял насадки, проверял щели между створками, искал хоть какой-нибудь доступный узел. Однако эффекта это не принесло, дверь не поддавалась, просто смотрела на все попытки инженера с равнодушным презрением. Марк наконец отступил и устало выдохнул.

— Значит, не сегодня.

Он ещё раз обвёл взглядом пустой склад, задержался на висящем под потолком големе и мрачно усмехнулся.

— А ведь был шанс выбраться из этого захолустья…

После этого инженер выбрался на поверхность. Снаружи уже клонилось к вечеру. Возле входа лежали вытащенные тела, обломки щитов и куча бесполезного хлама. Наёмников, конечно, и след простыл. Остались только следы их поспешного ухода.

Марк поправил сумку с повреждённой птицей и уже собирался направиться за ними, как вдруг замер. Где-то вдалеке, ближе к центру аномалии, послышался знакомый гул древней машины. Шум был слабым, удаляющимся, но ошибиться инженер не мог. Он медленно повернул голову в ту сторону и несколько секунд просто слушал. Потом на его лице появилась кривая усмешка.

— Вот же живучий гад…

Марк покачал головой. Скорее всего, это был он, тот самый деревенский мальчишка, которого инженер когда-то считал удобным инструментом. Неопытным, доверчивым и слишком полезным, чтобы позволить ему разгуливать самостоятельно. Но всё меняется, и у парня ещё будет шанс бесславно сдохнуть, и, скорее всего, не один.