Глава 16
Я ещё некоторое время наблюдал за укреплением, после чего всё-таки вернул механическую птицу обратно.
— Упрямые… — тихо пробормотал я, отключая разведчика.
Почему-то я почти не сомневался, что сегодняшнее поражение их не остановит. Да, люди потеряли ещё один отряд. Да, наёмники уже открыто роптали. Но главный явно не собирался бросать поиски. А значит… Я задумчиво посмотрел в сторону схемы комплекса.
— Рано или поздно у голема закончатся боеприпасы.
Откуда-то же железяке необходимо брать энергию для своих атак, и вряд ли источник бесконечен. А если противник поймёт, что опасности больше нет, то всё-таки доберётся до склада. Подобная перспектива мне совершенно не нравилась.
— Значит… придётся немного испортить им жизнь.
В голове постепенно начала складываться одна очень интересная идея.
— Правда, спать сегодня, похоже, не придётся, — я усмехнулся. — Ну и ладно.
Снова выпустив механическую птицу, я направил её к уже знакомому коридору. Дым из-под двери всё ещё медленно вытягивался наружу.
— Надеюсь, внутри уже не так жарко…
Немного поколебавшись, я всё-таки рискнул. Открыл вход в коридор с конструкторами и осторожно завёл разведчика внутрь. Помещение встретило меня тишиной. Птица бесшумно пролетела мимо неподвижных големов и направилась к складу. Я мысленно приказал комплексу открыть дверь. Створка медленно приоткрылась, оставив достаточно широкий проход для маленького разведчика.
— Отлично…
Птица юркнула внутрь, и первым делом я посмотрел в сторону потолка. Голем всё ещё висел на цепях. Слегка покачивался, медленно вращаясь вокруг своей оси, но больше ничего не делал. На птицу он вообще никак не отреагировал.
— Похоже, ты всё-таки успокоился.
Или просто не считал разведчика достойной целью. Я осторожно провёл птицу между рядами стеллажей. Большая часть полок по-прежнему оставалась заставлена деталями, механизмами, какими-то контейнерами и совершенно непонятными устройствами, остальное же валялось среди обломков стеллажей.
— Не-е… — протянул я. — Слишком жирно.
Если сюда всё-таки доберутся люди Марка, то подобный склад станет для них настоящим подарком. Можно, конечно, просто закрыть дверь… Я даже ненадолго задумался.
— Нет… слишком скучно.
Куда интереснее сделать так, чтобы добывать здесь было уже нечего. Я открыл схему комплекса и быстро нашёл несколько рабочих големов, стоявших неподалёку.
— Так… попробуем.
Мысленная команда ушла практически мгновенно. Сначала ничего не происходило, но вскоре один рабочий конструкт ожил, а следом за ним ещё несколько. Через несколько секунд по коридору уже неспешно шагали сразу пять механических грузчиков.
— Отлично.
Они спокойно вошли на склад и без лишних вопросов принялись за работу: снимали со стеллажа тяжёлые детали, относили их в коридор и складывали рядом с остальными. После этого возвращались за новой добычей. Идеальные сотрудники. Работали они настолько слаженно, словно сотни раз выполняли именно эту задачу. Я даже невольно залюбовался.
— Вот у кого стоит поучиться организации труда…
Постепенно полки пустели. Всё достаточно ценное медленно перекочёвывало в коридор. Хотя рабочие совершенно не пытались разобраться, что ценно, а что нет, просто тащили всё подряд. Через несколько часов половина коридора оказалась завалена всевозможными деталями. Наверняка они что-то пропустили, оставили на верхних полках. Возможно, часть трофеев оказалась слишком тяжёлой или вообще намертво закреплённой. Но основную часть добычи големы всё-таки вынесли.
Сам склад заметно опустел. Теперь внутри оставались лишь металлические стеллажи, немного откровенного хлама и отдельные предметы, до которых механические грузчики по разным причинам не добрались. Ну и летающий охранник.
— Уже гораздо лучше.
Я удовлетворённо кивнул. Пусть теперь попробуют найти здесь сокровища. Взгляд сам собой остановился на той самой металлической шкатулке, которую я успел прихватить перед бегством.
— А вот с тобой… — я покрутил находку в руках. — С тобой пора познакомиться поближе.
Вокруг царила тишина. Кристина уже давно спала. Даже Барсик лениво свернулся клубком неподалёку, лишь иногда дёргая кончиком хвоста.
— Любопытству, — тихо усмехнулся я, — никакое снотворное не помешает.
Барсик неожиданно поднял голову. Ещё секунду назад питомец лениво лежал возле машины, а теперь настороженно смотрел куда-то вверх, в сторону выхода из комплекса. Шерсть на загривке медленно поднялась дыбом.
— Серж…
Я сразу отвлёкся от шкатулки.
— Что случилось?
Ответ пришёл не сразу. Барсик несколько раз шумно втянул воздух, потом нервно мотнул головой.
— Мне это не нравится.
— Что именно?
Питомец ещё раз посмотрел наверх.
— Что-то… тянет меня туда.
Я нахмурился.
— Куда?
— Наверх. К тому укреплению. — В голосе питомца впервые за долгое время послышалось беспокойство. — Очень хочется пойти туда, найти источник, подойти поближе… — Он раздражённо фыркнул. — И мне это совсем не нравится.
По спине пробежал неприятный холодок.
— Думаешь, это как-то связано с тем порошком? — спросил я, понимая, что он знает все мои мысли.
— Не знаю. — Барсик недовольно прижал уши. — Но чем дольше я чувствую этот запах… тем сильнее хочется выйти наружу.
Я больше не раздумывал.
— Пошли.
Питомец удивлённо посмотрел на меня, но спокойно поднялся и направился следом. Мы быстро добрались до прохода с лестницей, ведущей вниз, и я открыл дверь.
— Извини, но пока посидишь здесь.
Барсик даже не возражал. Наоборот, поспешил проскользнуть внутрь. Стоило двери закрыться, как в голове снова прозвучал его голос.
— Так… уже лучше.
Я облегчённо выдохнул.
— Полегчало?
— Намного. — Питомец ещё немного помолчал. — Лучше вообще спущусь вниз. Подальше от источника.
— Хорошо. Только далеко не уходи никуда.
— Очень смешно.
Связь постепенно стихла, я же сразу достал механическую птицу.
— Похоже, наверху происходит что-то очень нехорошее…
Разведчик бесшумно вылетел наружу, поднялся над комплексом, сделал широкий круг, и уже через несколько минут я понял, что оказался прав. Со всех сторон к укреплению двигались сотни монстров.
Я даже не сразу поверил своим глазам. Огромные гориллы, несколько видов обезьян помельче, какие-то длиннорукие твари, скачущие между деревьями, и ещё десятки незнакомых существ. Вся эта разношёрстная толпа уверенно сходилась к одной-единственной точке. К укреплению.
— Ничего себе…
Самое странное заключалось даже не в их количестве. Обычно местные хищники постоянно дрались между собой если другой вид пересекал невидимую границу, а эти же лишь огрызались, сталкиваясь плечами, скалили клыки, рычали друг на друга, но дальше угроз дело не доходило. Никто не пытался начать драку, словно у всех появилась одна общая цель. И этой целью явно были люди. Я невольно вспомнил голубоватый порошок возле стены.
— Вот оно… — теперь всё становилось на свои места. — Значит… это всё-таки приманка.
И рассыпал её не кто-нибудь, а помощник главного, осознанно и хладнокровно. Он прекрасно понимал, что делает, но тогда… Я нахмурился.
— Зачем самому оставаться внутри?
Птица уже подлетела к укреплению, в котором царила настоящая суета. Никто больше не отдыхал. Раненых спешно переносили в самое прочное каменное помещение. Люди таскали ящики с болтами, копья, связки стрел. На стены поднимались арбалетчики. Копейщики занимали проходы. Главный вместе со своим помощником лично руководили подготовкой к обороне.
Мужчина, рассыпавший порошок, выглядел совершенно спокойным. Он отдавал распоряжения, помогал укреплять ворота и ничем не показывал, что именно по его вине к крепости сейчас стягивается целая армия местных чудовищ.
— Нет… — тихо произнёс я. — Ты явно играешь в какую-то свою игру… Вот только пока не могу понять, какую именно.
Я не отрывал взгляда от происходящего. Первую волну тварей встретили так, как и положено хорошо подготовленному отряду. Арбалеты щёлкали почти без остановки. Болты один за другим находили цели. Крупные обезьяны валились со стен, более мелкие существа даже не успевали добежать до укрепления.
— Интересно, сколько вы продержитесь?.. — пробормотал я.
Командиры уверенно руководили обороной, люди быстро подносили боеприпасы, раненых сразу же уводили назад. Однако постепенно ситуация начала меняться. Монстров становилось всё больше. Они уже не нападали разрозненными группами. Казалось, весь лес одновременно двинулся к укреплению. Очередная горилла с разбега ударилась в частокол. Дерево аж жалобно затрещало от такого подхода.
Где-то справа несколько длинноруких тварей сумели забраться на стену. Их почти сразу сбросили вниз, но через секунду на их месте появились новые.
— Да сколько же вас…
Постепенно оборона начала расползаться. В одном месте проломили заграждение, в другом защитники не успели сменить погибших. Через несколько минут первые монстры уже оказались внутри укрепления. После этого строй окончательно рассыпался. Командиры ещё пытались отдавать приказы.
— Закрыть проход!
— Сюда резерв…
Однако последние слова утонули в общем рёве. Теперь уже никто никого не слышал. Люди дрались небольшими группами, прикрывали друг другу спины, пытались выжить любой ценой. Поток монстров тем временем всё не прекращался. Я невольно перевёл взгляд на того самого помощника. Почему-то именно за ним хотелось наблюдать больше всего. И не зря.
В какой-то момент мужчина быстро подошёл к главному, наклонился и что-то коротко сказал. Из-за общего шума слов разобрать не удалось.
Главный резко обернулся. Наверное, хотел посмотреть в ту сторону, куда указал помощник. В этот момент в руке младшего словно из ниоткуда появился тонкий четырёхгранный кинжал.
— Не понял… — вырвалось у меня.
Первый удар пришёлся точно под край наплечника. Главный дёрнулся. Ещё несколько ударов завершили начатое. Все движения были настолько быстрыми и точными, что со стороны их почти невозможно было заметить.
Мужчина попытался развернуться, но ноги уже подломились, и он медленно осел на землю. Помощник спокойно поддержал его, словно помогал раненому не упасть. Со стороны всё выглядело почти естественно.
— Вот же…
Я невольно подался вперёд. Помощник быстро достал знакомый кожаный мешочек. Вытряхнул на тело последние остатки голубоватого порошка и так же спокойно убрал пустой мешочек обратно. Никто вокруг ничего не заметил. Все были слишком заняты собственной борьбой за жизнь, а через секунду предатель уже удалялся прочь.
Он быстрым шагом добрался до того участка стены, возле которого ещё вчера рассыпал первую порцию порошка. Достал небольшой стеклянный флакон, откупорил его и вылил на землю густую тёмную жидкость. Та почти мгновенно впиталась в почву.
— Это ещё зачем?..
Ответ появился очень быстро. Одна из горилл внезапно остановилась, шумно втянула воздух, резко повернула голову и бросилась вовсе не к живым защитникам, а к телу главного. Через секунду к ней присоединились ещё две. Они буквально вырвали мертвеца из общей свалки и потащили за стену.
Я ещё несколько секунд наблюдал за происходящим, пытаясь понять смысл увиденного, но времени на размышления не осталось. Будто по чьей-то невидимой команде поток монстров начал стремительно иссякать. Тех, что уже находились внутри укрепления, яростно добивали последние защитники, а новые больше не приходили. Ещё несколько минут — и всё стихло.
Над лесом медленно показался край солнца. Полная луна окончательно скрылась за горизонтом. Первые лучи скользнули по земле, освещая поле боя. Разрушенные укрепления, горы человеческих и звериных тел, перевёрнутые телеги, сломанное оружие и всего несколько десятков уцелевших людей, молча стоявших среди этого побоища. Они даже не пытались праздновать победу, потому что победителей здесь не осталось.
— Жесть… — только и смог выдохнуть я.
Интерлюдия
Помощник медленно прошёл по двору укрепления, внимательно осматривая последствия ночного боя. Лицо его оставалось спокойным, даже слишком спокойным для человека, который только что пережил нападение целой орды монстров.
Вокруг царила мрачная суета. Уцелевшие бойцы вытаскивали тела из-под обломков, оттаскивали мёртвых тварей от проходов, помогали раненым выбраться из завалов. В воздухе стоял тяжёлый запах крови, дыма и палёной шерсти.
— Где командир? — громко спросил помощник.
Несколько человек растерянно переглянулись.
— Не видели…
— Он был возле восточной стены.
— Потом там твари прорвались.
Помощник нахмурился и обвёл людей взглядом.
— Найти его.
Возражений не последовало. Уставшие, измученные люди снова принялись осматривать укрепление, теперь уже куда тщательнее. Проверяли каждый угол, переворачивали тела, оттаскивали убитых монстров, заглядывали под обломки. Раненых сразу переносили к каменному зданию, где ещё оставались перевязочные материалы. Несколько человек, сохранивших силы, помогали лекарям.
Время тянулось медленно, и с каждым найденным телом становилось всё очевиднее, насколько страшной оказалась прошедшая ночь. Наконец один из бойцов подошёл к помощнику.
— Его нет.
— Вы хорошо всё проверили?
— Мы проверили всё. Среди мёртвых его тоже нет.
Помощник несколько секунд молчал, после чего тяжело вздохнул.
— Значит, твари утащили.
По двору прокатился глухой ропот. Люди переглядывались, но никто не решался сказать что-нибудь вслух. Помощник повернулся к одному из выживших командиров.
— Сколько нас осталось?
Тот быстро пробежался взглядом по списку.
— Сорок три человека, господин. Вместе с вами.
— Раненых сколько?
— Двадцать один. Из них минимум десять в ближайшее время не смогут нормально сражаться.
Помощник прикрыл глаза всего на мгновение.
— Понятно.
Потери оказались чудовищными. От вчерашней силы, способной прочёсывать аномалию сразу несколькими отрядами, остались лишь жалкие крохи. Он поднялся на обломок поваленной балки, чтобы его было лучше видно.
— Слушать всем! — разговоры стихли, даже раненые повернули головы в его сторону. — Командир пропал. Скорее всего, погиб. Поэтому дальше руководство беру на себя.
Никто не возразил, слишком уж очевидным было положение.
— И первым моим приказом будет — свалить отсюда побыстрее.
Эти слова встретили почти с облегчением. Несколько человек даже не стали скрывать, что именно этого и ждали. Однако Марк, сидевший у стены с перевязанной рукой, недовольно поморщился.
— Совсем без трофеев?
Новый глава медленно повернулся к нему.
— Ты сейчас о чём?
Инженер с трудом поднялся.
— После таких потерь просто уйти? — Марк кивнул в сторону выхода из укрепления. — Там склад. Настоящий склад древних. Да, охрана оказалась опаснее, чем мы думали, но теперь мы хотя бы понимаем, с чем столкнулись.
Несколько наёмников зло посмотрели на него.
— Да ты издеваешься…
— Ещё людей положить хочешь?
— Сам туда лезь!
Марк поморщился, но отступать не стал.
— Я не предлагаю отправлять туда всех. Мне нужно проверить одну идею.
Новый глава несколько секунд молча смотрел на инженера.
— Какую?
— Если источник угрозы один, его можно попытаться обойти или отвлечь. — Марк говорил осторожно, явно подбирая слова. — Я не обещаю успеха. Но если там действительно осталось хоть что-то ценное, бросать это место совсем без проверки глупо.
— Глупо? — хрипло переспросил один из раненых. — Там несколько десятков наших легло!
— Именно поэтому, — холодно ответил Марк, — уходить совсем без результата будет неверным решением.
Наёмники снова зашумели, но новый глава поднял руку, и голоса постепенно стихли.
— Хватит. — он посмотрел на Марка. — Даю тебе время до вечера. Получишь пять помощников. Добровольцев, если такие найдутся. Если добровольцев не будет — выберешь из тех, кто ещё способен идти.
По лицам людей сразу стало понятно, что добровольцев ждать не стоит.
— До заката проверяешь свою идею, — продолжил новый глава. — Если ничего не выйдет — возвращаешься. Если не вернёшься — ждать не будем.
Марк коротко кивнул.
— Этого достаточно.
Новый глава обвёл взглядом двор.
— Остальные собираются. Раненых готовить к перевозке. Всё, что можно взять без лишней нагрузки, забираем. Через час выходим из укрепления.
Люди принялись выполнять приказ. Делали они это с мрачным видом, без прежней собранности, но всё же дисциплина окончательно не рухнула.
Спустя час остатки отряда покинули укрепление, разделившись на две колонны. Основная группа медленно двинулась к границе аномалии, уводя раненых и неся самое необходимое. Вторая, гораздо меньшая, свернула в сторону найденного входа. Марк и пятеро наёмников.
Никто из них не выглядел довольным. Инженер шёл впереди, сжимая в руке небольшой футляр с инструментами. Он прекрасно понимал: второго шанса может уже не быть, но мысль о складе древних, полном артефактов, всё равно не давала ему просто уйти.