Глава 12

Я рванул дальше, стараясь выиграть хотя бы несколько секунд. За спиной всё так же размеренно грохотали шаги конструкта. Казалось, эта железная махина вообще не знала, что такое усталость.

— Ну давай… хоть немного отстань…

Я проскочил ещё один проход между стеллажами и неожиданно замер, заметив нечто интересное. Передо мной стоял широкий металлический стеллаж, заставленный крупными деталями. Каждая весила явно не один десяток килограммов, но при этом их вполне можно было поднять одному человеку. Самое главное — все они лежали только с одной стороны полок. Точнее… пока ещё не с одной.

В голове мгновенно сложился план. Я бросился к стеллажу и начал быстро перетаскивать детали. Тяжёлые металлические блоки с глухим стуком ложились рядом с краем.

— Давай… ещё немного…

Периодически я выглядывал между полками, наблюдая, как голем уверенно приближался.

— Вот же упрямый…

Ещё несколько деталей отправились к уже лежавшим, и стеллаж заметно накренился. Я переставил последние, самые тяжёлые элементы на одну сторону, и конструкция жалобно заскрипела.

— Отлично…

Я быстро обежал её и оказался по другую сторону прохода. До голема оставалось метров пять, и этот гад не спешил отправляться на перекур. Конструкт спокойно шагнул между двумя рядами стеллажей, не понимая, что это ловушка.

— Попался! — вырвалось у меня.

Я обеими руками навалился на металлическую раму. Несмотря на заметный крен конструкции, пришлось вложить немало усилий. Стеллаж медленно качнулся. Я повторил манёвр, уже ощущая тяжёлое дыхание конструкта у себя за спиной… тьфу, он же не дышит, так что это просто сквозняк.

Наконец конструкция потеряла равновесие и с оглушительным грохотом рухнула прямо на голема, а следом сверху лавиной посыпались десятки тяжёлых деталей. На несколько секунд всё вокруг утонуло в звоне металла. Я же быстро отскочил назад, довольно выкрикнув:

— Получай! А нечего на мирных исследователей нападать.

Из-под груды железа ещё несколько секунд доносился скрежет, а потом всё стихло. У меня даже появилась надежда, что эта бездушная конструкция там сдохла.

— Неужели?..

Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Из-под завала медленно высунулась металлическая рука, и детали начали понемногу сдвигаться.

— Нет… Так просто тебя не остановить.

Я недовольно поморщился. Да, сейчас противник оказался придавлен, но вряд ли это надолго. Стоило ему выбраться — и погоня продолжится.

— А если я сейчас убегу… — я машинально посмотрел в сторону выхода. — Где гарантия, что эта сволочь потом не пойдёт следом? Или вообще не начнёт гулять по комплексу?

Именно в этот момент взгляд случайно поднялся выше, и я заметил широкую металлическую балку под самым потолком. По ней проходила массивная каретка, с которой свисали четыре толстые цепи с огромными крюками.

— Кран?.. — я даже замер на секунду. — Кран-балка!

Теперь стало понятно, как древние вообще работали с такими тяжёлыми деталями. Я быстро оглядел помещение.

— Где же управление?..

Спустя несколько секунд возле стены обнаружился массивный рубильник. Я без колебаний дёрнул его вниз, и где-то под потолком негромко загудели механизмы. Каретка медленно ожила.

— Отлично!

Чуть дальше, примерно на уровне груди, висел небольшой пульт управления, и на нём располагалось несколько крупных кнопок с совершенно незнакомыми символами.

— Ну… сейчас будем изучать тебя методом научного тыка. — с энтузиазмом заметил я.

С третьей попытки удалось найти нужную кнопку, и каретка плавно поехала вправо. Так же нашлись кнопки для подъёма и опускания, а ещё две отвечали за движение вперёд и назад. В общем, привычная схема.

— Уже неплохо.

Я быстро направил кран к завалу. Тем временем голем уже почти освободил одну ногу. Тяжёлые детали медленно скатывались с его корпуса.

— Лежи уже и не дёргайся. — посоветовал я бездушному механизму, но он не послушал.

Каретка остановилась прямо над противником. Я опустил крюки и аккуратно зацепил их в наиболее удобных местах, стараясь надолго не приближаться к противнику.

— Теперь посмотрим насколько тебе понравится мой подарок. — подарил я противнику ослепительную улыбку и нажал кнопку подъёма, заставив цепи натянуться. Послышался тяжёлый скрип металла, а голем медленно начал отрываться от пола. Сначала вместе с ним вверх пополз придавивший его стеллаж. Конструкция опасно покачнулась и всё-таки решила не сопровождать пассажира дальше. Стеллаж с грохотом рухнул обратно, детали разлетелись по всему складу, а в воздухе остался висеть только сам голем. Он хаотично вращался на цепях, беспорядочно размахивая руками.

Я довольно ухмыльнулся.

— Всё, финита ля комедия…

Именно в этот момент конструкт неожиданно поднял оружие. Я инстинктивно бросил пульт и рыбкой нырнул за ближайший стеллаж. В следующее мгновение в том месте, где я только что стоял, с оглушительным хлопком пролетел очередной дротик. Он пробил металлическую стойку насквозь и впился в пол.

— Всё никак не успокоишься…

Я осторожно выглянул. Голем продолжал беспомощно вращаться на цепях.

— Вот повиси… подумай над своим поведением. Нельзя так к гостям относиться.

Разумеется, никакого впечатления мои слова на него не произвели, а я решил больше не испытывать судьбу. Быстрым шагом направился к выходу.

«Даже если сорвётся…»

Я мельком посмотрел назад.

«Падать ему высоко. После такого полёта быстро бегать уже вряд ли сможет.»

Неожиданно взгляд зацепился за небольшую металлическую шкатулку, стоявшую на одной из полок.

— А это ещё что такое?

Я резко остановился, схватил находку, и в ту же секунду впереди ослепительно вспыхнуло. В соседний стеллаж с оглушительным грохотом врезался раскалённый сгусток. Металл мгновенно потёк, а полку буквально прожгло насквозь. Раскалённые капли брызнули во все стороны, а в бетонном полу осталась глубокая дымящаяся воронка.

Я застыл всего на мгновение, потом медленно повернул голову и увидел голема, всё ещё висевшего под потолком, только теперь ствол его оружия светился ярко-оранжевым цветом. Внутри стремительно разгорался ещё один раскалённый шар.

— Да ну его нафиг…

Я крепче прижал шкатулку к груди и со всех ног рванул к выходу. Через несколько секунд вылетел в коридор. Дверь автоматически начала закрываться, и почти сразу в неё с той стороны что-то ударило.

Раздался глухой взрыв, и металл двери заметно покраснел. Нижнюю часть створки выгнуло наружу, словно по ней ударили огромной раскалённой кувалдой. Я же остановился только через несколько метров и тяжело выдохнул.

— Вот теперь точно хватит исследований…

Однако задерживаться даже здесь не стал, несмотря на видимую безопасность. По-прежнему прижимая шкатулку к себе, быстрым шагом направился к выходу из коридора, стараясь даже не смотреть на неподвижных големов по обеим сторонам. Очень хотелось верить, что сегодняшний лимит оживших конструктов уже исчерпан.

Интерлюдия

Во дворе небольшого укрепления выстроились два десятка наёмников. Люди молчали, хотя по лицам многих ещё можно было понять — пережитая ночь в аномалии казалась им настоящим чудом, а остальное законной наградой.

Посреди двора стоял тот самый тяжёлый контейнер древних, из-за которого они едва не погибли, а возле него на корточках сидел Марк. Инженер сосредоточенно изучал замок, время от времени доставая из небольшого футляра очередной тонкий инструмент.

Рядом спокойно стоял мужчина в дорогих, но внешне довольно скромных доспехах. Со стороны его легко можно было принять за обычного обеспеченного наёмника, однако никто из присутствующих не обманывался этой простотой. Именно он отдавал приказы и принимал решения.

Во дворе стояла такая тишина, что было слышно лишь негромкое позвякивание металлических инструментов. Наконец внутри замка что-то тихо провернулось, и раздался долгожданный щелчок.

— Готово, — довольно произнёс Марк.

Он осторожно приподнял крышку, и несколько человек невольно подались вперёд. Главный тоже сделал шаг ближе. Крышка медленно открылась полностью. И, естественно, никто не ожидал увидеть открывшуюся картину. В контейнере лежала огромная куча ржавых деталей, металлических обрезков, каких-то старых механизмов и совершенно непонятного хлама.

Несколько секунд никто не произносил ни слова, пытаясь переварить произошедшее. Главный же ещё раз медленно посмотрел внутрь контейнера, после чего перевёл взгляд на выстроившихся наёмников.

— Вы… решили надо мной пошутить?

Голос прозвучал спокойно, и именно поэтому сразу несколько человек заметно побледнели. Командир отряда тут же вышел вперёд.

— Господин…

— Я внимательно слушаю. — процедил хозяин.

— Мы действительно не знали, что находится внутри. — командир даже не пытался оправдываться. — Контейнер был запечатан. Мы не могли его открыть.

Главный молча смотрел на него.

— Мы обнаружили его в аномалии, — продолжил наёмник. — Судя по маркировке, решили, что внутри находится что-то очень ценное. Поэтому сразу же доставили находку сюда.

Мужчина ещё раз взглянул на содержимое контейнера, потом неожиданно кивнул.

— Ладно. — Несколько человек едва заметно выдохнули. — Такое иногда случается. Не каждый контейнер древних обязан хранить сокровища.

Он захлопнул крышку.

— Марк и ты. — Главный кивнул в сторону командира. — Следуйте за мной.

Остальным он больше ничего не сказал. Троица направилась в небольшое каменное помещение неподалёку, а внутри их уже ждал ещё один помощник. Дверь закрылась, и главный неспешно прошёл к столу и только после этого повернулся к остальным.

— Ситуация неприятная, — спокойно произнёс он. — Но не критичная. Подобные находки всегда были лотереей. Иногда внутри лежат редчайшие артефакты, иногда… вот это.

Он коротко махнул рукой в сторону двора.

— Металлолом тоже когда-нибудь пригодится, — негромко заметил Марк.

Главный усмехнулся.

— Возможно.

На несколько секунд воцарилась тишина. Командир понял, что сейчас самое подходящее время хоть немного исправить впечатление.

— Господин… есть ещё одна странность.

Главный поднял взгляд.

— Какая?

— Уже после того, как мы выбрались из аномалии… мимо нас на огромной скорости проехала древняя машина.

Марк нахмурился.

— Машина?

— Именно: настоящая, самоходная.

Инженер неожиданно задумался.

— Хм…

Главный заметил его реакцию.

— У тебя есть какие-то мысли по этому поводу?

— Возможно. — Марк медленно кивнул. — Мой ученик…

Главный заинтересованно посмотрел на инженера, ожидая продолжения.

— Во время предыдущей экспедиции он нашёл подобную машину.

Командир удивлённо поднял брови.

— Серьёзно?

— Более чем. — Марк даже усмехнулся. — Мало того, этот сумасшедший каким-то образом умудрился её запустить.

— И?

— Проехал примерно километр. — помощник удивлённо присвистнул. — После чего, естественно, закончились эфирные кристаллы, и машина заглохла. Мы тогда решили, что на этом история закончилась.

Командир медленно покачал головой.

— Та, что проехала мимо нас, двигалась значительно дольше.

— Возможно, конечно это другой человек, — спокойно ответил Марк. — Но вы плохо знаете моего ученика. Он способен придумать такое решение, которое большинству людей даже в голову не придёт.

Инженер слегка улыбнулся.

— Если кто-то и сумел заставить древнюю машину ездить дольше обычного… я бы поставил именно на него.

— То есть тебя это не удивляет?

— Ни капли. — кивнул Марк.

Главный ненадолго задумался.

— Ладно… с машиной позже разберёмся. — Он перевёл взгляд на командира. — Меня больше интересует другое.

Наёмник сразу выпрямился, а главный продолжил:

— У вас была совершенно конкретная задача.

— Да, господин.

— Так какого хрена вы схватились за этот контейнер?

В комнате снова стало тихо. Командир не отвёл взгляда и ответил:

— Потому что найти цель мы так и не смогли. — Главный молча слушал. — В аномалии слишком много следов. Старых, новых, человеческих, звериных. Без хорошего следопыта разобраться практически невозможно.

Он тяжело вздохнул.

— А потом мы обнаружили контейнер.

— И решили, что он важнее?

— Именно так. — командир честно встретил взгляд хозяина. — В тот момент это показалось самым правильным решением. Мы были уверены, что подобная находка с лихвой компенсирует неудачу с поисками аристократки.

Главный несколько секунд молчал.

— Что ж… — наконец произнёс он. — Ошибки совершают все. — он медленно подошёл к окну.

— Но девчонку всё равно придётся искать. И теперь делать это необходимо гораздо осторожнее.

Марк задумчиво провёл пальцами по подбородку.

— Ещё и мой ученик, похоже, жив… и если сейчас разъезжает по аномалии на древней машине, они могут пересечься.

В комнате снова повисла тишина. Каждый понимал, что после этих новостей простая поисковая операция постепенно превращалась во что-то гораздо более серьёзное. Главный некоторое время молча смотрел в окно, постукивая пальцами по подоконнику, пока тишину не нарушил помощник, до этого спокойно слушавший разговор.

— Вообще… — осторожно начал он. — Я бы не стал так быстро списывать эту историю с контейнером.

Главный вопросительно посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

— За последние годы в аномалии почти не находили ничего действительно ценного. В лучшем случае несколько старых деталей, немного эфирных кристаллов или очередной разрушенный склад. А тут… целый запечатанный контейнер древних. — он на мгновение задумался. — Пусть внутри оказался хлам, но сам факт его появления говорит о многом. Возможно, это просто предвестник удачи.

Марк заинтересованно посмотрел на помощника.

— Продолжай.

— Я бы отправил туда полноценную экспедицию. Не десяток наёмников, а хорошую исследовательскую группу. Если в аномалии действительно начали открываться новые объекты…

Главный нахмурился.

— У нас сейчас есть дела поважнее.

Помощник лишь спокойно пожал плечами.

— Барон без нашей помощи и так загнётся. — В комнате повисла тишина, и мужчина продолжил: — До выплаты первой части долгов ему осталось всего пара недель. Даже с учётом всех отсрочек, которые он сумел выпросить.

Главный медленно покачал головой.

— Не стоит расслабляться перед самым финишем.

— Я и не предлагаю расслабляться. Просто… обстоятельства изменились.

Марк задумчиво провёл ладонью по подбородку.

— А ведь в его словах есть смысл. — Теперь все посмотрели на инженера. — Мой ученик в прошлый раз поднял в аномалии слишком много шума. — Марк говорил спокойно, словно рассуждал вслух. — И мы до сих пор не знаем, как подобные вещи влияют на сам комплекс. — Он ненадолго замолчал, а после добавил: — Вполне возможно, после этого открылись новые проходы или активировались давно спящие системы.

Помощник согласно кивнул.

— Именно об этом я и говорю.

— Если так… — продолжил Марк, — экспедиция действительно может принести очень серьёзные дивиденды.

Главный тяжело выдохнул.

— Вы оба сейчас предлагаете потратить людей и силы неизвестно на что.

— Не совсем, — спокойно возразил помощник.

Но мужчина уже продолжал:

— Нам и без того головы пооткручивают, если узнают, на что расходуются ресурсы организации. — Он устало потёр переносицу. — Ещё и девчонка обязана была остаться живой…

Главный ненадолго задумался, затем неожиданно кивнул самому себе.

— Ладно. — все трое внимательно посмотрели на него. — Раз уж полноценную экспедицию всё равно придётся собирать… значит, соберём.

Помощник едва заметно улыбнулся.

— Только официальная задача будет совсем другой.

Командир сразу насторожился.

— Какой именно?

— Найти и спасти аристократку. — он специально сделал ударение на последних словах. — Именно спасти.

В комнате воцарилась тишина.

— После этого положение Зака станет ещё слабее. Его люди уже не справились с охраной наследницы. Если её вернут другие… вопросов к барону станет значительно больше.

Главный перевёл взгляд на командира.

— Тех троих наёмников, что сопровождали девушку раньше, из состава новой экспедиции исключить. Они уже примелькались, не стоит лишний раз испытывать судьбу.

Командир коротко кивнул, а главный медленно прошёлся по комнате.

— Остальные отправятся на поиски. Формально — спасать аристократку. Заодно внимательно осмотрят аномалию и проверят все новые находки. — Он остановился возле окна. — Если повезёт, убьём сразу двух зайцев.

Марк тихо усмехнулся.

— А если ещё и мой ученик снова что-нибудь найдёт…

Главный бросил на него выразительный взгляд.

— Тогда постарайся, чтобы в этот раз он хотя бы часть находок донёс до нас.

Инженер развёл руками.

— Я бы с удовольствием… только заставить его не могу.

В комнате послышались негромкие смешки. Главный тоже едва заметно улыбнулся, но уже через секунду его лицо вновь стало серьёзным.

— Надеюсь, эта Кристина ещё не померла там… — Он посмотрел куда-то вдаль, словно пытаясь разглядеть аномалию за десятками километров леса. — Хотя… вряд ли.