— Ничего себе. — Смотрю на мгновенно вспыхнувшие и тут же погасшие камни.

Понимаю, что никто из окружающих магов не видит эту пульсацию.

— А можно увидеть все остальные камни? — обращаюсь к имперскому магу.

Юрий Олегович поднимает верхнюю сетку. Оказывается, осколки камней лежат на отдельных сетках, которые слоями установлены в ящике.

— Тебе нужны абсолютно все? — уточняет имперец.

— Желательно да, — киваю.

Имперский маг делает жест рукой. Из ящика вылетают сразу пять заполненных камнями сеточек. Получается, что осколков относительно немного, но все они распределены по группам и объединены по какому-то определенному признаку. Каждый слой расположен в отдельной сетке. Остальные послойно находятся друг над другом, образуя ярусы.

По какому принципу образованы эти самые группы, не совсем понятно. Возможно, кто-то уже пытался прочитать надписи на осколках. Камни расположены в сетках либо по принципу надписей, либо по принципу сохранности — но это только мои предположения.

На одном из ярусов вижу пустые куски плиты — просто отколотые. Они образуют одну из групп. Но есть важный момент: пульсировали только те, что лежали сверху. Удивлён, что маги этого не заметили. Остальные камни мутно светятся, но ничего особенного с ними больше не происходит.

Осколки, расположенные сверху, кажется, имеют более высокий общий фон магии, чем у остальных. И, судя по всему, он провоцирует пульсацию.

— Юрий Олегович, а вы знаете, чем эти камни отличаются от остальных? — задаю вопрос.

— Это же верхняя сетка? — уточняет имперский маг.

— Да, верхняя, — кивает Юлия и внимательно смотрит на меня.

— Это те самые камни, которые обнаружили давно — чуть ли не первыми, — поясняет Юрий Олегович. — А все остальные. — Показывает на другие ряды. — Нашли намного позже.

— С ними уже пытались что-нибудь сделать? — интересуюсь.

— Само собой, — отвечает имперец. — Из них хотели собрать плиту с надписями, чтобы дешифровать. Но пока безуспешно — не хватает больших кусков текста. Да и, вообще, плита не выглядит цельной.

— Других таких же осколков нет? — спрашиваю.

— Нет. Здесь все собранные, — задумывается Юрий Олегович. — Если бы были другие, я бы знал. Это все, что нам удалось собрать.

Сетки с плитами и впрямь выглядят как большая картинка, расколотая на кусочки пазлов. Однотонная серая, с непонятным выбитым текстом. Первый сеточный ряд плотно напитан магией, остальные как дополнение. Даже если собрать воедино весь текст, не факт, что получится его перевести — по поводу языка имперец тоже ничего не говорит. Он даже сейчас делится информацией весьма ограниченно и неохотно.

— Понятно, — говорю. — Тогда у меня к вам другой вопрос. Так понимаю, что прорывы активизировались ровно в тех местах, где были собраны эти осколки? Я сейчас имею ввиду те, что собраны давно.

— Так и есть, — подтверждает имперский маг. — Значит, у этих камней есть отличия, раз ты их узнал?

— Есть, — соглашаюсь. — Все камни в ящике в основном спящие. Те, что посередине — наполовину спящие, а эти. — Показываю на верхния ряд. — Вот-вот активизируются. По крайней мере, у меня такое ощущение.

— Количество камней совпадает с числом активных порталов, — подтверждает мою догадку имперский маг. Остальные пока не проснулись?

— Вроде нет, — пожимаю плечами. — Не так как эти. Или те, что мы уже закрывали.

— Ну хорошо, я тебя услышал, — отвечает Юрий Олегович и делает легкий жест рукой. Ненужные сетки залетают обратно в ящик. Перед нами остаётся только первый верхний слой с активными осколками.

— Что тебе нужно для того, чтобы понять, куда мы идём? — спрашивает имперец.

— Ничего. Только, пожалуйста, не убирайте защиту, — прошу мага.

Физрук прислушивается к моим словам, но не встревает. Менталистки стоят рядом и периодически переглядываются. По лицам видно, что ни одна ни вторая не посвящены глубоко в тему. Юлия ловит каждое слово и, очевидно, старается составить в голове общую картину. От Ариадны чувствуется легкая растерянность, но, возможно, её эмоции считываю только я. Значит, она мне позволяет. С каждым нашим выходом чуть больше понимаю, о чем говорил Юрий Олегович, когда приставлял ко мне девчонку. Мы определенно доверяем друг другу больше, чем остальным, благодаря этому можем лучше почувствовать состояние своего напарника. Прямо сейчас мы не работаем в паре, но я всё равно ловлю себя на том, что ориентируюсь на эмоции девушки.

Беру в руки все пять камней, закрываю глаза и прислушиваюсь к ощущениям. Все дороги сами по себе безопасны, а вот выходы мне не нравятся. Опасность чувствуется абсолютно везде. Выбираю из пяти камней самый плотный по магии. Настраиваюсь на этот якорь. Думаю, у меня получится сделать шаг именно к тому порталу, от которого держу ключ.

— Всё, — говорю и открываю глаза. — Юрий Олегович, я готов. Главное не снимайте защиту при переходе, — напоминаю. — Нас там будет ждать что-то опасное.

— Принято, — кивает имперский маг. — Тогда идём, — обращается ко всем остальным. — Только постарайся вести нас побыстрее, — просит меня.

— Юрий Олегович, я, конечно, постараюсь, — отвечаю. — Но в любом случае мы придём туда раньше, чем если бы шли пешком или даже летели на дирижабле. Считайте, что времени мы так и так сэкономим прилично.

Снова встаём друг за другом, как и в предыдущий раз — только теперь имперский маг держит вокруг нас плотную плёнку защиты. Щит делает чуть меньше, но плотнее, чем раньше. Видимо, подозревает, что так будет проще вести группу. И — что самое интересное — правильно подозревает. Чем меньше цель, тем легче я её тяну.

Делаю шаг.

Туман здесь другой — более концентрированный. Не белёсый, а почти серебристый, с синеватыми прожилками, которые медленно пульсируют. Замечаю это впервые — либо раньше так не присматривался.

Чувство неприятностей не молчит — так, слегка задумчиво сигнализирует. Скорее всего, мне одному там были бы не рады. Более того, меня бы точно ждала серьезная опасность. А вот, учитывая состав нашей компании, величина опасности роли не играет. Что бы там ни было, мы должны справиться.

Ещё шаг. И ещё один.

— Внимание, — говорю, — мы почти на месте.

Чувствую спиной, как магия защиты активизируется. Прекрасно понимаю логику Юрия Олеговича: потерять меня здесь как проводника — и они останутся наедине с тропой со всеми своими силами и возможностями. Я этого не вижу, но прекрасно ощущаю: даже пространство вокруг меня становится стабильнее. Кажется, имперский маг не просто защищает всю нашу группу, он вдобавок набрасывает на меня дополнительный защитный конструкт. Ощущается как тонкое одеяло.

Не сопротивляюсь — пусть. Чувство опасности от этого никуда не пропадает.

— Ну, что ж, поехали, — предупреждаю всю нашу группу — и делаю очередной шаг.

Последнее, что успеваю почувствовать до выхода — туман вокруг нас сжимается в кулак и сразу же отпускает. Словно нас пропускают в ворота. А тот, кто находится по ту сторону, уже знает, что мы идём.

Пространство сменяется. На нас буквально обрушиваются звуки боя со всеми пряниками и пирогами: визгом, грохотом, ошмётками плоти, кровищей и магическими техниками.

Прямо перед нами идёт бой всех против всех. Рядом моргает зеркало портала — то сворачиваясь, то разворачиваясь. Замирает на несколько секунд — и за эти секунды сквозь портал успевают пробиться самые быстрые или самые ловкие монстры. Те, кому везет чуть больше, успевают уйти от дикой бойни около портала.

Если бы существо, которое контролирует людей и монстров, было бы видно — любой из нашей группы мог бы добросить до него камень. Настолько оно близко. Но из всех присутствующих вижу его только я. И лишь благодаря своему таланту знаю, где оно находится. Юля тут же направляет имперского мага в нужную сторону.

Наблюдаю со стороны. Ментальное существо представляет собой небольшой шарик — по крайней мере, именно так работает моё восприятие. Маленький шар около метра в диаметре, от него спускаются вниз тысяча нитей. Шарик легко перемещается поверху и постоянно восстанавливает порванный контроль над монстрами. В месиве боя сделать это не так уж просто. С каждой оборванной нитью шар немного замедляется. Еле успеваю это заметить. Видимо, само существо не обладает силой. Или обладает, но небольшой. Может быть, у ментальных монстров есть первичные способности, но всё остальное они определенно тянут из своих подконтрольных тварюшек.

Размышления проносятся в голове за секунды — и тут в нашу защиту врезается первый монстр. Необычно — привычный сценарий немного ломается: похоже, вся эта относительно небольшая армия существ снялась с места не по графику. Действуют они не скоординированно, будто наугад. Контролёр буквально объят облаком нитей. Замечаю всё больше обрывов — всё из-за дикой бойни вокруг.

Происходит примерно всё то же самое, что и в прошлый раз, но с небольшим отличием: здесь контролер никак не влияет на бой. Монстры безостановочно нападают друг на друга, и не потому что мы вмешались в процесс — они сражались в момент перехода. Похоже, мы приходим к завершающей стадии.

Можно подумать, что ментальному монстру кто-то мешает и срывает контроль. Он ведь не просто так не может удержать нити. Прицепиться и накинуть поводок тоже удается далеко не на каждого из воюющих. В результате — перед нами ещё более кровавая и ожесточенная битва, чем в прошлые разы. Может быть, так и задумано — просто мы пока не понимаем логику, что тоже вполне реально.

Твари вокруг продолжают наскакивать друг на друга, не замечая своих ран и повреждений — будто их гонит вперед что-то более страшное, чем физические увечья. Монстры всё время пытаются заскочить в окно портала, но оно зажигается лишь на секунды. Именно в эти секунды перед самим окном происходит не давка, а самая настоящая королевская битва. Остаются единицы, которые проваливаются внутрь по пирамиде тел. Всё для того, чтобы вырваться в наш мир.

Сейчас можно сказать наверняка: существа конкретно от чего-то бегут. Или от кого-то. На мой взгляд, здесь больше монстров, чем в предыдущих спокойно стоявших армиях. Но определить в моменте сложно — слишком много движения и перемещений.

— Девочки, держите? — спрашивает Юрий Олегович.

В нашу защиту неоднократно вбиваются нити. Срываются и не могут зацепиться. Создается ощущение, что щит отталкивает поводки как ненужную грязь. До людей не дотягиваются, но мне кажется, что с моей защитой было бы интереснее. Монстр её, похоже, вообще не определял.

Юрий Олегович наблюдает за происходящим и решает бросить объёмный сканирующий конструкт. Поводки на него никак не реагируют. Никакого особо заметного результата.

— Давайте я поставлю свой щит, — говорю, прикидывая разницу. — Может быть, менталистам будет проще.

Смотрю на замерших Юлю и Ариадну. Девчонки с серьёзным напряжением тоже работают над нашей защитой.

— Думаешь, поможет? — с сомнением спрашивает имперский маг.

— В прошлые разы вроде помогало, — отвечаю ему.

— Ладно, ставь, — недолго думая, соглашается Юрий Олегович. — Только сможешь сформировать щит, захватив мою защиту снаружи? Мне сейчас будет сложно погасить конфликт между ними. У тебя же простейшая сферическая защита?

— Да, Юрий Олегович, — подтверждаю. — Справлюсь.

Физрук с интересом наблюдает за всем, что происходит вокруг. Монстров он не просто не боится: наоборот, кажется, что у него чешутся руки, но в бой всё равно пока не вмешивается.

Ставлю вокруг нас сферический щит и тут же проседаю от десятков прилетевших ударов. Защитная плёнка Юрия Олеговича сразу уменьшается примерно на пару шагов и почти что прилипает к нам. Меня в этот же момент словно оглушает, хотя никаких звуков до этого не слышу. Имперский маг реагирует очень быстро: оперативно приглушает всё происходящее снаружи. Ощущение, словно меня ударили по голове никуда не пропадает. Кажется, что мою голову на секунду запихивают в мешок плотно набитый ватой. Слух не теряю, но при этом будто бы глохну.

Щит проседает. И самое скверное, что такого быстрого расхода магии у меня не было ни разу. Ни один из выходов даже не сравнится.

Мгновенно формирую росчерк — и первая тварь, которая влетает в щит, осыпается серебристым пеплом. Существо с огромной пастью рвалось к нам, не особо понимая, что тут происходит. Подозреваю, что монстр не осознавал нас как опасность.

— Кто это такой? — спрашивает Ариадна, отшатываясь в середину щита.

Риторический вопрос. Раньше тварь, влетевшая в сферическую защиту, могла быть каким-нибудь очень крупным хищником, в холке размером с человека.

Следом на нас бездумно бросается ещё одна животина. И без разницы, что только что произошло с её предшественником. В броске монстра встречает росчерк. До границ щита долетает только серебристый пепел, а я чувствую приличный подъём магии.

— Такое ощущение, что тварь нас не видела, — говорит имперский маг.

И тут я с ним согласен. Монстр не обращал внимание ни на что вокруг, будто сзади за ним гналась целая стая ему подобных. Или даже кто-то пострашнее. Посылаю толику магии в мозг для ускорения. Вроде бы пока что справлюсь без эликсира Пилюлькина.

На всё про всё уходит пара секунд — не больше, и мы тоже включаемся в общую битву.

Огонь. Снова огонь. Формирую глифы со скоростью пулемента. О револьвере пока даже не задумываюсь: с росчерками работать намного проще. Организм быстрее входит в определенный ритм.

Юрий Олегович, похоже, воспринимает происходящее как способ слегка меня раскачать. С того времени, как ставлю защитную сферу, имперец не вмешивается и молча наблюдает, как я работаю. На это так же влияет то, что мы оказываемся несколько с краю основной битвы, поэтому до нас добирается не так много монстров.

Ещё, видимо, имперский маг хочет посмотреть, что и как происходит. Делает свои прикидки и выводы. Не обращаю внимания и просто работаю в режиме конвейера.

Росчерк. Еще один. Одна из тварей всё же успевает прорваться — её скупым движением руки снимает физрук. Существо разламывается надвое и ударяется о сферу уже мёртвым. Твари грызутся между собой и бросаются друг на друга. Мелкие стайные только успевают разлетаться в разные стороны. Их разбрасывают более крупные, которые прорываются к порталу.

Во всей этой толкучке замечаю, как невидимое ментальное существо постепенно продвигается к порталу. И когда основные носители становятся очевидными — мне становится не по себе. На этот раз не шесть, а все девять рептилоидов являются основными контролируемыми существами этой твари. Кроме них — несколько крупных существ, похожие на бизонов, только более бронированные. Ещё поводки опоясывают юрких летающих тварей. Все движутся одним отрядом, и всего на секунду мелькают в общей толпе.

Волна основного боя невероятно быстро доходит до нас и захлестывает буквально с головой. Когти, зубы, лапы — всё смешивается в неразбериху.

Имперский маг заканчивает наблюдения и всё-таки включается в бой у окна портала.

Глифами сбить волну существ банально не успеваю: их слишком много. И все они с глухим звуком бьются о защитную сферу. Тут, помимо имперского мага, к бою подключается физрук. При этом видеть контролёра менталисткам сразу становится проще. Мой щит снимает с них часть нагрузки, и на лицах девчонок читается облегчение.

Юля уже более осмысленным взглядом оценивает местонахождение контролёра. Вот только тварь тоже не стоит на месте. Вместо привычного плавного перемещения, начинает хаотично дёргаться и вращаться — видимо, чувствует внимание.

— Орлов, держишь? — спокойно спрашивает Юрий Олегович.

— Вроде да, — отвечаю. — Пока держу.

Защита имперского мага окружает нас вторым внешним слоем. Если твари смогут проломить мою сферу, то первые несколько секунд с нами ничего страшного точно не случится. А дальше разберёмся.

— Мне нужна всего минута, — сообщает имперец и принимается готовить что-то действительно серьезное.

— Без проблем, — говорю ему, хотя чувствую, как магия уходит всё быстрее и быстрее, даже с учётом росчерков.

— Тридцать секунд, — произносит имперский маг.

Понимаю, что сфера щита может просесть в любую секунду.

На всякий случай достаю пистолет.