Физрук по-прежнему скуп на движения, но рядом с ним будто работает газонокосилка. С той стороны сферы, где он стоит, монстры выпахиваются вместе с землёй. Физрук, даже не оборачиваясь, держит чуть ли не половину окружности. Существа, которые туда попадают, мгновенно переламываются, разбиваются, сталкиваются. Что с ними происходит — не особо слежу, но та сторона полностью свободна.

Юрий Олегович снова зажигает яркое солнце — чуть в отдалении. До нас доходит часть ударной волны. Монстров издалека набрасывает на мой щит. А вот главному контролёру без разницы: он уже уполз довольно далеко от эпицентра.

— Контролёр не уничтожен, — информирую имперского мага.

— Сделать по-другому не могу, — сквозь зубы отвечает он. — Если сделаю, нас может задеть.

Видимо, слишком близко к нашей защите серьёзного ущерба не создашь.

Воздух вокруг нас взрывается сотнями молний. В этот момент яркое солнце прокатывается по монстрам, бесследно выжигая добрую половину. Но основная задача у него другая. Солнечный круг пробирается в атакующий сектор и уходит в сторону контролёра.

— Туда, — показывает Юля, и Юрий Олегович немного меняет направление своего конструкта.

Солнце растекается по воздуху серебристой искрящейся плоскостью. И, кажется, существо это замечает. Навстречу конструкту группами выпрыгивают разные монстры. Твари принимают удар на себя.

Тут же перестаю уничтожать росчерками существ, бьющихся в сферическую защиту. Запас магии тут же заметно уменьшается.

Убираю пистолет в кобуру и достаю костяную пластину. Кладу её ближе к телу.

— Объяснишь? — спрашивает физрук.

— Чуть позже, — отвечаю.

Тот только кивает и продолжает перемалывать монстров. До нас добирается основной атакующий ответ — первая тройка рептилоидов врывается в хаотичные ряды монстров.

Существа бьются ещё более слаженно, чем до этого. Когда в прошлый раз стоял под сферой совсем один, чувствовал, что они будто выстраивают стратегию нападения. Сейчас наблюдаю за их приближением, и закрадывается мысль, что они и правда разумные. Рептилоиды идут вперед и чётко подставляют под удары других существ. Контролёр в этот момент фиксирует каждое движение, да и, вообще, они двигаются, будто один организм. Ну, тут никаких неожиданностей — они все находятся под управлением. А вот то, что контролер стал очень неплохо управлять своими юнитами — плохая новость.

— Юрий Олегович! — предупреждаю имперского мага.

— Вижу, вижу, не беспокойся, — отвечает он.

Продолжаю уменьшать запасы магии. Буквально готовлюсь к последнему выходу.

— Контролёр мой, — сообщаю имперцу и ловлю озадаченные взгляды менталисток и физрука.

— Ты знаешь куда стрелять? — уточняет Юрий Олегович.

— Да! Я его чувствую! — Улыбаюсь.

— А чего раньше не убил? — не понимает имперский маг.

— Да потому что без подготовки меня разорвет ко всем чертям от притока магии, — говорю как есть. — Если есть накопители, пожалуйста, приготовьте на всякий случай.

Имперский маг бросает взгляд на физрука. Тот кивает и достаёт из внутреннего кармана крупный кристалл. На стандартные накопители не похож. Больше напоминает большой кристалл кварца, но при этом чувствую от него определённую волну магии.

— Подойдёт? — спрашивает меня физрук.

— Наверное, — пожимаю плечами. — На всякий случай держите его при себе.

Весь разговор идёт примерно в одном ключе: физрук спокойно разговаривает со мной, а его магия, словно без его участия, продолжает перемалывать существ.

Прыжок первой тройки рептилоидов. Удар в щит.

В этот же момент формирую глиф огня. Контролёр будет пробовать уйти, но шансов у него нет.

Бой! И невидимое существо загорается изнутри. Тонкие нити контроля тоже сгорают и осыпаются серебристым пеплом.

Некоторые из подконтрольных существ успевают сбросить поводки, в том числе все рептилоиды. Некоторые из монстров не успевают среагировать и остаются прикрепленными к горящему ментальному существу. Их тоже разносит в серебряную пыль.

Чувствую, как мой резерв начинает наполняться магией.

— Я сейчас не смогу ничего делать, — кричу Юрию Олеговичу.

Зажмуриваюсь, стискиваю зубы и пропускаю через себя новый поток магии. Боль сильная, но стерпеть можно. В прошлый раз тоже выдержал, но как будет сейчас, до конца непонятно.

Резерв заполняется почти мгновенно — и я про это помню. Костяной накопитель специально размещаю напротив солнечного сплетения, без учёта, что придется перекачивать магию с помощью рук.

Понимаю, что поток поступающей после смерти монстра энергии, не заканчивается. Если его не перенаправить, дело кончится плохо. Выталкиваю магию из центра тела в накопитель. Чувствую, как импульсы расходятся по телу и ухают в костяную пластину как в бездну. Какую прекрасную штуку я всё-таки подобрал. Накопитель наполняется, но не скажу, что сильно быстро.

Похоже, как раз вовремя успеваю переработать излишки и даже не сгореть. Бой вокруг не утихает. Рептилоиды пользуются моментом и добираются до наших щитов. Мою сферу пробивают сразу в нескольких местах. Физрук с имперским магом работают на пару, но сдержать тварей не удается. Но, как понимаю, всё пока под контролем, так как Юрий Олегович пока не обращается к своему таланту. Видимо, оставляет как последний шанс.

Твари очень вовремя давят на щиты — и это тоже помогает мне вытянуть как можно больше магии из резерва, чтобы не сгореть. По ощущениям, магия не успевает подобраться к верхней границе резерва.

Снова на пару мгновений успеваю почувствовать себя воздушным шариком, но напор постепенно нормализуется. Уткнувшись в верхнюю границу, отступает. Часть магии отводится в накопитель, часть — в щит, но отвлечься и вступить в схватку с рептилоидами всё равно никак не могу. Иначе потеряю концентрацию и поток пробьет границу резерва либо с одной, либо с другой стороны. Нужно постоянно держать руку на пульсе и перенаправлять.

Слышу, как идёт бой. Рептилоиды наскакивают на нашу защиту, но физрук и Юрий Олегович разбираются с ними по одному. Тварей настолько много, что защита трещит по швам. Меня буквально сжирает ощущение, что не могу им помочь. Ни отвлечься, ни создать глиф прямо сейчас не получится. Через силу сосредотачиваюсь и стараюсь почувствовать, сколько может в себя вместить костяная пластина. Кажется, сравнение с бездной подобрано не случайно — нет даже малейшего ощущения, что в накопителе вот-вот кончится место.

У меня за спиной раздаётся тяжёлый вой. Видимо, имперский маг сбрасывает свои заглушающие конструкты. Рептилоиды еле успевают уйти от его магии. Тем более, что они восприимчивы далеко не к каждой атаке.

Ещё секунд тридцать, и нашу защиту обязательно взломают. Хочется думать, что магия закончится быстрее. В ту же секунду, как резерв начинает ползти вниз, открываю глаза и формирую глиф огня.

Удар — и один из рептилоидов рассыпается серебряной пылью. Резерв снова подскакивает вверх. Излишки сами уходят в накопитель. По ощущениям, за всё это время заряжаю едва ли четверть пластины, и это очень неплохой результат.

Ещё удар — и наконец магия начинает более ощутимо идти вниз. Выдыхаю. Вроде бы пережил эту волну. Контролеры слишком сильно поднимают уровень магии — даже больше, чем люди.

Очередной росчерк улетает в ближайшего к нам рептилоида. Один из них дотрагивается когтями до защиты имперского мага — и вот тут неожиданность. Защита Юрия Олеговича работает именно так, как и должна: банально схлопывается. Имперцу приходится отвлекаться от основного боя и ставить новую. Пусть это и занимает всего секунду — но я всё равно замечаю. Как и быстрый, почти незаметный взгляд в мою сторону. Вероятно, у имперского мага в голове возникает вопрос, почему сфера моего щита не ведет себя точно так же от прикосновений когтей. Но пока он мне его не задает.

Физрук стоит рядом и, судя по выражению лица, слегка волнуется — у него против рептилоидов почти ничего нет. Большую часть его атакующего арсенала монстры просто игнорируют. Всё-таки не зря они охотятся именно на магов. Менталистки нервно переглядываются, но ничего не говорят. Слышу только обрывок Юлиной фразы про скользкий разум. Кажется, Аглая во время битвы на реке тоже говорила о чем-то подобном. Так что разум, как я и догадывался, у этих существ есть, и не каждый опытный менталист может его захватить. Про Ариадну и говорить не стоит: она просто выжидающе смотрит на Юлю, но имперская менталистка только мотает головой.

Не беспокоится только Юрий Олегович. Свой талант он пока еще не пустил в ход, так что момент последнего шанса остается за ним. Да и мой щит вполне себе выдерживает натиск крокодилоподобных — на что, кстати говоря, имперский маг продолжает посматривать с явным интересом. Похоже, его сейчас больше интересует диагностика моего щита, чем атака рептилоидов. Ну да, когда достигаешь определенного уровня силы, приоритеты очевидно смещаются.

Помимо атаки рептилоидов, бой вокруг тоже продолжается. Но именно эти твари крутятся около нашей защиты. Когда открываю глаза, в щите застревают когти сразу шестерых существ, с учётом того, что двоих успеваю снять. Похоже, они всей своей бандой рванули сюда.

Месиво вокруг не прекращается ни на секунду, и не становится менее интенсивным. Просто существ благодаря неестественному отбору становится меньше. Все выжившие монстры более агрессивны, поэтому бой идёт практически на каждом метре. Рептилоидов тоже задевают нападки измененных существ: монстры недовольно взрыкивают, но по-прежнему не могут вытащить когти из щита. Как и в прошлый раз.

Рептилоиды попадают в ловушку. Вот только существ, которые могут хотя бы поцарапать монстров, не так чтобы много.

С одной стороны, крокодилоподобные изо всех сил рвутся к нам, с другой — не могут вытащить лапы. Но теперь это уже не так важно. Меняю пистолет на револьвер — а потом плюю на эту идею. Таскать с собой головы, когти или зубы не хочется. Всё это, по сути, почти бесполезное барахло, сейчас собирать ингредиенты — только терять время.

Физрук едва слышно выдыхает — значит, тоже беспокоился, просто не показывал. Менталистки тоже не стоят на месте и, судя по всему, нащупывают уязвимые места у этих же тварей. Девчонки недолго переговариваются и всё-таки заставляют одного из рептилоидов замереть и открыть рот — куда тут же влетает техника физрука. Втроём они срабатывают очень слаженно, будто тренировались месяцами. Голову рептилоида разрывает изнутри — и он тоже падает рядом со щитом, повисая на вбитых в границу когтях.

Формирую пять росчерков, они вылетают друг за другом — и твари буквально растворяются в серебристом сиянии.

Юрий Олегович замирает — и новая глобальная техника расходится от границ щита. За ней можно проследить по искажению воздуха. Монстров буквально переворачивает: всех, кто находится за границей нашего купола. Похоже, крокодилообразные твари не просто игнорируют магию, они ещё каким-то образом блокируют большую часть возможностей мага, даже такого сильного, как Юрий Олегович.

Но эта техника тварям в прямом смысле не по зубам. Существа вытягиваются над землёй, и с ними происходит какая-то ересь: лапы неестественно выгибаются и ломаются. Тварей словно складывает по линии магической техники. Смотрю на Юрия Олеговича. Спокойный вид имперского мага говорит о том, что так и задумано. Волны техники быстро расходятся над всей площадью боя.

— А почему раньше так не сделали? — спрашиваю.

— Любая тварь с серьёзным сопротивлением. — Маг машет рукой на остатки рептилоидного монстра. — И техника схлопывается. Сейчас — самое то. Крокодилообразные уничтожены, а тварей с большей магической сопротивляемостью мы не видели. Всякая техника хороша в своём месте. — Добавляет Юрий Олегович. — Тот же шар света я никак не мог сделать ближе — в противном случае нам бы тоже досталось.

— Да, это я уже понял, — киваю.

Переводим дух. Поле устлано кучей мертвых существ. Мысленно отправляю бесёнку картинку активного портала. Вокруг не осталось никого из живых монстров.

— Так, — говорю, — этот камень откладываем.

Юрий Олегович непонимающе смотрит на меня.

— Когда зачистим портал, сразу после этого зачистим камень, — объясняю. — Идём к следующей битве или нам нужно отдохнуть?

Имперский маг переглядывается с остальными участниками группы. Менталистки после удачного захвата разума одного из рептилоидов, немного приободряются. Физрук и вовсе не выглядит уставшим — его эмоциональная регенерация работает на «ура».

— Можем идти, — делает вывод имперский маг и собирается уточнить ещё пару моментов. Сразу понимаю, о чем пойдёт речь.

— А портал — это моя забота, — перехватываю вопрос мага. — Не переживайте, главное — зачистить армию монстров.

— Как знаешь, — соглашается маг. — С монстрами мы справимся.

Стараюсь мысленно передать бесёнку координаты, где нахожусь. Для этого подключаю ощущение здесь и сейчас — действую интуитивно, но чувствую, как это работает. Монстрик радостно бежит навстречу. Стараюсь его ненадолго остановить, и вроде получается. Запрещаю Икорю появляться сразу, пока вся наша толпа находится тут.

— Ну что, идём? — спрашиваю группу.

Все кивают и собираются. Беру следующий по магической насыщенности камень — он, как и ожидается, тоже с проблемами на другом конце пути.

Даю бесёнку разрешение появиться рядом с порталом. Как только вижу зелёную ниточку трещины в пространстве, через которую он вываливается, делаю шаг.

— Эй, Орлов, там всё нормально? — удивляется физрук, оглядываясь на исчезающий в тумане портал.

— Не переживайте, всё под контролем, — отвечаю ему.

— Ты уверен? — спрашивает препод. — Там ещё оставался коготь.

— Ну, может, вот такая флуктуация, — отвечаю физруку. — Давайте пока не будем трогать эту тему.

— Пока не будем, — поддерживает Юрий Олегович.

— Не слишком ли много запретных тем для одного студента? — ворчливо спрашивает физрук. Но его вопрос не требует ответа.

Имперец, судя по всему, с ним не в тех отношениях, чтобы пускаться в объяснения здесь и сейчас. Ему тоже хочется о многом со мной поговорить, но не здесь. Не удивлюсь, если по возвращении в Академию меня будет ждать допрос с пристрастием. Хотя всегда можно сослаться на усталость или магическое истощение и уйти в кабинет Пилюлькина. После таких-то выходов.

Вторым шагом погружаемся в такой же бой, как до этого. Только сейчас мы выпадаем совсем рядом с порталом сразу со всеми щитами, какие можем накинуть.

Уже знаем, чего можно ожидать от этого места, поэтому встреча проходит в тёплой, можно сказать, дружественной обстановке.

— Орлов? — обращается ко мне Юрий Олегович.

— Нет, я сейчас не могу, слишком много магии, — отвечаю. — Пока без меня.

— Принято. — Кивает имперский маг.

Физрук следит за нашей коммуникацией с Юрием Олеговичем и старается не выказывать удивления. Понимание с полуслова экономит время и делает процесс более результативным.

Рядом со щитом снова включается мясорубка, в которую затягивает всех ближайших тварей. Оглядываюсь в поисках контролёра, но на этом поле его не видно. То ли он каким-то образом маскируется, то ли просто не попадает в сферу обзора. Нахожу взглядом нити: они вытягиваются в странном направлении. У предыдущего ментального монстра они тянулись наверх, здесь же они словно запутаны. Понятно — контролёр прячется.

А вот это нехорошо.

Если эти существа начинают действовать разумно — опасность резко возрастает.

Юрий Олегович и физрук перемалывают монстров. Вокруг кричащее и визжащее месиво. Мой щит пока не подвергается атакам — в этот раз мы выходим с самого края портала. По сути, он образует дополнительный барьер. Это спасает, но не сильно: то один, то другой монстр нас всё равно замечают. Правда, тут же натыкаются на атаку имперского мага и гибнут, не успев зацепить наши щиты.

— Юрий Олегович, мне нужно, чтобы пара существ добралась до щита, — сообщаю магу. — Иначе я не смогу принять на себя магию этой твари.

— Сейчас не придётся, Орлов, так что погоди, — говорит имперский маг и заканчивает массивную связку глифов.

Рукотворное солнце имперца зажигается там, куда стягиваются все нити.