Еще одна ожидаемая серия взрывов. Туман вокруг замирает.

— И-и-и! — Из тумана с громким писком вываливается бесенок. Рядом трое его подручных. Все появляются с разных сторон. Похоже, Икорь их тоже заставлял наблюдать за монстром. Теперь понятно, почему картинка каждый раз была немного разная.

Икорь воинственно трясет своим золотистым трезубцем из энергии, словно исполняет танец победителя. Трое его подчиненных тоже восхищенно верещат.

— И это все? — удивляюсь. — Мы победили?

Удивляюсь на самом деле сильно, потому что никакого резкого огромного скачка магии после череды выстрелов не почувствовал. По идее, должен. Но вместо этого много мелких скачков — на этом все. Как будто главную цель — центр монстра, я так и не задел.

Икорь утвердительно кивает и бросает мне образ. Ну, конечно, действительно не задел.

Огромное существо не умирает: просто теряет примерно восемьдесят процентов своих щупалец и отползает подальше от меня. Создается ощущение, что монстр отбрасывает все раненые конечности и ныряет в другие глубинные слои междумирья.

— Никто другой не придет на его место? — спрашиваю бесёнка, но тот бешено мотает головой из стороны в сторону. Мол, не придет, эта штука настолько страшная, что надолго распугала всех вокруг.

— Хорошо, значит, самый страшный монстр на тропах междумирья по-прежнему я, — усмехаюсь.

— И-и-и, — бесенок кивает и со всей серьезностью соглашается. Мол, так и есть.

— Ладно, вы как хотите, а мне еще надо в библиотеку. — Повседневная фраза звучит немного безумно во всем этом антураже.

Делаю шаг вперед и понимаю, что тропа значительно сократилась и никакой опасности дальше нет. Словно могу сделать всего три-четыре шага и попасть в Академию. Что ж, значит, идём этим путём. Зачем нарезать круги, если открылась новая дорога: гораздо короче и безопаснее?

Прохожу три шага. Всё это время бесенята радостно прыгают вокруг меня.

— Ну все, остался всего за шаг до Академии, — сообщаю Икорю. Остальные монстрики внимательно прислушиваются. — Мы сейчас выйдем на крышу, и вам там будет неуютно. Поэтому успокаиваемся. Я вас позову, как только отправимся чистить порталы.

Монстрик толкает мне воспоминания зеленоватого прорыва.

— Да, да, ты правильно понял, — отвечаю ему. — Именно их.

Икорь радостно подпрыгивает и уводит за собой бесенят, а я делаю последний шаг — прямиком в Академию.

Монстры пропадают с моего пути я это прекрасно чувствую. Куда не посмотри, вокруг опять плотный туман. Снова непонятно, куда идти.

Резко расширяю сферу щита, и хмарь расступается. Наконец могу хоть как-то ориентироваться в пространстве. Еще несколько шагов — и передо мной возникает красная дверь.

Захожу внутрь Академии и спускаюсь вниз.

Генрих Олегович с легким удивлением смотрит мне вслед: он еще не успевает отойти от кабинета, а я уже возвращаюсь обратно. Для него прошло не больше пары-тройки минут. Этого времени обычно хватает, чтобы подняться на этаж и спуститься обратно.

— Забыл что-то? — спрашивает директор.

— Да, хотел зайти в библиотеку — отвечаю. — Нужно вернуть книги. Говорят, там с этим очень серьезно.

— Это правда, — соглашается со мной Генрих Олегович. — Дорогу, значит, знаешь?

— Конечно, — киваю. — Я там был уже раза два.

— Целых два раза! — усмехается директор. — Это прям достижение на твоем курсе. Ну, ладно, в таком случае не буду отвлекать, а то вдруг третий раз не дойдешь.

Смеюсь и спускаюсь в библиотеку. Все же приключения приключениями, а книги отдать так и так надо. Сразу же подхожу к стойке на входе и вытаскиваю оба учебника из пространственного кармана. Сдаю их девчонке хранительнице. Та очень тщательно проверяет каждую книгу на предмет заломов, лишней грязи и оценивает общее состояние. Перелистывает буквально каждую страничку. Отношусь с пониманием и терпеливо жду: как бы то ни было, за десять минут она точно управится. Кроме меня здесь все равно никого нет.

Без лишних разговоров и уточнений дожидаюсь окончания проверки — в любом случае, оба тома целые.

— Всё в порядке, я их забираю, — говорит библиотекарь, перелистывая последнюю страницу и осматривая корешок.

— Благодарю, — киваю. — В следующий раз смогу получить книги? — уточняю.

— Эти же? — без удивления спрашивает библиотекарь. Ну да, объём тут точно больше, чем на два дня безудержного чтения, и девушка наверняка привыкла к тому, что студенты по несколько раз мусолят одну и ту же литературу.

— Нет, — отвечаю. — С этими уже всё понятно. Хочу чуть позже взять другие, тоже по базовой программе нужно.

— Конечно, молодой человек, заходите, мы всегда будем рады, — услужливо отвечает девушка.

Выхожу из библиотеки с несколько неоднозначным впечатлением. Очень забавный у меня получился выход, где я планировал просто «почитать». Зато столько озарений за небольшой промежуток времени. Тоже дорогого стоит. И эти озарения, кстати, неплохо меня меняют. Даже если взять новый способ запоминания информации — уже потрясающее дополнение и очень нужный навык. Раньше так не умел. Что-то похожее уже делал, но не настолько чётко и детально. Если и дальше получится просматривать нужную мне литературу по такой схеме, изучение материала будет занимать минимум времени. Можно будет нагнать любое пропущенное занятие, а в реальном мире это займет не больше двух минут — подняться на этаж, и спуститься.

Да и сам контакт с тем странным существом в междумирье даёт пару нужных ответов, но при этом появляются новые вопросы. И вот что интересно: одно из предположений меня абсолютно не радует. Важным тут является один момент. Сколько порталов было открыто за последнее время с помощью зеленоватой энергии? Два, три или больше? Кстати, нужно уточнить.

— Юрий Олегович, — вызываю имперского мага по информеру.

— Орлов? — удивляется он. — Ты же вроде ещё отдыхаешь? Как и договорились, часто тебя не трогаю.

— Да, спасибо, Юрий Олегович, — отвечаю. — Я к вам с вопросом. Не подскажете сколько было полноценных прорывов? Если это не является большим секретом, — добавляю.

— Что ты имеешь ввиду под словом «полноценных»? — уточняет маг с ноткой скепсиса в голосе.

— С разрывами пространства и волнами монстров, — объясняю. — В общем, мне нужно знать, сколько всего было успешных прорывов, инициированных некромантами? Желательно перечислить все случаи, в которых вы подозреваете их участие.

— О как, — тянет Юрий Олегович. — А тебе-то всё это зачем?

— Есть у меня некоторые соображения, — расплывчато отвечаю. — Обязательно вам расскажу при следующей встрече. Прямо скажу, соображения не самые приятные.

— Можешь и сейчас рассказать — только найди место потише, — просит имперский маг.

— Юрий Олегович, прямо сейчас не могу: иду на обед, — уточняю. — Да и лучше обсуждать подобные вещи не на ходу.

— Значит информация не такая срочная, немного подождет, — с едва заметным напряжением в голосе констатирует маг. Слышу рядом с ним резкие громкие звуки: крики и взрывы. Маг отвлекается буквально на пару секунд и снова возвращается к нашему разговору. — Где-то через четверть часа буду свободен. Час тебе на обед точно хватит. Давай тогда наберёшь меня через пару часов — и спокойно поговорим на эту тему.

Снова повисает пауза — на этот раз чуть дольше предыдущей. Завершает её громкий взрыв.

— Да, без проблем, — соглашаюсь, когда слышу, что имперский маг снова у информера.

— Не говорю тебе нет, так как ты связан с открытием и закрытием этих порталов, — поясняет Юрий Олегович. — Если информация тебе действительно так нужна, ты её получишь. Но ты должен хорошенько понимать: всё это под большим секретом. Если про наш разговор прознают журналисты — последствий будет не разгрести.

— Понял, Юрий Олегович, — отвечаю. — Наберу вас через два часа.

— Договорились, студент, набирай, — прощается имперский маг и отключается под очередную волну криков.

Похоже, брат директора не прохлаждается ни одной свободной минуты. Постоянно чем-то занят. Благо, меня и правда никто не привлекает чаще обещанного. Могу хоть немного позаниматься своими делами.

— Ларик, — звучит Олесин голос в общей сети. — Ты идёшь обедать?

— Конечно, — отвечаю. — Ты уже готова? За тобой зайти?

— Уже выхожу, — сообщает девчонка.

Меняю траекторию и направляюсь к комнатам. Успеваю как раз вовремя — Олеся закрывает дверь своей каморки.

— Снова привет, — говорю ей и улыбаюсь.

— И тебе! Ты как-то по-другому выглядишь, — оглядывает меня Олеся.

— Что именно изменилось? — удивляюсь.

— Не знаю, — отвечает девчонка, продолжая осматривать меня пристальным взглядом. Потом слегка принюхивается. — От тебя пахнет порохом. Ты ходил стрелять?

— Не совсем, — смущаюсь. Это я как раз не предусмотрел. Надо было зайти в душ сразу после выхода. — Так получилось.

И как ей объяснить, где именно «так получилось»?

— Интересный ты человек, Ларик, — удивляется Олеся. — Тебя не было всего четверть часа, а вид такой, будто сутки вёл бой.

— И сильно заметно? — уточняю.

Девчонка отходит на пару шагов назад и осматривает меня с ног до головы, будто прикидывает.

— А ведь ты не отрицаешь… Нет, не очень заметно, если близко тебя не знать… — тянет Олеся, приглядываясь. — Но, учти, Аглая, например, точно заметит. Разошлись же всего полчаса назад… — прерывается и убирает у меня из волос какой-то мусор. — Даже не буду спрашивать, что это такое.

— И правильно сделаешь, — улыбаюсь.

— Так, Ларик, — тут же принимает решение девчонка. — Давай дуй к себе и меняй накидку на другую академическую. Умойся хорошенько и выходи. Лучше сбить запах, иначе придется отвечать на гору вопросов. Поверь, Аглая тебе их обеспечит. Ты ведь этого не очень хочешь?

— Хорошая идея, — соглашаюсь. — Да и ты неплохо меня знаешь, спасибо. Сейчас всё сделаю, — благодарю за помощь и за отсутствие лишних распросов.

Быстрым шагом направляюсь в свою комнату. Переодеваться немного неудобно — слишком привык к боевой накидке Академии, она прекрасно дополняет кожаный костюм. Но Олеся в данном случае права как никогда. Если она заметила усталость и учуяла запах пороха — менталистка от меня не отстанет, пока я не выложу ей всё, что она захочет слышать. Придумывать небылицы не стоит, поэтому лучшее решение — не вызывать подозрений хотя бы внутри своей группы.

Переодеваюсь и буквально пару минут провожу в ванной. После душа чувствую себя почти новым человеком. Снова удобно. С новыми силами хоть прямо сейчас готов сходить «почитать» еще раз.

Ещё раз оцениваю удобство пространственного кольца. Теперь после ванной и переодеваний мне не нужно заново собирать весь свой арсенал — всё нужное при мне, даже когда сплю. И всё-таки хорошую штуку нашёл — пока нахожу одни плюсы.

Одеваюсь и выхожу в коридор.

— А говорят, что девчонки долго собираются, — шутливо фыркает Олеся.

— Я всего пять минут, не больше, — смеюсь. — Ещё раз спасибо, теперь чувствую себя намного лучше.

— К тому же замечательно выглядишь, — замечает девчонка и подходит ближе. — Погоди, Ларик, у тебя в комнате есть душ?

— Даже больше, — отвечаю, пожимая плечами. — Целая ванная комната.

— А я всё никак не найду времени расширить свою, — вздыхает Олеся. — Всё, на что хватило времени и сил — маленькое зеркало. На этом пока остановилась.

— Я бы предложил свою помощь, — говорю, но ловлю серьезный взгляд девчонки.

— Суть в том, чтобы мы научились сами, — поясняет она. — Ты же не будешь всю жизнь расширять за меня пространство. Надо тренироваться самой.

— Но если что, обращайся, — отвечаю. — Предостерегу тебя от ошибок интерьера. У меня ванная получилась не с первого раза. Сначала половину занимала стена, пользоваться ей было невыносимо.

— Да, понимаю, — смеётся Олеся. — Я начинала строить ещё одну комнату, но столкнулась с чем-то похожим и бросила. И всё равно немного тебе завидую.

— Ты слишком пристально меня рассматриваешь, — снова ловлю серьезный взгляд.

— Точнее, твои царапины на щеке — но это не страшно, — оглядывает меня девчонка. — Мало ли, где мог пораниться. К тому же, они вроде поджившие, — с лёгким сомнением смотрит на меня. Фактически ей нужен всего один шаг, чтобы узнать мой секрет. Но этого шага она не делает нарочно. Что ж, такое я ценю.

— Ладно, пойдём, — зову девчонку.

— После лекций и практической работы хочется есть больше обычного, — замечает она.

Практическая работа, точно… Ну и ну. Словно занятие было не сегодня утром, а вчера.

Доходим до столовой. Ещё издалека замечаю, что вся наша группа уже собралась за столом. Мы немного задержались, но зато пропустили самый пик очереди на раздаче. Порции ещё остаются, а студентов уже намного меньше. Набираем еды и присаживаемся за стол.

— Орлов, что с тобой? — с подозрением спрашивает Аглая.

Олеся кидает на меня взгляд — мол, вот, о чем я тебе и говорила.

— Да вроде обычный, как всегда, — отмахиваюсь.

Сам понимаю, что мои согруппники впервые видят меня сразу после относительно длительного похода в междумирье. Не на следующий день, как это обычно случалось, когда подобные моменты успевают сгладиться. Похоже, я откровенно палюсь.

Мы только приступаем к еде, а ребята уже почти доели. Всё-таки мы прилично задержались, а не как мне казалось. Кажется, время в междумирье немного меня расслабляет, и я в принципе перестаю куда-либо торопиться и тщательно следить за временем.

— Нет, — тянет Аглая, отвлекая меня от мыслей. — В тебе точно что-то изменилось… — Щёлкает пальцами.

— И что же? — усмехаюсь. С менталисткой так просто с темы не съедешь. Прекрасно понимаю, но не напрягаюсь. Вряд ли она догадается, в чем дело. Но Олеся права — вопросов будет ого-го сколько.

— Не могу сказать конкретно, — отвечает Аглая. — Что-то неуловимое… но очень важное.

Менталистка улыбается — и с победным видом смотрит на Олесю.

— Ты тоже заметила? — догадывается Аглая.

Олеся только вопросительно поднимает брови и пожимает плечами, будто не понимает, о чем речь. Ну, а что тут еще скажешь? Благо, остальные ребята увлеченно обсуждают недавнюю практику и вообще не смотрят в нашу сторону. Все, кроме Марка. Парень молча слушает наш разговор. Так странно, он как обычно совсем немногословен — почти как тень, но всегда в курсе всех дел. Его вроде не видно и не слышно, но при этом нужный член команды.

— Вот, — не удержавшись, шепотом произносит Олеся. — Я же тебе говорила.

— Ну, что уж теперь поделать, — пожимаю плечами. — Как есть.

Аглая слышит последнюю фразу, и тут же расплывается в еще более широкой улыбке.

— Да нет, не может быть! — произносит она. — Вы бы не успели! Вас не было всего двадцать минут! — девчонка толсто намекает на тонкие обстоятельства. Указывает пальцем то на меня, то на Олесю — и снова на меня.

Олеся непонимающе приподнимает брови — и вдруг до неё доходит, о чем речь. Щеки девчонки вспыхивают.

— Нет! — резко отрицает она. — Ничего не было! Между нами ничего. Не было. — В голосе слышится смущение вперемешку с обидой. Решаю ничего не добавлять, чтобы не раздувать тему еще больше.

— Ладно-ладно, извини, — усмехается Аглая и тут же отворачивается к группе, но продолжает победно улыбаться.

Олеся вцепляется в мою руку под столом. Ребята заканчивают обсуждать прошедшее занятие и все внимание снова достается нам.

— Как у вас дела? — спрашивает Марина. — Какие планы на вечер?

То ли Марина с Максом менее наблюдательные, то ли им просто всё равно, какой у меня внешний вид. Ребята даже близко не подают виду, что заметили изменения. Кажется, несоответствия могла заметить только Аглая. Жаль, что мы сразу наткнулись именно на неё.

И вроде бы мои отлучки уже не такой большой секрет, но рассказывать о походах на изнанку пока не тороплюсь. Всему своё время.