«Отставить панику. Что случилось? Спокойнее, пожалуйста». — Передаю мысль Икорю.

Ощущения бесёнка уже улавливал неоднократно. Знаю, что он меня слышит, поэтому стараюсь передать мысль как можно точнее. Меньше слов, больше смысла. Очищаю сообщение от всего лишнего. Идея, судя по всему, срабатывает. Паника по-прежнему шарашит — бесёнок не успокаивается полностью, но сейчас хотя бы старается взять себя в лапы. Будто хочет передать мне что-то важное

«Ладно. Покажи, что тебя напугало», — снова формирую короткий посыл и стараюсь чуть ли не по слогам вложить в голову бесёнку. Фон беспокойства зашкаливает.

Чувствую, как Икорь делает над собой очередное усилие и почти приходит в себя. Ужас и страх всё ещё остаются, но теперь монстрик показывает и посылает мысленную картинку, где он героически стоит со своим новым трезубцем рядом со мной.

Забавный. По крайней мере, уже выходит на местами осознанный диалог. Транслирует изображения и пытается предлагать решение пока непонятной для меня ситуации.

«Нет, не надо, — говорю ему, примерно понимая его предложение. — Прямо сейчас я всё хорошо контролирую. Чего ты боишься? — Молчание. — Расскажи, что тебя так напугало?» — повторяю вопрос ещё раз.

Бесёнок будто выдыхает и собирается с мыслями. Ощущаю, как он изо всех сил старается сосредоточиться. Очень хорошо чувствую чуть ли ни каждое изменение в его восприятии. Икорь замирает и выдаёт мне своё видение.

То, что он пытается мне транслировать, воспринимаю не сразу. Я-то тропу воспринимаю несколько по-другому. Передо мной расстилается белёсый светящийся туман, сквозь который почти ничего не видно. Но при этом мне очень комфортно и светло. Вижу тропу, вижу куда иду. Если расширю сферу защиты, буду видеть пространство еще лучше. Вижу, кто и откуда на меня нападает.

Тропа же в видении Икоря — совсем другая. Восприятие бесёнка сильно отличается от моего. Монстрик видит тропу и проход между мирами с другого ракурса. А ведь я и раньше догадывался, что существа, живущие между мирами, должны воспринимать это пространство по-другому. Так и оказалось.

Междумирье Икоря — чёрно-красное, с плотными течениями, где одно переходит в другое. Огромными тяжёлые волны накатывают и отступают. Картинка монстрика больше напоминает океан, нежели тропу. Хотя когда Икорь оказывается на изнанке вместе со мной, он прекрасно пользуется моим сознанием и ярко передаёт свои ощущения. И это тоже говорит о хорошей адаптивности существ.

Бесёнок сбрасывает мне очередной образ: огромное чёрно-красное пятно. Это основа. В середине, в самой глубине, вижу яркую, практически золотую звезду. Удивляюсь.

«Это я⁈» — задаю вопрос.

Тут же приходит эмоция полного согласия. Получается, что с точки зрения Икоря я выделяюсь на фоне всего окружающего — как высоченный яркий столб среди ровного тёмного поля. В представлении монстрика я сияю. Думаю, именно так существа видят практически всех магов. Другое дело, что для бесёнка тумана на тропах вообще не существует: он видит океан-междумирье как хаос волн и течений, а не туман и свет.

Снова включаюсь в видение Икоря. На меня накатывают очень тёмные тяжелые волны. И ладно бы только волны, это полбеды. Волны вижу, но физически почти не чувствую, мне до них в общем-то всё равно. Но вот пространство вокруг меня в чёрно-красном восприятии бесёнка подвижно. Оно шевелится как существо, причем не одно. Но и не целая стая. То, что вижу, больше напоминает кораллы — возможно, это одно существо или…

Их всё-таки много. Пока я гадаю, Икорь кидает эмоции в ответ на мои предположения. Кораллы словно облепили меня и шевелятся совсем близко, стараясь сожрать. Да и чего тут неожиданного? Все существа, встреченные на изнанке всегда стараются убить и съесть — это логично.

Теперь понятно, почему движения парня с серьгой были именно такими. Он двигался плавно и по-змеиному, потому как не человек. Да и девчонка делала тоже самое. И получалось у неё более гибко, чем позволил бы человеческий организм.

Эти вьющиеся кораллы пытаются вскрыть раковину, внутри которой нахожусь. Точно так же парень с девицей прощупывали мою сферу. Забавная аналогия. Но теперь хотя бы понятно, что я ищу.

Сдвигаю курок на револьвере, держу палец на спусковом крючке — чтобы минимизировать время выстрела. Стрелять хочу именно из револьвера, никаких росчерков. Существ, которых показывает мне Икорь, на изнанке никогда не видел и даже не подозревал о их существовании. Нужно попытаться посмотреть, кто это такие. Может просто шевелящийся клубок. А, может, полноценное опасное существо — по картинке очень сложно понять. Моё восприятие сильно отличается от восприятия бесёнка — и это тоже вносит некоторые коррективы.

Видимо, именно поэтому я не мог стрелять по тем образам парня и девчонки — знал, что не попаду. Изнанка дала мне изображение людей, которых знаю, но это лишь иллюзия. Ни один, ни второй не являлись настоящими людьми, оставаясь знакомыми образами. Убить их не получилось бы. Отлично проработанная ментальная атака — так сразу и не догадаешься.

В голове пульсирует главный вопрос — откуда эти существа знают про эти образы? Что их объединяет? И какие еще образы у них есть?

— Может, поговорим? — слышу незнакомый голос.

Рядом со мной, прямо из тумана, появляется незнакомый дядька в костюме.

— А ты кто? — задаю вопрос.

— Я-то? — дядька задумывается. — Человек! — уверенно утверждает.

— Да ты что? Человек. Это звучит гордо, — говорю, не скрывая издевки.

Краем глаза продолжаю посматривать на образ, который во время разговора прилепился к сферической защите. Усмехаюсь. Продолжаю идти по тропе — и чувствую, что двигаюсь именно по той самой дороге, которую изначально себе наметил.

— Вы не представились, — замечаю. — Среди взрослых людей это не принято. Если вы хотите со мной поговорить — тогда будьте добры, представьтесь.

— Ну… пусть будет Пётр, — говорит человек, будто подбирая первое попавшееся имя.

— Нет, Пётр, пулемёт я вам не дам, — произношу с самым серьёзным лицом.

— Что? — не понимает мужик-иллюзия.

— Ничего, ничего, — усмехаюсь. — Это просто одна из шуток, которую только я нахожу смешной. Здесь же на самом деле кроме меня никого нет.

На последнем слове вскидываю револьвер. Пётр тут же делает шаг в туман и исчезает.

— А меня тоже убьёшь? — звучит насмешливый голосок. Слева снова появляется образ некромантки.

— Гдах! — даже не поворачиваюсь. Выстрел гремит в сторону её голоса.

— Обязательно! — произношу. Оборачиваюсь и смотрю на вспыхнувшую золотистыми точками фигуру. Мой резерв незначительно растёт.

Видимо, в образе некромантки ко мне подходило магическое существо. Судя по приросту магии, мелкое. А ничего, приятный бонус.

— Нет, ну я так не играю, — говорит та же девушка и появляется появляется с другой стороны сферы. Образ некромантки обиженно надувает губы, а зелёные глаза смотрят мне прямо в душу.

Убираю револьвер обратно в кобуру.

— О чём ты хочешь поговорить? — спрашиваю и одновременно формирую глиф росчерка внутри сферы. Получить тело для изучения не смогу, а значит — росчерк.

Девица спокойно и легко идёт рядом со мной и ничего не замечает. Постоянно кидает на меня пристальные чуть ли не заигрывающие взгляды.

— Ну же, впусти меня, — просит некромантка. — Посидим, поговорим, как добрые хорошие знакомые. Тебе же наверняка тут одиноко, а мне нужна защита…

Девица не успевает договорить до того, как срывается глиф. Образ тут же рассыпается мелкими звёздочками. Хм. Этот вариант мне нравится намного больше. Даже если глиф практически не напитывать, его хватает, чтобы уничтожить те иллюзии, что появляются рядом. При этом отток магии почти не чувствую. Резерв восполняется почти в том же количестве. А вот с револьвером сложнее: патронов ограниченное количество — да, благодаря пространственному карману их сейчас чуть больше, но тратить направо и налево не тороплюсь. Можно спокойно отгонять иллюзии глифами. Тем более, пока получается.

Но что мне даёт маленький диалог с образом некромантки?

Во-первых, этот монстр точно не умеет в социальное взаимодействие — он его просто не понимает. Во-вторых, у него не получается пролезть сквозь сферическую защиту. Усмехаюсь. А вот не будь у меня сферы, даже при наличии простого щита — я бы, скорее всего, был уже давно съеден. В любом случае, мёртв.

— А почему ты не хочешь меня пустить? — снова слышу голос, но на этот раз мужской. — Ты же знаешь, что здесь опасно? А у тебя очень хорошая защита.

Рядом со сферой появляется парень с серьгой в ухе. Его имя уже успел подзабыть. Вот ещё одно доказательство, что монстр мало того, что не понимает в социальных взаимодействиях — он ещё и не очень умён с человеческой точки зрения. Всё-таки, похоже, передо мной животное, пусть и с развитым способом охоты.

— Почему же не хочу? — задаю вопрос, чтобы задержать внимание иллюзии.

Сам тем временем формирую глиф огня за пределами сферы — поближе к существу. И этот глиф оно, похоже, замечает: сразу отшатывается — и исчезает в тумане.

Ага. Значит, моя сфера каким-то образом прикрывает не только меня самого, но и внутреннее пространство — оно становится не сильно прозрачно для монстров. Интересно.

У сферы появляется мой двойник.

С интересом наблюдаю за самим собой. Кажется, образ списан с меня, но он примерно месячной давности. Парень напротив чуть моложе и заметно худее. Если бы не ментальная дисциплина Кольцова, то, возможно, я бы не заметил этих мелких несоответствий. А так: более узкие плечи, чуть ниже рост. Очевидно, что образ списан с меня в тот момент, когда мы с Игорем с помощью мин провалились в другой мир.

Ага, понятно. Монстр пытается подсовывать мне образы тех людей, которые прошли через портал мины. Значит, существо каким-то образом связано именно с этими вещами. Ещё раз смотрю на своего двойника — образ расплывчатый и поверхностный. Существо цепляет иллюзии некромантки, менталиста с серьгой и Игоря. Последнего, кстати, умудряется показать более узнаваемого и реального. Почти такого, как в жизни, но, опять же, ненадолго.

В мой разум снова пытается пробиться бесёнок. Тянусь разумом ему на встречу. Образ, который приходит от напарника сложно воспринимать напрямую. Но сейчас я обращаю внимание на другое: вижу, как в подсознании монстрика шевелящееся нечто рассыпается искрами. Очень похоже, что два щупальца растворяются в пространстве, оставляя после себя только яркие точки.

Но в сознании бесёнка рассыпается только мелкая составляющая непонятного существа. Вокруг меня вьются сотни подобных, так что проблема не решается. Зато становится понятно, что тварь уязвима.

Из бесёнка выходит неплохой наблюдатель. Тварюшка, которая старается атаковать меня ментально, похоже, не замечает монстрика. В вот он, наоборот, прекрасно её видит и находится где-то рядом. Если понятие «рядом» вообще применимо к междумирью.

Задумываюсь. Моих сил спокойно хватит, чтобы по очереди уничтожить всех этих существ. Судя по тем картинкам, что транслирует Икорь, в совокупности все эти щупальца составляют одно большое существо. Прямо как колония кораллов.

Кое-что мне уже понятно: росчерки и выстрелы либо попадают полностью в организм и тогда уничтожают его, либо монстр успевает отбросить повреждённую часть. Действует по типу ящерицы, только вместо хвоста у него щупальца. Хотя его конечности могут быть чем угодно — тут можно только догадываться.

Ясно одно — мои атаки наводятся именно на организм. Для дальнейшей работы мне нужен хотя бы какой-нибудь образ, пусть и размытый. Тот, за который смогу зацепиться. Просто так шмалять в туман — смысла немного. Может, конечно, задену очередную часть, но этого мало. Надо примерно понять, как выглядит монстр целиком.

«Ты меня видишь?» — спрашиваю бесёнка и получаю конкретную эмоцию. Видит.

Постепенно привыкаю к нашему общению.

' Тогда смотри внимательно', — говорю Икорю и решаю проверить одну мысль.

Формирую росчерки и начинаю обстреливать всё вокруг — без цели, без ритма, без какой-либо читаемой схемы. Проверить все же надо. Икорь молчит, вроде даже наблюдает. По крайней мере, чувствую на себе внимательный взгляд.

Росчерки хаотично вылетают за границу сферы. Ожидаемого прироста магии в резерве не получаю, даже минимального. Что, собственно, и подтверждает та картинка, которую мне сбрасывает бесёнок.

Росчерки насквозь пролетают через огромное черно-красное пятно. Оно шевелится и расслаивается, будто специально пропуская мои атаки. Реакция у существа, конечно, приличная. Чтобы попасть в него, нужно слишком точно высчитать расстояние между щупальцами. Это не выход.

Хм. Расстояние? Вспоминаю ещё одну вещь, которую до сих пор не попробовал. Убираю револьвер обратно в пространственный карман и достаю пистолет.

— Слушай, а давай попробуем договориться? Что скажешь? — Рядом со сферой снова появляется девчонка-некромантка. Она выныривает из тумана и плавными движениями приближается ближе к сфере, в очередной раз прощупывая мою защиту.

— А чего именно ты хочешь? — спрашиваю, аккуратно поднимая руку с оружием.

Девчонка, вроде как, видит, что я делаю, но почему-то не беспокоится. Видимо, мои последние атаки её совсем не впечатлили. Что ж, это к лучшему.

— Как чего? — Некромантка слишком наигранно вскидывает брови. — Ты поможешь нам пройти в свой мир, а мы тебе — силу, власть и всё, что захочешь. — Завлекающе улыбается и продолжает шарить пальцами по сфере.

— Да ты что? — отвечаю ей тем же. — Прямо всё, что захочу?

— Вообще всё, — с придыханием говорит девчонка. — Мы можем очень многое.

А вот это интересно. Похоже на проявление более высоких когнитивных способностей… либо просто транслирует предложение кого-то третьего. Есть монстр, есть образ девчонки, а есть тот, кто пытается подвести меня к «выгодному» предложению. Сложно, конечно, с этими ментально активными тварями.

— Я подумаю, — отвечаю некромантке.

Выстрел из пистолета обрывает наш диалог. Пуля в мгновение разрывает образ. Только сейчас он не рассыпается искрами, а полноценно взрывается. Этот удар получается более неприятным для твари, чем все мои предыдущие попытки. Туман вокруг бесится и набирает скорость. Чувствую резкий прилив магии. Кажется, ментального монстра задевает очень даже неплохо. Не останавливаюсь, продолжаю стрелять в разные стороны — туда, где вижу движение. И это приносит результат.

Туманные разрывы вокруг становятся всё гуще, будто рвётся сама ткань пространства. Хотя этого точно не может быть — я бы сразу почувствовал.

Тонкий всепоглощающий вой на грани слышимости пытается захватить мой разум. Сопротивляюсь. Каждые десять секунд напор ослабевает.

В мой разум снова стучится бесёнок — теперь от его паники не остаётся и следа. Зажмуриваю глаза и вижу картинку: Икорь радостно подпрыгивает на месте и машет лапами в сторону монстра.

Мысленно тянусь к Икорю, чтобы выйти на своеобразный диалог.

«Покажи», — отправляю запрос.

Почти сразу получаю от бесёнка картинку. Существа разрываются одно за другим: только теперь не золотистыми искрами, а огромными черно-красными кляксами. Каждый взрыв задевает не только то существо, в которое попала пуля, но и соседних. Они тоже взрываются. Создается ощущение, что сам монстр детонирует после первого выстрела — и на нём можно было бы закончить. Но нет — остальные выстрелы только добавляют веселья.

Икорь тоже, судя по эмоции, удивлён масштабом.

Второй выстрел усиливает детонацию. Практически в прямом эфире, благодаря сознанию бесёнка, смотрю, как и что происходит. Со стороны Икоря всё это выглядит куда страшнее.

С моей же стороны ничего страшного не происходит. Открываю глаза и наблюдаю всплески тумана. Он волнуется плотным потоком, и волна за волной накатывает на защитную сферу. Повсюду звучат удары, напоминающие звук хлыста. Иногда вижу, как части монстра прижимаются к защите — и тут же исчезают. Вокруг царит настоящий хаос.

— Ты пожалеешь! — Снова слышу голос.

Оборачиваюсь. За моей спиной, прижавшись всем телом к защитной сфере, стоит девушка-некромантка. Она, не отрываясь, сверлит меня зелёными глазами. Рядом появляется парень с серьгой в ухе. Чуть в стороне еще один образ — незнакомый дядька в костюме.

— Пожалеешь! — хором выкрикивают фигуры. Их голоса сплетаются в один плотный гул.

— Конечно, — соглашаюсь с ними и стреляю примерно посередине.