— Слушай, Орлов, — неожиданно обращается ко мне физрук на ходу, пока мы идём к горящим складам. — Это же столица, так? — Кивает на город, который проступает далеко в тумане — на холмах.

— Да, столица, — подтверждаю. — По крайней мере, Юрий Олегович так сказал. Но до самого города ещё прилично.

— Это не так важно, — отвечает препод. — Знаешь, мне, конечно, очень интересен твой способ передвижения, и ты как-то не сильно горишь желанием про него рассказывать. Поэтому задам тебе всего два вопроса.

— Задавайте, — пожимает плечами.

Ариадна идёт за нами, не вмешиваясь в разговор.

— Ты можешь перемещаться таким образом практически везде? — интересуется физрук.

— Нет, — говорю. — Сейчас мы воспользовались тем порталом, который открыли некроманты. Моя роль тут глубоко вторичная: я только нашёл дорогу до сюда.

— Жаль, — разочарованно вздыхает препод. — Тогда ладно, вопрос снят. Как считаешь, сам портал — безопасная штука?

— Понятия не имею, — честно отвечаю. — Наверное. По крайней мере, в самом портале опасности не ощущается. Я уже видел много таких.

— Ага, — кивает физрук. — К тому же с другой стороны портала мы вроде бы всё зачистили.

— Да… — подтверждаю и не совсем понимаю, к чему ведет препод.

Если бы не просьба имперца, вообще бы не стал заморачиваться общими перемещениями. На самом деле, мне одному или вдвоём с Ариадной перемещаться намного безопаснее, но говорить об этом физруку не буду. Лишнее. Да и особо ничего не поменяет. Доставить его всё же придётся — уже пообещал.

— Раз всё зачистили, значит, в моём присутствии необходимости больше нет? — неожиданно спрашивает преподаватель.

— Скорее всего, — соглашаюсь. — Осталось только проводить вас до Академии по просьбе Юрия Олеговича.

— Э, нет, этого не надо, — тут же отметает идею физрук. — Я лучше останусь здесь. Может, и ты до Академии доберёшься обычным человеческим способом? Зачем зря рисковать? Я с тобой пойти не смогу: а тут, вдруг при перемещении наткнешься на монстров?

— Тогда это их проблемы, — неохотно улыбаюсь. — Мне проще переместиться сразу: это быстрее. К тому же я не знаю, где находится столица, и как долго отсюда добираться до Академии. — Разбираться в этом нет ни сил, ни желания.

— Всё с тобой понятно, Орлов, — хмыкает физрук. — Двойка тебе по географии. Учти, так дело не пойдёт: будешь потом отдельно сдавать мне зачёт. В общем, я остаюсь здесь — мне и без того нужно было заглянуть сюда по делам Академии, а тут такая оказия.

— Тогда передайте Юрию Олеговичу, что я все же предлагал, — не без удовольствия отвечаю преподу. У меня будто камень с плеч упал — точнее, не самый желанный попутчик.

С Ариадной мы можем немного отложить возвращение в Академию. Минус одна лишняя точка.

— Скажу-скажу, — машет рукой физрук. — Ты сам ему ничего не говори. И директору тоже. Я лучше сам.

Молча киваю — это уже не моя проблема. Моё дело — предложить. Кстати, интересно другое: физрук очень равнодушно отнёсся к возможности перемещения через порталы, как только узнал, что я не могу открывать их сам. Хотя логично — он слышал, что основная задача закрыть эти пространственные дыры.

Физрук разворачивается и тут же уходит в сторону скопления экипажей. Похоже, что стража не пускает в район лишние машины. А мы за разговором как раз доходим до границы патрулируемого округа.

— Может и мы прогуляемся по столице? — несмело предлагает Ариадна, глядя вслед физруку и с грустью смотрит на открывающийся в тумане вид.

— Идея, конечно, неплохая, — задумываюсь. — Но у меня есть лёгкое подозрение, что оставлять портал открытым так надолго нельзя. Нужно его хотя бы проверить. А то мало ли — вдруг с той стороны опять начнет собираться непонятно что. А так — мне в любом случае придётся его закрывать — и чем быстрее, тем лучше.

— Тогда закроем и погуляем? — настойчиво спрашивает менталистка. — Всё равно тебе не нужно его контролировать, — намекает на бесенят.

— А, знаешь, может, и погуляем, — отвечаю девчонке. — Только все же в обратном порядке — сначала погуляем, потом закроем, а то непонятно как отсюда выбираться. Но у меня есть кое-какая идея. Раз физрук отказался возвращаться с нами в Академию, значит, мы можем тоже немного изменить маршрут.

— А если Юрий Олегович об этом узнает? — удивляется моей идее Ариадна.

— Думаю, ему без разницы, — говорю. — Главное, что мы делаем то, что должны. Остальное, в принципе, его не касается. Вернуться в Академию мы так и так успеем. Если мы сейчас сделаем то, что я придумал, то в следующий раз сможем очень быстро попасть в столицу.

— Не томи, рассказывай, — просит менталистка и заговорщицки улыбается. В который раз замечаю, что ей не приходится навязывать приключения — она сама их ждёт с удовольствием.

— Мне кажется, что горящие склады — идеальное место, чтобы что-то спрятать, — отвечаю. — Давай сейчас доберёмся с тобой до портала, а потом разберёмся со всем остальным.

— Умеешь ты навести интригу, — смеётся девчонка, но реагирует как обычно сдержанно. Всё-таки работать с ней одно удовольствие.

Прикидываю. Темнота уже падает на город. Время прошло незаметно. Не обращал на это внимания, пока мы воевали и бегали в поисках контролера. Предместья столицы освещены очень неплохо, поэтому не сразу заметил, что вокруг уже почти темно. Ещё минут двадцать-тридцать, и темнота будет такая, что хоть глаз выколи. Особенно с учётом разбомбленных складов и разбитого армейского имущества — освещение там явно не в порядке. Особенно сейчас отблески огня неплохо видны на фоне стремительно темнеющего неба.

Благодаря пожарам, найти склады несложно. Разве что идти по полю не очень комфортно.

Проходим между длинными горящими помещениями. По сторонам столпы дыма, под ногами обломки стеллажей и тех вещей, которые раньше здесь хранились. Между пакгаузами ходят патрули солдат — наверное, выискивают выживших тварей. После нашего вмешательства всех оставшихся крупных монстров из портала армия раскатывает намного легче. Нас знают, и постоянно представляться нужды нет — и это очень удобно. Ходим в основном там, где всё освещено. Армейцы немного в стороне бегают с переносными фонарями, но эта суета нам неинтересна.

Дальше идём как можно аккуратнее, и не зря — из темноты вырывается мелкая стайная тварюшка, чтобы тут же сгореть в пламени моего росчерка. Все же по складам разбежалось много некрупных монстров. И если крупных всех точно выбили, то мелкие всё ещё пытаются уйти от групп зачистки.

Место портала тоже находится под серьёзной охраной. Военные восстановили укрепления и поставили наблюдателей. Даже подтянули тяжелое оружие. Правда в прошлый раз это все не помогло.

Здесь нас тоже узнают.

— Господин маг, — обращается ко мне командир расчета тяжелого пулемета. И кажется, по совместительству, командир этого заслона.

— Да? — переспрашиваю и останавливаюсь. Ариадна остаётся за моей спиной.

— Чего нам ждать с ТОЙ стороны? — уточняет молодой парень, примерно лет на пять старше меня. Видно, что повысили его совсем недавно. Может быть, как раз сегодня, сразу после мясорубки. Остальные бойцы тут же прислушиваются к разговору.

— Скорее всего, ничего не ждать, — отвечаю. — Если только нас минут через десять-двадцать. А так — все, кто были с той стороны, уже вывалились в портал. Сейчас там остались только разрозненные некрупные монстры. И то, рептилоидов, — смотрю в непонимающие глаза бойца. — То есть монстров прорыва, точно не будет. И, кстати, — вспоминаю кое-что важное. — Я заявляю права на шесть их голов. Так что сообщите своим, хорошо?

— Конечно, господин маг, — отвечает командир. — А кто может подтвердить ваши права? — уточняет.

— Имперский маг, — отсылаю бойца к Юрию Олеговичу. — Все вопросы к нему. И если мои трофеи не будут собраны, возникнут некоторые проблемы, и тоже с его стороны.

— Понял. Разрешите выполнять? — спрашивает военный.

— Разрешаю. — Отпускаю парня. Хотя сам теряюсь в догадках — я не вхожу в официальную структуру армии, чего ради он побежал подчиняться? На радостях, что ли?

Портал снова проявляет активность.

— Ариадна? — обращаюсь к девушке и беру её за руку.

— Я за тобой! — тут же отвечает менталистка.

— Ты же умеешь отводить взгляды? — уточняю.

— Конечно, — тихо отвечает она. — Но кроме тебя об этом никто не знает.

— Отлично! — улыбаюсь. — Тогда работай в полную силу. Мало ли кто нас ждет на той стороне. Просто на всякий случай.

Ставлю сферу защиты, и мы тут же ныряем в портал.

На тропах чувствую себя намного лучше. Словно возвращаюсь домой. В принципе, я смог бы переместиться и с помощью осколка.

После шага в портал, попадаем в междумирье. В те несколько секунд, пока мы перемещаемся, для меня все кристально ясно. До этого момента было не так. Попутчики словно скрадывали мои ощущения: я словно тащил их за собой и тратил на это чрезмерно много сил… Сейчас же будто попадаю в бассейн с кристально чистой водой. Прекрасно знаю где нахожусь и куда идти дальше. Ориентируюсь намного легче.

И… кажется, чувствую эмоции Ариадны… И поверхностные мысли… Это немного странно. Ново.

Портал выплевывает нас на место бывшей битвы. В отличии от предыдущих разов, мы мягко появляемся прямо на земле. Никаких кувырков или падений. Просто делаем последний шаг возле трещины портала.

Вокруг разбросаны тела монстров. За всё то время, пока нас не было, ничего необычного не происходит. И, кажется, время тут обусловлено соединением с нашим миром.

— Вокруг никого. — Вижу, как Ариадна бросает в пространство сигнальную сеть, такую же, как использовала Юлия.

— Отлично, — тихо отвечаю девушке и поднимаю руку. Замираю.

Во мне что-то изменилось. Причем сильно. И это требует срочного анализа.

Быстро перебираю себя.

Кажется, новое ощущение появилось после атаки контролера. Когда он пытался меня продавить остатками щупалец. Просто до поры, до времени я не обращал внимания на эту новую способность.

Стараюсь скорее закрыться от мыслей Ариадны. Девчонка смотрит на меня невинными глазами, без единого намека.

Неожиданно шквал её эмоциональных переживаний и мимолетные мысли становятся видны ещё более отчетливо. Переживаю их как свои. От некоторых мог бы даже покраснеть, если бы ментально не был сильно старше. И ведь многие мысли связаны непосредственно со мной.

Тут же ставлю стену. И ставлю её так умеючи, словно делаю эьто не в первый раз. Снова замираю.

Настраиваюсь на ощущения бесёнка. Тут тоже удивляюсь четкости восприятия. Прекрасно чувствую, где сейчас находится монстрик. Словно на секунду он становится моей рукой или ногой. Вроде бы не обращаешь на неё внимание, но при этом чувствуешь каждую неровность пола или шершавость поднятого камня. Сытый монстрик прямо сейчас бездействует.

Ладно. Нужно будет проверить. Сейчас важно другое.

Четвертый портал, который по моим прикидкам должен быть почти закрыт, всё ещё существует. Странно. По-хорошему, Икорь вместе со своими подчиненными должен сейчас доедать остатки его энергии. Хотя этой энергии им, по идее, слишком много. Но почему-то монстрик был уверен, что съест всё.

Перепроверяю — ничего подобного. Бесёнок в полном спокойствии — просто стоит и ждёт.

— Кажется, нам нужно заглянуть ещё в одно место, — говорю Ариадне. — Кое-что пошло не по плану. Держись за меня. — Протягиваю руку.

— Ты уверен, что это безопасно? — спрашивает менталистка и подходит ближе.

— Сейчас проверим, — говорю.

Чувствую пальцы девушки в своей ладони и делаю шаг в туман. Сразу же разворачиваю сферу щита, хотя опасности не ощущаю. Вываливаемся на поле возле четвертого портала. Щит и правда не пригождается: никаких монстров тут нет. А вот портал, как я и чувствовал, всё ещё существует. Но больше всего удивляет не это: возле портала спокойно стоит Икорь. Он смотрит на целую свору бесенят. Вокруг скачут не только его подчиненные, но и более мелкие монстрики.

Ариадна вздрагивает и отпускает мою руку. Она в свое время уже видела бесенят рядом с некромантами. Только их тогда было всего четверо. Но такая стая монстриков в действии — это совсем другое. На этот раз их больше десятка. Пытаюсь посчитать. Существа верещат, разевают пасти, но на нас — ноль внимания. И по примерным прикидкам, на каждого подчиненного монстрика приходится еще по три тварюшки. Видимо, эволюция у них прошла не зря: и в какой-то момент у существ появляется способность управлять себе подобными, но более слабыми и менее развитыми. Эти новые мелкие тупые злобные существа крайне похожи на Икоря до первой эволюции. Икорь держит их в железных рукавицах. Если сказали есть и не на что не отвлекаться — так они и делают. Монстрики ползают и жрут, пока не отваливаются на землю переполненные энергией портала.

Икорь подскакивает ко мне с немного виноватым видом.

— И-и-и, — тихонько верещит он и поворачивается в сторону своей стаи. Поднимает лапы вверх, показывая на происходящее.

— Хочешь сказать, выполняешь задачу любыми способами? — говорю Икорю.

Наблюдаю, как существа пылесосят энергию портала. Получается у них неплохо. Трое подчиненных Икоря уже с надутыми животами и еле передвигаются, зато звучно рычат на мелких. Понятно — в них уже столько не вмещается, поэтому пришла подмога. В принципе, ничего сильно страшного в этом не вижу. Решили собрать целую стаю — пусть. Главное — контролируют, и благодаря этому получится закончить начатое.

— Ещё с одним справитесь? — задаю вопрос бесёнку. Тот активно машет головой, не собираясь отказываться.

— А сам чего расслабляешься? — задаю вопрос.

Ловлю непонимающий взгляд. Монстрику нужно немного время, чтобы понять, о чём речь. Как только понимает, гладит себя лапой по вздутому животу. Мол, больше пока не влазит.

— Понятно, решил сделать перерыв перед последним, — улыбаюсь.

— И-и-и, — радостно верещит бесёнок.

Слежу за скоростью мелких тварюшек. Даже не верится, что встретил Икоря именно таким. Сейчас он больше напоминает разумное существо, чем одного из этих хаотичных созданий. Крылья прилично отросли, тельце тоже увеличилось. Даже когти на лапах выглядят более внушительно. Сейчас преподаватели убили бы Икоря без раздумий. Монстрик вытянулся, заматерел и больше напоминает опасную иномирную тварь, чем мелкого хулигана. Сравнивать монстрика, прошедшего несколько эволюций с его предшественниками забавно.

— Тогда как закончите здесь, скажу, куда дальше, — говорю бесёнку.

— И-и-и, — протяжно пищит он, и я понимаю, что проблем с закрытием пятого портала тоже не возникнет — тем более, здесь уже почти всё зачищено.

Ариадна не подходит и стоит там, где мы появились пару минут назад.

Напоследок оглядываю поле. Несколько тварюшек доедают тела убитых монстров — видимо, у них своё разделение. Не удивлюсь, если потом эти товарищи ещё поделятся ингредиентами. Просить их об этом не буду — пока не до этого. Нужно сначала закончить с порталами.

— И-и-и? — Икорь снова подбегает ко мне и смотрит в сторону мелких существ, которые охотно жрут тела монстров. Управляются на удивление быстро.

— Хочешь поделиться? — задаю вопрос. — Хорошо. Если найдёте, что-нибудь интересное, притаскивайте.

Если монстрики решили таким образом отблагодарить меня за энергию порталов, мешать им не буду. В любом случае, всё, что они принесут, будет упаковано в серебристую пленку, и за это неплохо заплатят.

— Можем идти, — говорю менталистке. — Тут всё под контролем. Сейчас мы выйдем на тропы и отправимся ещё в одно место. Там тоже сразу работай в полную силу.