Боец в черном срывается с места и через секунду возвращается с ещё одним кофром — похоже, с накопителями. В чём лично убеждаюсь, когда целитель открывает крышку: в ячейках стоят примерно три десятка небольших, продолговатых, молочно-белых кристалла, похожие на кварц. От них будто слышится негромкое гудение.

Ребята вокруг заметно волнуются.

— Ну, что, начинаем, — вздыхает целитель.

Подростки переглядываются. Первой со своего места встаёт девчонка в зеленоватой курточке, которую мы сняли с дерева. Неожиданно она самая смелая.

— Куда вставать? — спрашивает она. Голос слегка дрожит.

— В центр круга, — безучастно показывает целитель. Оно и понятно: впереди его ждет работа с тридцатью такими же почти детьми.

Девчонка заходит в центр.

— Ну что, лепила, я здоровая? — чуть нагловато смотрит на целителя.

Тот, очевидно, привык видеть разных пациентов, поэтому не особо реагирует — только усмехается.

— Сейчас поглядим, — отвечает ей.

Ритуальный круг зажигается, и становится видна полукруглая граница — внутреннее пространство словно меняет цвет: внутри появляются насыщенные магией глифы и золотистые искорки. Кажется, их вижу только я — все остальные даже не поднимают головы и не реагируют. Свечение резко отключается.

Диагностический комплекс выглядит намного серьёзнее, чем тот, что стоит у нас в Академии. Что ж — получаю интересное подтверждение, что наше учебное заведение не на пике новинок.

— Так, девушка, слушайте меня внимательно, — обращается к девчонке целитель, — у вас есть небольшие проблемы, которые я не буду озвучивать вслух. Держите направление, — протягивает небольшой листок бумаги. — Придёте в госпиталь, господа военные вам всё оплатят. — Кидает взгляд на имперца и чуть злобно улыбается. — Как и обещано.

На лице Юрия Олеговича мелькает недовольная гримаса: целитель точно знает, куда бить.

— Следующий, — объявляет он.

За девчонкой тянутся остальные ребята. Народ проходит через диагноста очень быстро. Это на девчонку целитель потратил аж полминуты, с остальными вообще не церемонится. Как только следующий подросток встает в центр диагноста, сфера загорается — целитель уже отдаёт направление. Причем листки сразу же подписаны — остается только выбрать нужный.

Не знаю, как так быстро управляется со всеми целитель: то ли за счет своего опыта, то ли диагностическая машинерия настолько подробная и быстрая в работе.

Странного почти ничего не происходит. Вот только последняя группа ребят, которую мы привели из дома, ведёт себя немного неадекватно. Сначала не совсем понимаю, что происходит, но рука уже сама скользит в сумку, где нащупывает портальную мину. Не понимаю почему именно её — но именно после этого становится как-то спокойнее.

Несколько секунд не получается разобрать, с чем связано моё беспокойство. Потом понимаю: девчонка, которую мы вывели из дома, вместе с пареньком постоянно перемещаются в хвост очереди — словно случайно пропуская вперед одного, другого, третьего… А ведь они в самом начале проверки сидели недалеко от диагноста и могли быть одни из первых.

Не перестаю наблюдать за этими двумя ребятами. Паренёк всё еще не совсем понимает, что происходит, и выглядит потерянным. Девчонка таскает его за собой по кафешке, имитируя жажду деятельности. То им якобы мешают стулья, то стол, то они стараются обойти других ребят, чтобы усесться подальше от окна. Всё это выглядит как случайность, и не сразу бросается в глаза — но случайности множатся, и мой мозг практически неосознанно начинает обрабатывать их поведение. Бросаю сначала один взгляд на ребят, потом второй. На третий раз начинаю внимательно следить за этой парочкой. Остальной народ проходит проверку у целителя и быстро заканчивается. Целитель знает своё дело: подростки постепенно получают направления и расходятся обратно по местам.

— Юрий Олегович?.. — обращаюсь к имперскому магу, но он не даёт мне договорить.

— Да, я тоже слежу, — коротко отвечает он. Похоже, определил ненормальное поведение этой парочки ещё раньше меня.

Когда очередь всё-таки доходит до девчонки — пропускать уже некого. Девушка сажает парнишку за стол, а сама подходит к диагносту. Заходит в круг — и целитель сразу поднимает на неё немного удивленный взгляд.

— Девушка, а вы в курсе, что… — снова смотрит на диагност. — Вы же маг! — произносит он. — А почему без опознавательных знаков?

Повисает пауза. Еще один взгляд в диагност, и целитель с ужасом смотрит на имперца.

— Тревога!!! — шепчет он.

Не знаю, на что рассчитывала девчонка. Наверное, на серьезный навык скрытности, не меньше. И ведь на самом деле сначала никто ничего не понял. Неодаренная, как и все, испуганная, никаких амулетов с собой не таскает — любой бы из нашей группы это заметил.

Сейчас поздно думать об этом. В тот момент, когда целитель шепчет: «тревога», девчонку словно подменяют. Её тело мгновенно наливается зеленым светящимся некромантским оттенком магии. А молодой парнишка за столом, со сбитыми ботинками не по размеру, мгновенно взрывается во все стороны тысячью ментальных щупалец.

Сразу становится понятно, почему ботинки парню не по размеру: свои он отдал той девчонке, которую мы снимали с дерева: вот и путался в ногах. Всё это за секунду проносится в голове.

Десятки подростков вокруг нас подскакивают со своих мест, переворачивая столы и стулья. Бросают всё, что держат в руках и с места атакуют меня, целителя, Юрия Олеговича и бронированных бойцов. Вообще всех, кто попадется под руку. Только что абсолютно довольные жизнью дети, превращаются в неорганизованную толпу, жаждущую убийства, полностью игнорируя инстинкт самосохранения. И с чего такая реакция? Минуту назад они только-только прошли диагностику и сидели полностью довольные жизнью. Ещё бы: им всем выдали направления в госпиталь и пообещали целительство за счет империи. И тут такая реакция…

Хорошо, что нападение никак не касается работников кафешки. Но не потому что они такие счастливцы, просто они находятся сильно в стороне.

Куклы атакуют только нас.

Похоже, за те десять минут, пока мы теряем контролера, он бежит через ближайшие к кафешке кварталы, и практически все встреченные подростки и люди с неустойчивой психикой становятся его целью.

Щупальца находят своих кукол, и десятки нитей вырываются за стены кафешки. Наверняка находят свои цели еще и на улице. Отчетливо видно, что монстр выбрасывает щупальца не наугад. Он тянется к конкретным людям, которых касался до этого. Именно поэтому работники кафешки поначалу полностью избегают контроля.

Вижу, как разум возвращается к парнишке, которого оставили за столом. Он смотрит на меня словно в первый раз, но вполне себе осознанно, не так, как раньше.

Вот только разум не совсем человеческий…

Парнишка выдыхает, но его тело тут же изгибает чуть ли не пополам. Лопаются сосуды и капилляры. И будто под сильным давлением, из глаз и носа стекают струйки крови.

Юрий Олегович тут же реагирует и формирует конструкт.

Девчонка замирает как парализованная, а вот до парня талант имперца не дотягивается. Либо талант работает слишком избирательно. Всё-так к нам сейчас рвется целая толпа подростков.

Не задумываясь ставлю над собой, обеими менталистками, Юрием Олеговичем и целителем сферический щит. Девчонка в диагносте тоже попадает в защитный радиус. Пока не видно и не слышно только физрука.

Подростки со всей силы бьются в защиту, но не могут её пробить. Целитель растерянно оглядывается и мотает головой в разные стороны.

— Что тут происходит? — с ужасом, но всё ещё очень тихо произносит он.

Бойцы остаются за пределами моего щита, и на них, словно градом, обрушиваются удары, но черная броня спокойно выдерживает подобные нагрузки.

— Не стрелять! — кричит Юрий Олегович, но бойцы даже не дергаются. Очевидно, что их инстинкты не рассчитаны на атаки мирного населения. Бойцов зачистки точно затачивали под другие задачи.

Хорошо, что в самом помещении стражи стоят только ближе к лестнице и к черному выходу, куда потерявшие разум подростки даже не смотрят. Повезло.

Местная охрана отдергивает руки от оружия и скрывается за дверьми. Похоже, это единственное правильное, что они могут сейчас сделать. То же самое пытаются сделать и остальные работники кафешки. Они стоят далеко от всего происходящего и быстро ориентируются. Возможно, некоторые из них раньше работали в каком-нибудь не самом благополучном баре, и поэтому прекрасно знают, как реагировать в момент беспорядков. Но не все успевают укрыться: поскольку некоторые ментальные щупальца остаются без подконтрольных, они тут же впиваются в головы работников.

Бармены теряют индивидуальность. Контролер медленно поднимается со стола. Работники кафешки уже достают ножи, спрятанные за стойкой. Вот теперь в этой истории могут появиться жертвы.

Рывком вбиваю магию в глиф сферического щита и расширяю его на контролера. Уже слышу звуки на улицы — там какая-то неконтролируемая паника. Вопли и визги. Но пока что нужно разобраться со всем, что происходит внутри заведения.

Щит резко расширяется, захватывая в свой радиус контроллера. Остальных людей слегка отбрасывает в сторону. Понимаю, что сильно рискую, но, с другой стороны, почему бы и нет? У меня есть поддержка Ариадны. Менталистка работает как надо: огромные снопы щупалец наполовину обрезаются моим щитом и тут же вытягиваются в мою сторону. Девчонка не позволяет им зацепиться. Ухватиться им просто не за что. Меня для них словно не существует.

В этот момент задерживаю взгляд на Ариадне: она выглядит максимально напряженной. Видно, как техника, которую девчонка использует прямо сейчас по отношению ко мне, вытягивает из неё силы. Сосредоточенный взгляд сверлит контроллера.

Тварь видит меня прямо перед собой, но абсолютно ничего не может сделать.

Смотрю на менталистку Юрия Олеговича и понимаю, что она тоже работает на пределе. Что именно она делает, не понимаю, но, похоже, Юля пыталась снять контроль с детей. У неё начинает получаться, как только обрезаю контур части щупалец. Девчонка работает на износ — видно, как на лбу пульсирует жилка.

Очень вовремя перевожу взгляд на имперца — Юрий Олегович как раз дотягивается до монстра. Замирает и на секунду словно теряет разум во взгляде. Успеваю забеспокоиться, но имперский маг обрывает оставшиеся ментальные щупальца.

Как только нити рвутся, народ вокруг нас буквально валится с ног. Очень похоже на оборванные нити марионеток. У кукол словно заканчивается завод, их ноги не держат и подгибаются как бумажные. Контролер прямо на глазах теряет управление.

— Юрий Олегович, — встревоженно обращаюсь к имперскому магу. — Что теперь делать?

Целитель вроде берет себя в руки и смотрит на имперца с тем же вопросом.

— Как что? Паралич на этих двоих, чтобы не дернулись, — говорит Юрий Олегович целителю. — А дальше будем разбираться. Забираем их с собой.

Замечаю, как в это же мгновение к парню возвращается разум. Слежу, как меняется его лицо — рот расплывается в злобной улыбке, будто усмехается. А вот это неожиданно. Не знаю, как он преодолевает талант Юрия Олеговича, но зрачки парня гуляют, а зрение будто теряет фокус. Складывается впечатление, что он изо всех сил борется с талантом мага. Пока безуспешно. По идее, время для него должно откатиться назад, но, с другой стороны, у твари изнанки совсем другое понимание временных потоков. Тварь внутри мальчишки продолжает зло усмехаться, пока за его спиной появляется зеленая трещина. Все происходит в секунду.

— А вот и не угадал, не уйдешь, — говорю вслух.

Мгновенно взвожу мину в руке. Парнишка на секунду застывает, после чего проваливается в светящуюся зеленым трещину в пространстве. Успеваю только схватить мину и бросить ее в уже закрывающееся пространство. Кажется, что вижу, как в этот же момент срабатывает мина, но уже где-то совсем в другом месте.

— Ничего себе! — Юрий Олегович удивленно смотрит в сторону исчезнувшего контроллера. — Никогда раньше не думал, что кто-то может хоть что-нибудь сделать с моим талантом.

С девчонкой все проходит штатно. Целитель формирует вязь глифов, и девушка просто замирает.

— В стазис её, — распоряжается Юрий Олегович. — А ты, Орлов, можешь снимать защиту. Этих мы и без тебя откачаем, — обводит рукой всех ребят на полу. — Вот только жаль, что монстра всё-таки упустили.

— Не то чтобы упустили, — задумчиво говорю. — Я же с ним отправил портальную мину, — напоминаю.

— И что с того? — не понимает имперский маг.

— Если я правильно понимаю, мы теперь можем узнать, где окажется это существо, — предполагаю.

— Оттуда есть дорога обратно? — тихо спрашивает имперец, намекая на Междумирье.

— Нет, — отвечаю. — Не думаю. Туда, где оказался монстр, так просто не добраться. Соответственно, выбраться тоже сложно. Дверь есть, но очень-очень далеко. Думаю, ему просто не дойти.

— Хорошо, если так, — кивает Юрий Олегович. — Этого нам будет достаточно, чтобы подобная ерунда больше никогда не повторилась.

Дверь кафешки хлопает, и вся наша команда поворачивается на звук.

— А ты вовремя! — с укором говорит имперец вошедшему физруку.

— Не понял, — произносит препод, оглядывая людей на полу. — Что тут произошло?

— Мы нашли контроллера, — говорю ему.

— А ты, собственно, где был? — спрашивает имперский маг. — Мы тут, понимаете ли, работаем…

— Нужно было проверить ещё пару человек — слишком странное отсутствующее поведение, — объясняет физрук. — Но когда пришел, они уже были в полном порядке.

— Как думаешь, контроллер мог попытаться отвлечь нас таким образом? — обращается ко мне Юрий Олегович.

— Не знаю, — пожимаю плечами. — Мне кажется, слишком хитрая схема для него. Тем более она завязана на социальном взаимодействии — а с этим, как мы выяснили, у монстра очень плохо.

— Или не настолько плохо, как нам казалось. — Задумчиво потирает подбородок имперец. — А чего так долго ходил, если там уже все нормально? — снова обращается к физруку.

— Зашел по пути, чтобы договориться по поводу обеда, — всё еще в легком удивлении отвечает препод. — Я же не знал, насколько это затянется.

— Мы же и так находимся в кафе? — напоминаю и вижу, как препод морщится.

— Я бы тут даже врагов не решился кормить, — пренебрежительно отвечает он.

— Ой, Дима, не знал, что ты у нас такой гурман, — хмыкает Юрий Олегович. Снова мимоходом проскакивает имя физрука. — Ладно, вернёмся к нашим баранам… кхм. в смысле, к детям. Эту забираем с собой, — кивает на взятую в качестве трофея девушку-некромантку. Девчонка не смогла никого атаковать, только успела засветиться в диагносте.

— Что теперь с ней будет? — интересуюсь.

— Допросим, — пожимает плечами имперец. — А там будет видно. Если понадобится, вывернем наизнанку, чтобы понять, как избежать подобных ситуаций. Сколько у нас еще осталось этих осколков?

— Двадцать три, если считать только те, что в ящике, — примерно прикидываю.

— Вот именно, — кивает имперец. — Представляешь, сколько ещё порталов? Поэтому любой шаг, который позволит нам избежать проблем, будет хорошим и правильным шагом. Так что заберем её с собой, а там разберемся. Здесь её разумник всё равно хотел всех помножить на ноль.

— Мне лучше закрыть еще один портал или тут побыть? — задаю вопрос имперцу. Он ненадолго задумывается.

— Знаешь, Орлов, лучше проходи обратно в тот портал, если он до сих пор открыт, а потом домой, — говорит Юрий Олегович. — И забери своего препода, — кивает на физрука. — Отведи его обратно, и тогда закрывай портал. А я пока останусь здесь. Работы несколько больше, чем мне хотелось. — Со вздохом оглядывает поле боя.

— А как же обед? — спрашивает физрук. — Я договорился вон там, — показывает в сторону дороги.

— Вас что в Академии не кормят? — усмехается имперский маг. — Давайте закончим работу, а потом уже всё остальное.