— Что я ещё могу сказать? — удивляется тётка. — Ну, пробежала и пробежала. — Ловит серьезный взгляд стражника. — Ладно-ладно. Одета в зеленоватую курточку с капюшоном — такая неброская… штаны и ботинки у неё мужские. Что ещё? — пожимает плечами.

— Больше ничего, — останавливает её Ариадна. — Это всё правда. Воздействия на неё не вижу.

— Спасибо за помощь, господин стражник, — благодарю мужика. — Вы дальше разберётесь?

— Да, ребят, бегите, — отвечает он и придерживает тётку за руку.

— А что я? — ерепенится женщина. — Я всё сказала! Всё, что знаю.

— Да-да, конечно, — кивает стражник. — Сейчас наряд разберётся.

Мы сразу срываемся с места и слышим издалека, как тётка всё ещё ругается где-то вдалеке. Ускорение продолжает действовать, когда я к нему обращаюсь — стараюсь тянуть за собой Ариадну.

— Всё, Ларион, подожди, дальше я не смогу так бежать, — говорит девушка.

С этой женщиной мы, конечно, потеряли пару минут — но выиграли правильное направление.

Останавливаюсь и достаю информер.

— Юрий Олегович, скорее всего, мы нашли нашего контролера, — сообщаю без лишних слов.

— Да? — удивляется маг. — Так и мы нашли. У вас кто?

— Говорят, девчонка, молоденькая, светленькая, — передаю описание. — А у вас?

— А у нас парень, маленький, чёрноволосый, — отзывается маг.

— Не может быть… — задумываюсь. — Там ведь только одни следы.

— Вот и я думаю об этом, — вздыхает имперец. — Сколько он зарядил по пути людей под своё прикрытие?

Юрий Олегович выдвигает тут же самую мысль, которую держу в голове. В свое время парень в капюшоне мимоходом подряжал людей на атаку.

— Ладно, бегите за своим контролером, — распоряжается имперский маг. — А мы пойдем за своим.

Бежим в ту сторону, куда показала тётка. Ныряем в арку между домами и выбегаем посреди большого заросшего двора. Деревьев и кустов тут больше, чем в парке — за счет чего достаточно мест, чтобы спрятаться.

Во дворе бегают дети. Но того, кто нам нужен, среди них точно нет — вряд ли бы существо решило участвовать в групповых играх. Остальные люди занимаются своими делами: кто-то чинит тележку, кто-то гуляет с собакой. Со стороны — вроде бы абсолютно обычная жизнь.

На секунду останавливаюсь и окидываю взглядом всё, что есть рядом. К сожалению, весь двор не просматривается, но его большую часть всё же видно.

— Думаю, нам туда, — показываю на несколько стоящих низких деревьев, кооторые довольно сильно заросли вокруг. Там как раз несложно спрятаться.

Проходим мимо играющих детей. Мальчишки чуть постарше провожают нас взглядами и перешептываются. Те, что помладше, не обращают никакого внимания — им намного интереснее играть в мяч или кататься на велосипеде.

— Дяденька, а ты маг? — неожиданно рядом с нами появляется пацанчик лет семи. Он радостно подпрыгивает и с любопытством изучает наши накидки. С пацанёнком подбегает его стайка.

— Маг, — отвечаю. — Учусь в Академии.

— Круто! — восклицает парнишка. — Это значит, ты видел императора?

— Нет, — говорю. — А должен?

— Ну, тогда ты не крутой маг, — расстроенно замечает пацанчик. — Крутые маги обязательно знакомятся с императором: он им выдаёт значки. Когда я вырасту, стану крутым магом.

— Обязательно, — подтверждаю. — А император выдаст тебе значок.

— Я тоже так думаю! — отвечает довольный ребёнок и бежит дальше. Его стайка восхищённо несётся следом, а мы ныряем в небольшой садик.

В полумраке видно плохо, но в общем и целом понятно — здесь никого нет, иначе мы бы сразу обнаружили пропажу.

Смотрю на дерево — и в кроне замечаю вжавшегося подростка, сидящего между веток. Рукой останавливаю Ариадну и прижимаю палец к губам. Менталитска сразу всё понимает и замирает.

— Эй, слезай! — говорю подростку.

— Не слезу! — доносится сверху девичий голосок.

— Слезай, говорю. Хуже будет, — перехожу к угрозам.

— Не слезу. Вы опасные, — утверждает девчонка.

— Кто же тебя так напугал? — включаюсь в диалог.

Девчонка, которую вижу в кроне, не особо похожа на нашего клиента. Магии вокруг тоже не чувствую, как и щупалец менталиста.

С другой стороны, существо может запросто скрываться и пробовать маскироваться.

— Слезай, — повторяю. — Мы же нашли тебя? Нашли. А раз так — либо ты слезешь сама, либо придём, но уже не одни — с полицией. Они тебя снимут оттуда, и у тебя будут большие проблемы. Тебе это надо?

— Ладно-ладно, — бурчит девчонка сверху. — Не надо…

Она по-мальчишески слезает с дерева. Отсюда получается разглядеть, что перед нами не миниатюрная девушка, как предполагалось раньше, а вполне себе подросток — от силы лет двенадцати. Просто очень худая.

По мере того, как девчонка приближается, вижу, что она одета в обноски. В практически целую, но сильно ношеную одежду.

Наконец девчонка спрыгивает вниз и тут же пытается сбежать. Но я именного этого от неё и ожидаю, так что просто ловлю за плечо.

— Куда? — спрашиваю. — Стоять! Пошли за нами! Какие у тебя интересные тапки. — Смотрю на ботинки, очень напоминающие те, что были на контролёре. Чтобы определить точнее, надо глянуть на подошву. По крайней мере, размер сходится со следами на земле.

— Мои тапки! — вскрикивает девчонка. — Что хочу, то и ношу!

Она не воспринимается как контролёр. Не ощущаю ничего подобного даже близко. Описание точь-в-точь совпадает со словами тётки, которая кормила птиц. Худющая, белобрысая, с короткой стрижкой, грязные волосы выбиваются из-под кепки. Одета дёшево, в немного затасканные вещи — будто из них выросли пара братьев и сестер. Но добротно, без дыр. Всё, что раньше рвалось, достаточно хорошо зачинено. В общем и целом впечатление создаёт хорошее — но мы тут никак не за впечатлением.

— Пустышка? — спрашивает меня Ариадна.

— Ты тоже почувствовала? — удивляюсь. Думал, это только мои ощущения.

— Контролёр способен очень хорошо скрываться, — напоминает менталистка. — Поэтому пока не знаю. По-хорошему, надо проверить.

— И куда вы меня теперь отведете? — с обидой в голосе спрашивает девчонка.

— Этого пока не знаю, — отвечаю. — Сейчас узнаем у главного полицейского.

— За что к полицейскому? — задаёт вопрос девчонка и пытается вырваться. — Я же ничего не нарушала!

— Не нарушала, — соглашаюсь. — Но пойти с нами всё равно придётся.

Крепко держу девчонку за плечо, поскольку она уже второй раз пытается сбежать. В этот раз всё серьёзнее: она уже была готова оставить куртку у меня в руках.

— Не дёргайся, — предупреждаю. — Если ты нам не нужна — получишь один золотой от меня.

— Серьёзно? Один золотой? — глаза девчонки расширяются, но на лице тут же проскакивает недоверие. — Не обманешь? — По реакциям чувствуется опыт воспитания улиц.

Достаю из кармана монетку.

— Вот, видишь? — Показываю. — Обещаю, что отдам. Даю слово. Только не дёргайся и не убегай.

Моё обещание действует. Тело подростка расслабляется, и я могу выпустить плечо.

— Хорошо, — довольно соглашается девчонка, поправляя зеленоватую курточку и кепку. — Пошли к страже. — И теперь она сама ведёт меня за собой.

Переглядываемся с Ариадной.

— Нет, точно не наш клиент, — задумчиво говорю. — Хотя, насчет маскировки ты права. Контролер может легко не подавать виду — но слишком уж она социализированная. — Киваю на девушку. Ладно, пошли.

— Да уж, — соглашается менталистка. — Но надо за ней понаблюдать.

Идём за девчонкой. Та не скрывает радости и подпрыгивает на каждый шаг. Один золотой для нее веская причина, чтобы довериться незнакомым людям. С другой стороны, если так посмотреть, то я не намного её старше, а менталистку она, похоже, вовсе не боится.

Возвращаемся к тому месту, где оставили физрука. Оказывается, пока нас не было, преподаватель зря времени не терял: он уже организовал специальное место в отдельно стоящей кафешке для надзора за приведенными беспризорными детьми.

Слышу, как физрук координирует прибывающих. Стража идёт хоть и редким, но непрерывным потоком. В кафешку заводят по одному, а то и по двое детей, а также молодых девчонок небольшого роста. Эту версию исключать не стали.

Схема уже поставлена на поток. Здание охраняется, а возле входа выставлена стража. Наряды заводят одного, потом второго в отдельную комнату. Всё происходит под контролем физрука.

— Вы тоже привели? Заводите! — криво улыбается препод.

Заходим в кафе. За столами уже сидят человек десять молодых ребят и девушек. Некоторые из них вообще не понимают, что происходит. Сидят, словно потерянные.

— Эй, ты обещал один золотой! — Бесцеремонно разворачивается ко мне девчонка и протягивает руку.

— Держи, раз обещал, — говорю и незаметно протягиваю монетку.

— Ну всё, как и договаривались, я пришла, — хитро улыбается беспризорница. — Пора и честь знать. — Она делает очередную попытку сбежать. Ловлю за тонкое запястье и не даю сделать даже шаг в сторону.

— А теперь стоим и ждём, — строго произношу.

— Чего ждём? — вздыхает девчонка.

К нам подходит стражник.

— Вы тоже привели? — Хмурит лоб. — Ладно, давайте размещать вашу находку, что поделать.

— Не подскажете, что тут происходит? — задаю ему вопрос.

— Ведут со всех сторон. Дети сыплются как из рога изобилия, — объясняет мужик в форме. — Район-то, как видите, не очень благополучный, — пожимает плечами. — Детей без родителей и без дела на улицах очень много. — Кивает на собравшихся. — Описание того, кого вы ловите, крайне расплывчато, подходят все мелкие. На район выделено усиление, так что сейчас работаем плотно. А ваш препод предложил такой вариант, — обводит рукой помещение. — Оплатил кафе.

— А почему именно здесь? — удивляюсь.

— Кафе небольшое, удобно контролировать всех, кто здесь есть, — объясняет стражник. — Туалет, опять же… кто знает, надолго ли мы тут. Перекусить можно. Хотя это было не обязательно, но зато помогло удержать — некоторые из них не всегда едят хотя бы раз в день.

Стражник показывает на пару человек за отдельным столом: они, не глядя по сторонам, наворачивают еду, будто их и правда не кормили несколько дней. Кстати, может быть, всё именно так и есть.

— Мы только что прошлись по двору, — рассказываю. — Местные дети просто играют, вроде бы всё спокойно. Не сказать, что район неблагополучный.

— Двор возле парка? — переспрашивает стражник. — Там, можно сказать, благополучный район, ещё туда-сюда. Это вы дальше не забирались…

В помещение заходит Юрий Олегович и Юля. Они тоже приводят чернявого мальчишку.

— Да уж, — тут же оценивает обстановку имперский маг. — Как думаешь, сколько ещё приведут по нашему описанию?

Стражник чешет голову.

— Да примерно столько же, — отвечает он. — Беспризорников здесь много.

— Понятно, — кивает имперец. — Ладно, тогда ждём. А мы с тобой, Орлов, снова вернемся на улицу и поищем там, — обращается ко мне.

— Хорошо. Тогда мы пойдем прямо, а вы в соседний квартал? — предлагаю.

— Идёт, — соглашается имперец, после чего расходимся.

— Кажется, они привели слишком много людей, — говорит Ариадна.

— Нам бы не помешало прикинуть, откуда приводят больше всего… — произношу, и тут в голову приходит мысль. — Подожди, давай вернёмся? Надо кое-что выяснить.

Менталистка не задаёт лишних вопросов и просто возвращается вместе со мной обратно в кафешку.

— Снова вы? — обращается к нам всё тот же стражник. — Вы же вроде как ушли.

— Было такое. Только у меня появился вопрос, — говорю ему. — Вы же присутствовали, когда привели большую часть людей?

— Да, я был здесь. — Стражник кивает на дальний стол.

— Скажите, вот эти ребята. — Показываю на нескольких человек, которые словно не понимают, где они находятся. — Вы знаете, откуда их привели?

— Эти? — переспрашивает стражник. — Группа с маршрута Литвина и Раковского. — достаёт карту. — Они у нас патрулируют примерно отсюда, — выделяет место на карте. — И до сюда.

— А вот это уже кое-что, — говорю. — Пойдём, — киваю Ариадне.

— Ты что-то понял? — спрашивает менталистка.

— Возможно, — отвечаю, беру переговорник и набираю имперского мага.

— Да, Орлов, — устало отвечает Юрий Олегович.

— Смотрите, у нас сейчас очень много пойманных ребят, — сразу перехожу к делу. — Некоторые из них вообще не соображают, где они находятся. Понимаете о чём я? Контролёр — существо с изнанки.

— Да, я это понимаю, — подтверждает имперский маг.

— Есть у меня лёгкое подозрение, что тот человек, в которого он подселился, будет показывать значительно больший уровень заражения магией, чем все остальные, — высказываю догадку.

— А это хорошая идея, Орлов. Вполне логично, — тут же оживляется Юрий Олегович. — Молодец. Сейчас займусь. Ты, кстати, сам сейчас куда?

— Стражник показал тот район, откуда те пара человек, которые не понимают, где находятся, — рассказываю. — Мне кажется, всё это похоже на ментальный удар. И контролёр мог пробегать именно там.

— Если так, то отлично, — говорит имперец. — Если хочешь, проверяй сам — от удара тебя защитит твоя девчонка, а с остальным ты и сам справишься. А если не справишься, тогда кричи — стражи на улицах уже много. Я как вернусь — отдам распоряжения.

Заканчиваю разговор и убираю информер.

— Думаешь, что среди тех, кто находится здесь, нет контролёра? — спрашивает Ариадна.

— Почти уверен, что нет. — Пожимаю плечами. — Много ли нужно ментальной силы, чтобы отвести глаза неодарённому? Да практически ноль. Думаю, на страже и жителях это работает вообще без проблем. А вот нас с тобой не так просто заморочить.

— А если он сейчас сидит в какой-нибудь квартире? — предполагает Ариадна. — Как тогда мы будем его искать?

— Давай попробуем посмотреть по соседям, — предлагаю. — Другого варианта всё равно нет. Вряд ли бы он стал ломиться в дверь. Постучать или что-то сказать — это довольно развитый социальный навык. Вряд ли бы он успел его выцепить за те несколько минут, пока сидел в человеке.

— Контролер, очевидно, бежал и прятался, — говорит менталистка.

— Поэтому мы ищем жителей, которые могли что-то видеть, — киваю. — А если ситуация выбивается из контекста обычной жизни — они обратят на это внимание и будут обсуждать между собой очень долго. Проще говоря, нам нужны местные сплетни, — смеюсь. — Или просто слушаем разговоры и пытаемся понять, какие тут самые обсуждаемые события.

— В общем, как и раньше: ищем что-то необычное, — подводит итог девчонка. — А зачем мы тогда связались с той странной тёткой?

— Как зачем? — переспрашиваю. — Она тоже могла быть свидетелем. Просто, когда я сейчас увидел эту кучу людей в кафе, то сразу понял — мы упускаем одну важную деталь. — Пожимаю плечами. — Там и тётка, например, вполне могла видеть сразу двух человек, но про одного из них забыла. Ментальное воздействие никто не отменял.

— Логично, — соглашается Ариадна.

Направляемся к соседнему кварталу, про который говорил стражник. Практически сразу натыкаемся на небольшую толпу. Слышим крики и возмущения. Четыре человека окружили женщину, которая громко высказывает своё «фи» по поводу современной молодёжи.

— Вот видишь, уже нашли, — киваю на людей и быстро подхожу к эпицентру событий, чтобы зацепить кусок разговора.

— … Паразит такой, толкнул и даже не извинился! — жалуется женщина.

— Парень? — спрашиваю.

— Да нет, какой парень! Девчонка, хулиганка. Хотя выглядит как парень, — на секунду задумывается тётка. — Ну ты посмотри, паразитка какая.

— Куда побежала? — задаю вопрос.

— Туда! — Показывает женщина. — Ещё и Машку толкнула, ты представляешь? Ни стыда, ни совести. Во какая современная молодежь! Совсем распоясались.

— Нет-нет, она побежала туда, — вступает в разговор другая женщина.

— Спасибо, — благодарю их и отхожу. — За мной, — говорю Ариадне.