Видимо, имперский маг тоже понимает идею — и его раздражает, что он не может двинуться вперёд. Обойти шестёрку рептилоидов и несколько десятков монстров довольно сложно — хотя вариант он всё равно ищет. Секунда-две — и монстры одновременно прыгают на щит с трёх разных сторон.

Если бы мы были обычными магами — всех трёх одновременно мы бы точно не уничтожили. Рептилоиды практически допрыгивают до нас и медленно начинают двигаться обратно. Юрий Олегович ловит их своим талантом.

— Гдах! Гдах! Гдах! — Три выстрела находят свои цели. Здесь им не помогает ни броня, ни сопротивляемость. Существа умирают за одну секунду.

— Быстрее вперёд, — не сдерживаясь, рычит Юрий Олегович.

Мы рвемся к оставшимся трём тварям. Те сразу же отвлекаются от бойцов зачистки и атакуют щит. Но их ждёт, в общем-то, та же судьба. Теряем на этом всего минуту.

Пробегаем мимо ведущих бой бойцов. Теперь им будет намного проще справиться с оставшимися монстрами прорыва. Если бы мы не убрали рептилоидов, шансы на спасение всех, кто здесь есть, стремились к нулю.

— Куда? — нетерпеливо спрашивает Юрий Олегович и кидает на меня колючий взгляд.

— Вот за этим пакгаузом, — показываю. — Дальше, похоже, равнина. Контролер уже пару минут находится там.

Менталистка имперца в подтверждение кивает. Юрий Олегович постоянно держит с ней контакт — если не зрительный, то мысленный. Наверняка они работают в паре не первый год и за это время успели хорошенько друг на друга настроиться. Провожу аналогию с Ариадной — возможно, имперский маг доверяет Юле больше, чем остальным. Или у него не было выбора, и девчонку просто приставили к нему? А ведь этим можно объяснить некоторое пренебрежение с его стороны. Ладно, не моё дело.

Мысли проносятся в голове, пока мы добегаем до границы складов. Выскакиваем за порванную решётку ограждения — и действительно, среди высокой травы мелькают зеленоватые макушки рептилоидов. А вот невидимого шара контролёра над ними не видно.

Высокая трава перед нами ложится за секунды, так же, как недавно ложились монстры — секторами. Что ж, газонокосилка физрука, похоже, рубит не только существ, но и выполняет свои прямые функции.

Бежим следом за монстрами по скошенной траве — очень удобно. Дорога перед нами абсолютно чистая.

— А ты неплохо приспособил свой глиф, — между делом кидает Юрий Олегович.

Физрук в ответ только хмыкает. Напряженность между ним и магом сохраняется такая, что её можно потрогать. Даже в такой нестандартной ситуации препод умудряется сохранять прежнюю манеру поведения. Кстати, его помощь при закрытии порталов оказалась очень кстати — имперец об этом наверняка знал и все продумал. Из Академии, если так посудить, кроме Генриха Олеговича и физрука больше никого не возьмешь. Целитель хорош при длительных многодневных выходах, Германыч пригодился бы на охоте — он знает, как максимально грамотно разделывать существ. И, что самое главное, с удовольствием это делает. Вдобавок ко всему, может потом выгодно сбагрить всю добычу.

— И долго мы будем мяться? — спрашивает физрук и получает еще один раздраженный взгляд имперца.

— Думаешь, я кот, который решил поиграть со своей добычей? — злобно бросает Юрий Олегович. — Я не смогу их отсюда достать — слишком далеко. Надо подобраться ближе. Если такой умный, может, придумаешь, как нам это сделать?

Вопрос остается без ответа. Стараемся приблизиться к монстрам, но наши скорости примерно равны.

— Они нас заметили, — сообщает Юля.

Твари подпускают нас чуть ближе, и чисто технически мы их догоняем. Правда, почти уже у самой границы поля.

— Нужно туда! — На бегу указываю рукой нужную сторону, но имперский маг и без меня это понимает. Прямо над рептилоидами загорается маленькое солнышко.

Похоже, эта техника имперца не совсем атакующая — скорее, что-то вроде пометки. Имперский маг на ходу достаёт амулет и запускает его. Вокруг раздаётся скрежещущий звук — такой, что сводит зубы.

Из плотного черного дыма, стоящего над складами, выныривает ещё один винтокрыл. Видимо, звук амулета означает, что ситуация выходит из-под контроля.

Видимо, бойцы зачистки в корабле понимают: помощь нужна немедленно, и отвлекаются от помощи своему батальону.

Винтокрыл проходится над тремя существами, которых видят под отметкой имперца. Аппарат заходит именно туда, куда они двигаются, зависает на краю поля и сразу же атакует. Вокруг рептилоидов взлетает земля…

Монстры тут же замедляются. Этой недолгой заминки нам хватает. На мгновение кажется, будто рептилоиды вполне сознательно обращаются друг к другу и что-то обсуждают. Все трое разворачиваются и тут же мчатся в нашу сторону. А ведь грамотно — винтокрыл отваливает обратно. Все равно он не может стрелять, не задевая нас.

Интересного мало. Монстры так же расходятся в стороны и так же атакуют одновременно. Эта атака буквально скопирована с предыдущих схваток. Поэтому, когда звучит последний выстрел из револьвера — понимаю, что на поле и в складах остается как минимум шесть моих личных голов этих существ. В этот раз полностью уверен, их есть кому забрать и без меня.

— И это всё? — недоумевает физрук.

Юрий Олегович не отвечает и продолжает внимательно посматривать вокруг.

— Юля? — обращается он к менталистке.

— Не чувствую никого рядом, — качает головой девушка.

— Не может быть всё так просто, — говорю. — У них точно был контролёр — я в этом уверен.

Юля вместе с Ариадной почти одновременно кивают.

— Мы тоже видели, — чуть ли не хором произносят менталистки.

— Хотите сказать, что контролёр ушёл сам? — усмехается физрук.

— Они говорят ровно то, что чувствуют, — отрезает имперский маг.

Его помощница виновато пожимает плечами.

— Я его не чувствую, — повторяет менталистка имперца. — В прошлые разы было по-другому. Сейчас его нет поблизости, да и вообще над полем.

Имперский маг бросает взгляд на Ариадну.

— Я тоже не чувствую, — более свободно добавляет бывшая медсестра. В отличие от Юли, она никак не привязана к имперскому магу. Скорее, теперь привязана ко мне — поэтому никакой вины ни перед кем не чувствует.

— Мы торопились как могли — даже более того, — замечаю. — Просто для контролёра, очевидно, было важно попасть в наш мир.

— Поэтому он и попал, — вздыхает физрук с таким видом, будто виноваты все вокруг. Имперец же, наоборот, ведет себя более сдержанно и принимает обстоятельства такими, какие они есть.

Смотрю на цепочки следов за границами боя. Неожиданно в глаза бросаются знакомы контуры — словно передо мной всплывает картинка из прошлого, когда дядька учил меня читать следы.

На секунду замираю, переваривая увиденное. Ощущения внутри подсказывают, что это умение конкретно из прошлой жизни, и к наследию лже-Кольцова не имеет никакого отношения.

Границы боя не особо велики.

Рептилоиды реализовали абсолютно стандартную тактику: атака с трёх направлений разом. И если бы не талант Юрия Олеговича — она бы точно сработала. Разрушений вокруг было бы намного больше. А так мы просто дождались, пока твари прыгнут на щит — и как только они ударились о защиту и отскочили, револьвер уничтожил всех троих. По сути, ничего нового или интересного — но без Юрия Олеговича такой финт ушами я бы в жизни не провернул. Даже будь я вдвое могущественнее, чем сейчас.

Бой не успевает затереть следы на земле. Они чётко читаются, и по ним прекрасно можно отследить, как рептилоиды бежали от нас, и как нападали — все видно как на ладони. Не затоптано. Благо, прошло слишком мало времени, и сейчас можно отследить всё до последней точки и коготка. И здесь абсолютно нет преувеличений — прекрасно вижу, где именно вставала лапа, и куда опускались большие когти.

Несколько раз возвращаюсь взглядом к следам. И вроде бы всё понятно, но в очертаниях вижу что-то не совсем правильное — как только это понимаю, тут же решаю немного пройтись вперёд.

— Орлов, что такое? — уточняет Юрий Олегович, считывая мои эмоции.

Даже не пытаюсь скрыть озадаченность. В идеале нужно разбираться здесь и сейчас.

— Мне что-то не нравится, — задумчиво говорю.

— А я думал у нас тут намечается лёгкая прогулка, — смеется физрук. — Мне вот всё нравится.

— Юля? — спрашивает имперский маг, не обращая никакого внимания на слова препода.

— Вокруг никого нет, Юрий Олегович, — сообщает менталистка. — Пока что, — добавляет, прислушавшись к ощущениям. — Но скоро будут здесь — уже бегут к нам со стороны пакгаузов.

— Хорошо, пусть бегут, — с готовностью кивает маг.

Он, очевидно, хватается за любую мелочь, которая, возможно, даст ему нормально закончить работу с этим порталом. Поэтому просто кивает мне — мол, продолжай. О безопасности он позаботился, с военными поговорит сам. Сзади, за моим правым плечом, идёт Ариадна. Что ж, наверное, это и правильно — на всякий случай. Да и лишняя защита от контролёра никогда не лишняя. Атаковать без посредников он тоже не будет — просто мало ли какая у него маскировка? Эти ментальные твари ведут себя не очень предсказуемо — и с каждым порталом их непредсказуемость растет. Как минимум один, вот, вырвался в наш мир — и это не самая радостная новость для всех нас.

Лица у всей группы напряженные. Довольным остается только физрук — он с предвкушением потирает руки.

— Чего стоим, кого ждем? — спрашивает препод и смотрит сквозь меня. Видно, что идти под руководством студента ему не нравится. Еще бы — когда привык командовать парадом, а тут тебя держат в качестве прикрытия и в основном на добивании.

— Пошли, — командует имперец, снова игнорируя выпад. Нервы у всех напряжены, но прямо сейчас начинать выяснение отношений не к месту.

Очень напоминает отношения в нашей группе. За эмоциональные качели у нас отвечает Аглая — все остальные вовремя сохраняют выдержку. Возможно, физрук тоже проверяет наши нервы на крепость. К слову, Юрий Олегович с этой проверкой справляется идеально.

Иду дальше по центральному следу — он читается лучше всех остальных. Тяжёлые, вмятые в мягкую землю следы рептилоида отчетливо видны, будто рассматриваю их под лупой. Нисколько не напрягаясь, отслеживаю шаги существа.

— Вот — произношу и резко останавливаюсь.

— Что? — спрашивает Ариадна. Остальные тоже кидают на меня непонимающие взгляды.

— Юрий Олегович, я наконец понял, что именно меня смутило! — говорю имперцу.

— Орлов, ты что-то нашёл? — имперский маг быстро подходит ближе вместе с остальными.

— Да. Смотрите. — Показываю на землю. — Видите след?

— Обычный след, — фыркает физрук. — Как и все остальные.

Имперец молчит и ждет, что я отвечу.

— Казалось бы, обычный — да… — подтверждаю. — Но не совсем.

Вот оно. То самое ощущение, когда что-то не сходится, а ты не сразу можешь определить, что именно.

— Посмотрите сюда внимательнее, — говорю группе. — Кусочек земли не до конца осыпался — но вместе со следом рептилоида, идет след от ботинка. Кто-то бежал по полю одновременно с ним.

— Не может быть. Рептилоиды не любят людей, — замечает Юрий Олегович. — Они бы разорвали любого человека, который подошел бы ближе, чем на десять метров. Ты же сам видел.

— В этом-то и прелесть, — подтверждаю. — Если есть следы ботинка, он перекрыт рептилоидом — то есть он прошел чуть позже, но трупа мы не находили — значит, кто-то бежал впереди. — Задумчиво смотрю на имперского мага. — Мы же помним про лже-Кольцова?

Юрий Олегович всё понимает. Делает жест рукой, отрывается от земли и чуть подлетает вверх. Его брат как-то раз тоже использовал этот маневр. Интересно, как много энергии он тратит в этот момент? Ладно, об этом можно поговорить потом. Сейчас важно разобраться, кто прошел в портал вместе с монстрами.

— Ни черта не видно, — с сожалением качает головой имперский маг. — Так, — говорит он физруку, — встретишь военных — никого сюда не пускать.

— А мы? — уточняет Юля.

— Девчонки, ваша помощь тоже понадобится, — отвечает имперец. — Расходимся веером и продолжаем искать следы. Скорее всего, они будут там, где рептилоиды повернули нам навстречу. Если найдёте что-нибудь раньше — тут же зовите. Всё, работаем, работаем, времени нет. — Поторапливает с напряжением в голосе. — Идём по следам. Я беру правый, Орлов — продолжай идти по центру. Девчонки — за вами левый.

Все согласно кивают и расходятся. Физрук уходит встречать спешащих к нам вояк.

Быстро бегу по следу.

* * *

— … Посмотри сюда, Ларик, кто здесь прошёл?

— Волк, дядя Карл, — отвечаю.

— Правильно. А куда он шел?

— К лесу, дядь Карл, — показываю в сторону сосняка.

— Правильно, — кивает дядька.

Мы идём по выселкам с раннего утра. Видимо, ночью прошёл лёгкий дождь, и почва на песчаном языке до сих пор мягкая. Между полем и лесом очень хорошо отпечатываются следы.

Дядька берёт меня с собой совсем маленького. Наверное, ради дополнительного урока. Мы идём по дюне, на которой довольно чётко прослеживаются длинные следы.

— А сколько их здесь было? — спрашивает дядька.

Оглядываюсь — и больше не нахожу ни одного следа.

— Один, — удивляюсь такому простому вопросу.

— А если присмотреться? — спрашивает дядя Карл. — Видишь след? А в нём ещё один — чуть поменьше. Это означает, что первым прошёл более крупный волк, а за ним след в след шёл ещё один, чуть поменьше. Скорее всего самка, — машет рукой в сторону леса.

— Они всегда так ходят, след в след? — интересуюсь.

— Нет, далеко не всегда, — качает головой дядька. — Но бывает. А теперь посмотри сюда. Что здесь происходит?

Вижу, как цепочка следов раздваивается и расходится в разные стороны.

— Они решили пойти рядом? — стараюсь угадать.

— Нет, Ларик. Здесь они пошли на охоту, — поясняет дядька. — Давай посмотрим, кого они увидели.

Проходим чуть вперёд.

— Видишь? — спрашивает меня.

Внимательно присматриваюсь: чем дальше идут следы, тем они глубже. Между ними большие промежутки.

— Большой волк погнался? — предполагаю.

— Так, — с улыбкой кивает дядя Карл и снова становится серьезным. — А за кем?

Вижу глубокий длинный смазанный след. Его пересекает более крупный волчий. Снова след в следе, но уже совсем другой.

— Заяц? — называю один из вариантов, хотя немного сомневаюсь.

— Правильно, — улыбается дядька. — Это именно заяц. Здесь они его увидели, а отсюда он рванул. И они за ним побежали.

— Дядь Карл, а кто же из них выиграл? — задаю вопрос, который волнует меня больше всего.

— Кто ж знает? — пожимает плечами дядька. — Надо дальше смотреть. — Показывает на цепочку следов, которые уходят в кусты на краю леса…

* * *

Воспоминание из детства буквально всплывает перед глазами. Сейчас происходит слишком похожая ситуация. Иду по следу рептилоидов.

Передо мной цепочка огромных следов, а внутри каждого еще один — только не заячий. Слабые следы ботинка подменяют хорошо знакомую картинку и перекрывают широкие следы рептилоида, просто не полностью.

Быстро добираемся до конца цепочки следов. По следам легко читается всё происходящее: в паре метров от того места, где разворачивался рептилоид, есть отпечатки небольших ботинок и… как ни странно, детских ладошек. Словно рептилоид отбросил от себя ребёнка на пару метров, чтобы мы не связали следы друг с другом. И вот тут следы разворачиваются навстречу нам.

— Сюда! — кричу имперскому магу.

Юрий Олегович появляется мгновенно, почти сразу за ним подбегают менталистки. Последним не спеша подходит физрук.

— Ну и что тут у тебя? — немного надменно спрашивает препод, будто не ждет ничего вразумительного.

— Кажется, я нашёл нашу пропажу, — говорю группе. — Вот след контролера. — Показываю на детские ладошки.

— Уверен? — спрашивает имперец.

— Более чем, — киваю. — До сюда рептилоиды его донесли, — показываю на цепочку следов. — В том месте, где мы нашли след, передали друг другу. А потом добросили. Видите тяжёлые вмятины в земле? Здесь он упал, а дальше побежал вперёд.

Прикидываю расстояние до застройки.

— Сейчас он уже в пригороде, — продолжаю. — Отсюда метров триста. Пока мы вели бой, он должен был успеть добежать до домов.

— Подожди, — останавливает меня физрук. — Хочешь сказать, мы сейчас охотимся на монстра в теле ребёнка?