Можно подумать, что метеор, метеороид и метеорит – одно и то же, но это не совсем так, хотя они и связаны между собой.

Метеор – для большинства самое знакомое из этих трёх слов. Метеор – это короткая вспышка света на ночном небе от объекта, падающего из космоса и сгорающего в атмосфере. Свет, который мы при этом видим, – разновидность теплового излучения, о котором шла речь в факте 14. Такие вспышки света ещё называют звездопадом, хотя на самом деле падает не звезда, а небольшой камень, называемый метеороидом.

Метеороиды летят с очень большой скоростью, до 100 000 километров в час, и поскольку от трения с атмосферным воздухом становится невероятно жарко, метеороиды часто испаряются. Те метеороиды, которые не испарились полностью, падают на землю. Они называются метеоритами. Учёные подсчитали, что за год до Земли долетают по меньшей мере 20 000 метеоритов массой более 10 граммов.

Метеороидов много во всех частях Солнечной системы, и они могут представлять опасность для космических кораблей. К счастью, очень многие из метеороидов микроскопически малы, а чем крупнее метеороид, тем меньше таких встречается в космосе. Не существует чёткой границы, позволяющей отнести космический камень к метеороидам или астероидам, но некоторые считают, что всё, что свыше 10 метров, – это уже астероиды. Если хоть в одном измерении объект больше десяти метров, мы называем его астероидом, в противном случае – метеороидом. Разумеется, если маленький астероид падает в атмосферу и по дороге светится, это всё равно метеор, а если он упадёт на Землю, то мы назовём его метеоритом. Вот такая путаница.