Астероиды – это разновидность небольших небесных тел, движущихся по орбите вокруг Солнца. Их можно ещё называть мини-планетами. Самый крупный астероид – Церес, его диаметр составляет 950 километров. Из всех астероидов Церес открыли первым, произошло это в 1801 году. Это было даже до обнаружения самой отдалённой от Солнца планеты Солнечной системы – Нептуна (1846 год), а также карликовой планеты под названием Плутон (1930 год). На сегодняшний день (2022 год) людям известно около 800 000 астероидов, но постоянно обнаруживаются новые.

Два крупнейших астероида, Веста (слева) и Церес вместе с Луной (справа). Все фотографии представлены в одинаковом масштабе. Веста – единственный астероид, который иногда можно увидеть невооружённым глазом, потому что он очень светлый (то есть хорошо отражает свет).

Большинство астероидов находятся между планетами Марс и Юпитер – это так называемый пояс астероидов. Там насчитывают от одного до двух миллионов астероидов с диаметром больше одного километра. Однако есть астероиды и на других орбитах, в том числе вблизи Земли.

Случается, что астероиды сталкиваются с нашей планетой, но обычно они настолько малы, что ничего серьёзного при этом не происходит. Однако в 1908 году в Сибири, у реки Подкаменная Тунгуска, произошёл сильнейший взрыв, уничтоживший 2000 квадратных километров леса. Скорее всего, взрыв был вызван упавшим астероидом диаметром почти 100 метров. К счастью, места эти были почти не заселены, но всё равно погибло как минимум три человека.

За последние годы сделано очень многое, чтобы держать под наблюдением астероиды (и другие небесные тела), которые в будущем могут столкнуться с Землёй и стать причиной настоящих катастроф. Но волноваться не стоит: то, что случилось вблизи Подкаменной Тунгуски, по расчётам учёных, происходит раз в 100 000 лет.

Кстати, мой любимый астероид называется 11256 Фуглесанг. Он был открыт астрономом из Уппсалы Класом-Ингваром Лагерквистом в 1978 году. Название астероиду Лагерквист дал в 2007 году, когда я в качестве космонавта посетил его родной город.

Осенью 2017 года один астроном на Гавайях обнаружил новое небесное тело, которое он сначала принял за комету. Однако, понаблюдав за объектом в течение месяца, астроном пришёл к выводу, что это небесное тело не относится к нашей Солнечной системе – это межзвёздный объект, то есть объект, который перемещается между звёздами. Астроном понял это по тому, что объект двигался со слишком высокой по отношению к Солнцу скоростью. (Объекты, движущиеся по орбите вокруг небесных тел – например, планеты вокруг Солнца или спутники вокруг Земли, – всегда имеют определённую скорость в зависимости от расстояния от небесного тела: чем ближе к нему находятся объекты, тем быстрее они вращаются).

Это был первый обнаруженный людьми объект, не относящийся к Солнечной системе, и назвали его Оумуамуа, что по-гавайски означает «разведчик» или «посланник издалека». Оумуамуа небольшая, но вытянутая: пару сотен метров в длину и около тридцати метров в ширину.

Оумуамуа была обнаружена сразу же после того, как она миновала Солнце, рядом с орбитой Меркурия. В начале 2019 года она уже прошла орбиту и быстро удалялась от нас. Если пофантазировать, можно представить себе, что это огромный корабль викингов, который бороздит космос.