– Как здорово лежать вот так и любоваться звёздами! Никогда не надоедает.

– Причём каждый день звёзды новые, или, по крайней мере, образуют новый рисунок. Не то что на Земле, где звёзды всегда собраны в одни и те же созвездия.

– Да уж. Дядя Альберт говорит, это потому, что мы летим настолько быстро, что в поле зрения всё время попадают новые звёзды и их положение для наших глаз меняется.

Маркус с Марианной лежали у иллюминатора и восхищались бесконечным чёрным космосом с его тысячами более или менее ярких звёзд.

– Смотри, а там разве не Большой Ковш? Только какой-то растянутый и перекрученный.

– Это ты про те вон семь звёзд, рядом с крупной и яркой? Да, согласна. Наверное, так и есть. Давай спросим дядю Альберта.

Дядя Альберт подтвердил их предположение и сказал, что завтра они будут дома, на Земле. Маркус немного подумал и произнёс:

– Ну и хорошо. Значит, послезавтра Рождество! Во всяком случае, для нас.

Теперь Лунник вошёл в Солнечную систему и пролетал одну планету за другой. Марс оказался настолько близко, что можно было рассмотреть даже его малюсенькие спутники Фобос и Деймос. Но на этот раз никто не хотел останавливаться на Марсе, все мечтали попасть домой, на Землю, которая уже светилась синим и белым впереди.

– Наша родная планета, – сказал Маркус Марианне. – Смотри, среди синих морей уже виднеются континенты.

– Хотя они ещё не очень чётко видны из-за белых облаков.

Дети с интересом рассматривали Земной шар. Впереди показалась Африка, и дядя Альберт направил ракету севернее, в сторону Европы. Они по-прежнему находились на высоте в несколько тысяч километров.

– Ого, сколько снегу нападало!

– До самых Альпов всё белым-бело.

– Даже Балтийского моря не видно. Похоже, оно полностью покрыто льдом и снегом.

– Не знал, что в этом году будут такие снегопады. Бедные мама с папой, сколько им пришлось расчищать сугробов.

– Ну, – протянул дядя Альберт. – Это скорее ледниковый период. Знаете, нелегко ориентироваться во времени, но на этот раз мы ошиблись всего лишь на какие-то двадцать тысяч лет. Вам, наверное, рассказывали в школе, что большая часть Северной Европы, включая Скандинавию, была тогда покрыта льдом. Прошло десять тысяч лет, прежде чем лёд растаял, но эффект того периода мы ощущаем и по сей день. Земля по-прежнему поднимается. Лёд был таким тяжёлым, что придавил землю, и на то, чтобы снова расправиться, ей нужно очень много времени_*²¹.

– Да-да, – пробормотала Марианна. – Это всё, конечно, жутко интересно, но что нам теперь делать?

– Ошибка в двадцать тысяч лет, во всяком случае, в три тысячи раз лучше, чем ошибка в шестьдесят миллионов лет, – тут же подсчитал Маркус, вспомнив, как в прошлый раз они попали к динозаврам.

– Мы сейчас приземлимся ненадолго, мне надо понять, где именно мы находимся, точнее, когда. А потом нам останется пролететь ещё пару часов, чтобы попасть в нужное время.

Дядя Альберт вёл ракету над белой целиной, выискивая подходящее место для приземления.

Все четверо путешественников, включая Макса, с интересом разглядывали снег и ледники.

– Смотрите! Видите вон тех огромных зверей? Это же слоны! – вскричал вдруг Маркус.

– Странно, – отозвалась Марианна. – У них действительно хоботы. И гигантские загнутые бивни.

– Это мамонты, – объяснил дядя Альберт. – Как здорово увидеть их вживую! Они ведь вымерли за десять тысяч лет до нашего времени. Давайте подлетим поближе и рассмотрим их как следует.

– Они все покрыты шерстью,_*²² – заметила Марианна, когда мамонты оказались совсем близко. – А куда они смотрят?

Пять мамонтов стояли рядышком на леднике и, похоже, смотрели на трещину во льду. Дядя Альберт направил ракету таким образом, что она оказалась прямо над мамонтами и трещиной.

– Ах, вот оно что! Маленький мамонтёнок провалился в трещину. Он там глубоко, и ему никак не выбраться.

– Ой-ой-ой! А это, наверное, мама-мамонтиха и папа-мамонт. Дядя Альберт, пожалуйста, давай попробуем спасти мамонтёнка! – взмолился Маркус.

– Можем воспользоваться твоим лазером по растопке снега, если он не совсем сломан, – предложила Марианна.

Дядя Альберт посадил Лунник на льдину по другую сторону трещины, напротив стада мамонтов. Мамонты испугались и попятились. Самый крупный из них поднял хобот и издал долгий и пронзительный победный крик.

– Я же починил лазер, пока мы были на Планете цифр, – сказал дядя Альберт, выключая двигатель. – Разве я вам не говорил? В последний день, когда вы так крепко спали. Кузнец Седьмой одолжил мне кое-какие запчасти. Всё должно работать.

– Только бы лазер не взорвался снова, – прошептала Марианна Маркусу, пока дядя Альберт обходил свои инструменты и аппараты, готовясь к растопке снега.

– Всё в порядке! А теперь смотрите в иллюминаторы, – сказал дядя Альберт и нажал на кнопку, запускающую лазер.

На льдине засветилась красная точка от лазерного луча, и снег начал быстро таять. Вскоре дяде Альберту удалось проделать настоящий длинный коридор, в меру пологий, ведущий от ледяной вершины прямо к малышу-мамонтёнку. Когда красный луч погас и тихое жужжание лазера прекратилось, один из взрослых мамонтов вышел вперёд. Он посмотрел на проделанный лазером спуск, на Лунник, снова на спуск, потом на мамонтёнка. Затем медленно подошёл к малышу и вытащил его на льдину.

– Ну всё, нам пора улетать, – сказал дядя Альберт. – Я точно определил, в каком мы времени, здесь мы своё дело сделали. Здорово было повстречаться с мамонтами!

Когда Лунник поднялся в воздух, мамонты подняли головы вверх и помахали хоботами.