— За Поппи! Следующее общеизвестное имя в Нью-Йорке! — Луэнн приходится кричать, чтобы перекричать хоккейный матч, доносящийся из телевизора, установленного прямо над нами.

— Ладно, «общеизвестное имя» - это небольшое преувеличение, — поправляю я, поднимая бокал и залпом выпивая. Дешевая малиновая водка обжигает горло.

— Это не так! — Луэнн протестует, ее медово-карие глаза сияют сквозь тусклое освещение бара и дымку сигаретного дыма. — Каждый житель Нью-Йорка знает об «Ars Astrum». Моя лучшая подруга станет звездой, а я буду вечно ходить за тобой по пятам. Тебе не позволено забывать меня, когда ты улетишь на самолете в Париж, чтобы показать свое искусство кучке богатых людей. — Она произносит это с самым ужасным французским акцентом, который я когда-либо слышала, и даже Джо слегка хихикает.

Я закатываю глаза и смеюсь. Тепло малиновой водки уже растекается по моему желудку, и я чувствую себя хорошо.

На самом деле лучше, чем хорошо.

Я в приподнятом настроении.

Я даже не возражаю против того, что наш любимый, немноголюдный бар сегодня вечером переполнен - или против того, что мы едва ухватили два последних поцарапанных барных стула. Луэнн пришлось примоститься на коленях у Джо, но я не думаю, что кто-то из них возражает против небольшой порции публичных нежностей.

— Для меня все это по-прежнему кажется таким безумным, — качает головой Джо, небрежно обнимая Луэнн за талию загорелой рукой. — Очевидно, я не знаком с арт-обществом, но даже я знаю, что выставка в «Ars Astrum» - это огромный шаг. Тебе приходилось обращаться к кому-нибудь из своих знакомых из художественной школы для собеседования или чего-то подобного? Или вставать в список ожидания?

— Э-э-э... — Они оба с любопытством смотрят на меня, и я все еще достаточно трезва, чтобы понимать, что мне, вероятно, не следует признаваться в преследовании владелицы галереи. И уж тем более не адвокату. — Мне просто повезло. Вселенная наконец-то в кои-то веки работает в мою пользу.

— Ох. — Джо потирает затылок своей бритой головы. Я убеждена, что он один из десяти мужчин во всем мире, которые на самом деле выглядят лучше с короткой стрижкой, чем с густой шевелюрой. — Ну, эй, это удача. Рад за тебя, Поппи.

Глаза Луэнн прищуриваются.

— Я тебе не верю.

Я поднимаю бровь.

— Нет?

— Нет, — говорит она. — Из всех людей только тебе не везет.

— Что это значит? — Взгляд Джо мечется между нами.

Луэнн поворачивается, чтобы посмотреть на него, поправляя большой заплетенный пучок на макушке.

— Когда Поппи чего-то хочет, она добивается, чтобы это произошло. Мы должны проверить, не заперта ли эта женщина по имени Оушен где-нибудь в подвале.

Я снова закатываю глаза.

— Ладно, я не настолько сумасшедшая.

Но если бы это был мой единственный вариант ...

— Суть в том, — говорит Луэнн. — Ты чертовски пугающая, когда чего-то хочешь.

Я пожимаю плечами.

Я никогда не делилась неприятными моментами своего прошлого с Луэнн, но мы были соседками по комнате шесть лет. Она видит больше, чем большинство людей.

Наверное, именно поэтому мы так близки.

— Что ж, — говорит Джо. — Тогда напомни мне никогда не выводить тебя из себя, Поппи.

Я выдавливаю улыбку.

— Ты никогда не выведешь меня из себя, Джо. По словам Луэнн, однажды мне может понадобиться твоя помощь, чтобы снять обвинения в похищении.

— Или в убийстве, — поддразнивает она.

Джо прижимает свободную руку к груди в костюме, как будто дает торжественное обещание.

— Конечно. Тебе нужен адвокат, я буду рядом.

Джо и Луэнн вместе всего восемь месяцев, поэтому он все еще пытается произвести на нее впечатление через «Произвести впечатление на лучшую подругу». Он слишком громко смеется над моими шутками. Он никогда не забывает захватить мне что-нибудь, когда им заказывают еду на вынос. Он даже соглашается оплатить счет в мой праздничный вечер.

И поскольку я иногда получаю удовольствие от бесплатных ужинов и напитков, у меня не хватает духу сказать ему, что несколько месяцев назад он произвел на меня впечатление.

— В любом случае! — Луэнн спрыгивает с колен Джо и отряхивает свою рабочую форму лавандового цвета. В тусклом освещении виден слой шерсти немецкого дога, который все еще прилипает к ткани, но цвет подчеркивает ее темную кожу. — Еще по одной?

Я киваю.

— Конечно. Думаю, я смогу выпить еще одну порцию, прежде чем у меня случится экзистенциальный кризис.

— Я поддерживаю это, — добавляет Джо. — Но, может быть, на этот раз уже не фруктовую водку? — Я не думаю, что мой желудок выдержит это.

— Конечно, любимый. — Луэнн приподнимается на цыпочки, чтобы запечатлеть нежный поцелуй на его губах, ее глаза горят так, что я чувствую себя так, словно это я вторгаюсь в их ночь. — Сейчас вернусь.

Пока Луэнн пытается отвлечь внимание бармена от шумного девичника, мы с Джо предоставлены сами себе.

Неловкое молчание. Мое любимое.

Как бы сильно мне ни нравился Джо, у нас есть только одно что-то общее, и она только что ушла.

Мой взгляд скользит к телевизору. Теперь это на новом канале - уже не хоккейный матч, а какой-то ведущий ток-шоу с густыми волосами, имени которого я не помню. Салли? Сэнди? Су…

— Сьюзи Эдмонд, — вмешивается Джо. — По какой-то причине она всегда играет в офисе окружного защитника.

— Правда? — Спрашиваю я, не проявляя особого интереса.

Он кивает.

— Она немного драматична, но, кажется, привлекает всех действительно известных знаменитостей и ... Ладно, есть кое-что, о чем мне нужно с тобой поговорить.

Я моргаю, внезапная серьезная перемена застает меня врасплох.

— Что?

Он бросает взгляд через мое плечо, а затем наклоняется вперед, как будто собирается разгласить государственную тайну.

— Это насчет Луэнн.

Мои глаза сужаются.

— Что насчёт Луэнн?

— Ну... — Он сглатывает. — Дело в том, что... — Он замолкает, сжимая губы в тонкую линию. Нервная энергия с таким же успехом могла бы сочиться из его пор, и это заставляет меня тоже нервничать. — Извини. Я не знаю, почему это так трудно просто сказать. Я не говорил ей этого, но ты ее лучшая подруга, поэтому я подумал, что, возможно, будет проще...

В моей голове уже проносятся худшие из худших возможностей. Измена, незапланированная беременность…

— Я хочу попросить Луэнн переехать ко мне.

Что?

— Что?

Джо одаривает меня застенчивой, неуверенной улыбкой и почесывает свою пятичасовую щетину.

— Я не думаю, что она имеет хоть малейшее представление о том, что я думаю об этом - черт возьми, я даже не знаю, думает ли она об этом, но я хочу спросить. Скоро.

— О… — это единственный ответ, на который я способна.

— Ты можешь сказать мне, если считаешь меня сумасшедшим, — продолжает Джо. — И я знаю, что это немного быстро...

Немного?

Вы встречаетесь всего восемь месяцев.

Я знаю, что с таким же успехом это может быть вечность, если ты живешь к югу от линии Мейсон-Диксон, но в Нью-Йорке это как две недели.

— Но я люблю ее, — заканчивает он, карие глаза сияют искренностью. — И я хочу сделать следующий шаг.

Я должна быть рада за Луэнн.

Она заслуживает любящего, милого парня вроде Джо, который не покрывается крапивницей при первом упоминании об обязательствах.

Бог свидетель, у нее было достаточно дерьмовых бойфрендов, чтобы заслужить свое счастливое завершение - так почему же от этой мысли у меня сжимается живот?

Потому что это означает, что больше никаких киномарафонов на нашем уютном диване.

Больше не будем топить наши горести после расставания в миске бульона из Нудлтауна.

Больше никакого двухдолларового шампанского из круглосуточного магазина в соседнем квартале.

Больше никакой дружбы.

По крайней мере, не та легкая, близкая дружба, которая возникает после шести лет проживания на одних и тех же шестистах квадратных футах.

Если Луэнн переедет в квартиру Джо в Краун-Хайтс - это шестимильный переход через Ист-Ривер, который с таким же успехом может быть океаном, - она превратится во всех моих друзей на расстоянии, которые у меня есть.

Случайные сообщения типа "Я скучаю по тебе!" и обещания встретиться за кофе или другими напитками, которые так и не случаются. Наши ночные тусовки станут раз в неделю, затем раз в месяц, затем раз в год, и мы будем обмениваться парой поздравительных сообщений, когда будем видеть обновления статуса друг друга в Сети.

— Серьезно, Поппи, — голос Джо прорывается сквозь мою спираль. — Ты лучшая подруга Лу. Если ты думаешь, что она не готова, скажи мне. — В его глазах пляшет надежда, и ужасная, эгоистичная мысль мелькает у меня в голове.

Я могла бы просто сказать ему, что она не готова.

Я могла бы сказать ему, что, по-моему, он действует слишком быстро.

Я могла бы притвориться, что не проводила часы, слушая, как Луэнн рассказывает мне, как с ним безопасно, легко и волнующе. Как будто я не застала ее просматривающей доски объявлений Pinterest в поисках свадебных идей в 3 часа ночи.

Я могла бы отсрочить неизбежный счастливый конец Луэнн всего на один год с ней, и она бы никогда не узнала.

Я могла бы оставить свою лучшую подругу при себе еще ненадолго.

Но когда я открываю рот, чтобы сделать именно это, вместо этого выходит:

— Я думаю, это отличная идея, Джо.

Его глаза расширяются.

— Правда?

Нет.

— Да. — Я киваю, улыбаясь сквозь стиснутые зубы. — Я думаю, Луэнн будет в восторге.

Его облегчение ощутимо, и узел в моем животе затягивается почти до боли.

Я хочу быть эгоисткой.

Но еще больше я хочу, чтобы Луэнн была счастлива.

Даже если это означает потерять ее.

— Надеюсь, вы не слишком скучали по мне! — Луэнн снова появляется со стопками в руках, и я как никогда рада, что немного алкоголя сняло напряжение.

Джо теперь сияет от уха до уха, и я выпиваю обжигающую жидкость, замаскированную под дешевый виски, - одним глотком. Я уже могу сказать, что мне будет плохо, но эффект не заставил себя ждать: в комнате становится светлее. Я чувствую себя легче.

— Надеюсь, вы, ребята, благодарны. Ради этого мне пришлось отбиваться от толпы туристок, — говорит нам Луэнн, кивая в сторону стайки девушек на другом конце прилавка.

Их, должно быть, семь или восемь, все загорелые блондинки в одинаковых футболках с надписью: Я ❤ Нью-Йорк. На той, что посередине, тоже диадема и ярко-розовый пояс ДЛЯ НЕВЕСТЫ .

— Им всем двадцать один, — говорит Луэнн. — Бармен проверял их удостоверения личности. Ты можешь представить, если бы мы поженились в двадцать один год? — Она поворачивается к Джо, ее лицо смягчается. — Мне повезло, что я встретила тебя в нужное время. Если бы я встретила тебя тогда, только что окончив второй курс, до того, как узнала, каким адом были свидания в Нью-Йорке ... — Она качает головой. — Ну, давай просто скажем, что двадцативосьмилетняя Луэнн ценит тебя намного больше, чем двадцатиоднолетняя.

Они смотрят друг на друга так, словно они единственные люди в комнате, может быть, даже во всем мире, и мне приходится отвести взгляд, прежде чем пустота, образующаяся у меня в животе, станет невыносимой.

Когда в последний раз кто-нибудь так смотрел на меня?

Определенно нет с тех пор, как...

— Кстати, о браке, свиданиях и обо всем, что связано с любовью... — Луэнн подталкивает меня локтем.

— Я не хочу говорить об этом сейчас, — стону я, уже точно зная, к чему приведет этот разговор. В последнее время это любимая тема Луэнн. С тех пор как она нашла своего принца на белом коне, она она сделала своей миссией найти и моего.

— Ты никогда не хочешь говорить об этом, — парирует она. — Кроме того, разве сейчас не идеальное время? Тебе двадцать восемь, ты горячая штучка, и ты только что сделала большой рывок в карьере. У тебя есть варианты, Поппи.

— Десять секунд назад ты назвала нью-йоркскую сцену свиданий адским пейзажем, — напоминаю я ей. — Могут быть варианты, но они не из лучших.

Она открывает рот.

— Если я смогла...

— ...найди Джо, и ты тоже сможешь найти кого-нибудь, — заканчиваю я, повышая голос, чтобы подражать ее. — К сожалению, я думаю, что ты нашла последнего привлекательного, всесторонне развитого подходящего мужчину в Нью-Йорке. Все, что осталось, - это финансисты, которые думают, что они Божий дар человечеству, потому что они больше 6 футов 2 дюймов, и женатые мужчины, пытающиеся изменять своим женам.

— Ладно, что ж ... — Она хочет возразить, но восьми блаженных месяцев с Джо недостаточно, чтобы настолько сильно затуманить ее память. — Возможно, это правда, но ты также и не пыталась. Ты не ходишь на свидания. Ты не пытаешься знакомиться с людьми. Ты не пользуешься приложениями для знакомств. Неужели серьезные отношения должны сваливаться с неба прямо тебе на колени?

В большинстве случаев мне больше всего нравится прямота Луэнн. Она прямолинейна. Я всегда точно знаю, о чем мы говорим и что ей нужно от меня.

В некоторые дни это также моя наименее любимая черта в ней, а именно, когда она не желает принимать мою чушь, даже на одну ночь.

Я вздыхаю.

— Я бы не возражала, если бы что-нибудь упало мне на колени, но я действительно пытаюсь. Адский пейзаж, помнишь?

Она бросает на меня такой же взгляд, каким смотрит на Тоби, когда он пытается выманить у нее второй завтрак.

— Ладно, если ты так стараешься ... Когда ты в последний раз ходила на свидание?

Я делаю паузу. Прокручиваю в голове цифры.

Черт.

— Ладно, в последнее время свидания не были приоритетом, но...

— Год, — повторяет она, и я моргаю, удивленная тем, что она следит за ходом событий. — Последний раз, когда ты ходила на свидание, и да, я знаю, потому что буквально живу с тобой, был год назад. Какой-то старый одноклассник из Пратта, и ты вернулась, жалуясь, что он такой же напыщенный, как и в колледже...

— Он был таким, — говорю я ей. — Его «искусство» – это просто куча записей, где он орёт, пропущенных через старое видеооборудование, чтобы выглядело круто. Он заставил меня слушать это целый час, Луэнн. Ещё одна запись – и я бы дала ему реальную причину орать.

— А как насчёт того парня до него? Маркус… как-то там? Вы же всего два раза сходили на свидания, прежде чем ты всё закончила.

— У него был австралийский акцент.

Она поднимает бровь.

— И что?

— Он был не из Австралии.

Она выдыхает.

— А бариста, которого ты привела домой? Тот, которого я застала за приготовлением блинов на нашей кухне, совершенно с голой задницей? Кевин, или Кайл, или...

— Ты имеешь в виду Кена?

— Верно, — кивает она. — Кен. Он казался достаточно милым и по-настоящему горячим, что делает бесстыдную наготу немного более простительной.

Джо усмехается, но я вспоминаю Кена и его блинчики.

Перепихоны для меня еще реже, чем свидания, но, как призналась Луэнн, он был действительно сексуальным.

— Да, мне нравился Кен, — пожимаю я плечами. — Он был хорош в постели. Я бы дала ему шанс.

Она выжидающе смотрит на меня.

— И что?..

— Итак, он мне так и не перезвонил, — говорю я ей. — Совершенно сбил меня с толку.

Она поджимает губы.

— Ладно, Кен - исключение, но это ничего не меняет. Встречаться в Нью-Йорке - отстой, но ты не из тех людей, которые когда-либо уклонялись от сложных задач. Ты умеешь добиваться своего. Точно так же, как ты сделала с этой художественной выставкой. — Она бросает взгляд на своего парня. — Поддержи меня, Джо.

Он поднимает руки вверх, сдаваясь.

— Я не вмешиваюсь в эту тему.

Луэнн закатывает глаза, а затем вздыхает.

— Послушай, я не хочу быть назойливой, но я хочу, чтобы ты была счастлива, и я просто надеюсь, что тебя ничто конкретно не сдерживает. — Она делает паузу, взгляд смягчается. — И никто.

Я замираю.

— Что ты имеешь в виду?

Она не отводит взгляда.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

Я яростно мотаю головой. Обсуждать мою личную жизнь и так неприятно, а уж сюда мы точно не пойдём.

— Нет, нет. Мы не будем говорить об этом.

Она наклоняется вперед.

— Ты никогда не хочешь говорить о нем.

Взгляд Джо мечется между нами.

— Ладно, что я здесь упускаю?

— Этот парень, с которым она встречалась десять лет назад в старших классах, — объясняет Луэнн, прежде чем я успеваю ее остановить. — Он действительно облажался с ней, но Поппи отказывается говорить об этом.

Я снова издаю стон.

Я больше никогда не буду пить ром "Малибу".

И уж точно не рядом с Луэнн.

Я не помню подробностей, но год назад я выпила целую бутылку этого напитка и, очевидно, решила, что хочу поделиться всей историей своей жизни с Луэнн.

К счастью, я была слишком пьяна, чтобы она разобрала смысл сказанного, и я быстро отключилась, не успев сказать ничего слишком ужасающего, но Луэнн собрала воедино общие штрихи: что я любила только одного человека, в старших классах, и это плохо закончилось.

И с тех пор она добивается дополнительной информации.

— Я не зациклена на нем, — говорю я ей. — Это было миллион лет назад. То, что я делаю сейчас, не имеет к нему никакого отношения.

Луэнн оценивает меня.

— Тогда почему ты не говоришь об этом?

— Потому что мне нечего сказать, — парирую я, не в силах сказать, притупляет ли алкоголь мое разочарование или усугубляет его. — Я была молода и глупа, и я влюбилась в того, кто не смог полюбить меня в ответ. Поэтому я ушла. Он обещал… — Я замолкаю. — ...что мы...воссоединимся однажды, но очевидно, что этого так и не произошло. Я не думаю о нем, и уж точно не принимаю решения о свиданиях, основываясь на нем. Он - воспоминание. Вот и все.

Я откидываюсь на спинку барного стула, чувствуя, как под кожей нарастает зуд.

Она хмурит брови.

— Где он сейчас?

— Ни хрена не знаю, — честно отвечаю я ей. Если мир и оказал мне одну услугу, так это не тычет Адриана Эллиса мне в лицо. — Вероятно, врач и женат на какой-нибудь супермодели. Или спортсмен-олимпиец, который может скрутить свое тело в крендель. Или и то, и другое. Вероятно, и то, и другое.

Я очень стараюсь, чтобы в моем голосе не звучала горечь - потому что нельзя испытывать горечь из-за воспоминаний, - но, судя по выражениям лиц Луэнн и Джо, мне это не удается.

— И это не имеет значения. — Я почесываю предплечье. — Пусть он будет каким-нибудь суперуспешным, богатым врачом с женой-супермоделью-олимпийской спортсменкой, которая понятия не имеет, насколько он псих. Или, может быть, она знает. Может, он женат на другой психопатке, и они просто психи вместе - мне все равно. — Я делаю глубокий вдох. — Нет.

Лгунья, шепчет тихий голосок у меня в голове.

Я думаю, что сейчас зуд распространяется - я чувствую, как он поднимается вверх по моим рукам, к плечам.

Луэнн выглядит так, будто у нее накопилось еще больше вопросов, но все, что она говорит, это:

— Прости. — Она гладит меня по плечу, но это никак не облегчает невидимый зуд. — Мне не следовало совать нос в чужие дела. Это не мое дело.

Я хочу резко ответить, что так и есть, но сдерживаюсь.

В глубине души я знаю, что она не понимает.

Луэнн хорошая.

Честный, искренний и безусловно хороший человек.

Она не прячется. Она не притворяется. Она не хранит свои секреты, как будто у них есть зубы, - в отличие от моих.

И я не могу винить ее за то, что она ожидает такой же честности, какую она проявляет ко мне.

— Все в порядке, — в конце концов вздыхаю я, почесывая ключицу. — В любом случае, мне нужно вернуться к некоторым из этих ... воспоминаний. Для художественной выставки.

— И мы здесь, чтобы это отпраздновать, верно? — Джо вмешивается, улыбаясь сквозь напряжение.

— Верно, — кивает Луэнн. — Итак... тогда еще по одной?

Мы не возвращаемся к теме Адриана Эллиса.

Но зуд не проходит.