Для того, чтобы добраться до предгорья, мне потребовались сутки. Половину расстояния шёл в сопровождении молодого вайса — мохнатого угрюмого увальня, с которым мы и поговорить не могли — языковой барьер, чтоб его. Зато местные теперь знали, что я свой, обладаю меткой Хранителей, и это радовало. Скоро вся долина будет знать об охотнике.
Сопровождающий оставил меня вечером, часа за полтора до наступления темноты. Жестом показал направление, куда идти, развернулся, и пошагал прочь. Мда, с коммуникацией у мохнатого так себе. Впрочем, кто я для него — обуза, не более. Так что пришлось развернуть карту, свериться с маршрутом и двинуться вперёд.
Заночевал на большом дереве, растянув свою универсальную сеть, которой не так давно перекрывал вход в пещеру. А рано утром начал подъём на гору. Восьмилапые твари обитали высоко, скрываясь в норах и расщелинах — сюда ни один вайс не забрался бы, да и другим зверям некомфортно будет подниматься. Без специальной подготовки и страховки лезть в подобные места опасно.
У меня, к счастью, подобный опыт имелся, и колышки с верёвками тоже. Да и основные тропы приходилось обходить, отыскивая такие подъёмы, где не каждый восьмилап проберётся. Рассчитывал найти позицию быстро, но пришлось попотеть, прежде чем нашёл место, с которого будет отлично просматриваться тропа, к которой можно быстро спуститься.
Организовав несколько неприметных позиций, быстро перекусил вяленым мясом, выданным мне новыми знакомыми, и залёг. Наконец-то пришло время охоты…
Тропа оказалась достаточно оживлённой. Трижды по ней пробегали одинокие восьминоги, которых я не стал трогать. Несколько раз появлялись обычные звери, от седьмого до девятого уровней — эти вели себя осторожно, и шугались любого шороха. Я, признаться, вообще ожидал, что кроме восьминогов никого здесь не увижу.
Первые группы супермутантов появились поздно вечером. Четыре твари, загруженные добычей. Их я пропустил, как и следующие две. Сегодня в мои планы вообще не входило устраивать отстрел супермутантов, по причинам безопасности. Я тут вообще-то не венец природы и главный хищник, а одиночка возле логова опасных существ. Моя цель — устранить нескольких тварей так, чтобы другие не всполошились. Иначе… Кто знает, насколько большие стаи у восьминогов. Вдруг они вообще живут одним анклавом, тогда мне вообще стоит сменить цель.
До поздней ночи ещё две группы из трёх-четырёх супермутантов вернулись в горы, поднявшись по тропе. Я уже решил, что стоит позаботиться о ночлеге, когда внизу развернулось действие. Похоже на тропе встретились сразу две группы, обе с добычей, но одна была многочисленной — пять восьминогов, а во второй было всего три супермутанта, причём один из них подволакивал лапу. Вот тут-то я и узнал, что эти существа, отдалённо напоминающие пауков, очень даже не стайные, и не против каннибализма.
Крупная стая, побросав свою добычу, мгновенно рассредоточилась, захватив троицу в полукруг, и начала наседать, прижимая оппонентов к довольно покатой стене. Такое не входило в мои планы — если твари приблизятся ещё на полсотни метров, а для этого им нужно преодолеть треть склона, они почувствуют меня, и тогда всё может измениться.
Повезло — троица прекратила отступление за несколько секунд до того, как я принял какое-либо решение. Восемь противников — многовато, по-хорошему нужно отступить. Ну или рискнуть, и постараться зачистить всех до того, как ко мне подберутся слишком близко…
К счастью, твари начали уничтожать себя сами. Причём действовали довольно умело. Две пары из большого отряда взяли себе по здоровому противнику, а последний мутант связал боем подранка. Троица, находясь в меньшинстве, наоборот — старалась держаться вместе, поставив хромого в центр. Седловину двух гор, по которой проходила тропа, заполнили клёкот, щёлканье и свист тварей, пытающихся запугать друг друга. Благодаря Токано и чужому сну я знал, что основной суперспособностью у восьминогов является повышенная прыгучесть. До десяти метров с места они могут сигануть, а иногда и все двадцать. Однако сейчас никто не прыгал. Обороняющиеся, видимо, из-за раненого, а атакующие — кто ж их знает.
Прыжок всё же состоялся, благодаря чему я стал свидетелем отличной актёрской игры. Хромой супермутант неожиданно заверещал, и двое его собратьев резко сиганули в одну сторону. Их тут же перехватили встречными прыжками, прямо в полёте, пытаясь сбить ударами лап и клювов. В этот момент восьминоги почему-то напомнили мне осьминогов.
Я закономерно ожидал, что двое на одного — это гарантированная победа. Но сюрприз преподнёс хромой — оказалось, что эта скотина симулировала. Сначала тварь изобразила попытку сигануть, неудачную, но тут же повторила попытку, и в этот раз у супермутанта всё получилось. Раз, и вот уже на левом фланге у малой группы образовался перевес в численности, благодаря которому троица вырвалась из окружения, и огромными прыжками понеслась к добыче противника. Что самое странное — в короткой стычке никто из тварей не пострадал. Они что — не способны пробить шкуру друг другу? А, нет, вижу следы их белёсой крови. Как минимум по одному раненому из каждой группы имеется.
Тем временем троица достигла места, куда противник сбросил свою добычу, похватала части туш каких-то зверей, и собралась уже удирать. У меня в голове в этот момент промелькнула мысль — Снайп, это не твоя добыча. Не сегодня. И именно эта мысль спасла мне жизнь.
Перекатившись на спину, чтобы после спокойно на корточках отдалиться от места засидки, я неожиданно обнаружил, что ко мне со спины подкрадываются сразу трое восьминогов. Супермутанты, до этого бесшумно крадущиеся, мгновенно ринулись в атаку, оглашая окрестности своим криком.
Первого, самого ближнего, я успел подстрелить. Затем, скорее от испуга, чем сознательно, активировал свои ауры, обе. И только после, понимая, что вомьминоги уже в прыжке, и скоро обрушатся на меня, перекатом ушёл в сторону. Хорошо, что не применил «рывок», иначе бы враг не попал под действие парализации.
Оба супермутанта приземлились на то место, где я только что лежал, да так и остались на нём неподвижно, рухнув переломанными тушами. Только бой совсем не закончился — из-за горного хребта в мою сторону уже ползли новые восьминоги. Много восьминогов. Суки, они как-то выследили меня, затем устроили представление, и если бы я не отвлёкся от зрелища внизу, меня бы уже прикончили…
Два выстрела, и парализованные супермутанты отправились в мир вечной охоты. Затем я подобрался к месту своей лёжки, и окинул взглядом тропу и склон горы, на вершине которой стоял. Поднимаются вверх, все восемь тварей. Да быстро — периодически прыгают вверх, преодолевая разом по четыре-пять метров. И те, что движутся с другой стороны, тоже быстрые. Сколько их — семь? Десять? Непонятно, мельтешат, скачут хаотично. Ладно, отступать не станем, уж очень всё происходящее похоже на работу загонной команды. Ну, это моя чуйка так почувствовала, а я ей всецело доверяю.
Успел сделать пять выстрелов и сбить четверых восьминогов, прежде чем понял — пора переключаться на атакующих с другой стороны. Перезарядил винтовку, сделал ещё три выстрела, после чего сменил оружие на пистолет. Вот тут началось веселье — грохот от выстрелов заставил супермутантов испугаться. Не привыкли они к подобному грохоту. Ну а я, потратив весь магазин, подхватил уже пневматическую винтовку, из которой прикончил ещё одного восьминога. После чего опять переключился на тварей, атакующих снизу. Сбил ещё одного супермутанта, прежде чем отступить к основному оружию. Когда опять поменял винтовку, первая тварь выпрыгнула на вершину. За ней появились ещё две. И все три, отыскав меня, разом рванули в атаку. Я в ответ применил рывок, после чего оказался за спинами всей троицы. Расстреляв в них остатки магазина, вновь приступил к перезарядке. Что-то подсказывало мне, что бой ещё не закончился.
Закончив подготовку, прошёлся и добил подранков. Это было легко определить — из тел ещё не умерших тварей супермутаген не вытекал. Так что я потратил весь магазин для контроля, после чего снял шлем, и прислушался…
Шорох. Ещё один. С той стороны, откуда я поднялся сюда. Получается, меня выследили, за мной всё это время наблюдали, а я ни сном ни духом? Хреново… Но ничего, пока что я веду в счёте, примерно с отрывом в семнадцать очков. Ещё бы понять, сколько восьминогов засело в засаде. Наверняка не меньше.
Через пять минут ожидания я махнул рукой, и начал собирать мутаген. Здесь, наверху, находилось двенадцать супермутантов, а за нижними я уже вряд ли полезу. Слишком опасно. Да мне и того, что собрал, за глаза хватит.
Твари полезли, когда я наполнил восьмую капсулу. Всё это время у меня был снят шлем, так что незнакомый шорох уловил сразу. Быстро сориентировавшись, вернул шлем на голову, залёг у небольшого каменного выступа, и открыл огонь по набегающим восьминогам.
Было очевидно, что данная стая супермутантов ещё не сталкивалась с дальнобойным оружием. При всей своей защите, твари не переживали одного прямого попадания из винтовки, и трёх-четырёх выстрелов из усиленного пистолета.
Всё осложнилось, когда постоянно прыгающие восьминоги разделились на две группы. Мне хватило секунды, чтобы понять — пока буду зачищать одну часть атакующих, вторая доберётся до моей позиции, и тогда станет очень грустно. Собьют с ног, задавят массой, а дальше отыщут в броне слабые места и прикончат. Что ж, пришло время пошуметь.
Четыре гранаты, одна за другой, отправились в полёт навстречу наступающим. Сам я поступил наоборот — поднялся и стал отходить назад, продолжая стрелять. Заодно осмотрелся. Сзади никто не подбирается, так что…
— Три, два, один. — закончил я отсчёт, и опустился на колено, отвернув голову вниз и в сторону.
— Бах! — грохнула первая граната. За ней следом раздались еще три взрыва, менее громких, но гораздо смертоноснее. Сначала светошумовая, затем с поражающей начинкой. Пора.
Я вновь сосредоточился на противнике, быстро добив остатки от второй группы — всего две твари. И переключился на первую — этих тоже достало осколками. Даже по моей броне чиркнул один.
И вновь мне пришлось добивать мутантов, тратя боеприпасы, расход которых превысил все расчёты. Всё, выход закончен, пора возвращаться на точку эвакуации. Добыча тоже хороша, под стать расстрелянным патронам. Только уходить нужно быстро, пока остальные восьминоги не припёрлись.
Капсул для супермутагена не хватило. Пришлось поступать, как в прошлый раз с жукером — заполнять запасную фляжку, освободив её от воды. А после, ругаясь про себя на хитрых восьминогов, в темпе спускаться с горы, оставляя позади колышки и верёвки. Нет, я не планировал сюда возвращаться, просто ночной спуск — то ещё мероприятие.
Ночь шёл без остановок на отдых — хотел удалиться от опасного места как можно дальше. По пути, само собой, много думал. Токано предупреждал меня, что супермутанты крайне опасны, и разумом не уступают человеку. И теперь я знал, что это так. Более того, мне повезло, что восьминоги не сталкивались ранее с человеком, с винтовками, и со мной — идиотом, столь нагло залезшим на их территорию. Они, конечно, сильно перестраховались, напав на меня толпой в полсотни рыл, но если за боем со стороны наблюдал хотя бы один супермутант, во второй раз меня уже не отпустят.
Так, размышляя о своей глупости, и как с ней бороться, добрался до первого поселения вайсов. Не все они жили в пещерах, иногда им приходилось строить дома из камня, а сверху накрывать чем-то вроде черепицы из серо-жёлтой глины. Никаких изысков, только голая функциональность. В целом, вайсы скорее выживали, чем жили, особенно если учесть, что у них полностью отсутствовало земледелие и животноводство. На одном собирательстве сильно не разовьёшься. Ну да это их правила, они сами выбирают, как жить. Другое дело, что корпоранты могут приравнять этих мохнатых разумных с какими-нибудь обезьянами, и пустить всех в расход. Жалко будет…
К пещере Моки добрался к вечеру, изрядно вымотавшись. Даже сейчас, став намного выносливее обычного человека, я понял, что моему телу требуется хороший отдых. Хорошо, что меня встретил Токано — он сразу считал мои мысли, и даже не разрешил, а скорее приказал:
— Охотник, сегодня ты отдыхаешь. Дела будем обсуждать завтра.
Проснулся от еле уловимого чувства тревоги. Тонкое, далёкое, но беспокоящее, словно зуб, который ещё не болит, но лишь потому, что его никто не трогает. А стоит начать жевать…
— Доброго утра, аборигены. — произнёс я, прошлёпав в полутьме к колодцу. Мока с Токано сидели за столом и что-то жевали с сосредоточенными лицами. На меня они вообще не обратили внимания. Ополоснувшись ледяной водой, зажевал пилюлю, выполняющую работу зубной щётки, я вернулся к молчаливым вайсам и уселся на свободный стул. Помахал ладонью перед лицом старосты.
— Мы немного заняты, можешь приступать к завтраку. — прозвучал у меня в голове голос Токано. — Мока учится.
Хмыкнув, я приступил к трапезе. Вайсы присоединились ко мне, когда уже заканчивал, так что мне удалось рассказать о своих приключениях всё, пока мохнатые ели. Про восьминогов, про засаду, бой, и мои планы на лишний мутаген.
— Мы с тобой ещё за предыдущий не рассчитались. — покачал своей мохнатой головой старейшина. — Единственное, чем могу поделиться, это другим равноценным мутагеном, информацией. Но сразу предупреждаю — рассказать могу далеко не всё.
— Что за мутаген? — заинтересовался я.
— С быстрянок добыли, вчера принесли мне. Немного, но для пяти разумных хватит. Больше добавить нечего, кроме знаний.
— Пять вакцин — тоже хорошо. — согласился я. — У меня скорее всего намного больше, но знания тоже могут быть ценными. Например я бы с удовольствием узнал, много ли на Антимате обществ, подобных вашему?
— Обществ много, но рассказывать о них я не вправе. — ответил Токано. — Моя ответственность распространяется только на мой народ и наши законы. Дальше другие правила.
— Справедливо. — согласился я, сделав себе пометку, что данная планета, похоже, заселена куда гуще, чем мне рассказывали в корпорации. — Но хотя бы можешь сказать, в каком направлении мне лучше не ходить?
— Туда не ходи. И туда не ходи. — ответил мой собеседник, указав рукой. — Можно идти в ту сторону. Но это тоже опасно. Разумные жители не очень жалуют гостей. Обычно их убивают. И Хранители ничего не станут делать, так как на своей территории каждый народ вправе делать многое.
— А есть у вас список супермутантов? — поинтересовался я, а про себя подумал, что мой искин наверное уже свои электронно-биологические нейроны пожёг, пытаясь понять, что мне отвечает старейшина. Прерогатива носителей супермутации — я могу передать своему ИИ лишь то, что сам пожелаю.
— Мы знаем только о тех, с которыми столкнулись сами. — ответил Токано. — Но я уже всех перечислил тебе.
— Понятно. — произнёс я, поднимаясь из-за стола. — Прошёл к колодцу, возле которого стояло ведро с холодной водой, и зачерпнул ковшом. Напился, вернулся к столу. — Тогда рассказывай всё, что знаешь об Антимате. Самое главное, без подробностей, но всё важное упоминай. И ещё расскажи, как вы сражаетесь с тварями, что окружают вас. Как выслеживаете, как приманиваете, каким способом убиваете.
К месту посадки я вышел с часовым опозданием. Не критично — по договорённости меня должны были ждать не менее шести часов. Ну и если я не прибуду, то скинуть припасы в определённом квадрате. В общем, я отыскал себе удобное место, и стал ждать.
Мысли в голове витали разные ещё со вчерашнего дня, и я ещё в дороге всячески их обдумал. Но сейчас появилась возможность все свои размышления выстроить в некую систему, чтобы упростить себе жизнь. Да, у меня имеются знания, которыми Фармгалактикс не пожелала делиться. Если бы не эта секретная информация, было бы сложнее…
Из всех моих умозаключений выходило следующее:
Первое — организм полностью адаптировался к тридцати двум часам в сутках, к местной флоре и фауне, ко многим опасностям Антиматы.
Второе — я супермутант, у которого уже сформированы три способности. Сколько их будет — неизвестно, но Крисс Хранитель сказал, что десятки. Появятся они не сразу, и не просто так, но развитие по сути не имеет конца. Как и жизнь — супермутанты не умирают по естественным причинам. Они не подвержены болезням, микробам, а в какой-то момент развития и вирусам. Только физические повреждения тела, желательно критические. Если супермутаген не покинул тело, с вероятностью в девяносто процентов супермутант выживет.
Третье — у меня есть команда. Со мной нас пятеро, а точнее шестеро, если учесть беременность жены. Это мои люди, и моя задача — подтянуть всех их до своего уровня. Да, сложно, но вполне возможно.
Четвёртое — Союз, или Содружество Миров. Всю жизнь бегать охотником по Антимате мне не улыбается, кто бы чего не говорил, так что следует озаботиться крепким тылом. Плюс возможные проблемы со стороны наянгов — сородичей моей супруги. В общем, строить далеко идущие планы пока что не получится, слишком у меня мало информации о внешнем мире.
Ну и пятое — странное чувство тревоги, не покидающее меня уже больше двух суток. Которое, между прочим, тревожило не только меня — Токано тоже жаловался на странное беспокойство…
Вдали послышался рокот приближающегося транспортника. Ну вот, с запозданием, однако прилетели. Пора встречать.