Сказать, что операция на Салукемай пошла по пизде с самого начала, значит не сказать ничего. Ещё до прибытия в систему, на моменте сбора флота в единый кулак возле Куата, на мой личный комлинк пришло сообщение от Рика, причём помеченное высшим приоритетом.

Не то чтобы остальные его послания были не по делу или мы просто переписывались, как две подружки перед совместными выходными, но...

Подобное было впервые, а значит случилось что-то, чего не ожидал даже главный подхалим вся кукловода галактики.

Отчего, искренне признаюсь, мне стало дико любопытно и я связался со старым следаком в кратчайшие сроки.

— Сэм, – синяя голограмма Диккера появилась передо мной на столе. Старикан курил и видимо далеко не первую сигарету подряд, что-то активно искал на планшете, при этом успевая копаться в бумагах, – плохие новости. Где ты сейчас?

— Ещё возле Куата, – откинувшись на спинку кресла, украдкой махая рукой, тенью проследовавшей за мной в кабинет, Сомнии, перевожу взгляд на собеседника. Предчувствие вопило во всю, данная с рождения интуиция натурально выла в предвкушении хорошей драки во славу Демократии, – давай не томи, что произошло?

— Пиздец произошёл, вот что, – на экран вывелось сообщение о передаче файлов, а старикан тем временем продолжал, – джедаи в самоволку и никого не предупредив отправились на Салукемай.

— Ох ё...

Моя реакция была вызвана не сказанным, а открывшимися кадрами, после завершения передачи. На кратком видео, заснятом явно кем-то из случайных очевидцев – группа джедаев под командованием самого Ки-Ади-Мунди – прорывались сквозь колонны дроидов и ополчение планеты.

Именно прорывались – разрубая всех оказавшихся в зоне досягаемости меча на куски. Грохотали выстрелы, мелькали лазерные болты, а несколько раз сам магистр Ордена отводил от своего маленького, но зубастого отряда стопку ракет...в ближайшее здание, отчего камера постоянно сотрясалась, а панические крики даже на минимальной громкости были хорошо различимы.

— Это полный провал, – чуть замявшись прежде чем продолжить, Рик пару секунд подбирал слова, – сейчас происходит экстренное собрание Сената, что делать по этому поводу, но решение в целом очевидно.

— М?

— Открой второй файл.

Следующее видео было ещё интереснее, ведь там уже шла запись, выпущенная всего час назад. Видимо прямой эфир, который запустили прямо во время разворачивающегося противостояния между мече-махателями и дроидами с салукемайцами.

Выступал самолично мой старый знакомый граф, демонстрируя в нескольких местах прожженную мантию и след от касания светового меча на груди.

— ... Вот, как поступает Республика. Вот её ответ на все проблемы, вопросы и препятствия, что возникают у неё на пути! – Ян говорил красиво. Вовсю используя природную харизму, обаяние и отличное образование, Дуку легко захватывал внимание и вещал правильную линию партии. – Вместо мирных переговоров, они посылают своих цепных псов! Вместо дипломатии, они готовят армию. А вместо выполнения своих обязанностей – просто списывают неугодных недрогнувшей рукой!

Говорил сиятельный граф ещё почти минуту и всё это время Диккер терпеливо ждал моей реакции, правда... А как реагировать? Ну, обосрались и обосрались, чего уж теперь то. По крайней мере штаны сняли заранее и начали готовиться к войне до подобного перфоманса, а не во время или тем более после.

— ...Если для защиты наших домов и семей, наших ценностей и свобод... Если потребуется начать войну. – Патетично вскинув руку, дуку посмотрел прямо в камеру и перед отключением сказал напоследок. – То так тому и быть.

— Занятно вышло...

— Занятно и это всё, что ты можешь сказать?! – Голоса он не повышал, но напряжение не уловил бы только полный идиот или ветеран Адского Десанта...благо у меня всегда на связи была старушка Авина, что смогла разъяснить бушующие эмоции бывшего друга и товарища. – Это катастрофа! Не знаю уж что у них там произошло и правда ли джедаи попытались убить Дуку, но то как сейчас это выглядит, как это подали КНС – это сильнейший удар по нашей репутации...

— Рик, слушай. Мне не то чтобы всё равно, но... Сам понимаешь, – покрутив кистью в воздухе, чуть закатываю глаза, выражая всю степень осознания проблемы в моих глазах, – от меня то ты чего хочешь?

— Хм-м-м, – шумно затянувшись, бывший следователь пару секунд смотрел куда-то в сторону, видимо принимая доклад в реальном времени. И судя по тому, как дрогнуло его лицо... Ему не сказали ничего хорошего, – да, ты прав. Я кое-чего хочу.

Затушив сигарету привычным жестом он сложил пальцы в замок, облокачиваясь об стол.

— Война по сути уже началась, пускай открыто никто первым об этом и не будет объявлять, чтобы не спугнуть нейтральные миры. Выступать агрессорам в данный момент было бы очень не выгодно. Но у нас не остаётся выбора! – Зарывшись в КПК, Рик пару секунд искал нужное, после чего отправил копию сообщения мне. – На данный момент, Орден собрался на спасательную миссию и для её более успешного выполнения...

— Слушай, у меня, конечно, тёрки с ними, но не до такой же степени, чтобы уничтожать храм или типа того, – почесав за ухом, хрущу шеей, всеми силами удерживая себя от того, чтобы вновь закатить глаза, – может какой-нибудь другой план?

— Конечно другой! Дослушай для начала! ...Они обратились с просьбой о помощи в Сенат, чего жадные ублюдки никак не смогли упустить. Джедаи многое им пообещали в ответ на выполнение их просьбы, а значит....

— Всё же летим на Салукемай?

— Да.

— Так и что поменялось? – Сдержав порыв ковырнуть в ухе...Не из-за Рика, а из-за внимательно слушающей нас Сомнии, расположившейся с другого края стола, не попадая в поле зрения Диккера. – Просто бы скинул сводку и всё.

На меня посмотрели крайне недовольным и усталым взглядом, после чего Рик пару секунд пялился в пустоту и лишь после этого мрачно кивнул – обрывая связь.

Ещё пару секунд разглядывая передатчик с голопроектором, я крутанулся в кресле, размышляя над тем, что же могло стать причиной для подобной спешки. С одной стороны – открытое нападение Республики – это явный проёб, ведь большая часть ссыкливых миров сразу же переметнуться, прикрывая свои мотивы лозунгами об агрессии, тирании и так далее.

А с другой... Если задуматься, то Палпатину же это действительно выгодно. Мало того, что во всём будут обвинять Сенат и Орден, так ещё и сбегут неблагонадёжные для его политики миры, в большинстве своём с Внешнего Кольца или дальше, ну может быть ещё со Среднего.

Хуже ли от этого Адскому Десанту? Пока сказать не могу, всё же мы на стороне именно Республики и пока она соблюдает правила, мы будем сражаться за неё.

— Это плохо, – Из «умных» мыслей меня вырвало появление на периферии женской фигуры. Подошедшая ближе Сомния, положила ладонь мне на плечо, второй рукой запуская оба видео по новой, – теперь враг будет готов и можно ожидать крупного подкрепления от КНС на Салукемай.

— Мы итак подозревали, что они там будут. Это же планета ТехноСоюза...

— Верно, но раньше у них не было официального повода, лишь хлипкие аргументы в пользу поддержки своих сторонников на планете против республиканской власти. – Остановив оба кадра на моменте, как один из джедаев отрубает ополченцу обе руки, а на второй картинке мрачно в камеру смотрит Дуку, Сомния прикусила нижнюю губу. – Теперь же Конфедерация может отправить туда очень крупные силы под предлогом разгорающейся войны. У них есть причина. А ещё это склонит многие сомневающиеся миры в их сторону, что тоже не облегчит ситуацию.

— Может быть да, а может быть нет, а может быть... – Укоризненный взгляд девушки вынудил замолкнуть, но мысль отпускать я не стал. – Что из-за этого измениться? Мы знали, что это будет тяжёлый бой. Мы подготовили всё, что могли. Чего теперь то паниковать? Флот уже собирается, в его ангарах ожидают миллионы бойцов с самых разных планет и мои милые «детишки». Просто теперь вместо ополчения и гарнизона дроидов на Салукемай, нам надо будет решить – куда девать останки ударной группы КНС, вот и всё.

— Всё у тебя просто...

Устало выдохнув, мой миленький замком наклонилась ниже, оставляя на щеке своего командира невесомый поцелуй.

— Надеюсь ты знаешь, что делаешь...

— Вообще без понятия. Для того чтобы думать у меня есть ты и остальные, – поднявшись с кресла, под возмущенным взглядом девушки, на прощанье махаю ей рукой, прежде чем удалиться вглубь наших апартаментов, где меня уже ожидали ледяные фрукты с Панторы, которые чутка поехавший бывший председатель Чи Чо с радостью доставил, даже лично принеся в каюту, – моё дело простое... Убивать врагов Святой Свободы, дорогая.

*******

— Всё готово?

Проводив взглядом потрёпанный фрегат, заходящий на посадку с орбиты, граф Дуку поправил уже новый плащ, спешно заменённый, после краткой дуэли со старым другом.

Рефлекторно огладив рукоять светового меча, бывший джедай едва уловимо для глаз поморщился, вспоминая недавнюю битву с Ки-Ади-Мунди, даже слегка удивленный возросшим мастерством цереанина. Но этого оказалось недостаточно. Тёмная сторона с лихвой компенсировала природные превосходства ксеноса подарив Дуку победу, как над самим магистром, так и над парой сопровождающих его мастеров. Один из которых навсегда остался лежать в ратуше столицы Салукемая.

Но мысли графа не долго витали в воспоминаниях, ведь член правящего Совета КНС наконец-то смог справиться со своей «проблемой» и дать ответ.

— Да, – тяжело пыхтя, Уот Тамбор переключил клапан, чтобы продолжить разговор. С шипением из его костюма-брони вырвался поток воздуха, после чего скакоанин продолжил, – дроиды на позициях. Стоит только войскам Республики высадиться, как весь город обернётся для них одной большой ловушкой.

— Прекрасно, – милостиво улыбнувшись, Ян Дуку обошёл несколько нарезанных в салат роботов, презрительно оглядываясь на редкие тела ополченцев. Вонь в воздухе стояла неописуемая, что даже сиятельному графу было тяжело держать лицо, – что там с нашими джедайскими друзьями? Ещё держаться?

— Как вы и просили, – новый тяжёлый вздох и Тамбор опять ухватился рукой за клапан. Несколько секунд настройки потребовались скакоанину, чтобы продолжить, – больше половины выжило и успешно связались с Корусантом.

— Отлично, – уже куда благодарнее и радостнее кивнув, Дуку собирался вернуться на свой корабль, но в последний момент будто бы вспомнил и обернулся для уточнения, – их же сдерживают ополчение и старые модели?

— Да. – Частота тяжёлых вздохов возросла, но Тамбор не выказывал никакого дискомфорта эмоционально, чем вызвал у бывшего джедая капельку уважения. – Ни одна новая модель не появлялась на поверхности.

— Замечательно. Благодарю вас за верную и успешную службу, господин Тамбор. Приятно иметь с вами дело.

Ответа Дуку не последовало, ведь скакоанин вместо пустых слов слегка кивнул головой, после чего уверенным шагом отправился по своим делам.

*******

— Время пришло, ученик. – Стоя на одном колене, Винду прикрыл глаза, чтобы не приходилось разглядывать механические ноги киборга и унижаться ещё больше.

Тёмная сторона внутри него бушевала, требуя выхода, но павший не смотря на всё опьянение полученное мощью – чётко осознавал своё нынешнее место, даже не смея думать в присутствии учителя об убийстве и мести последнему.

— Вместе с войсками нашего...друга, ты отправляешься в бой, – Пара светодиодов, заменяющих мастеру глаза уставились на него сверху вниз. Он ощущал направленный в затылок взгляд и лишь благодаря предвкушению скорой резни, смог сдерживаться себя от глупых и опрометчивых поступков, – принеси мне голову графа, а дальше можешь делать всё, что хочешь. Планета будет в твоём полном распоряжении...

Хищная улыбка расцвела на губах Винду, постепенно всё больше превращаясь в оскал. Тёмная сторона клубами невидимого дыма сгущалась вокруг, всё больше проникая в тело, но Мейс даже и не думал этому препятствовать, скорее наоборот – наслаждаясь.

— А теперь. Иди. И не подведи меня. – Повисшая в воздухе угроза осталась не озвученной, но павшему джедаю и не требовалось этого, ведь последствия провала он осознавал много лучше других. Тем временем, отдав команду, киборг развернулся на пятках, первым покидая ангары, а следом за ним отправилась его нахальная ручная псинка, наградив Винду насмешливым взглядом, который он успел поймать, едва оторвал взгляд от пола.

С клокочущей в груди злостью, Мейс проводил парочку взглядом, мысленно обещая себе, что однажды... Однажды именно он будет стоять, а учитель и его сучка встанут перед ним на колени и перед тем, как умереть, он вдоволь насладиться их мучениями.

Подавив разгорающиеся эмоции, Винду дёрнул головой, как бешеный зверь, прежде чем нацепить на голову шлем с горизонтальным визором.

Тёмный капюшон опустился на голову следом, а полы плаща опустились по бокам, скрывая облачённую в броню фигуру.

Закончив приготовления, ученик обернулся к загружаемым кораблям и не говоря ни слова первым отправился на свой личный челнок, а следом за ним...

Пошли и остальные.

Чёрные плащи. Стальные маски с узорами. И световые мечи с мерцающими алыми кристалами внутри. Десятки, сотни наспех обученных адептов Тёмной стороны, в сердцах которых сосредотачивалась ненависть ко всему живому.

******

— Это не учения, повторяю. Это не учения. Всему персоналу проследовать на боевые посты.

— Вот и началось, – втянув носом воздух, Паприка хрустнул шеей. Стоя рядом со своим Титаном, возле капсулы для спуска на поверхность, сержант разглядывал колонны бойцов – спешно пробегающих мимо личного ангара гвардии Альтмана, изредка бросая в их сторону восхищенные и завистливые взгляды...хотя, скорее эти взгляды доставались личным Титанам, возвышающимися над всеми в помещении, – ты готов, Бэнг?

— Да, – молчаливый ВИ не любил бросать слов на ветер и вместо длительных и пространных речей, просто ударил кулаками друг об друга и тихо прогудел фирменный боевой клич сквозь динамики, благо хоть на малой мощности, – все враги Республики умрут.

— Верно говоришь, приятель, – похлопав боевую машину по броне, Паприка вернул взгляд на не прекращающиеся колонны Десантников, которых казалось становилось только больше.

Сквозь динамики по палубам корабля разносились экстренные приказы. Замком собирала командный состав на мостике, а первые шаттлы с солдатами уже вылетали из ангаров, вытраиваясь в шахматном порядке, готовясь обрушиться на мятежную планету.

Грохотали топая по стальному полу экзоскелеты и шагоходы. Рычали танки и гудела техника на антиграве. Привычный каждому солдату шум упорядоченного хаоса.

— Силу свою отдаём мы Святой Свободе...

Речь отрядного капеллана, как их ныне начали называть во всём Адском Десанте, эхом разносилась по стенам ангара. Мощный голос одного из учеников и последователей психа Чи Чо, казалось мог заглушить даже грохот артиллерийских орудий, не то чтобы топот пары тысяч ног.

Стоя на небольшом возвышении, одетый в тяжёлую штурмовую броню, украшенный черепами врагом и костьми павших братьев. Он был выбрит на лысо, имел при этом неухоженную бородку, но самым выделяющимся на лице Капеллана Григория по прозвищу «Пастор», были глаза.

Безумные, фанатичные и истово верующие в собственно сказанные слова. Он говорил с надрывом, практически до хрипа, отчего его басовитый голос становился чуть надломанным и жутким, заставляя прислушиваться.

Размахивая виброглефой он говорил без остановки уже почти час, собрав вокруг себя почти всю личную гвардию Альтмана и обслуживающий персонал и лишь объявление боевой тревоги помогло людям сбросить транс-наваждение.

— Пастор! Хватит проповеди читать, пора убивать врагов Святой Свободы! – Рявкнув на весь ангар, Паприка добился внимания от чокнутого проповедника и если сперва он возмутился, а глаза его покраснели от гнева, то увидев кто говорит и услышав последнюю часть, Григорий усмехнулся своей знаменитой щербатой улыбкой.

— Конечно, командир! Настало время убивать во славу Демократии!