— Творится настоящее безумие! – Прикрывая голову одной рукой, журналистка то и дело отворачивалась от камеры, оглядываясь по сторонам, боясь поймать макушкой шальной лазерный болт.

Вокруг царствовал хаос, хаос гражданской войны, что развернулась по всей планете.

Плазменные лучи самых разных цветов мелькали в кадре. Далёкие вспышки взрывов, крики ужаса и пробегающие в кадры люди, обычные люди, бегущие от разгорающегося сражения. Казалось бесконечный поток людей проноситься мимо одинокий журналистки из Центральных миров и нет никому до неё дела.

— На Салукемай начались открытые столкновения между прореспубликанскими и сепаратистскими фракциями! – Пригибаясь, размазывая сажу по щеке, девушка тем не менее продолжала репортаж, даже не смотря на настойчивые просьбы своего оператора и капитана корабля с орбиты. – Обе группировки собрали впечатляющий арсенал оружия и сейчас... А-а-а!

Рядом загудел двигатель истребителя, да и не одного. Ведущая рухнула на колени, закрывая голову руками, а удачно упавший на спину оператор успел заснять стремительное нападение двух стареньких Z-95 – ловко сбивших «Кинжал» сил самооброны планеты, а после продолживших заход на жилое здание.

Обломки военной машины тем временем закрутились в воздухе и оставляя тягучий, не развеиваемый ветром дымный след чёрного цвета – пролетел прямо над парой репортёров, рухнув куда-то в самую гущу убегающей толпы. Вспышка пламени осветила покрытый чёрной пеленой пожарищ город, заодно высвечивая лица напуганных и отчаявшихся людей.

Тем временем истребители одной из сторон продолжили свой путь и оператор успел выцепить конец атаки.

Выдав очередь из лазерных пушек по фундаменту высотки, откуда во все стороны велась беспорядочная стрельба, оба завершили обстрел ракетами, после чего разошлись в стороны, оставляя белый след, но все зрители быстро выкинули это из головы, ведь попадание по небоскрёбу оказалось критичным.

Под треск стали, бетона и битого стекла, огромная высотка начала медленно заваливаться на бок.

Крики вокруг усилились, люди тыча пальцами в падающий дом, ускорили свой побег, хотя казалось бы куда уж быстрее.

— Как вы видите, ни одна из сторон не чурается... – Взрыв разметал верхнюю часть здания, а следом за ним последовал ещё один и ещё. Падающий небоскрёб разлетался на куски, пока с орбиты его методично расстреливал опустившийся ближе к поверхности крейсер.

Корабль методично и без жалости палил по высотке, часто промахиваясь и попадая в соседние дома, но казалось канониров это не сильно заботило...

Не успела ведущая переключиться на новую угрозу, даже просто вставить свой комментарий, как из-за города по нахальному крейсеру ударил залп систем противокосмической обороны.

Яркие алые лучи растеклись по плёнке энергетического щита, подобно каплям по воде. Первая, вторая, третья... Ритмичный обстрел продолжался меньше минуты, прежде чем осмелевший экипаж крейсера решил, что всему есть предел. Но убраться обратно в атмосферу, за пределы дальности орудий они не успели.

Стоило только с тихим хлопком свернуться щитам, как корабль покрыли вспышки пламени. Первый взрыв оторвал один из ведущих двигателей, заодно повредив большую часть маневренных. Следующий ударил ровно в капитанскую рубку, третий и остальные пришлись на корпус падающего гиганта.

Наблюдающие за творящимся безумием зрители могли увидеть руку оператора, тыкающего в сторону корабля пальцем, а следом до них донёсся и характерный голос аквалиша.

— Он падает! Падает! Прямо на нас, – камера в последний раз ухватила силуэт стремительно приближающегося к земле крейсера, прежде чем оператор побежал, перехватив своё оборудование одной рукой.

Несколько томительных секунд на экране мелькала покрытая пеплом и мусором земля, прежде чем раздался взрыв, а от силы столкновения убегающий оператор выронил свою драгоценную ношу.

А затем экран почернел.

Скупо улыбнувшись, Дарт Сидиус откинулся в спинке своего кресла, несколько секунд размышляя над увиденным. Мысли плавно текли в его голове, острый и могучий разум обрабатывал и обсасывал их со всех сторон, прежде чем отложить «на дальнюю полку».

Пальцы отбивали лёгкий ритм недавно написанной арии, которую ему довелось послушать одним из первых.

— Владыка? – Тихий, даже немного робкий голос сидящего перед Палпатином Рика Диккера даже на мгновение не отвлёк Лорда Ситхов, скорее наоборот подстегнул перерабатывать всю имеющуюся информацию со скоростью лучших компьютеров галактики.

— Вот и пробил час, мой друг. – Вместо внятного ответа, Шив растянул губы в максимально притягательной улыбке, демонстрируя небольшие ямочки, не утратившие харизмы, даже после всех прожитых лет и тяжёлой работы. – Сотни лет подготовки и вот наконец. Мы приводим наш план в действие.

Почувствовав на себе весёлое внимание Владыки, Рик поспешно склонил голову, откладывая любимые сигареты на дальний край стола, на что его собеседник удовлетворительно кивнул.

Поднявшись с кресла, Палпатин одним усилием волю, с помощью телекинеза включил сразу несколько голоэкранов, каждый из которых показывал мнение «важных разумных» со всей галактики и то, как они относятся к произошедшим на Салукемай событиям.

Сенаторы, правители планет, главы корпораций, джедаи, видные политики или просто «важные» людишки.

— Со скорбью мы приняли эти вести... – На одном из экранов, изрядно постаревший за последние годы, Ян Дуку тем не менее гордо расправив плечи и задрав подбородок – вещал с огромной трибуны. Его голос патокой лился в уши корпоратов, едва скрывающих довольные улыбки – ...Но Конфедерация Независимых Систем считает, что это правильный шаг. А потому, мы будем поддерживать суверенитет Салукемай, если они того захотят и не позволим, кому бы то ни было вмешаться!

Грозно ударив кулаком по стойке трибуны, Дуку пафосно одёрнув плащ удалился со стены, а его слова сказанные в прямом эфире уже понеслись по галактике, подсказывая самым умным, что за этим последует.

Следующий выступающим, уже на другом экране, был представитель комитета пацифистов. Бейл Органа плотнее сжав челюсть, рассказывал о том, как же ужасна эта ситуация и что Республика не смотря ни на что – обязательно поможет жителям Салукемай и не важно из какой фракции они будут.

— Нам удалось договориться с обеими сторонами конфликта. Эта война, будет урегулирована силой дипломатии, а не оружия. Я вам ручаюсь в этом. Для того чтобы обеспечить безопасность и сохранить шаткий мир, во главе гуманитарного конвоя отправлюсь я лично, а вместе со мной, – взмах рукой в сторону и пара рыцарей-джедаев степенно кивают собравшейся публике, после чего спрятав ладони в рукавах своих огромных балахонов – встают позади сенатора, – джедаи. Именно Хранители Мира помогут нам урегулировать эту ситуацию...

Бейл всё ещё продолжал говорить, но Сидиусу это уже было не интересно. Свою роль он уже выполнил, так что требовать от него большего или чего-то умного – было бы уже чересчур.

Ведь не смотря на свой ум, образование, некоторые не самые обыденные для сенатора навыки и качества, как например честность... Бейл Органа оставался крайне поверхностным, скупым на интересные идеи, да и в целом подходил больше на роль «говорящей головы», чем настоящего лидера пацифистов.

Вот и сейчас, этот горе-праведник всё сделал в точности, как и предполагалось, даже не пришлось использовать запасные схемы, на случай, если сенатор проявит больше смекалки.

— Значит, джедаи всё же сунуться в эту мясорубку? Не ожидал от них...

Замявшись, Диккер тщательно подбирал слова, прекрасно зная какие отношения у его начальника с данной организацией, но...

Палпатин сам решил придти на помощь подчинённому.

— ...Глупости? – Радостно смежив веки, Сидиус встал напротив третьего экрана, где уже представители Техносоюза высказывали своё мнение. – Чего ещё от них было ждать? Конечно, не стоит их недооценивать, но... Завышать их возможности тоже абсолютно не уместно.

А в это время, скакоанин, представитель той же расы, что и глава Техносоюза Уот Тамбор, наконец-то закончил настраивать свой костюм и сейчас медленно и не торопясь ведал о планах корпорации, учитывая творящийся на планете бедлам.

Отборная ложь, для быдла и черни, ведь любой понимающий знает, что из себя представляет Техносоюз, а в особенности, как они ведут себя на планетах, которые «принадлежат» им.

— Мы считаем... Пф-ф-ф-ф... Что народ Салукемай...Пф-ф-ф-ф... Достоин сам выбирать свою судьбу. Многие ошибочно считают, что планета принадлежит Техносоюзу, а не её жителям... – Постоянно тяжело дыша, чуть ли не через каждое предложение, скакоанин завозился со своим скафандром и по прошествии десятка секунд внимательно кивнул стоящему с микрофоном журналисту. – Мы поддержим победителя, не смотря ни на что. Никто не смеет лишать народ Салукемай выбора...

И Техносоюз не был последним в списке выразивших обеспокоенность. Лесть, фальшь, откроенная лапша полилась на уши галактики, когда зажравшиеся ксеносы из корпораций начали высказывать соболезнования и твёрдую поддержку митингующим, при этом почти в открытую не раз указывая, что не потерпит вмешательства Республики во внутренний конфликт планеты.

— Думаю, стоит начать готовиться к развитию конфликта, – тактично напомнил о себе Диккер, всё же не удержавшись и уже вцепившись в пачку фруктовых сигарет, – если всё пройдёт по плану, то...

— Верно. – Бросив краткий взгляд на бывшего следователя, Палпатин позволил себе добавить немного иронии в голос. – Ваш подопечный готов? Накладок не будет?

— Никаких. Армия клонов готова и уже грузиться на корабли. Личный войска Альтмана пойдут в авангарде и только ждут утверждения Сената на боевую операцию. – Вытащив датапад, Диккер продемонстрировал кипу файлов с отчётами, каждый из которых мог отнять несколько часов, но сейчас у Верховного канцлера не было на них времени, потому он прикрыв глаза, качнул рукой в воздухе пару раз, требуя краткого отчёта. – Граф Дуку уже успел спрятать на планете крупный контингент. Заводы Техносоюза отправляют лишь часть продукции на продажу, большую часть оставляя на своих складах. Когда начнётся битва, то они смогут сразу же вступить в ней. Также флот КНС...

Диккер продолжал отчёт, а сам Палпатин уже прикидывал дальнейшее развитие событий. План по развязывания войны вступил в финальную стадию и фигуры заняли свои места.

Стоит только джедаям вместе с Органой высадиться на планету, как участь их будет решена. Стараниями Дуку удалось скрыть личности тех, кто сделает это и уже дожидается своего часа на планете.

Затем обозлённый Сенат, за столь наглое и открытое убийство одного из своих...одного из «лучших», будет требовать мести. Голоса пацифистов потонут во всеобщем возмущении и требовании указать жителям Салукемай и Техносоюзу их место.

К тому же, Сенат уже привык, что у них появилась довольно внушительная и послушная цепная псина, с радостью кидающаяся в бой и рвущая врагов Республики по одному лишь приказу.

Они не удержаться от соблазна, под уважительной причиной пограбить столь богатую корпорацию, выбивая из неё преференции и выкуп, чтобы Адский Десант оставил планету в покое.

И стоит только Альтману и его людям вступить на поверхность Салукемай, как галактику пожрёт хаос. И в этом хаосе, ситхи вернут себе законную власть!

*****

— Сомнения ощущаю я. Страх. Гнев. Ненависть.

Идя по длинному коридору, укрытому мраку закрытых стальными жалюзи, Учитель учителей опираясь на трость, выдыхал через раз, горбя древнюю спину и свесив покрытые седой шерстью уши.

— Тёмной стороны проявления это. Мраком укрыто всё. Не видно будущего мне, а от того боязно лишь больше. – Собеседник Йоды, один из магистров и бывший ученик, Ки-Ади-Мунди степенно кивнул, принимая слова наставника. Хмуря густые брови, поглаживая подбородок, он смотрел вперёд пустым взглядом, словно видел чуть больше за горизонтом.

— Вы ожидаете, что КНС подготовила ловушку?

— Очевидно то, хм? Но и не полететь мы не можем. – Старчески пожёвывая губы, Великий магистр свернул в ближайший зал для медитаций, где с удобством разместился на небольшом кресле. – Ожидают того от нас. Сенаторы. Люди. Канцлер. Столь многих надежд объектом мы стали. Не можем подвести.

— Если это ловушка, то скорее всего нас там будут ожидать крупные силы.

— М-м-м, – прикрыв веки, Йода указал кончиком трости на ученика, – задумал ты что-то? Сомнения чувствуются в тебе. Не трать на них время. Либо делай, либо не делай.

— Ха, – усмехнувшись цереанин спрятал ладони в рукавах, отворачиваясь к окну, сквозь которое пробивались лучи уходящего солнца, – вы всегда мне так говорили...

—Я плохо учил тебя? Или мудрость сею ты до сих пор не постиг? – Скрытая усмешка легко уловилась в речи наставника, а потому и сам Ки-Ади-Мунди улыбнулся, уже куда более открыто и спокойно.

— Я отправлюсь туда заранее. Тайно, с небольшой группой проверенных рыцарей, – небольшой КПК выплыл по воздуху из складок балахона и мгновением спустя на нём загорелась голограмма, чередующая имена и фотографии отобранных для столь опасной миссии, – мы выясним всё что сможем. Если потребуется проберёмся в каждый уголок, но выясним, что именно задумали Техносоюз и Дуку.

— Осторожность соблюдать следует. Незваными гостями так будете вы. Ошибкой одной, маленькой искрой... Пожар разжечь сможете. Везде.

Оставив за собой последнее слово, молча благословляя брата по Ордену, Йода крепче ухватился за свою трость, чуть царапая длинными когтями древко.

****

Страх. Мгла была пропитана им. В темноте просторного зала, настоящем лабиринте из нагромождений, мусора и завалов, где свет едва мог пробиться сквозь мощь Тёмной Стороны Силы, здесь не было места для праздных речей и бесед сильных мира сего.

Даже звуки здесь едва улавливались для самого чуткого слуха.

Смесь эманаций боли, смерти, отчаяния...и жажды мести, с гневом, ненавистью и гордыней.

И сквозь них Мейс Винду шествовал, как сквозь ликующую и приветствующего его толпу.

Стальные сапоги чуть ли не высекали искры. Тёмный длинный плащ скользил за ним следом, не касаясь грязного пола и удерживаемый телекинезом.

Пара световых мечей на поясе мягко постукивали по бёдрам, не вызывая проблем. А сквозь глухую маску едва доносились размеренные вздохи.

Остановившись примерно в центре помещения, он с отвращением оглядел груды мусора и обломков из под которых виднелась запекшаяся кровь и чья-то скрюченная кисть.

Одним лёгким усилием, сопровождаемым движением руки, Падший отбросил завалы в стороны, обнажая стальной пол с огромным чёрным пятном по середине. Оглянувшись по сторонам, подмечая движение в тенях, изувеченные губы под маской изогнулись в жестокой усмешке.

Сила вокруг бывшего джедая закрутилась в водовороте, донося до всех прячущихся в тенях его силу и мощь, заставляя их прятаться дальше и глубже. По иному здесь было нельзя. По другому никто не станет тебя слушать. И Винду это нравилось. Чувство власти грело его пропитанную миазмами Тёмной стороны Силы душу.

Втянув воздух через нос ещё глубже, буквально наслаждаясь этим кратким ощущением, он резко успокоил бушующую вокруг себя Силу, после чего задрав голову к потолку...

Пальцы обтянутые в перчатки скрючились подобно когтям хищной птицы. Рука взметнулась к «небу» и спустя миг над головами всех послышался металлический лязг. Сокрушительный, оглушающий... Пробирающий до костей звук сминаемой стали.

Секунда и комок раньше служивший переборкой – рухнул на пол по соседству с Винду, а сам он окутался падающим с верхнего этажа светом, стоя в его центре.

— Время пришло.

Раскинув руки в стороны, бывший джедай улыбнулся. Фантомные боли на миг пронзили утерянные органы и конечности, но он не обратил на это внимания, ведь по велению его жеста, из тьмы начали выходить фигуры.

Одетые в броню и укрытые в точно такие же чёрные плащи до самой земли. Укрытые одинаковыми масками лица. Рукояти световых мечей сжимаемые в ладонях. Они не торопясь ступали, выходя на свет. Один за другим.

Пока вокруг бывшего джедая не собралась настоящая толпа.