— К другим новостям, в секторе Соулриеп продолжаются акции протеста. Митингующие выходят на улицы и организовывают забастовки на предприятиях, как на самой планете, так и на орбитальных станциях в системах с пересечением гипермаршрутов, – ведущая новостей аккуратно постучала стопкой самых обычных листов бумаги по столу, после чего продолжила рассказывать о накаляющейся ситуации на северо-востоке галактики, – рудокопы, торговые баржи и пассажирские лайнеры висят в открытом пространстве рядом с планетами, не решаясь приземлиться. По нашим источником, некоторые особо агрессивные митингующие имеют доступ к системам...

Головизор выключился внезапно, вспугнув девушку, но та быстро взяла дрогнувшие эмоции под суровый контроль, натягивая на лицо маску спокойствия и отрешенности.

Плавно поднявшись на ноги, уже прекрасно зная, кого именно увидит в проходе в свою каюту, Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, бывший юнлинг и недавно испечённый падаван, выверенно, до миллиметра склонила голову, выражая уважение своему учителю.

— Учитель, – губы юной ученицы дрогнули в намёке на улыбку, точно такую же, как и у её учителя, что стоял облокотившись плечом об косяк двери, сложив руки на груди так, чтобы одна ладонь могла поглаживать небольшую, но тщательно ухоженную бороду, – я вас не заметила...

— Ну, упрекать тебя за тягу быть в курсе событий я не могу, – беспечно пожав плечами, Оби-Ван Кеноби мягко смежил веки, одной интонацией выдавая что всё это шутка, ведь уже на собственном печальном опыте научился, что с его крайне серьёзной и ответственной ученицей нужно быть...прямее, – но всё же не стоит оставлять окружение без присмотра. Привычка может сыграть с тобой злую шутку.

— Конечно, простите, учитель. – Ещё раз склонив голову, принимая наставление, девушка пару секунд поджимала губы, делая так всякий раз, когда мучилась с вопросом. Её наставник же был вынужден терпеливо ждать, хотя...не то чтобы во время затянувшегося перелёта у него был какой-то иной вариант. – Учитель, я хотела спросить... Вы тоже думаете, что будет война, как магистр Ранцизис? Что этого никак не избежать?

Очередной тяжёлый вопрос, от ребёнка, который кажется взрослее всех юнлингов и падаванов вместе взятых, если не некоторых рыцарей.

Печально выдохнув, заранее помахав рукой, показывая, что всё в порядке, Оби-Ван прошёл внутрь каюты, присаживаясь прямо на пол напротив ученицы. Не долго думая, девушка прилежно присела на колени, обратив всё своё серьёзное внимание на молодого наставника, вызывая у того небольшое замешательство.

— Кхм, – неловко кашлянув в кулак, Кеноби десяток секунд подбирал слова, благодарный, что его падаван достаточна терпелива и не торопит его, и лишь когда мысль полностью сформировалась в голове, он подал её Таллисибет, – война очень страшное и громкое слово, нам с тобой едва ли знакомое. И как по мне опрометчиво так говорить, толком ничего не зная о ней.

— Но ведь вы были на Набу...простите. – Моментально повинившись, увидев, как потускнели глаза наставника, девушка мысленно сама себе вынесла наказание в виде усиленных тренировок в Силе, самой слабой и нелюбимой её дисциплине по независящим от неё причинам.

— Ничего страшного, – взяв себя в руки, Кеноби рефлекторно огладил бороду, ученица уже давно заметила, что этот жест помогает ему сосредоточиться и даже возможно расслабиться, приводя мысли в порядок, – но в целом ты права... Правда сам я не считаю, что познал этот ужас в полной мере. Лишь коснулся издалека... Но и того, что видел – мне хватило на всю жизнь.

Сглотнув вязкую слюну, вставшую комок в горле, джедай потянулся вперёд, мягко взяв ученицу за плечо, сжимая для поддержки, в столь незатейливом жесте.

— Но я отдаю себе отчёт, то что этот конфликт, унёсший миллионы жизней, лишь песчинка на фоне того, о чём предрекает магистр Рацизис. Сравнивая с Войнами Ситхов или Мандалорскими Крестовыми Походами. – Кивнув собственным словам, Кеноби растянул губы в фирменной, мягкой и тёплой, улыбке. – Не переживай. Орден и Сенат не допустят того, чтобы развязалась крупномасштабная война по всей галактике.

— Но... – Ученица явно имела своё мнение на этот счёт и даже оптимистичный Оби-Ван не мог её в этом винить. Ведь как бы он не хотел верить в лучшее будущее, реальность диктовала свои условия. – Все эти новости... Слухи, что доходят с границ Внешнего Кольца. Рейды пиратов. Карательные акции корпораций. Мятежи, бунты, митинги. И...

Таллисибет замолчала. Прикусив нижнюю губу, девушка сильнее нахмурила брови, борясь с эмоциями, пытаясь отсечь от холодных мыслей разума. Говорит голосом логики, пускай это пока что и получалось с трудом.

— Столько джедаев погибло всего за пару месяцев. Мастер Чанкар со своим падаваном пропали, Рыцарь Олорик едва пережил покушение во время первого бунта на Салукемай. Мастера Джелу и её падавана забила насмерть разъярённая толпа на...

— Таллисибет, – обхватив ученицу обеими руками за плечи, Оби-Ван прервал этот поток слов, грозящий рано или поздно перерасти в тихую истерику, – успокойся, хватит.

Настойчиво, но мягко увещевал Кеноби, не меняя выражения лица.

— Мы Хранители Мира. Наша работа опасна. Сейчас для Республики настали тяжёлые времена и кто, как не мы обязаны сохранять спокойствие и собранность? – По мере своей короткой речи, мягко влияя на девочку Силой, успокаивая её и возвращая привычный настрой, Кеноби с удовольствием кивнул, когда дыхание Таллисибет выровнялось, а сама она стыдливо отвела взгляд в сторону, чуть алея щеками за свою вспышку эмоций. – Я прекрасно тебя понимаю. Поверь мне.

Взгляд джедая мазнул по голомонитору, где буквально пару минут назад рассказывали об очередном акте сепаратизма во Внешнем Кольце, наверное одном из самых крупных за последнее время. Бунт против республиканской власти, вооруженные столкновения, призывы вступить в КНС.

Всё это пожаром распространялось по Внешнему Кольцу, сепаратистские настроение охватывали всё больше планет и систем, медленно расползаясь по целым секторам.

КНС росла не по дням, а по часам. Вооружаясь, готовясь и даже не скрывая того факта, что готовы собственной крови отстоять недавно обретённую свободу от республиканского диктата.

Недовольство властью Республики, продажностью Сената, повальной коррупцией во всём госаппарате, слабость Корпуса Юстиции и разгул пиратства. К тому же, немалую часть в этот разгорающийся конфликт вложил бывший магистр джедаев Ян Дуку, своей харизмой, влиянием и властью лишь раздувая огонь сильнее. Его речи охватывали умы миллионов, если не миллиардов жителей Внешнего Кольца, заставляя слушать и...верить. Верить, что возможно лучшее будущее без жадной и жестокой Республики, которой нет дела до дальних колоний на отшибе от светской и богатой жизни.

Финалом же этого списка были слухи. Жуткие слухи, бегущие впереди Посланцев Мира, подготавливающие им далеко не самый сладкий приём в системах, где джедаи и дипломаты Сената должны были убедить миры вернутся в состав Республики.

Слухи. Злые языки, шепчущие об ужасах, что последуют за тем, если предложение Хранителей мира не будет принято. О том, что у Сената есть настоящие цепные псы, которые не чураются сбрасывать ядерные и биологические заряды на непокорные планеты.

Слухи о том, что за лозунгами о демократии и свободе, на беззащитные планеты обрушиться пламя и сталь, кованным сапогом выжигая сепаратизм.

Из Кеноби вырвался усталый вздох. Против воли, против собственного желания в надежде сохранить хладнокровие. Но этот миг слабости был единственным, что он себе позволил, ведь напротив него сидел его падаван. Разумный для которого он должен был быть оплотом уверенности, надежды и мудрости...

Пускай мысли рыцаря-джедая о творящемся в галактике и были далеки от таких высоких качеств.

****

— Дюжина целей на одиннадцать часов!

— Готовь картечь, – отдав приказ КК-0601 лежа на боку, оглянулся через плечо. Рота почти в полном составе лежала в огромном кратере, скорее всего оставшемся после бомбардировки планеты. Большая часть его братьев активно продолжала бой, но некоторые уже не подавали признаков движения, что не делало ситуация лучше. Чертыхнувшись себе под нос, так тихо, чтобы микрофон шлема не перенёс это в общий эфир, КК-0601 похлопал по плечу лежащего рядом радиста, уже десяток минут пытающего вернуть в строй подбитый рюкзак-антенну, – что со связью?

— Ни херна, сэр. – Бодро отрапортовал радостный радист. «Ноль Первый» прямо ощущал счастливую улыбку на его лице под шлемом, от чего настроение командира стало ещё на одну планку ниже. – Чёртовы железки рубят её наглухо, так что проще будет...

Чуть подавшись вперёд, подтягиваясь к собственному оружию лежащему на земляном бруствере, но...

Лазерный болт прошиб едва высунувшийся кусок шлем, мигом отправляя радиста на тот свет.

— Твою мать, – сжавшись поплотнее, Первый ещё разок оглядел их диспозицию, подмечая, что раненных за неполную минуту стало чуть ли не в два раза больше. Правда изменить как-то подобное положение дел не удавалось от слова совсем, – сержанта ко мне! Где Двадцать второй?

— Мёртв, сэр. – Глухой голос ближайшего бойца оборвался. Во взрыве плазменной мины солдат испарился целиком, даже кусков брони не осталось, не говоря уже о внутренностях.

Хмуро утерев шлем от влажной налипшей почвы, КК-0601 ползком отправился к нескольким выжившим солдатам на этой стороне кратера, чувствуя, как с каждой секундой петля затягивается всё плотнее. Шансов на выживание у них не было с самого начало, но Первый по крайней мере надеялся выполнить поставленную отцом...командиром задачу.

Молча вынося все тяготы на своём коротком пути, полном взрывов, криков умирающих братьев и парочки ранений от уже запрыгивающих внутрь кратера дроидов, КК-0601 всё же достиг своей цели – небольшого углубления, где расположилась пара ротных сапёров.

— Сто третий, сорок четвёртый, – парочка увлечённо отстреливающихся клонов обернулась, мигом признав командира, но как и их учили – не вытягиваться в полный рост, не приветствовать во весь голос не стали, лишь методично продолжили отстрел наглых железяк, что продолжали наступать, – закладывайте подарочек. Именем Святой Свободы – заберём побольше этих ублюдков с собой.

Молча переглянувшись, парочка отреагировала по разному, но оба варианта вызвали на лице отчаявшегося командира улыбку. Один из клонов громко заржал на весь эфир, после чего мигом рванул к зарытой в земле взрывчатке, пока второй продолжил молча и без каких-либо эмоций выполнять свою работу.

Минута ожидания казалось длилась вечность. Бой уже медленно переходил вглубь кратера – пожирая остатки бойцов роты, как банта свежую листву. Клоны гибли один за другим, порой даже не успевая подороже продать свою жизнь, лишь навсегда замирая с устами о торжестве демократии и прославлении Республики.

Наблюдая за всем этим, КК-0601 лишь плотнее поджимал губы, ощущая разочарование и внутреннюю боль. Его душа, казалось рвалась на части от одного этого вида, где его братья погибают, так и не успев выполнить свой долг перед Республикой, Истинной Свободой, Управляемой Демократией...и отцом.

— Готово, босс!

Радостный крик безумно хихикающего сапёра вырвал Первого из размышлений. Ободряюще хлопнув бойца по плечу, КК-0601 прилёг на спину, беря в руки врученный сапёром детонатор. Прижав сжатый кулак к груди, в последний раз убедившись, что миссия провалена, клон без промедлений и сожалений нажал на кнопку.

Вспышка!

А после...

— Симуляция прервана. Рота «А» уничтожена в полном составе, миссия провалена. – Знакомый роботизированный голос ВИ резанул по ушам, но без негатива, скорее как старый друг подшучивает над твоим провалом. Выбравшись из капсулы, КК-0601 привычно размял плечи, постоянно затекающие у него после каждой подобной «игры» и свесив босые ноги, ловко спрыгнул на холодный пол.

Вокруг уже стояли его братья, все одинаковые с лица, лишь с редкими и минимальными изменениями в стиле. Причёска, татуировки, детали одежды. Мелочь, но видя каждый день одни и те же лица на протяжении многих лет, клоны быстро учились подмечать подобные штуки, легко распознавая друг друга среди толпы.

— Эй, а вот и наш любимчик, – сзади на него навалилось тело, чуть не опрокинув на землю. С трудом устояв на ногах, КК-0601 мягко улыбнулся своему брату, легко узнав его по голосу, да и по манере поведения, – что ты лыбишься, ты ведь тоже провалился?! Нет, ну вы видели?

Уже зная, что увидит, Первый, всё также с ношей на плечах, обернулся к своим братьям...братьям, которых так глубоко про себя называл с куда большей искренностью, в чем самому себе со стыдом признавался. Семнадцать клонов серии Клон Коммандер. Семнадцать точно таких же внешне, как он, но таких разных внутренне в отличие от многих остальных копий Сэма Альтмана, создаваемых на планете Камино.

Они медленно подходили к нему, сверкая улыбками или серьёзными лицами. Изображая веселья, а порой наоборот гневливо или насмешливо скалясь, радуясь поражению первого среди равных, но без злобы, а скорее с долей азарта, который возникает среди любящих друг друга братьев.

— У меня почти получилось, – в своё оправдание сказал Первый. Тональность его голоса в отличие от боя претерпела серьёзные изменения. Пропала сталь, речь стала плавнее и медленнее, да и сам он теперь держал лёгкую улыбку на устах, не в силах её сдержать, – по крайней мере я справился лучше тебя, а это уже что-то да значит.

— Ох, вы посмотрите на него, бьёт по самому больному, – его четвёртый брат, самый говорливый, наконец-то отпустил его из захвата и встал рядом, кладя ладонь на плечо, крепко сжимая его, выражая поддержку, – но вообще, ты молодец. В любом случае продвинулся дальше любого из нас.

Лукавая улыбка на его лице не предвещала ничего хорошего, ведь в отличие от остальных братьев, как бы Четвёртый не радовался, глубоко в душе он скорее всего был расстроен больше других, ведь всегда стремился быть первым во всём.

— Есть над чем поработать, – Десятый, вечно суровый и хмурый, говорящий по делу тихим, грубоватым голосом. Вечный соперник и верный соратник, с которым Первый постоянно соревновался, но при этом без каких-либо сомнений доверил бы спину. И КК-0601 был уверен, что его брат думает точно также.

— Зря растратил технику в самом начале, – Одиннадцатый был в своём репертуаре. Плотно сжав зубы, скорее цедя слова, чем нормально выговаривая их, он тем не менее расщедрился на совет, благосклонно принятый первым среди братьев.

Остальные тоже выражали своё участие, кто просто молча, кто советуясь или поражаясь тем или иным решениям. Они всегда так делали, обсуждали успехи или поражения друг друга, после каждой подобной тренировки, пытаясь придти к недоступному идеалу, который каждый видел по своему.

Но продолжить разговор им не дали. Пара дежурных солдат на входе на полигон заорали не своим голосом, даже в разы громче и куда более привлекая внимание чем обычно.

— СМИРНО!

Рефлекс, вбитый в каждого из клонов Сэма Альтмана сработал на ура. Несколько сотен, если не тысяч клонов в едином порыве вытянулись в полный рост, прижимая руки по швам и оборачиваясь лицом ко входу. У каждого в голове были самые разные мысли, но все они сдулись под порывом восторга, когда увидели зашедшего на полигон.

— Вольно, – тихий голос командира Адского Десанта резанул оглушительную тишину, но никто даже не пошевелился, продолжая пожирать генеалогического отца преданными взглядами.

Привыкший к подобному отношению, Альтман без страха и сомнений прошёл сквозь расступающуюся перед ним толпу, пока не достиг Первого и окружающих его братьев.

Ухмылка украшала его лицо, старые шрамы побелевшие от времени и бакты виднелись повсюду. Одетый в свою старую, помятую броню, со следами множества битв, он без высокомерия встал напротив Первого, чуть задрав правую бровь.

— Снова за старое?

На несколько секунд на полигоне воцарилась смущающая тишина, прежде чем КК-0601 первым подавая пример не расслабился, убирая руки за спину и чуть расслабляя спину.

— Так то лучше...

— Прости, отец. – Мягкая, добрая улыбка выползла на лицо Первого, впрочем, как и у многих других. Вид того, как два десятка машин для убийства так улыбается могло многих ввести в диссонанс, но Альтман уже стал привычен к этому виду, более менее.

— Эх, Сула был прав, никудышный из меня воспитатель – задрав очи к небу, командир Адского Десанта тем не менее улыбался, что было хорошим знаком, ведь уж в чём в чём, а в выражении эмоции их отец был всегда честен, что многим из братьев очень импонировало, – ладно, я пришёл сюда не за этим.

Обойдя Первого, подойдя к ближайшей капсуле, он без каких-либо стеснений стал копаться в датападе, выискивая результаты и показания последней тренировки. На пару минут полигон замер в ожидании и лишь когда по губам Альтмана скользнула новая усмешка, напряжение скакнуло на новую высоту.

— Неплохо, очень даже. – Обернувшись к первым клонам, Сэм обратился к Первому, хотя успел посмотреть в глаза каждому из них. – Ты хорошо справился... Стоял там, как настоящая гора. Хм Гора, а неплохое имя получиться. Гора. Монументальная и могучая, неторопливая и не скорая на глупости, ориентир для остальных.

Клоны замерли затаив дыхание. В глубине каждого из них зависть боролась с восторгом, ведь имена... Были больной темой для всех номеров. Личное имя, о котором мечтали все без исключений и получить его лично от их «отца», было чем-то несравнимым!

Правда и в этой ситуации Первый умудрился удивить, причем не только братьев, но и самого Альтмана.

— Спасибо, отец, но... Я не считаю это таковым. И не достоин имени. – Сзади в спину его толкнул один из братьев, но КК-0601 не обратил на это внимание. – Я не выполнил задачу, провалил задание, а все мои бойцы погибли...

— В этом и суть, Гора.

Короткий ответ вызвал волну шепотков среди внимательно слушающих клонов.

— Я не понимаю, – Первому даже не пришлось выражать растерянность, чтобы выразить всеобщее мнение, – но если смысл в...

— Да, чтобы показать вам, что не всегда битвы оканчиваются победами. – Уперев одну руку в бок, второй Альтман ткнул его легонько в грудь. – В любой миг, в любой момент... Там на войне всё может пойти по другому и вы должны понимать, к чему могут привести ваши решения и ошибки, а также ошибки тех, кто сражается с вами плечом к плечу.

— Отец... – Чуть сбившись с мысли, его Пятый брат заговорил сбитым с толку голосом. Непонимаем сквозило в его глубоком басе. – Но стоило ли тогда нам говорить об этом сейчас? Ведь ещё не все братья успели испытать себя на этой миссии.

— Стоило. – Твёрдый, командный голос Альтмана резанул уши, вновь чуть не заставив их вытянуться, прижимая сжатый кулак к груди. – Время тренировок подошло к концу. Хватит вам уже бить тупых тварей с Набу или сидеть в симуляторах, пора испытать себя против реального врага.

Похлопав Первого...Гору по плечу, командир Адского Десанта широким шагом отправился на выход и никто не посмел окликнуть его, ведь обрушенные на головы клонов новости... Были слишком волнительными и радостными, чтобы думать о чём-либо кроме этого.

Даже сам Первый не мог сдержать рвущуюся на губы улыбку. То для чего они были созданы. То ради чего столько пережили, тренировались и готовились. Скоро они исполнят свой долг перед Республикой.