Глава 115. Сумеречная Зона

Где-то глубоко под землёй

“Холмы Ольдрина, что располагаются почти в самом центре бесплодной Пустоши, никогда не привлекали ничьего внимания. Да и то, что вот этот вот неприметный холмик, что расположен среди других таких же холмиков, по центру бескрайней пологой равнины, имеет собственное имя – это знают лишь пожухлые, полусгнившие страницы старых пыльных талмудов.

В этой области круглый год стоит мерзкая погода, солнечный свет, или, в данном случае, свет солнечных камней, не может проникнуть сквозь плотные, чёрные тучи – безобидная и бессмысленная природно-магическая аномалия, тучи никак не разразятся дождём, но и исчезать не собираются уже какое столетие.

Пустошь располагается на самом краю известной территории, но по слухам даже клятые нелюди не селятся в тех районах по каким-то своим варварским традициям. Так что равнины на юго-востоке известной территории стали домом всяких мелких, слабосильных созданий.

Ну как слабосильных? Некоторые без проблем могут уничтожить подготовленный отряд королевских рыцарей. Но по сравнению с тварями, что водятся в других территориях, в Туманном Болоте или в Каменном Лесу, эти, действительно, не представляют никакого интереса.

Однако почти две тысячи лет назад, а может и больше, названия этих холмов гремели громче самого громкого грома! Пугали страшнее самой бесконечной тьмы, заставляли дрожать от испуга самых сильных Магов Сумеречной Зоны! Ведь прямо тут …”

Мерный скрип пера внезапно прервался, книга, магическим образом застывшая по центру комнату, сияющая золотистым светом, вдруг пару раз мигнула, встрепенулась, и, хлопая страницами словно какая-то странная птица, полетела к стенке небольшой подземной комнатки и встала на полочку, аккуратно в ряд со своими сестричками.

Юноша, что полулежал на мягкой софе, лениво перебирая пальцами в лёгкой дрёме, на мгновение застыл, а затем, нехотя, ленно, мягко сполз со своей лежанки, всё ещё с закрытыми глазами, растекаясь по мягкому ворсинистому ковру, словно желе.

[Бип! Бип! Бип! Моделирование завершено!]

- Уааа! – я всё же соизволил встать с пола, чуть потянуться, размять шею и сладко зевнуть, прогоняя последние остатки сна прочь, - ИИ Чип, сколько времени прошло? Такое чувство, что минул уже целый год! – мне действительно было интересно.

[Бип! Прошло 4 месяца 15 дней 7 часов 13 минут и 26 секунд!]

- Ха? А тянулось, словно год! – продолжал бурчать я про себя, почёсывая спину.

Да, я, как и любой порядочный маг, что надыбал себе большое количество новых, свежих и интересных книжек, беззастенчиво ушёл в книжный запой, позабыв обо всём на свете. 4 с небольшим месяца – это ещё ничего, особенно для Магов 2 ранга, я лично знал некоторых Магов 1 ранга, чьё затворничество длилось годами!

Разбудил же меня ИИ Чип не просто так – несмотря на то, что он может с лёгкостью моделировать большую часть необходимых мне экспериментов, проверяя и перепроверяя возникающие то у него, то лично у меня гипотезы, другие, особо заковыристые моменты, лучше перепроверить вручную. Каждый такой эксперимент расширяет базу данных ИИ Чипа и в следующий раз те же эксперименты он может произвести и без меня.

[Бип! Пройдите в лабораторию 12!]

ИИ Чип мягко, но настойчиво, рисовал в моём зрении следы не полу, по которым мне стоило следовать, дабы попасть в лаборатории 12, однако я одной мыслью перевёл эту задачу в режим ожидания, сегодня мне не хотелось терять ещё пару недель на эксперименты.

Отличная вещь – ИИ Чип! Когда задач стало так много, что я порою стал путаться в них, несмотря на свою прекрасную память, я просто перевёл ещё одну проблему на свой Чип. Организовал планировщик, расставил все задачи по приоритету выполнения и дозволил ИИ Чипу самостоятельно отслеживать, что я уже сделал, а что сделать ещё предстоит.

- Вжух! – повинуясь мановению моей руки и очень сложному звуковому паролю, стена, вместе с прилегающим к ней огромным книжным шкафом, отъехала в сторону, позволяя мне попасть из скрытой за камином маленькой комнаты в большой зал.

- Щёлк! – ещё один очень сложный звуковой пароль и все настенные факелы, и свечи, висящие под потолком, зажглись, разгоняя тьму.

С центрального дивана, на который я плюхнулся, в ответ на бесцеремонное вторжение, послышался возмущённый писк. Маленький комочек барабанил меня лапками по ладошке, отчаянно выпрашивая угощение. Этого кристального хомячка кто-то из рыцарей предложил первым отправить в рисковое путешествие через портал, не знаю, почему им так не нравится это милое создание?

- Кто тут такой хорошенький? У кого мягкая зелёная шёрстка? Утю-тю! – хомячок лёг на спинку, дозволяя почесать его пузико, счастливо посасывая очередной магический кристалл высшего качества.

И, пока мой домашний любимец принялся снова устраиваться в своём гнёздышке на правом подлокотнике дивана, я, подобрав ноги под себя и поудобнее устроившись, занялся нужными делами.

***

Сумеречная зона – это целый новый, изолированный несколько тысяч лет назад от остального континента мир. И, как ни странно, тут образовались свои ответвления общего языка, большое количество диалектов, свойственных для определённых областей, по которым чужеземца легко отличить от земляка. Так что, если ты вдруг, бездумно, решишь узнать особенности языка у первого попавшегося под горячую руку человека, а потом воспользуешься этим знанием – всего парой фраз ты можешь раскрыть о себе как область происхождения, так и социальный статус, да и ещё много чего.

Или, пытаясь выдать себя за обычного человека из земель близ пустоши, упустишь из виду какую-то метафору, отсылающую к общеизвестному событию – и всё, спалился на ровном месте.

Что я хочу сказать – новая зона, большое количество языковых, культурных, традиционных различий, о которых не выйдет просто так разузнать из книжек на Южном Побережье. Прошли тысячи лет – тут уже давно всё поменялось. Не тот фасон одежды, не такой поворот головы, не тот характерный жест, чтобы подозвать к себе трактирщика – и вся твоя маскировка полетит псу под хвост.

А я собираюсь остаться тут надолго. Собирая поверхностные слухи, что пока что коррелируются с информаций из моей памяти, сильнейшее существо тут – это Хранитель Сумеречной Зоны, не очень сильный Маг 3 уровня, так ещё и имеющий какое-то странное ограничение на передвижение – я так и не нашёл никаких упоминаний о его путешествиях или хотя бы посещениях других областей, после обретения титула. Но с этим позже.

Большая часть Магов, имеющих тут всю власть и право голоса – это Маги 2 ранга! И всё!

А самое главное – область тут изолирована от большого мира, пришествия чужаков были столь давно, что они успели стать мифами и красивыми легендами, что матери рассказывают своим детям в качестве сказок на ночь. Как, например, о пришествии эльфов в рабских ошейниках или гномов в маленьких, под их рост, клеток.

Я знаю, как это звучит! Это звучит, словно идеальная база для моего развития и развития моей команды. Судя по информации из книжки, большая часть которой, стоит мне признать, довольно точно сбывается, у меня есть чуть больше СОТНИ лет в запасе, дабы провернуть тут свои делишки и выйти с умопомрачительной выгодой! Мне, наконец-то, не нужно никуда бежать в ближайшем будущем, могу забуриться в исследования, столь милые моему сердцу, да продолжить свои поиски Истины.

- Моё, только моё, тут всё – моё! – зрачки в моих глазах чуть вытянулись, почти сжимаясь в змеиную щёлку, но быстро пришли в порядок, стоило мне сделать небольшой глоток из маленькой бутылочки.

- И да, сотни лет и всё такое, но хочется поскорее избавиться от этого недостатка, - пробурчал я своему хомячку, - ну что это такое, когда меня, Мага, контролируют какие-то инстинкты! – хомяк, растерянно моргая, никак не мог взять в толк, о чём тут говорит странный двуногий. Ему его инстинкты никогда не мешали.

Но я всё же взял себя в руки и, неимоверным усилием воли, не стал вообще ничего делать. Время ещё не пришло.

На исследование всех культурных и языковых особенностей нужно время, нужно довольно много времени, и не только у меня одного. Прямо сейчас, пока я героически сижу на диване, Тени рыскают по этому новому для меня миру, организуют базы в деревнях и мелких городишках, что не особо контролируют Маги, берут под контроль разные преступные группировки – и всё с одной целью. Сбор информации.

Составление подробной карты до самого путешествия – это первое, что я буду делать на новой территории. Сбор мифов и легенд, что могут косвенно указать на местоположение Магов – второе. Составление политической карты – третье. В общем, занимаюсь предварительной разведкой и никуда, тем временем, не двигаюсь со своей базы в пещерах под Холмами Ольдрина.

Опять же, как бы ни был хорош и точен первоисточник, никогда не стоит упускать из внимания фактор реальности. Что я знаю?

Секта Уничтожения Древних Духов покинула Южное Побережье. Какая-то часть из них полегла, запечатывая Гаргамеля, но, скорее всего, это были периферийные члены, не входящие в основной управляющий круг. А значит покинули область – лучшие, самые хитрые, покинули с тонной информации о духовных телах. И что они успели тут наворотить? Аж страшно становится.

Так что, первым делом, под единогласное мнение всех Теней, некоторые, как мне показалось, даже пустили слезу счастья и радостно обнялись, первым в портал отправился мой зеленошёрстный кристальный хомячок, Мистер Огурчик. Не знаю, почему у моей Бикки дергался глаз, когда я представил ей моего любимца перед отбытием, но вряд ли это из-за имени, верно?

Когда же хомячок вернулся обратно, следующими в портал отправились закупленные смертники. Но и они спокойно вернулись обратно, возвращая сферы записи. Нет, я не успокоился, я отправлял их почти целую неделю в разное время суток с разными интервалами – и никто не активировал никаких скрытых формаций и ловушек, а записи их сфер показывали лишь какую-то тёмную, необжитую пещеру, со множеством ответвлений.

И лишь когда я удостоверился, что всё в порядке – партиями, дабы оптимизировать трату на пересылку, в портал отправлялись группы Теней, вместе с достаточным материалом для строительства подземной базы.

И только когда последняя была готова, я, обернувшись во все возможные защитные артефакты, вооружившись защитными зельями и плюнув, на всякий случай, трижды через левое плечо, отправился в путь.

Ну а дальше, по сути, не происходило ничего особо интересного, сплошная рутина. Разведка, построение карты, изучение культуры и языка. Тени и прямо сейчас этим занимаются.

Я же, сидя на диване и попивая свежий чай, загружал ИИ Чип на полный анализ и составление “Масок”. Маска деревенщины из-под Эльфиново в западной области Туманного Болота, маска камнетёса из среднего городишки Каменка, примыкающего южной стороной к Каменному Лесу, маска продавщицы пещерных грибов и маска рыцаря королевской гвардии – все с соответствующими легендами и особенностями. Как я и говорил ранее – мои старые маски тут не особо сработают – другие люди, другое общество. Так что лучше всё подготовить заранее, дабы в нужный момент не оплошать.

- ИИ Чип, загружай тренажёр “Напыщенный ничтожный сын Барона из города Поттер”! – давно хотел потренироваться в этом.

[Бип! Выполняю!]

Тренировка 1: Ничтожество из рыцарской свиты отца дерзко на тебе посмотрело

Варианты действий: 1. Казнить ничтожество

2. Казнить ничтожество с дерзкой ухмылкой

3. Казнить ничтожество с его семьёй и дерзко ухмыляться

4. Простить?

5. Свой вариант действий. (оценит после)

- Ух! - я размял шею, активируя чары Мягкой Модификации Плоти, что уже давно получаются у меня мгновенно, закрыл глаза, входя в роль, - Что ты, собака, на меня посмотрела?

***

Хорошие новости – спустя ещё пару месяцев исследования, не было найдено никаких легенд, мифов или хотя бы страшилок о злобных Магах, похищающих души, о странных призраках, похищающих души, даже о похитителях душ – ничего!

И это, одновременно, плохие новости. Такая тщательная чистка информации – дело рук Магов, несомненно. Можно ли предполагать, что Секта Уничтожения Древних Духов тут набедокурила? Несомненно. Проиграли ли они? Возможно. Пока что я могу извлекать полезные крошки лишь из базовой информации, но для продвинутой нужно войти в общество Магов да разузнать всё изнутри.

И у меня уже есть небольшие подвижки в эту сторону, я, возможно, нашёл себе подходящую цель под инфильтрацию, из слабой, затухающей гильдии E ранга, но это требует дальнейшего расследования, может ещё месяцев 8, может даже 7 с половиной, если повезёт.

- ИИ Чип, покажи карту изведанных территорий!

[Бип! Выполняю!]

Перед моими глазами открылась голографическая карта, которую было удобно вертеть, увеличивать и уменьшать, с наложенными на неё границами объединений Магов.

Стоит сказать, что тут, в отличие от прогрессивного в этом плане Южного Побережья, присутствует налёт архаики. Если любая организация на поверхности – это академия, в которой есть преподаватели и большое количество учеников, то тут всё немного иначе. Да, есть несколько огромных Школ, что контролируют лучшие части Западного, Восточного, Северного, Южного и Центрального регионов. Их так не называют, но я присвоил им B ранг. А ранг – это Хранитель и его поместье. Если посмотреть на карту, то их территории располагаются ближе к центру – самое безопасной части этого мира. Дальше располагаются островки объединений C ранга, словно кусочки изюма на кексе. Вокруг них, словно планеты вокруг солнца, громоздились объединения D ранга.

Почему я говорю объединения? Так потому, что это не всегда академии в классическом смысле. Территория Сумеречной Зоны по разведанной площади едва дотягивает до половины Южного Побережья, а людей тут живёт жалкие 50 миллионов. У Магов не возникла необходимость укрупнятся для глобальной борьбы за ресурсы между собой, некоторые, если им что-то не нравится, могут уйти в мало изученные регионы да спокойно себе жить, пока их не поймают и не распотрошат кишащие нелюди.

Так что тут, помимо классических школ, цветёт и пахнет древний, как сам мир, институт личного наставничества – когда Маг выбирает себе ученика и учит только его одного, а после смерти передаёт ему все свои знания. Есть гильдии – объединения для магов схожей направленности для изучения, обмена и торговли. Есть боевые объединения, что-то типа армии? Часто они сторожат какие-то аномальные зоны, не давая всяким тварями прорваться в обжитые территории. Сложно описать в двух словах. Есть центры, часто D ранга, где послушники и рыцари объединяются в группы для исследования пещер и подземелий.

Вообще люди тут, и это одно из самых основных отличий от Южного Побережья, намного лучше относятся друг к другу. Даже Маги, жуткие индивидуалисты, радушно встречаются друг с другом, не ожидая ножа в спину. Да, люди могут быть приветливы, добры друг к другу только в одном случае – общий враг.

Нелюди. Эльфы, гномы, пауки, зверо-оборотни и ещё куча мелких ответвлений. У некоторых есть свои империи или королевства, другие – живут почти по всей территории, нападая на путников из тёмных углов. Кто-то людей просто убивает, кто-то гонит в рабство, добывать камень на гномьих каменоломнях, а кто-то попросту ест. Так и произошло объединение людей по расовому признаку.

Стоит признать, люди заняли лучшую часть Сумеречной Зоны. Если описать границы людских поселений – все они влезут в огромный круг, а на периферии будут располагаться территории гнездования нелюдей и большое количество аномалий. И все эти нелюди, с завидной регулярностью, пытаются пробраться на человеческие территории. Неужто им не нравится соседство с зонами аномалий?

Так вот, объединения E ранга – это Маги одиночки, что осели на каком-то месте надолго, иногда, как в моём разведанном случае, это довольно долгая по времени классическая передачи знаний от мастера к ученику. Долгая – это больше 20 поколений непрерывной передачи. Мало кто знает, что происходит в застенках их магических Башен, что они строили тысячелетиями, какие нравы царят внутри, какие знания хранят их книги, какого уровня Маги выходят из этих башен. Может, внутри этих башен и Магов не осталось – только послушники, сидящие под защитой древних камней.

Отличная стартовая позиция. И известно мне стало о ней лишь по тому, что в ближайших деревнях стали пропадать детишки, но их родные ничуть не горевали, но напротив – жили и не тужили. Возможно, жизнь Мага из какой-то скрытой башни подходит к концу, и он ищет себе преемника. Или преемницу. В любом случае – отличная возможность!

- ИИ Чип, начинай запись новой истории!

[Бип! Выполняю!]