***

Окраина системы «314»

Два корабля зависли вплотную возле неактивного ретранслятора, собирая с него данные для общей статистики. Сравнительно небольшие, узекие, вытянутые, немного угловатые суда с выставленными в стороны маршевыми двигателями, вокруг которых, как мошки, суетились беспилотные летательные аппараты.

В этой же системе, был ещё один ретранслятор. Вдруг, он на мгновение мигнул, а рядом с ним показалась группа неопознанных кораблей в количестве шести штук. Два корабля побольше, и четыре поменьше. Они имели длинные, словно вытянутый кирпич корпуса с массивными сложенными крыльями.

Два корабля, имели длинную приблизительно семьсот метров. Ещё четыре — вдвое короче. Потребовалось несколько минут на то, чтобы они заметили пару исследователей у второго ретранслятора и начали доворачивать корпус на них.

У людей на борту случилась лёгкая паника. Это был первый контакт с другой внеземной жизнью. Кем бы не оказались неизвестные, начинать драку очень не хотелось, как и давать по тапкам. Если есть хотя бы небольшой шанс на то, чтобы договориться, им нужно воспользоваться. Ведь одно дело — домысли, и совсем другое — реальность. Посему, имея все полномочия и соответствующие распоряжения, корабли прекратили работу и постепенно начали разворачиваться к пришельцам.

— Работаем по протоколу «контакт». Запустить на открытой частоте передачу сообщения… — сходу начал отдавать распоряжения капитан одного из исследователей, тогда как другой спешно собирал и фиксировал отчёт для штаба. В сообщении же, заключался целый пакет с информацией. Иллюстрации и звуки, математические формулы и знаки… люди постарались всеми силами указать, что они разумны и пришли с миром. Показать, что они готовы к диалогу.

С небольшой задержкой, неизвестные корабли исчезли. Спустя самые долги в жизни исследователей, минуты, неизвестные появились непосредственно перед ними на дистанции пятисот метров. По космическим меркам — считай на расстоянии вытянутой руки.

Вот только, никаких переговоров, на которые рассчитывали исследователи не возникло. Пришельцы атаковали практически сразу, как вышли на удобную для них дистанцию ведению огня. Носовые части у двух крупных кораблей вспыхнули практически незаметной вспышкой, и в людей отправились разогнанные до запредельных скоростей снаряды.

— Уклонение! Активировать «Чёрный Лес»!

В короткой, но очень яркой вспышке, испарился один из кораблей, тогда как другой потерял кусок левого борта. Несмотря на повреждения, корабль совершил короткий прыжок на до световой скорости, к третьему ретранслятору, из которого они и пришли. Небольшая задержка, и вот он ушёл по каналу домой…

Ещё до того, как корабль прыгнул, на той стороне уже получили послание. Казавшаяся со стороны, царившая в системе хаотичная суета, тут же превратилась в нечто упорядоченное. Дрейфующие у звезды корабли пришли в движение и постепенно поплыли в сторону ретранслятора. Какие-то гражданские суда полетели к выходу, другие, наоборот, устремились к единственной боевой станции.

На тридцатой минуте, в эту же систему прибыл ещё один флот из двух авианосцев и двадцати «Анубисов». Тогда как первый готовился принять гостей в лоб, второй флот пошёл к тени ближайшей планеты, где собирался укрыться. Все действия, все приказы и даже жесты, всё было отработано «от» и «до». Один единственный приказ. Одно сообщение, от которого содрогнулось всё государство. Больше никаких слов. Никаких переговоров. Этой война. Самый большой страх, оказался правдой, а потому — нужно было воспользоваться элементом неожиданности и действовать максимально решительно. Нельзя допустить того, чтобы боевые действия развернулись на своей территории. Нет. Нужно идти вперёд!

По этой причине, только в системы прибыло подкрепление, как первый ударный флот сходу ушёл в ретранслятор. По прибытию в сектор, ударный кулак из «Анубисов», со всей яростью обрушился на врага. Шесть кораблей неприятеля дежурили у ретранслятора, видимо ожидая подкрепления, но не дождались. За каждого убитого на гражданском корабле, противник заплатит троекратно. Белые лучи, рассекали безмолвный космос, нарезая корабли словно раскалённый нож масло. В эфире раздались крики и неизвестный диалект, но о пощаде никакой речи не шло. Атака была внезапной, решительной и крайне болезненной. К удивлению самих людей, атака прошла невероятно быстро.

Сорок секунд. Сорок секунд потребовалось на то, чтобы нарезать все шесть кораблей неприятеля на лоскуты. Видимо, задевая критические узлы, три корабля потонули во вспышках, разлетаясь по космической пустоте в виде осколков. Фиксируя эти данные, люди определили уязвимые части корабля, в которые стоит бить концентрированным огнём.

Как только авангард зачистил площадку, начали выходить остальные корабли. Ещё группа из двадцати «Анубисов», Авианосец «Свобода», пара кораблей дальней огневой поддержки «Буржуй» и «Ленин», два транспортника с запасом энергоячеек и десяток транспортников с наземными штурмовыми частями. Округлые, сравнительно небольшие суда, до ста метров в длину, несли в себе десятки тысяч боевых машин, тысячи десантников и сотни единиц боевой техники.

Не успели орудия остыть, а первый ударный флот, уже отправился в рейд, послав перед собой разведывательные одиночные зонды…

Легион

Да уж…, а я так надеялся ошибиться. Но теория «чёрного леса», только что подтвердилась. Медленно просматривая то, как по исследовательским кораблям землян открывают огонь неизвестные, я изучал нашего врага. Да, именно нашего. Я не стану стоять в стороне, если людям будет угрожать опасность. Более того, если враг не стал нас жалеть, то и смысл жалеть его?

По мере моих мыслей, легион пришёл в движение. Спящие на звездных станциях корабли начали запускаться. Одна за другой, криогенные капсулы, выпускали ожидающих этого мгновения цефов. Боевых цефов легиона.

«Действуй».

Один единственный приказ. Он услышал меня. Услышал и… нет, не оскалился. Посерьёзнел. Более всего, эти эмоции можно описать, как если бы человек, который очень давно не занимался любимым делом, спустя долгие годы наконец-то получил задачу по его профилю и теперь «можно не страдать хернёй и взяться за работу». Расправив нейроканалы на загривке, выпрямившись, Ион перехватил командование военными силами.

«Задача?»

«Поиск и скрытое проникновение на территорию противника для последующего изучения неприятеля. Прямое вмешательство допустимо исключительно при непосредственной угрозе Солнечной Системе».

«Принято».

Пока люди фокусируют на себе внимание посредством отправки флота в тылы врага, мы постараемся их найти, понять территорию, охват, пул технологий, в целом изучить, понять, и в идеале найти родной мир. Единственное, мы будем действовать независимо от людей, представляя из себя третью силу, а в идеале, не должны оставить никаких следов.

По этой причине, Ион разбил флот на две части — разведывательный и ударный. Передовое соединение состояло целиком из кораблей соответствующей спецификации…

Это были продолговатые, не самые боевые, но очень быстрый, глазастые и незаметные машины. Фокусирующие кристаллические сенсорные массивы на обшивке, могли улавливать такие детали, о существовании которых некоторые могут даже не догадываться. Благодаря людям, а так же, пусть не полной, но какой-никакой карте ретрансляторов, из Протеанских руин, я имел представляние того, где может примерно обитать наш противник.

Так как выход из ретранслятора, а также вход весьма заметен, я не стал использовать это шоссе для переброски своих кораблей, хоть это и значительно облегчило бы задачу. Нет, разобрав цели, они полетели своим ходом. Установленная новенькая варп-система, позволит с максимально возможной безопасной скоростью добраться до цели. Теоретически, я могу ещё больше искривить пространство, что поднимет скорость, но появляется риск нарушения целостности пространственного кармана. Ведь что такое «варп-установка»? Система, которая позволяет кораблю искривить измерение и провалится в подпространственный «карман». И, по сути, корабль оказывается в этакой капсуле, которая протаскивает его через реальный мир. Двигатели там не играют никакой роли, поэтому корабль сохраняет ту скорость, которая у него была на момент прыжка.

Теоретически, я могу увеличить скорость, посредством использования нулевого элемента, но тут нужны тесты и опыты, потому как теория теорией, а практика стерва своенравная. Двигательные установки на нулевом элементе, он же ССД, он же сверх светового двигателя, ломают физику об колено. Как? Внутри поля эффекта массы увеличивается скорость света, что делает возможным перемещения с огромной скоростью, без влияния эффекта релятивистского замедления времени. А само преодоления релятивистских эффектов, достигается посредством ускорения до необходимых скоростей, граница которых значительно меньше чем обычно. А количество НЭ необходимых для перемещения, растёт в геометрической прогрессии по мере увеличения массы и степени её снижения. И мне очень… очень интересно, а что получиться, если я отправлю через подпространство, корабль внутри поля эффекта массы, с нулевой, если не отрицательной массой? Но это дело будущего. Сейчас же, работает проверенными методами.

Да, добираться до нужных систем корабли будут до неприличия долго, но что поделать. Зато, после прибытия они установят маяки, по которым осуществят односторонний переход через червоточину строители с транспортами, которые поставят уже стационарные червоточины. Таким образом, мой флот получит ту самую мобильность, которой нам недостаёт, так как ретрансляторы связывают между собой, откровенно говоря, крайне отдалённые участки космоса.

Пока будет строительство червоточин, разведка пойдёт дальше. Я хочу знать всё о наших врага. Вид, уровень развития, военная мощь, всё! Но это потребует некоторого времени. С другой стороны, если запахнет жареным, мы прямо влезем в конфликт, а до этого момента, лучше не отсвечивать. Люди должны учиться, набивать шишки и бороться. В идеале, это должна стать их победа, а я прослежу, чтобы шишка не превратилась в черепно-мозговую с летальным исходом…

Цитадель. Закрытый кабинет советника Спаратуса.

В просторном, хорошо обставленном и освещённом рабочем кабинете одного из членов совета цитадели, в постойке «смирно» стоял турианец…

Мысли Спаратуса были тревожны. В последнее время, казалось, что в его жизни наступила одна большая чёрная полоса, так как новости шли одна хуже другой. Мало было конфликта с саларианцами на почве новой их разработки, так ещё это. Исследовательский корабль нашёл древний артефакт и… пропал. Отправленной группой командовал Десолас Артериус, один из ведущих специалистов в этой области, но всё пошло наперекосяк с самого начала.

Менее суток назад, на стол лёг отчет об инциденте у ретранслятора 314. Неизвестные пытались активировать спящий ретранслятор, что после войны с рахни, без соответствующих санкций со стороны совета, считается очень тяжёлым нарушением закона. По стечению обстоятельств, это было в системе с пропавшим исследовательским судном. Согласно протоколу, Десолас устранил угрозу активации ретранслятора, но сбит был только один из двух кораблей, тогда как второй ушёл в уже активированный ретранслятор. Этого нельзя было так оставлять, но у Десоласа была на менее важная миссия. Поэтому он запросил поддержку, оставил боевое соединение на прикрытии, а сам спустился на планету, на место крушения. На этом отчет прерывался. Прошло более двенадцати часов, и от его группы не поступило ни одного сигнала. Ни отчета, ни письма, ничего. Даже на прямой запрос, никаких ответов.

Уже это было звоночком к тому, чтобы начать беспокоиться, но новый удар не заставил себя ждать. Отправленная в качестве подкрепления боевая группа в размере двенадцати фрегатов и пяти крейсеров, так же пропала. За последующие шесть часов исчезли четыре патруля. Базирующийся в том квадрате восьмой флот под командованием генерала Адриэна Виктуса, был приведён в боевую готовность и отправлен в злополучный квадрат и теперь, от него ожидались вести.

Вот только, вместо сообщения от генерала, посыпались сообщения с других направлений. Пропадали целые военные конвои, торговые и пассажирские корабли. Пропала связь с одной из военных баз на территории Иерархии, а также с колонией у планеты которой и находилась космическая станция.

Но вот голограмма засветилась, показывая второго турианца. И глядя на выражение лица примарха, Спаратус понял — дело плохо.

— Примарх Федориан?

— Спаратус, ситуация критическая. Адриэн Виктус обнаружил пропавшие корабли. Точнее, то, что от них осталось.

— …

— Мы столкнулись с неизвестным противником, и, судя по всему, он уже на территории Иерархии. Мы объявляем полную мобилизацию. Я передаю тебе экстренные полномочия для принятия решений в совете от лица Иерархии…

Личный уни-инструмент на руке Спаратуса пиликнул, получив череду распоряжений сверху.

— Ознакомься с приказами, и предупреди совет цитадели.

— Федориан… всё ТАК плохо?

— Спаратус, всё ОЧЕНЬ плохо. Согласно предварительному анализу, неизвестные без потерь уничтожили пять наших соединений, а мы даже не понимаем с чем столкнулись! Плюс станция, плюс колония, с которой мы не знаем, что случилось. Всё что мы знаем, это то, что они атакуют быстрее, чем мы успеваем вообще отреагировать. Лишь через час мы узнаем, что с колонией, а я уверен, что через этот час противник уже будет в другом месте. Я направлю пятый и шестой флот к ретранслятору 314, необходимо понять, с чем мы столкнулись и откуда пришли неизвестные.

— Они… пытались выйти на контакт?

— Не знаю. Вероятно, нет… как бы то не было, это угроза всей Турианской Иерархии.

— Я понял.

Связь отключилась. Ещё некоторое время, Спаратус стоял перед пустотой, обдумывая ситуацию. Тот факт, что за несколько боевых столкновений они даже не смогли понять, с чем имеют дело, говорит само за себя.

Прежде чем идти к совету, требовалось изучить те скудные данные, что у них были. И вот здесь, Спаротус удивился. Оказалось, что неопознанные нарушители, передавали на открытой частоте некие сигналы, которые просто были проигнорированы…, а значит, неизвестные пытались связаться. Но вместо разговора, получили уничтоженный корабль, с которого всё началось. А если так, то возможно, получиться решить дело миром?

Уже с этими мыслями, он отправился к Тевос. Представитель совета Азари, всегда отличалась более рассудительным темпераментом и могла помочь в решении конфликта более дипломатичными методами. Не то, чтобы Спаратус сомневался в победе Иерархии, но война — это кровь, а его задача как дипломата, чтобы этой крови пролилось как можно меньше…

Лейтенант Дэвид Андерсон

Ещё будучи в учебке, Дэвид Андерсон отличился высокими показателями успеваемости. Его выдающиеся заслуги признавали и ученики, и преподаватели. Молодой кадет, тактическими манёврами ломал логику симуляторов, демонстрировал цепкую хватку и железный, пробивной характер. Но главное, у него была нотка безумия. Он был готов с разбегу прыгнуть в саму пропасть, без шанса на спасение, если от этого будет смысл. Именно таких людей отбирали на корабли класса «Анубис».

Совокупность этих факторов, привела его в кресло первого помощника капитана, и не абы, где, а на флагмане первого флота. Попасть во флот считалось престижем. Попасть на борт Анубиса — стать частью элиты, ведь эти корабли не прощали ошибок. Они — острие космических сил. Меч, что разит врага, рассекая его на части. А попасть на борт целого флагмана, да ещё на такую должность — это уже что-то совсем невероятное. Но это было так. Капитан Стивен Хакет, человек с большой буквы, человек, который учился в академии лунной корпорации, лично признавал заслуги Андерсона и по этим же причинам постарался прибрать талантливого паренька к себе. Под руководством Хакета, Андресон узнал очень много нового, того, что не расскажут в обычной академии. И речь не об каких-то особых маневрах, или тактиках, нет. Всё намного проще и сложнее, речь о потенциале их корабля, ведь инженеры оставили некоторый запас прочности и свободу маневра. Так, в некоторых ситуациях можно было вывести пиковую мощь орудий на дополнительные пятьдесят процентов… главное при этом самим не подорваться. В другой ситуации, можно использовать генератор щита как электромагнитную бомбу… и опять же, тут главное не поджарится самим. Таких «тонкостей» был вагон и маленькая тележка, и Андерсон впитывал их как вода губку. В какой-то момент, речь зашла о том, чтобы доверить ему собственный корабль, но в этот момент случилось нападение пришельцев. То, к чему они готовились годами случилось — они столкнулись с инопланетянами. Но на этот раз, они готовы дать бой.

Первое же столкновение показало, что люди кое-чего стоят. Что их тактика имеет право на жизнь, а корабли представляют очень большую угрозу для врага. Эффект получился пробитой плотине. Если до этого были сомнения, были опасения в том, что враг окажется сильнее, развитее, непостижимее… то сейчас, они развеялись. У людей были шансы. Осталось лишь их реализовать. И первый флот отправился в рейд.

Они находили патрульные корабли неприятеля, глушили все сигналы и били. Были быстро, и смертоносно, после чего уходили. У них не было времени на то, чтобы разобрать обломки. Чтобы допросить пленных. Их задача — в максимально короткое время, нанести максимально возможный ущерб. Найти базы, найти заводы, и уничтожить их. На то, чтобы нанести удар по родному миру, они даже не думали, оный обязан быть защищён со всех сторон. Но вот так, покусать, пока враг не опомнился — было им по силам. Главное — скорость. Третий же флот, будет действовать более планомерно. Захватывать корабли, брать пленных, изучать нашего врага. И чтобы третьему флоту ничего не мешало, они, первый флот, должны приковать всё внимание противника на себя. Зайти как можно дальше. Глубже. Вернутся ли они? Это не важно. Важно то, что они могут изматывать врага. Даже если они столкнутся с целым флотом, они смогут уйти. Но информация уже будет на столе, а своевременная информация — это половина победы.

Так, прыжок за прыжком, рейд за рейдом, первый флот стирал всё на своём пути, пока не столкнулся с боевой космической станцией и населённой планетой. Населения было мало, вероятно это всего лишь колония, но тем не менее, даже из окраины звёздной системы, через увеличение, можно было рассмотреть на планете целые фабрики и заводы, а на орбите был перевалочный пункт с доками и стапелями для ремонта кораблей. Другими словами, они наткнулись на стратегический пункт.

Развернув ордер, как и до этого, первый флот напал стремительно и внезапно. Сблизившись, разрядив ракеты и лазерные башни, первая группа поспешила уйти. Не давая опомниться, налетела вторая. С космической станции прогремели первые выстрелы. Определив точки огневых позиций, по ним тут же ударили корабли дальней поддержки.

Бой занял всего три минуты, из которых сложнее всего оказалось распилить длинный, мощный километровый корабль. Лёгкие Анубисы, словно мухи от мухобойки, улетали с траектории огня главного калибра, откусывая один кусок за другим. Малая авиация, активно мешала противнику и методично била по огневым позициям. Турели, башни, ПРО, они выстёгивались первым делом. Людям даже не пришлось уходить на перезарядку, враг казался слишком медленным, слишком неповоротливым. Куда больше проблем доставила малая авиация противника, но численный перевес собственных беспилотников — сделал своё дело.

А затем, последовал абордаж космической станции. Десантные боты, аки торпеды неслись к своей цели, высаживая пехоту прямо на обшивку. В этот момент, командование флотом перешло Андерсону, тогда как Адмирал управлял штурмовым корпусом, координируя пехоту. Сам Андерсон не сидел без дела, ведь была ещё планета. Определив позиции, он точными, орбитальными ударами уничтожил стратегические объекты. В идеале, стоило зачистить колонию целиком, но что-то его остановило. Невидимая рука, словно опустилась на плечо, одёргивая. Да… гражданские. Люди слишком плохо знают этот вид, и вполне возможно, что они не виновны. С другой стороны, возможно Андерсон совершает ошибку, но даже на войне должны быть какие-то… правила? Хотя, будучи честным с самим собой, ему просто стало жаль. Ровно по тем же причинам, по которым озлобился Хакет, Андерсон проявил сострадание. Ведь они не чудовища, не монстры, чтобы стрелять в гражданских, даже если те враги.

Эту мысль он озвучил и Хакету...

В отличие от Андерсона, Стивен Хакет имел более радикальный взгляд на пришельцев. Он хорошо знал историю, знал и то, как в своё время людей травили словно насекомых, уничтожали под корень, а после академии на луне, мужчина имел очень крайние взгляды на любую форму инопланетной жизни. "Лучший ксенос - мёртвый ксенос". Это не дивиз, это аксиома. Кадры заживо растворяющихся людей ещё долгими ночами снились мужчине. А фраза «Убью за косой взгляд», ещё никогда не была настолько буквальной. Тем не менее, Хакет уважал своего подчинённого, потом оставил выбор за ним и на его совести.

Сам абордаж проходил в такой же точной, быстрой, а местами вероломной форме. Штурмовые боевые машины принимали огонь на себя, прикрывая десантников. Где-то сносились стены, где-то пол, а где-то потолок. Абордажные команды не церемонились, пробивая себе кратчайший путь к цели. В ходе этого же столкновения, люди смогли понять уровень опасности пришельцев при близком контакте.

Их оружие было построено на эффекте массы, разогнанные микроскопические пули, работали как подкалиберные снаряды, оставляя аккуратные отверстия на входе, и огромные разрушения на выходе. Щиты достойно держали удар, но недостаточно. Броня так же столкнулась с рядом проблем, требующих дальнейшей доработки. Тем не менее, информация была получена, и её было много. А вот что людей порадовало, так это реакция ксеносов на ставшего родным «тайфун» или «микроволновку». Излучатели выжигали пехоту в обход щитов и брони, а «Тайфун» распиливал противника словно бензопилой, перегружая щиты менее чем за долю секунды. Электромагнитные винтовки так же показали свою эффективность, пусть и в значительно меньшем формате.

После захвата станции, абордажная команда смогла подключиться к сети, скачать и переправить данные на базу, после чего быстро ушли. Дома разберутся, а у них, впереди, ещё очень много работы. Зонды прислали новые координаты, и в этот раз, это было полноценное боевое соединение отправлено охотится за первым флотом.

Андерсон оскалился. «Ещё посмотрим, кто на кого будет охотится…»