Цефы

Миг — и одинокий космический корабль оказывается в активной вражеской звёздной системе. Пилоты проверяли показания, капитан собирал отчеты, «Сенсоры», кем называли особый подвид цефов, словно ищейки сканировали и фильтровали частоты, излучения, волны… они собирали и пропускали через себя абсолютно всё. След от двигателя? Передача высокочастотного сообщения? Всплеск электромагнитного возмущения? Они искали и мелким ситом просеивали даже самые крохотные следы, определяя как тип, так и источник.

Цепкий взгляд, направленный через красные, светящиеся сенсоры, с невероятной скоростью, фиксировал на голографическом экране, всплывающую информацию. Один за другим, на карте, появлялись новые объекты. Космические корабли, астероиды, планеты и даже космическая станцию. Каждый объект подписан, каждый объект имел развернутую информацию. Чтобы лишний раз не грузить внутреннюю сеть разума улья, цефы просто «сбрасывали» всю инфу на терминал капитана, а тот уже сам определял, что из этого важно, что приоритетно, а что можно проигнорировать. Таким нехитрым образом, разгружался локальный кусочек «разума улья». Однако, в случае критически важной информации, по мнению одного из цефов, она уходила прямым сообщением к командиру, тут же привлекая внимание оного.

Место где оказался разведчик цефов, разительно отличалось от тех, в которых сейчас «веселился» первый флот Содружества. Дизайн кораблей и космических станций был совершенно другим, как и язык, на котором общались здешние представители разумных цивилизаций. В системе были: достаточно большая космическая станция в одном экземпляре, ретранслятор, три с половиной планеты и два газовых гиганта.

Первая планета, была ближе всех к звезде. Первичные показатели сообщили о высоком радиоактивном фоне, а также повышенной вулканической активности. Вторая планета, так же достаточно горячая, однако более стабильна, имеет адекватную атмосферу, а на полюсах более-менее комфортную температуру. Собственно, наличие разумной жизни на обоих полюсах — тому доказательство, мощная сигнатура говорит сама за себя. Третья планета самая спокойная и по своей сути напоминает марс. Выжженная, до горизонта пустыня с очень разряженной атмосферой. Четвёртый объект — можно назвать карликовой планетой, на которой, судя по всему, так же имеются поселения. Как минимум, туда стабильно идут тоненьким ручейком корабли. Оба газовых гиганта так же не остались без внимание разумных форм жизни, и там и там на низкой орбите зафиксированы орбитальные станции.

Космическая станция же, находилась недалеко от ретранслятора и представляла из себя перевалочный пункт. По крайней мере, через неё проходило очень, очень много кораблей. Самих кораблей, счет в системе шёл на тысячи. Здесь были и военные суда, и грузовые. Причём вторых, было значительно больше. Здесь же, цефы увидели достаточно большие, до километра длинной боевые корабли, которые дежурили на орбите второй планеты, тогда как их младшие братья спокойно спускались и взлетали с планеты.

Капитан цефов тщательно фиксировал все замечания. Невозможность оппонентов спускать с орбиты крупные суда — достаточно важная информация, говорящая как о технических ограничениях, так и о тактических возможностях.

Слушая эфир, цефы искали закономерности в словах. За считанные часы, они просмотрели и разобрали сотни видороликов, затрагивающих культурные, технические и идеологические сферы местных цивилизаций. Да-да, цивилизаций! С удивлением для себя, они достаточно быстро поняли, что имеют дело не с одним конкретным видом, а с целым обществом из разных цивилизаций. Уже одно это открытие привлекло внимание Легиона. Капитан ощутил присутствие Альфа-Цефа. Его взгляд, его волю, силу. По щупальцам пробежали разряды от нахлынувшей энергии, глаза вспыхнули с новой силой. Огромная мощь всего легиона пришла на помощь крохотному разведчику, чтобы тот быстрее выполнил поставленную задачу.

Используя семантический парсер, они анализировали видео, отслеживая происходящие действия и взаимодействие объектов, сопоставляя их с языковыми конструкциями. Так, появились базовые термины, правила, алгоритмы… как только первый шаг оказался пройден, он произвёл эффект лавины, дальнейшая расшифровка языка уже не составила проблем и со скоростью набирающего скорость камня, был изучен и новый язык. За ним ещё один, и ещё. В сумме, цефы за двенадцать часов, составили карточки на двенадцати языках.

Благодаря новым знаниям, можно было составить примерный портрет господствующего в космосе общества. И то, что легион обнаружил, Альфа-Цефу не то чтобы не понравилось, скорее… озадачило.

Технически, уровень развития местных цивилизаций оказался удручающе… низким. Нет, если смотреть в общих чертах, он о-го-го какой высокий. Всё-таки, эти народы строят боевые корабли, летают между звёзд, колонизируют и даже терраформируют на примитивном уровне планеты. Оружие, гравидвигатели, медикаменты и даже галактический интернет… всё это заслуживало уважения, за одним, большим-пребольшим «НО»! Всё это уже было у протеан. А протеан здесь нет. Ни одного. Подозрительно? Очень. В то, что их уничтожили местные, верилось слабо, ибо прошло очень много лет за которые можно много всего интересного придумать и собрать. Но этого нет. Более того, складывается впечатление, что все местные цивилизации очень молоды. Словно только вчера вышли в космос, причём не своим умом, а получив в распоряжение уже готовые технологии, как получили их… люди.

«Хм-м-м-м-м-м» — пронеслось задумчивое по всему разуму улья. Сказать, что Легион насторожился — это приуменьшить. И пока Легион думал, Ион точил ножи и заряжал пушки.

Но спускать с цепи боевого цефа, Легион не спешил. Новая информация заставила придержать «поводок», требовалось больше информации. Ведь если эти цивилизации молоды, что если они не заодно с теми, кто воюет с людьми, а если так, то смысл на них нападать? Может получиться очень некрасиво. Поэтому требовалось сначала разобраться в местном монастыре, что к чему, а потом уже думать кого бить.

Услышав рассуждения Легиона, Ион не расстроился, мысленно покивал и отправил небольшую группу через червоточину, по маяку разведчика, для поддержки оного. Сам разведчик, в кратчайшие сроки вышел на орбиту второй планеты, где прямо оттуда, «отстрелил» три капсулы с цефами на борту. Это были новенькие «Триарии», элитный разведывательно-диверсионный подвид цефов. База «Хранителя», на которую поставили одноимённый шаблон, но модифицированный установками «габриеля». Сольный боец, предназначенный для самостоятельной работы в отрыве от разума улья. Помимо уже имеющегося у «хранителя» снаряжения, «триарию» выдали целый комплект обновлений в который вошли биотические способности, сенсорный массив из нейроузлов, кое-как воткнутый персональный полноценный проектор ТОА-сферы, а также антиматериальная бомба. Две крохотные частички, готовы сорваться друг к другу с огромным желанием «обняться», в результате чего, полностью аннигилируют всё в радиусе тысячи метров.

Три объекта устремились к земле. Гравитационные закрылки замедляли падение, скрывая огненный шлейф. Защитное покрытие, поглощало излучение, делая капсулы невидимыми для радаров. Три черные, неслышимые точки, во мраке ночи, спускались на оживлённый город. Миг, и все трое разлетаются в разные стороны, выбирая каждый своё место для посадки.

Одна капсула, упала в озеро, поднимая в воздух кубометры воды. Словно лепесток, раскрылась передняя часть, выпуская цефа. Активировав маскировку, он неспешно пошёл по дну к свету. Медленно, чтобы не создавать лишних колебаний на воде, он поднимался на сушу. Толпа зевак уже собиралась у озера в парке, тыкая пальцем и записывая на ручные устройства видео.

Попятившись, тщательно осматриваясь, триарий ушёл из-под света фонарного столба и скрылся в ближайшем проулке, между домами. Стекавшая с корпуса вода, и тянувшийся след могли его выдать, но никто в суматохе не обратил внимание на эту странность. Подпрыгнув, он начал карабкаться по стене дома. Его целью был источник радиоволнового излучения неподалёку. На одной из крыш, находился передатчик сигнала, к которому он и собирался подключиться.

Другой триарий, с грохотом упал на территории парка. Проломив крону растущего здесь дерева, подняв в воздух комья земли и провалившись на сорок сантиметров в почву. Лепестки раскрылись, цеф поспешно выскочил из капсулы, и активируя на ходу систему самоуничтожения, и маскировки, поспешил скрыться с места приземления. Капсула с нанитами треснула, и кучка наноспор, за считанные секунды «сожрала» капсулу, распределяя образовавшиеся полезные элементы прямо под местом приземления и там же погибая.

Проминая под шагами траву, под мерные, тихие-тихие, спешные глухие удары металлических тяжёлых ног, цеф спешил к своей цели. Легион постарался сделать Триариев как можно легче, но из-за специфики задач, получилось не очень. Мало того, что сам цеф весил под восемьдесят кило, так ещё и экзоскелет добирал этот вес до полноценных двух сотен. Бесспорно, в случае необходимости можно было уменьшить собственную массу, но ключевое слово — «в случае необходимости». Потому что энергия — ключевой элемент не просто боеспособности, но выживания цефа в целом. И сколько её не запасай, её либо мало, либо мало, но больше не запихнуть. Этот принцип призывал к экономии, а потому, часть систем активировалась только по нужде.

Вот как сейчас. Заметив взлетающее транспортное средство, используя антигравитационное возмущение и уменьшение массы, триарий подпрыгнул на двадцать метров, и почти бесшумно приземлился на крышу «примагничиваясь» к машине. Не заметив случайного попутчика, автомобиль поднялся и помчался над городскими улицами, выстраиваясь в поток. Триарий осматривался, его задача поиск и проникновение в административный центр. И либо он его найдёт самостоятельно, либо ему подскажет местонахождение его первый брат.

Третий цеф, приземлился в районе космопорта, среди грузовых контейнеров. Покинув место посадки, он быстрыми, ловкими перебежками, прыжками с контейнера на контейнер, добрался до центра управления, который координировал работу космопорта. Да, это охраняемый, но явно не военный объект. Применяя всю возможную осторожность, он с удивлением обнаружил что для местных это… очень избыточные меры. Называя вещи своими именами, они были «не пуганы». Те, кто не сталкивался с противником, способным в такую маскировку, просто не будут ставить меры защиты. Да, были термальные датчики в закрытых помещениях, были и датчики движения. Но и всё! Ни датчиков давления, ни сканеров. CELL защищали свои гражданские лаборатории лучше, чем местные центральные сервера главного космопорта всей планеты!

Петляя между аборигенами, карабкаясь по стенам, а периодически и по потолку, сбивая работу сенсоров электромагнитным возмущением… ему даже не пришлось отвлекать охрану, проходя у той буквально за спиной.

Подключившись к системе космопорта, он начал загружать карты, данные кораблей, маршруты, склады, координаты других космопортов, населённых миров, и многое-многое другое.

Примерно в это же время, первый цеф добрался до станции-передачи. Аккуратно отрезав замок на крышке, он вскрыл технический порт. Подключившись к системе, цеф использовал себя как точку-порт и одновременно усилитель сигнала, чтобы капитан корабля, а с ним и Легион, мог свободно лазить по сети.

Это увлекательное занятие принесло очень, очень много информации и открытий. Начать стоило с того, что мир вовсе не такой, каким его видел Легион. Местные виды, действительно были молоды, и по космическим меркам вышли фактически «вчера». И все, все без исключения шли по одному и тому же пути. Находили осколки протеан, совершали рывок в технологиях, выходили в большой мир. Рывок на этом останавливался и начиналось планомерное развитие и полирование уже открытых технологий.

Первым на эту тропу ступили Азари.

Из всех инопланетных рас азари, они же более всего напоминают людей, однако они полностью лишены волос и обладают гладкой кожей, цвет которой обычно варьирует от нежно-голубого до индигово-синего и почти фиолетового. Редко встречаются другие оттенки, например, бирюзовый. Также несколько отличается строение головы: вместо волос заднюю часть черепа азари покрывают жесткие фестончатые хрящи, формирующие плотно прилегающий к голове гребень. У большинства азари кожа однотонная, однако на лице, шее и гребне могут присутствовать небольшие пятна и полоски более темного цвета.

Примечательно, что эти, с позволения сказать — девушки, являются по сути гермофродитами. Пусть они и ассоциируют себя с женской особью, имеют соответствующие предпосылки, органы и даже повадки, но им по большому счету плевать от кого иметь потомство. Хоть самец, хоть самка, эти возьмут из партнёра лучшие черты ДНК, модифицируют своё и создадут новую азари, ещё лучшую чем прошлая.

Легиона очень заинтересовал этот вид. То, что они как-то влияют на собеседников — сто процентов, так как каждый представитель другого вида, считает их привлекательными. Это стоило изучить, как и то, что у них поголовно врождённые мощные биотические способности. Тот факт, что с кем бы они не сошлись, на выходе получиться азари — отдельный пункт к которому у Легиона много-много вопросов. По сути, эти… существа, могут со временем ассимилировать всю галактику. Не через войну. Не угрозами, или пытками. А гармонией и любовью, как бы это не звучало. Эта концепция, привела Легиона одновременно в ужас и восторг. То, что в культуре Азари почитается потомство от другого вида, а не «чистокровная», то бишь от своих, явно даёт некоторые намёки на тихую, но очень эффективную ассимиляцию галактики и поглощение других видов. Словно бомба замедленного действия.

Покосившись на Иона, который уже пригнал группу поддержки в систему и был готов захватить пару десятков образцов, Легион на миг задумался чтобы разрешить. Азари опасны. Очень. Но судя по всему, это понимают и другие, потому, несмотря ни на что, прям повальных браков нет. Да и сами «дамочки» не напирают и вроде как действительно уважают чужие границы. И если это так, то опять же, горячиться не стоит. В конце концов, они не выбирали свою судьбу, а «вампир виноват лишь тем, что хочется мне кушать».

«Интересно, их способность применима только к разумным существам, или к полуразумным… или вообще неразумным тоже?»

Отложив этот вопрос в сторону, Легион перешёл к следующему доминирующему виду. Саларианцы.

Прямоходящие короткоживущие амфибии с невероятно мощным для своего вида интеллектом. При условии, что на их территории практически не было руин протеан, что было у Азари, они их не только догнали, но и обогнали. Станции терраформирования, многие лекарства, которые будут подходить одновременно нескольким видам, общие вакцины для опять же разных видов, и многое-многое другое, всё это их заслуга. Правда, за большим интеллектом кроется и большая печаль. Понятие ценности жизни, в том числе и своих соотечественников, у них далеко даже не где-то посредине. Производительность в ущерб надёжности? Легко! И вот это уже претило не только мне, но и всем цефам. Ни я, ни Ион, ни один цеф не подвергнет угрозе другого цефа, без готовности того пойти на эту жертву. Здесь проистекает та тонкая грань между очень похожими подходами. «Он расходник, поэтому не думайте над его чувствами. Эксперимент важнее» и «Моя жизнь — мой рой. Если моя боль сделает рой сильнее, я сделаю этот шаг». Это не шаблон. Не доктрина, не закон и даже не правило. Это выбор. Выбор, который есть у каждого цефа, потому что все, даже самый последний клон — шахтёр, который не обременен интеллектом, может его сделать.

«И мы выбираем. Мы — цефы. Мы едины. Мы — Легион!»

А Саларианцы… они молоды. И глупы. Они делают те же ошибки что и люди. Как и все они. Как и все эти молодые цивилизации. Удивительное дело, люди позже всех вышли в космос, но раньше всех поняли главное правило этого мира: «Единство и честность — залог процветания». А оглядываясь на людей, я с уверенностью могу сказать, что они этот урок усвоили. Ещё лет пятьдесят, и этот урок превратиться в незыблемый столп, на котором будет зиждется Содружество Землян.

Следом за Саларианцами к коалиции примкнули Турианцы.

Те, с кем столкнулось человечество. Те, кто начали войну… о которой покамест здесь никто не знает. В смысле вообще. Ни одной новости в местном варианте «интернета».

«Странно… будем-с посмотреть».

Турианцы по своей сути, оказались очень неоднозначным народом и смогли озадачить Легиона ничуть не меньше, чем другие народы. Эти существа живут в обществе, в котором ценится дисциплина и высоко развито чувство личной и коллективной чести. «Я — это моя группа». Это понятие нашло отклик в душе цефов, и тем самым эти пришельцы заработали плюсик в карму.

«Ногами бить не буду» — вбросил комментарий Ион, под хмык Аона. В отличие от брата, Аон уже просёк куда дует ветер, и пока один готовил биту, другой формировал рейдовую группу для тихих и массовых операций.

Возвращаясь к Турианцам. Согласно данным, они позиционируют себя как те, кто ставит потребности группы выше личных. По крайней мере это одна из гражданских установок. Каждый гражданин в возрасте 15-30 лет должен состоять на государственной службе, будь то солдат или администратор, строительный инженер или санитарный работник. Стремление бесспорно похвально, но вот реализация подвела. Слишком топорно. А ещё, принцип малых групп никто не отменял, из-за чего ценность «моей группы» стоит выше «общей иерархии». Но не всегда.

Занимательно, что из-за невероятной (по местным меркам) честности, (Кто-то во внутренней сети цефов очень громко чихнул) склонности к самопожертвованию и бескорыстности (послышались сдавленные фырки) редкий турианец становится успешным предпринимателем. Пробегая по сайтам, магазинам, и другим предпринимательским отраслям, Легион отметил факт этого вывода и ткнул им в лицо самым скептически настроенным подчинённым. Среди турианцев и правда ОЧЕНЬ мало предпринимателей. Ещё меньше тех, кто участвует в галактической политической игре, из-за чего азари вертят Иерархией как листом на ветру. Чтобы как-то это компенсировать, Иерархия заключила коммерческий договор с волусами, другим разумным видом, являющимся вассалами, обещая защиту в обмен на некоторую долю в их финансовых операциях. Мельком глянув на волусов, Легион провёл параллель со страшным гибридом еврея и цыгана. Не нужно быть гением, чтобы понять, как сильно эти шарообразные «товарищи» греют руки на своих вооружённых друзьях. На десять сделок, девять с подвохом, тогда как десятая целиком и полностью уходит волусам.

«Я балдею…»

А ведь турианцы честно выполняют все свои обязательства, стараясь следовать не только слову, но и духу закона — что само по себе что-то новое. Турианское общество в целом высокоорганизовано, оно славятся строгой дисциплиной и отличной исполнительностью. И нет, они не поощряют насилие, но когда конфликт неизбежен, только тогда становится ясно понятие «тотальной войны». Тем интересней понять, как так вышло что, они открыли огонь первыми по неизвестным кораблям?

«Аон…»

«Палавен обнаружен. Разведывательная группа уже направлена на родной мир Турианской Иерархии».

«Возглавь операцию. Мне нужно знать, почему они открыли огонь прежде, чем я отправлю Иона».

«Принято».

Глянув на официальную мощь Турианской Иерархии, и прикинув силы людей, Легион понял, что несмотря на превосходство, люди проиграют. В распоряжении Турианской Иерархии девять тысяч кораблей, из них тридцать два дредноута. Огромных, мощных, двухкилометровых корабля, тогда как общий флот людей едва ли насчитает хотя бы двести судов в общем… не считая истребителей. Если Иерархия ворвётся, она проломит оборону. Они проложат дорожку из трупов, прольют реки крови, сожгут целые миры и в лепёшку расшибаться, но доведут войну до конца. И люди… их в конечном счете сметут, а это значит… нужно вмешаться.

«Ион…»

«Задача принята».

«Только не усердствуй».

«Я буду аккуратен».

Четыреста кораблей. Два дредноута. Двести двенадцать крейсеров. Целый флот летел в гости к новой цивилизации. Люди, не будь дураками, заметили, что идёт к их границам, и готовят встречу. Но это лишь первая волна, которая даст понять Иерархии, что с человечеством нельзя играть. И тогда, на солнечную систему обрушиться вся мощь, а если к драке подтянутся азари и саларианцы?

То-то и оно. Вопрос был только в том, чем мотивирован конфликт. Легиону приглянулся этот вид, приглянулось его понятие о чести. Приглянулась и внутренняя структура с рангами. Общество турианцев делится на 27 гражданских рангов, которые начинаются с детей и подростков. Начальный период военной службы — второй ранг. Формальное гражданство присуждается на третьем ранге, после учебного лагеря. Гражданство предоставляют при переходе с третьего на четвертый ранг, после индивидуальных осмотров каждого турианца. Высоко оценённые граждане, как ожидается, будут вести и защищать подчинённых. Младшие по званию будут повиноваться и поддерживать старших. Переход граждан на следующий ранг контролируется старшими членами общества, которые дают оценку действиям подчинённых и могут ходатайствовать о повышении ранга своих поднадзорных.

А так как их культура основана на структуре военной иерархии, решения, принятые лидерами, быстро принимаются остальной частью общества с минимальным сопротивлением, когда все личные желания инстинктивно откладываются ради пользы всего общества. Как только они поймут степень угрозы, не будет склок, не будет бунтов или даже сомнений. И это в какой-то мере страшно, воевать с таким врагом очень опасно. Продолжая мысль, Турианцам преподают, что необходимо думать над каждым решением, которое они делают, хорошим или плохим. Худший грех, который они могут сделать, это ложь о собственных действиях. Турианец, который убивает и пытается скрыть это, только отягощает своё преступление. Тот, кто соврал, только чернит свое имя. Так что у жителей Палавена слово «ложь» — самое ненавистное слово, и турианцы с ранних лет не обманывают никого, какая бы правда не была. И это подкупало. Если дать этим идеям время прижиться, укорениться и стать неотъемлемой частью самой цивилизации, вполне может быть, что на выходе получатся достойные представители космической разумной жизни.

Что ещё подкупило Легиона, это то, что в течение жизни, турианцы поднимаются к более высоким рядам и иногда понижаются в должности. Но клеймо понижения в должности задерживается не на турианце, а на тех, кто продвинул его, когда он не был готов к дополнительной ответственности. Это обуздывает тенденцию продвинуть работника вне зависимости от его способностей. Урегулирование в роли и разряде не рассматривается как застой. Все это в совокупности, накидывало этому виду «плюсиков в карму», как охарактеризовал для себя эту шкалу Легион. Те, кто виделись ему как угроза в последней инстанции, уже таковыми не выглядели. Просто молодой, горячий и ответственный вид, который совершил… ошибку? Глупость?

С другой стороны, вся эта информация взята из открытых источников, и стоит к ней относится по меньшей мере с подозрением.

«Нужно больше данных. Намного больше…»

***

Пока первый флот Содружества проводил бессрочный рейд, и гонял отправленный за ними шестой флот Турианской Иерархии, в системе Шанси готовились принимать гостей. Позиции давно заняты. Орудия заряжены. Люди и машины на боевых постах.

И вот он момент истины. Ударный флот Турианской Иерархии, отправленный чтобы нанести ответный визит вежливости, вышел из ретранслятора. Но какого же было его удивление, когда флот оказался в массированном минном заграждении. Тысячи мин, словно хищники, почуявшие добычу, активировали движки и бросились на корабли. Сотни точек, расцвели яркими огненными цветками, и окрашивая космос в новые краски.

Защитные автоматические башни, открыли огонь, превращая космос в беспорядочную паутину из белых линий. К ним присоединились «анубисы», прогрызая орудиями толстую корабельную броню. Как только первый удар затих, в бой ворвались беспилотные МЛА в количестве двух сотен истребителей, связывая корабли ближним боем.

Но четыреста кораблей, это четыреста кораблей. Кроме того, оборона Шанси была не столь прочной, как в Солнечной системе, фактически это был всего-навсего первый рубеж. Оправившись от шока, и столь горячего приветствия, Турианцы взялись за дело. Из ангаров вылетели МЛА, орудия навелись на цели и дали первые залпы, главные калибры выплюнули болванки в сторону неподвижных оборонительных турелей.

Получив первые повреждения, флот содружества поспешил отступить к планете, для перезарядки. Несмотря на донесения с фронта от тех, кто уже пересекся с рейдерской группой, столь спешное отступление врага оказалось неожиданным для турианского адмирала. Пока иерархия перебила беспилотники, пока устранила критические повреждения, пока провела пересчет кораблей, пока приготовилась к преследованию, обороняющиеся уже успели перезарядиться.

Стоило Турианцам показаться на орбите Шанси, как их встретил точно такой же радушный привет, как и на входе в систему. Но на этот раз, удар был мощнее. Установленный и наведённые на цель планетарные орудия — Земля-Космос, получили команду на залп. Загудели конденсаторы, разряды молнии раскатами били через небо, ионизируя воздух. Сама атмосфера загудела от накопленной энергии, как грохнул выстрел. С немыслимой скоростью, пучок частиц устремился к своей цели. Первое же попадание в один из двух дредноутов, уничтожило корабль, буквально испарив треть от общей массы корабля. Второму дредноуту повезло больше — попадание в него пусть и выбило орудие, но не лишило маневренности.

Столь мощное оружие произвело по-настоящему неизгладимый, эффект на неподготовленных солдат. Привыкшие к тому, чтобы с орбиты бить по планете, они никак не ожидали, что с планеты, кто-то сможет дотянуться до них!

Силы таяли на глазах, а потому, адмирал принял единственно верное решение — отступление. Нужно было сообщить домой об угрозе со стороны новой цивилизации.

Оставив группу прикрытия, часть кораблей поспешно покинула систему. Из четырёхсот судов, выбраться смогли лишь шестьдесят. Менее чем за час, флот потерял четыре пятой части своих сил. Этот… результат, говорил сам за себя. А потому, нужно было предупредить Иерархию, предупредить совет! Но связи по какой-то причине не было. Даже самые мощные системы дредноута, пока оный был цел, не моли пробиться домой. Но и сейчас, оказавшись в безопасной зоне, связь не вернулась.

А затем, прямо из мрака, на остатки флота напал новый враг. Кальмароподобные небольшие корабли, не более шестидесяти метров в длину, набросились на побитые осколки некогда внушающего страх флота. Их было столько, что выжившие турианцы даже не могли посчитать количество неприятеля.

Разбирая корабли на части, аки металлолом, они рвали уцелевших. А ещё через полчаса, когда к месту прибыл разведчик людей, от места битвы не осталось даже следа. Ни обломков, ни тел. Идеально девственный космос.

В этот же миг, где-то на просторах галактики, начали происходить странные вещи. Точно такие же корабли, черными точками выскакивали то там, то здесь на территории турианской Иерархии. Бесследно исчезло два топливных склада, перевалочная станция по ремонту кораблей, а также все находящиеся на обслуживании корабли в количестве двухсот штук. Ни сигнала бедствия, ни даже крика. Торговые корабли, направляющиеся к уже привычным точкам отдыха и дозаправки, неожиданно находили лишь девственную пустоту…

Цитадель. Закрытая комната для совещаний.

— СПАРАТУС, ЧТО ПРОИСХОДИТ??? — кричала советница от азари Тевос, на своего гребенчатого коллегу. На стол, с размаху упала элегантная женская ладошка. — Почему мне сообщают о неизвестных кораблях, которые уничтожили наши торговые суда во внутренней сфере Турианской Иерархии? И это я не говорю о пропавших топливных станциях, которые мы вам подарили…

— Тевос… — медленно, тщательно подбирая слова, начал турианец, — это то, о чём я тебе говорил.

— Что?

— Это они.

— Новая цивилизация?

— Да.

Спаратус был мрачнее тучи. По лицевым мандибулам незнающему разумному было тяжело определить состояние собеседника, но для Тевос, старый коллега — словно открытая книга. Усталый, раздражённый взгляд, следы недосыпа, нервный тик в руке и тихий-тихий рык.

— Мы просчитались. Они… опасны. Очень опасны.

— Что у вас там происходит?

— Четыре недели, Тевос. Четыре недели мы потеряли два флота, — Спаратус поднял взгляд. — Один был порван в клочья рейдерской группой, что сейчас мечется по нашим территориям. Я буду честен, ситуация критическая. Они носятся быстрее, чем мы успеваем реагировать и бьют то там, то здесь. Флот, что должен был их перехватить, превратился из охотника в жертву. Они играючи, атака за атакой, набрасывались на него, били и уходили. Это повторялось раз за разом, пока покалеченные остатки не ушли в глубокие тылы, но и там уже не так безопасно. Наши системы разведки улавливают странные аномалии. Пропадают корабли и целые станции, а мы даже не понимаем как? Флот же, отправленный к ретранслятору 314, так же бесследно пропал.

— Как?

— Этот вопрос мучает всю Иерархию. Последнее сообщение было перед прыжком из пограничной территории и… всё. Флот просто испарился. Разведчики ничего не нашли, а те, что ушли через ретранслятор 314 так же исчезли.

— Это… это похоже на ситуацию с ретранслятором — Омега-4.

— Да. И я опасаюсь худшего. Примарх собирает силы, но не рискует отправлять их к ретранслятору. Мы не знаем, что на той стороне, а потому отправлять всю военную мощь в последний полёт — последнее что нужно Иерархии. Именно поэтому, я прошу твоей помощи. Нам срочно нужно что-то с этим сделать, пока не стало слишком поздно.

— Далатрессы знают?

— Отчасти. Я посвятил их в детали, но они вообще ничего не знаю. Скажу больше, ничего не знает даже ГОР. Ни зацепок. Ни слухов. Ни-че-го. За такой залёт, она наизнанку вывернула всю службу, поэтому те носятся как наскипидаренные, но результата по-прежнему нет.

— Умеешь ты подкинуть задачку, Спаратус…

Осев в кресле, азари схватилась за голову.

— Хорошо. Я… воспользуюсь экстренными полномочиями. Но скажи мне — как мне отправить дипломатический корабль? Куда его отправить? Через ретранслятор 315? Туда, где вы потеряли целый флот?

— Боюсь, у меня нет иных предложений.

— Нет. Так не пойдёт. Я собираю совет матриархов, а ты обеспечь связь с Примархом Федорианом. Прямо на вашей территории уже есть представители иной цивилизации, и если мне не изменяет память, при первой встрече, они посылали некие сигналы…

— Да.

— Значит они располагают к диалогу. Под свою личную ответственность, я сейчас-же направлю к вам корабли для переговоров. Если где-то объявится эта рейд-группа, мы попробуем поговорить.

— Боюсь, они не станут слушать…

— Почему ты так думаешь?

— Я бы не стал.

— …

— Что?

— Ты сейчас вот ни разу не сделал мою жизнь легче!