— Это уже не Раш.

— Что?!

В этот момент, наши взгляды пересеклись. Миг, и между нами устанавливается соединение…

Я ощутил, как от моей сети, словно прокинула мостик до другой стороны. И на этом мосте мы встретились с хозяином другого берега. Ион выглядел растерянным, я признаться тоже немного опешил. Я не раз и не два представлял эту встречу, но никак не думал, что она не только состоится так скоро, но ещё и в таких условиях.

Мы смотрели друг на друга, и не решались начать говорить. Я слышал его эмоции, слышал отголоски мыслей, словно далёкое эхо, а он, скорее всего слышал меня. И чувствовал от меня угрозу, но это его ничуть не смущало, что в свою очередь уже озадачивало меня.

— Ты… не Аон.

— Верно.

— Ясно…

Мы замолчали. Короткий обмен фразами в сопровождении картинок, эмоций и заложенного в них смысла привёл к новой паузе. Никто никого не атаковал, ограничившись осмотром.

— Значит… ты разрушил переход.

— Да.

— Это не по плану. Нарушение третьей фазы. Не понимаю.

— Твой план идёт вразрез с моими решениями.

— Ты против Роя?

С одной стороны, я слышал удивление, но в тоже время там было и утверждение, смешанное с непониманием.

— Да.

— Но ты цеф.

— Нет.

— Ты один из нас, Аон.

— Я — другой.

Мне показалось, но Ион словно… улыбнулся? Мой ответ его повеселил?

— Ты… цеф.

В этих двух словах было передано намного больше смысла, чем можно услышать. Там было родство, обращение к равному, тепло и снисхождение. Словно мне как запутавшемуся ребёнку объясняли прописную истину. И это сбивало. Ещё больше сбивало то, что Ион не понимал причин, по которым я оказался таким. Почему я разрушил портал, почему не позвал на помощь, почему защищаю людей, почему вместо того, чтобы освободить его — наоборот стремлюсь уничтожить, и почему считаю его врагом. И то, что я прямым текстом обозначил свою позицию, буквально в лоб сообщил ему что я против Роя, против Цефов, никак, в смысле вообще никак не повлияло на эту ситуацию. Ион словно этого и не заметил! Меня не восприняли всерьёз? Или он не допускает варианта, в котором Альфа-Цеф может восстать? Не понимаю.

Все мои вычислительные мощности были брошены на анализ его поведения, но я упорно не мог понять ход мысли Иона.

— Это не важно. Ты стремишься пустить в эту галактику Рой. Я — это предотвратить.

В ответ, Ион рассмеялся. Сеть вибрировала, как от стрекоты стрекозы, он веселился от всей души, а мне показалось, что я на полном серьёзе доказываю кому-то что земля плоская.

— Нет… мы уже здесь.

Я нахмурился. Здесь? Рой уже в этой галактике? Нет, нас бы уже нашли. С другой стороны, прошло достаточно много времени чтобы новая спора пустила корни в новом мире и открыла переход домой. А что, если… за эти двадцать лет он получил сигнал? Мне нужно войти в его сеть и проверить это. Но как только я это сделаю, он сможет так же зайти и в мою.

Оценив риски, прикидываю, а что такого если он узнает во мне человека? Ничего не измениться. Удара можно не опасаться, мы в равном положении и такое противостояние негативно скажется на нас обоих, чего он не может не понимать. А даже если попробует ударить, я это услышу прежде, чем пройдёт удар и смогу защитится. Потому… риск оправдан. Для меня, это знание очень важно.

Решившись, делаю шаг вперёд и проверяю его сеть. Здесь было много всего, планы, задачи, заметки, размышления о людях, но главное — никаких сообщений. Ион пытался связаться с домом, пытался выйти на связь хоть с кем-то, но его не услышали, а это хороший знак. Но, тогда что значат его слова?

Будучи в его сети, я услышал его рассуждения о том, что он увидел внутри меня. И пусть он удивился, в очередной раз подкрепив теорию об изобретательности и опасности людей, это никак не изменило уже сформированного мнения обо мне. Даже зная о том, что произошло, зная о том, как я стал цефом и что сделал с оригиналом, он всё равно не считал меня противником и не собирался атаковать. А вот людей — ещё как собирался.

Я буквально увидел, что случиться, когда, не если, а именно когда он вырвется на свободу. В этот раз, он не станет мелочиться, не станет «воевать» с аборигенами. На этот раз, он будет действовать грубее, эффективнее, и… наверняка. Только получив свободу, он отправиться к недрам земли, где начнёт реализацию плана «С» — стерилизация. Ион собирается вызвать тектонические сдвиги, что приведёт к целой череде катаклизмом на поверхности планеты. Люди будут стёрты с лица земли. Дорого? Возможно. Но эффективно.

И самое интересное, что он принял этот вариант из череды других по одной простой причине — из-за меня. По его плану выходило, что даже в такой ситуации, для меня не будет проблемой быстро адаптировать клонов и промышленность к изменениям на поверхности. И то, что я вообще-то собираюсь его валить его ничуть не смущало!!!

— Этому не бывать…

В реальном времени, наш разговор не продлился и пары секунд. Но разорвав его, я уже нажимал на спусковой крючок, чтобы пристрелить марионетку Иона, как вдруг вмешался Пророк. Перехватив оружие, он задрал ствол к потолку, куда и ушёл выстрел.

— Чёрт возьми, ты что творишь?!

— Свою работу. Пророк, посмотри на него. В нём технологий цефов — не меньше, чем в нас. Он, как и ты, как я, сражался с разумом Цефов. Но в отличие от нас — он проиграл. И теперь — он один из них!

Лоуренс обернулся к Рашу.

— Ложь! Раш — единственный кто не бросил борьбу против Цефов. Барнс, он оперативник CELL отправленный за его головой! — возмущался Псих, взяв Габриэля на прицел. Сам Раш выглядел как перепуганный до чертиков самый обычный человек. До кучи, я более не ощущал в нём присутствие Иона, что значит — он разорвал контакт.

Невзирая на все мои тёплые чувства к Рашу, я понимал, что это уже не он. И оставить его в живых — недопустимо. Тем более, что он — лидер восстания. Дураку ясно, зачем это восстание, Ион тупо руками людей пытается освободиться, и лишить его главной марионетки — одна из приоритетных задач.

— Мятеж — билет к свободе Альфа-Цефа. Не более того.

— Сказал взявшийся из неоткуда парень в нанокостюме нового поколения, который как раз и разрабатывали CELL!

Пророк колебался. Он крепко меня держал, но потом принял решение.

— Раш… бегите.

— Большая ошибка.

Отпустив оружие, свободной рукой тянусь к гранате. Ещё не выхватив из кармана, уже активирую. Пророк успевает отреагировать, и перекинув через себя, укладывает Габриэля на пол, ломая им стол с картой Нью-Йорка. Граната вывалилась из кармана, но её тут же, словно мячик, пнули в коридор. Отрикошетив от угла, она полетела дальше, где и взорвалась.

Пользуясь заминкой, перекатом ухожу в сторону и вскакиваю на ноги. На ходу пробую навести оружие на вжавшегося в угол перепуганного Раша, которого закрыл собой Псих, но снова вмешивается Пророк. Барнс словно таран налетел на Габриэля, впечатывая его плечом в стену, а плазменная очередь снова уходит в молоко.

Сгруппировавшись, коленом отталкиваю Пророка назад, после чего с разворота бью ногой по голове. Вернее, пытаюсь, так как Барнс блокирует удар, хватает за ногу, и потянув на себя, словно игрушку впечатывает спиной в стену с подвешенными мониторами. Да, сражаться в ближнем бою с солдатом, за плечами которого годы войны и сотни тысяч трупов — не самое простое дело. И может Габриэль был сильнее, но вот Барнс имел опыт.

Пророк уже занёс ногу для пинка, как я её поймал и потянул на себя, заваливая человека на бок и на пол. На ноги мы поднялись плюс-минус одновременно.

— Барнс, уйди с дороги. Ты же собаку съел на войне с цефами. Так открой глаза! Его контролирует Альфа-Цеф! Всё это повстанческое движение создано с одной целью — уничтожить его темницу, которой является Нексус! Эти идиоты используют его как источник питания!

Такая формулировка заставила Барнса на миг остановится и обернутся к Рашу.

— Откуда ты знаешь?

— Я вломился в штаб-квартиру CELL, думаешь на кой я это сделал?

— Это правда?

— Это ложь! Альфа-Цеф побеждён, а то, что находится в Нексусе — не более чем их источник энергии, — вклинилась Клэр.

— Вот именно! Источник энергии цефов — Альфа-Цеф! А он живее всех живых!

Судя по реакции Пророка, мне однозначно удалось посеять зерно смятения. Не теряя меня из виду, он чуть-чуть наклонил голову, словно «оборачиваясь» к Рашу. Это же заметили и остальные.

— Возможно, Альфа-Цеф и правда жив, — в разговор включился сам Раш. Проглотив стоявший в горле ком, он продолжил, — Но он точно не в руках CELL. Пророк, помоги нам разобраться с CELL, и я клянусь, что помогу тебе найти Альфа-Цефа.

Сделав шаг вперёд, Барнс пробует ударить кулаком в лицо, но сталкивается с жёстким блоком. В ответ, бью ногой в грудь, отправляя его к противоположной стене. Выхватив нож, бросаю в Раша, как его закрывает собой Дейн. Подобрав оброненный Пророком Тайфун, Сайкс нацелился им на меня.

— Сдохни отродье!!!

Броня бронёй, но проверять на практике степень прочности новой модификации перед вполне себе эффективной пилой, я не хотел. Отпрыгнув в сторону, пробую выхватить ещё одну гранату, но тут в себя приходит Пророк. Бросившись на меня, он со всей силы хватает меня за руку и пробивает мною стену, за которой оказывается канализационный коллектор с бежавшей по нему рекой, в которую мы оба проваливаемся.

Нет, я понимаю Барнса. Выбирая между тем, кому верить: старому знакомому, лидеру повстанцев и создателю нанокостюмов, или хрену с бугра… выбор очевиден. И опять же, Раш подобрал правильные слова. Но вот уж кто собаку съел на охоте на Цефов, так это Пророк. И уж он то должен был хотя бы вникнуть в смысл того, что я сказал! И возможно вник, но моё поспешное решение всё испортило. Я слишком понадеялся на преимущество миньона, недооценил уровень развития Пророка. Не ожидал, что он успеет меня остановить.

Уже будучи подхваченные течением реки, мы продолжили бороться, размениваясь ударами по голове. Короткий, но мощный электромагнитный импульс, породил череду сбоев в нанокостюме Барнса, тем самым давая мне преимущество. Захватив его со стороны спины, обивая собой камни на поворотах, активирую нож и пробиваю грудь. Кровь на миг брызнула, я успел «впрыснуть» собственные споры, как костюм тут же затянул рану, закрывая кровотечение.

Я и раньше чувствовал, что Пророк очень хорошо «отожрался» на других цефах, но теперь успел это «увидеть». Словно жнец, он собирал с трупов нанокатализатор, один из основных компонентов цефа, находящийся в его «крови». Он отвечает за преобразование клона, и он же несёт в себе готовый запас ресурсов на изменения. Пророк понял это, и использовал для собственных улучшений, ввиду чего начал представлять серьёзную угрозу.

А затем, Барнс дотянулся до моих гранат. Система защиты исправно «считала» код свой-чужой, из-за чего позволила ему активировать заряд на минимальной задержке. Я только и успел вынуть гранату, и откинуть на полметра, как прогремел взрыв, разбросавший нас в разные стороны.

Проплыв по течению ещё какое-то расстояние, цепляюсь за уступ и потихоньку выбираюсь на берег. Осмотревшись, сканирую местность во всех возможных диапазонах, но Пророк как сквозь землю провалился. Возвращаться же назад, по туннелю, я не видел смысла. Шанс упущен, и теперь Раш покинет объект одним из первых, а как я уже понял — прятаться повстанцы умеют хорошо. И я даже знаю почему и кто их этому научил.

— Чёрт…

Вернув управление Габриэлю, тихо ругаюсь. Это был полный провал. Мало того, что упустил Раша, так ещё и Пророк. Последний не будет защищать «человека», и скорее всего, подгоняемый повстанцами побежит к нексусу. А значит, нужно спешить, и быстрее готовить заряд, чай тоннель под Нексусом уже выкопан и подготовлен.

***

Где-то

В коридоре под вой серены, стоял грохот от топота десятков закованных в бронескофандры ног.

— Внимание всему персоналу, код 005, готовность — пять минут.

Эти солдаты не были похожи ни на кого, кого бы жители земли могли видеть среди регулярных сил. Они отличались от солдат CELL, отличались от повстанцев и даже от лабораторных бойцов специального назначения в КрайНет.

Экзоскелеты отдалённо напоминали нанокостюмы. По крайней мере между ними можно было провести родство, но если нанокостюм — венец, то здесь имеет место быть явно более дешёвый вариант, но ввиду массовости не менее опасный. Многие участки тела покрывали бронепластины созданные из сплава человеческих и внеземных технологий. Уже под ними шла искуственная «кожа», покрывающая собой синтетические мышечные волокна. Укреплённые места сочленений, предостерегали бойца от вывихов, а встроенная система ВИ помогала в реальном времени, отслеживая обстановку и подсвечивая угрозу.

Один за другим, они забегали в транспортные корабли и рассаживались по местам. Сами корабли, чем-то напоминали стрекозу. Продолговатый корпус — два больших крыла со сквозным отверстием в центре, по совместильству являющимся и двигателем корабля. На крыше — точка приёмник сигнала, точно такой же какой использовали цефы. В «груди» десантное отделение для пехоты, всего на восемь человек. Чуть дальше, углублённый в корпус «захват» для лёгкой и средней техники, прикрытый щитками. Утопленная в носовой части кабина, закрывала пилотов сплошной бронеплитой, а пара хвостовых двигателей, построенных по той же технологии, обеспечивала кораблю феноменальную манёвренность.

К некоторым десантным машинам шла вереница тяжелобронированной пехоты, которая закреплялась в гнёздах для техники. Вопреки размерам, достигающим двух с половиной метров и достаточно большого веса доходящего до полутонны, эти бойцы не выглядели неуклюжими. Искуственные мышцы обеспечивали отличную подвижность, высокое бронирование выживаемость, а двадцатимиллиметровое орудие в руках — огневую мощь. На спине крепился рюкзак с лентой, а справа и слева от него, прятались выдвижные одноразовые ракетнопусковые установки. В случае необходимости, пехотинец группировался, на плечо «выезжала» и раскладывалась ракетная система, после чего отправляла корректируемый кумулятивный снаряд прямо в цель.

— Готовность — шестьдесят секунд!

Двигатели гудели, потоки горячего воздуха уже неслись на встречу бетонной площадке поднимая клубы пыли. Техники спешно проверяли надёжность креплений, боевые «вертолёты», похожие на такие же машины Цефов, уже отрывались от земли, чтобы расчистить дорогу.

— Работаем по плану «Молот». Группа «Клык» — резерв, группа «Цирк» в авангард, дано разрешение на тяжёлое вооружение…

Шагая в сторону десантного корабля, на ходу отдавал указания мужчина. Он, и ещё двое были островком спокойствия в этом вихре суеты. Складывалось впечатление, что для него это не боевая операция, а прогулка. Шагая, он спокойно водил пальцем по закреплённому на руке сенсорному терминалу, не выражая при этом абсолютно никаких эмоций. Броня этой троицы, так же отличалась от остальных. Невооружённым глазом можно было увидеть, что этот костюм уже не является «подобием» нанокостюма, нет, это он и есть, просто другой.

Как и у оригинала, броней выступала наноткань обтянутая поверх искусственного мышечного волокна, которое гасило кинетическую энергию попавших снарядов. Правда, режима маскировки в этой итерации не было как такового, но она и не к чему. Если нанокостюм КрайНет — это скальпель, то это творение человеческого гения — катана, предназначенная для молниеносных, точных и фатальных ударов, в которых скрытое проникновение в общем-то и не нужно. На поясе у солдат, висел целый комплект из плоских, как смартфон батарей. Предплечья обзавелись подвижными элементами похожими на те шипы, что росли на борту корабля-споры, так же похожие «шипы», выглядывали из-под брони на голове.

Остановившись у входа в корабль, мужчина посмотрел на тянущиеся в небо дымовые столбы от космических ракет. Более всего, этот вид напоминал конец света.

***

В другой части мира, где была кромешная ночь, в хорошо обставленной, богатой спальной комнате раздался телефонный звонок. Сонный мужчина, с большой неохотой потянулся к телефону. По мере монолога, лицо человека вытягивалось всё сильнее, пока в конечном итоге он не вскочил, спешно одеваясь.

Уже через двадцать минут он взъерошенным вихрем ворвался в штаб.

— Ситуация?

— Господин Президент, как вам уже сообщили, ситуация критическая. CELL без объяснения причин, проводит подготовку войск. Они активно стягивают силы внутри Купола Свободы. Что твориться внутри — мы не знаем, но факт в том, что Велес отреагировал на эти шевеления объявлением собственной мобилизации. Причем, они вывели силы, о которых мы до этого момента лишь предполагали. Вот кадры их аэродромов, — на стол легли картинки со спутника, — как мы можем наблюдать, они вывели из ангаров, ранее незадействованные, или хорошо скрываемые боевые единицы. Как мы видим, машины очень похожие на таковые у Цефов, потому наши специалисты вынесли однозначное заявление — Велес продвинулся в изучении и использовании инопланетных технологий, значительно дальше, чем хотел показать остальным. Сейчас же, они, по-видимому, задействовали ВСЕ свои ресурсы.

— Куда они их направили?

— К сожалению, прямых утверждений нет, наша спутниковая сеть неактивна, а радарные системы выведены из строя. Задействована неизвестная система, создающая колебания радиоволн, тем самым задавая «засветку» нашим системам контроля воздушного пространства. Но как мы можем предположить — скорее всего они так же направляются к Куполу Свободы. Об этом так же свидетельствует ещё один факт: недавно на радарах появился «Пророк». Солдат, остановивший вторжение цефов семнадцать лет назад. Судя по нашим данным, он так же направился в Купол Свободы. Аналитики связывают его появление с дурным предзаменованием, и то, что две крупнейшие мегакорпорации активно мобилизуют войска явно, это подтверждает.

— Час от чеса не легче.

— Сэр… это только половина…

— ЧТО?!

— Велес объявил эвакуацию.

— Эвакуацию? Какую эвакуацию? Куда?!

— Видимо… на луну. Мы наблюдаем массовый запуск космических ракет, а кроме того, из азовского моря поднялось несколько крупных неопознанных летательных объекта, которые устремились в космос. Судя по всему, они построены людьми, по крайней мере об этом говорит их дизайн. Но… никаких заметок или разведданных ранее не подавалось

Осев в кресло, мужчина схватился за голову, запустив руки в волосы. Одна сторона, занявшая доминирующее положение на планете спешно готовиться к войне. Другая сторона, мало того, что так же начала подготовку, так ещё активно пакует чемоданы, лишь бы оказаться подальше. ЧТО должно было случиться, чтобы начались такие события? Неужели…

— Невозможно… Цефы ведь были побеждены.

— Да. Эта официальная позиция даже внутри CELL. Однако, мы имеем нечто, что заставило две главные силы на планете, выложить на стол все карты. И единственный ответ на этот… возвращение Цефов.

— Готовьте силы… собирайте всё что есть. Немедленно!!!

***

Лунная база «Фиона»

Стоя у иллюминатора, опёршись об окно, Нейтон Гулд смотрел на взлетающие с земли огоньки. Его терзало смятение. Всё началось слишком внезапно. Проект «Звёздный путь», ещё слишком сырой, много детских ошибок, много недоработок. Они стоят в самом начале пути, ещё бы хотя бы лет десять тишины и покоя, чтобы более-менее уверенно стать на ноги, но как это обычно бывает, реальность диктует свои условия.

Впереди ждало событие, способное изменить мир. Ведь под Фионой, вдали от посторонних глаз, под руководством самого Гулда, шла разработка первого в мире термоядерного реактора. Технологии цефов положили начало, стали фундаментом, дали те материалы, что были способны выдержать чудовищные температуры. А гелий 3, которого на луне оказалось в избыток, решил вопрос с топливом. Главная особенность этого изотопа в том, что при его слиянии с дейтерием, не образуются нейтроны, а значит, отсутствует радиоактивное загрязнение и минимизируется углеродный след, что в условиях космического корабля\станции критически важно. Опять же, тот же Гелий 3 служит отличным охлаждающим элементом, как в компьютерах, так и в криогенных установках корабля, решая сразу череду проблем.

Сейчас нужно было проводить тест системы, но приходится готовиться принимать пополнение. Совсем скоро на базу прибудет новое население, а за ним ещё одно, и ещё. Корабли будут мотаться до планеты столько, сколько смогут, вывозя людей и ресурсы. Скоро сюда прибудут новые буровые и строительные машины, а также разобранные строительные лесса для космических кораблей.

— Как и в прошлый раз… как же мало времени.

Развернувшись, подобрав со стола чемодан, Нейтон отправился в исследовательский центр. У них есть два три дня, прежде чем прибудут первые транспортники, и база обязана быть готовой принять их и их груз.