Заметка от автора: Чтобы лучше понять поведение Марка со знатью: он смотрит на лордов Вестероса так же, как ученый смотрит на агрессивное племя аборигенов. Да, у них есть короли и иерархия, но в его глазах это «дикари с железными палками», которых он в своем мире перемалывал сотнями. Марк соблюдает этикет не из уважения к их «голубой крови», а из чистого прагматизма. Он не хочет повторить судьбу Рэндалла Кларка — умереть одиноким. Он дорожит своими новыми связями и не намерен подставлять друзей под удар из-за своей гордыни. Он не ищет бойни, но всегда готов её закончить максимально быстро и грязно.

Когда я дарил королеве венок, я не заметил у нее признаков генетического вырождения. Напротив, передо мной сидела меланхолично-грустная, ослепительно красивая женщина с признаками явного и живого ума. Просто мне доводилось видеть изолированные поселения, предоставленные самим себе на двести лет — тот же Пойнт-Лукаут и его «болотный народец». Радиация там была слабой, но и она сыграла свою роль. Хотя ничто не навредило этим существам (нет, людьми их назвать сложно) больше, чем близкородственное скрещивание. Две сотни лет инцеста и радиационного облучения создали одних из самых отвратительных созданий, что я встречал. Неимоверно тупые, поглощенные примитивными суевериями агрессивные каннибалы. Вот что такое «болотный народец».

Первые признаки генетического вырождения проявляются внешне. Но королева была образцом царственной красоты и грации. Видимо, Таргариены все-таки стали жертвами заблуждений со стороны Джиора. И его можно понять, учитывая, что основа экономического процветания южных королевств лежит на Севере. Сами они не могут выращивать достаточно продовольствия для зимы, чем и пользуются остальные. Хотя они могли бы найти альтернативу за восемь тысяч лет.

Все гости в пиршественном зале следили за королем и королевой, и надо признать: подать себя по-королевски Таргариены научились. Если, глядя на короля, я видел образ лидера — сильного и волевого, — то королева производила впечатление матери, доброй и всепрощающей. Но образ короля был именно «образом», в нем я не видел истинного величия. Я встречал настоящих вожаков по всей Пустоши в маленьких поселениях: только такие могут стальной волей вести всех за собой, другие просто не выживают. А здесь, в пиршественном зале, сидел политик обыкновенный, ничего особенного. Но, как и любой политик, он может спокойно отдать сухой канцелярский приказ о моей смерти, что многократно затруднит мне жизнь, так что нужно осторожнее подбирать слова. Мои размышления о генетике, экономике и политике были прерваны речью монарха:

— Милорды, миледи, я приветствую вас всех в моем родовом замке, — речь четкая, поставленная и отрепетированная, хороший знак. — Сегодня знаменательный день для всех нас, ибо сегодня все те невинные души, погубленные Железным Демоном, обретут покой. Сегодня я говорю с вами не как король, что милостиво правит всеми вами, а как сюзерен, что не смог уберечь вас от его злодеяний, и за это я прошу у вас прощения. Но не смейте отчаиваться, ибо в этот знаменательный день, когда исполнилось десять лет моему правлению, Север покончил с Железным Демоном!

Вот вообще не похоже на речь вырожденца, сужу по опыту общения с болотным народом. А после похвалы северянам те напрочь забыли о каких-либо правилах приличия: загорланили и начали поднимать тосты в честь короля. Король театрально попросил всех успокоиться и улыбнулся в ответ на славословия.

— Север всегда был верным короне вассалом и воспитывал сильных людей с суровыми сердцами. Но сегодня мы будем чествовать не только наших соседей из земель вечной зимы. Как король Семи Королевств, я рад приветствовать воина и дипломата, что прибыл из мест гораздо более жестоких, чем наш Север. Воина, чья храбрость и мастерство позволили отомстить за все те горести, что нам нанес Железный Демон. Он и горстка храбрых северных воинов смогли сделать то, что не удавалось никому из нас целых пять лет. Милорды и миледи, я прошу поприветствовать сира Марка Иувара — паладина Братства Стали!

Сотни взглядов устремились в мою сторону. Если до этого я был просто участником турнира, выигравшим во всех дисциплинах, то теперь я стал представителем иностранной державы, сумевшей почти в одиночку решить их проблему. Возможно, я немного ошибся в выборе компании: деревья, паранойя и шизофрения были бы более спокойными спутниками.

Но фарш назад не провернуть, придется доигрывать партию, которую я сам начал. Возникает вопрос: какого черта все на меня смотрят и чего от меня ждут?

— Вам необходимо поприветствовать всех, — святой Атом, благослови добрую женщину Оленну Тирелл. Ну, раз хотят речь...

— Миледи, — поднимаю высоко кубок с вином и окидываю взглядом женскую половину гостей, — милорды, — делаю легкий кивок в сторону мужской части, — я прошу прощения за мой недостаток манер, в дальнейшем я исправлю это позорное упущение. Но позвольте мне выразить свою благодарность вам: воинам, что сочли меня достойным скрестить со мной оружие; королю, милостиво пригласившему меня на сей праздник жизни; королеве, что великодушно позволила водрузить венок на ее голову. И, конечно же, моим новым и самым драгоценным друзьям с Медвежьего острова, что в доброте своей приютили чужеземца и разделили с ним все тяготы. Я пью за вас, жители Семи Королевств!

Врубил «Сирену» для пущего эффекта и отслеживаю реакции. Король доволен, словно наркоша, добравшийся до мед-икса; королева снисходительно улыбнулась; у мужиков реакция в духе «хоть и дикарь, но более-менее нормальный» а женская часть проявляет живой интерес. У северян все стабильно: бухают по-черному и поздравляют Мормонтов. У них забавная реакция: если с Джиором все понятно — он наконец добрался до качественного алкоголя, — то Мейдж стоит рядом с Лиаррой и другими женами северян, наблюдая, как почти все остальные грызут локти от зависти. Прикольно.

— Вы человек многих талантов, сир Марк. Воин, оратор... Что еще вы можете скрывать и, что более интересно, как вы свои таланты проявите в будущем? — леди Оленна, видимо, в чете Тиреллов отвечает за планирование.

— Предаваясь пьянству, разврату и моральному разложению.

— Все настолько скучно? Я разочарована. Только подумала, что появился кто-то интересный, как он тут же делает то же самое, что и остальные.

— На самом деле, леди Оленна, я поставил себе новую цель.

— Да? И какую же?

— Увести лорда Лютора куда-нибудь подальше, желательно на неделю, запереться с вами и вытворять непотребства, чтобы у вас после этой недели была неровная походка.

— Надо же, у вас еще и талант шута.

— В каждой шутке есть доля шутки, остальное — правда.

— И какая часть про «запереться на неделю» — шутка?

— Почти полностью, ибо в беседе с вами я понял, что боюсь умных женщин.

— Еще один трус. Все вы, мужики, одинаковы: «возбудим и не дадим».

— Именно. Бойтесь нас, «висунов», леди Оленна.

— Висуны? Хорошее слово, я запомню. Что же, мне остается только уповать на моего бедного мужа ради моей неровной походки. Надеюсь, он не пошел пить с вашими новыми друзьями?

— Лучше не надейтесь, леди Оленна. Он уже там. — Походу,

Лютор решил: если не смог выиграть на турнире, то обыграет всех здесь, на пиру, в деле уничтожения печени. Занятно.

— И это глава нашего дома. Только на секунду расслабилась, а он уже нашел себе компанию для выпивки.

— В его оправдание можно сказать, что в той атмосфере безудержного пьянства победителей турнира сложно остаться трезвым.

— Но вы-то не там?

— Предпочитаю вашу компанию толпе пьяных бородатых мужиков.

— Ну ладно, посмеялись, покостерили всех причастных, теперь обсудим дела. Сколько провизии вы готовы закупить?

— Тут все зависит от зимы, леди Оленна. Я гость в вашем королевстве и только недавно узнал, что зима здесь может длиться непредсказуемо долго.

— У вас не так?

— В моей памяти самая суровая зима длилась полгода. А в среднем — четыре-пять месяцев.

— Благословен Семерыми ваш край.

— Нет, леди Оленна, он проклят. Правда, не Семерыми, а самими людьми.

— Вы заинтриговали меня. Но вернемся к продовольствию. Вы правы, того количества еды, что мы готовы продать, может не хватить, учитывая, что будущая зима обещает быть лютой. Поэтому не осуждайте нас, сир Марк, если цены будут завышены: дом Тирелл не может рисковать своей репутацией ради мимолетной выгоды.

— Куплю все, что вы мне предложите.

— Замечательно. Но учтите: перевозка в стоимость не входит.

— Ее мне организует лорд Старк.

— Вы заранее позаботились о таких мелочах? Умно. Раз вы гость, то, наверное, не знаете, чем богат наш край?

— Самым важным и ценным ресурсом, какой только возможен.

— Вы правы — едой.

— Вообще-то я имел в виду воду, но вы также правы.

— Любите вы интриговать женщин, сир Марк. Но давайте к делу. Дом Тирелл готов предложить вам пшеницу, фрукты, вина, скот.

— Сколько у вас есть в наличии?

— Не переживайте, сир Марк, мы постараемся удовлетворить ваши запросы.

— Пшеница... готов купить предварительно тонн пятьсот. Скотину — готов взять шесть сотен голов крупного рогатого скота на убой. Вина куплю столько, сколько вы готовы продать, так же как и фрукты. Вы продаете соль?

— Простор богат ресурсами, но соль, к сожалению, я предложить вам не смогу. Тут лучше обратиться к лорду Деснице, в его вотчине есть соляные шахты. Касательно фруктов — учитывайте, что этот товар капризен и может не пережить зиму. А насчет вин... вы хотите поить ими простолюдинов?

— Все заслуживают частичку счастья в своей жизни, леди Оленна.

— В принципе, нас не касается, как используются наши товары, но я вынуждена спросить. Вы закупаете очень много еды, и вы сами признали, что Пайк проредил ряды ваших едоков. Кому еще вы собираетесь продать наши богатства?

— Не бойтесь, леди Оленна, перепродажей я не занимаюсь — остатки совести не позволяют. Просто раз я могу помочь Мормонтам, то у них есть родственники на континенте в виде Гловеров.

— И вы на всех тратите состояние, заработанное таким трудом?

— Не могу позволить лорду Мормонту лишиться возможности поиздеваться над лордом Гловером. Да и трагедия затронула их также, правда не так сильно.

— Что же, раз вы не продаете на сторону, то мы почти пришли к сделке. Я должна переговорить со своим мужем, и мы детальнее обсудим соглашение, но имейте в виду: того количества, которое вы хотите, может не оказаться в наличии в данный момент.

— Не страшно, леди Оленна. Надеюсь на будущее плодотворное сотрудничество.

Вроде все прошло успешно,надеюсь. А наводку на соль и то, что я людей поить просто так не собираюсь, ей знать необязательно. Вино я использую для медицинских целей, консервации продуктов, а также для обеззараживания питьевой воды. А соль пригодится для создания примитивных холодильных камер и раствора для выделки кож. Благодарю вас, леди Тирелл. Желаю вам «неровной походки».

Так, я ведь не один здесь на вечере, а со своей официальной спутницей, в роли которой выступает моя умничка-разумничка. Возможно, сейчас не самый подходящий момент, но надо расставить все точки над «i», чтобы не было никаких недоразумений. Я ведь понимаю, что она проявляет ко мне симпатию, да и сам я не железный... точнее, не полностью железный.

Она мне нравится: приятная, красивая, и в ней нет этого врожденного чувства превосходства над всеми, которое так свойственно местным аристократам. Точнее, оно проявляется только в форме опеки надо мной. Ведь с тех пор, как я покинул Убежище 101 три года назад, я так и не смог найти замену Амате. Она, можно сказать, испортила мне все будущие отношения, задрав планку до небес: была чуткой, доброй и при этом обломала в будущем кучу попыток «разделить один спальник на двоих». Амата была сногсшибательной мексиканской красоткой, а спать с девицами, не имеющими понятия о гигиене, я не желал. И оттого было только больнее, когда она, став новым Смотрителем, навсегда запретила мне возвращаться, лишив меня места, которое я называл домом.

Но готова ли Мейдж жить рядом с массовым убийцей, на чьей душе не одна тысяча трупов, среди которых были те, кто младше Уолдера? Готова ли быть с работорговцем, что обрек население Питтсбурга на страдания, потому что не смог убить мать новорожденной малышки? С каннибалом, что ради выживания творил вещи, от которых любого здравомыслящего человека стошнит? Ведь мне хоть и диктовала «воля», что именно нужно сделать, вопрос «как» всегда оставался на моей совести. И далеко не всегда эта «воля» была в ответе за мои личные грехи. Ведь она видела только своего рыцаря в блестящих доспехах, а под ними, за тяжелым забралом, скрывается самый обычный убийца.

Но сейчас я просто не смею портить ей вечер своими переживаниями. Вот она, стоит в компании северянок и гостей турнира в изумительном изумрудном платье и наслаждается общением — в ходе разговора слышен её смех, приятный слуху любого мужчины. Изредка подходят юнцы, отваживающиеся пригласить её на танец, но она лишь одаривает очередного «храбреца» полным презрения взглядом, от которого тот позорно отступает. От созерцания прекрасного зрелища меня отвлекает здоровый рыцарь в белом плаще и парадном доспехе:

— Сир Марк, пройдемте с мной.

— Нет.

— Это не было просьбой.

— Тогда тем более я не вижу причин идти куда-то с неизвестными мне лицами.

— Я лорд—командующий королевской гвардии! И вы обязаны мне подчиниться!

— Не знаю, что я конкретно вам сделал, что явно настроены ко мне враждебно, но, вроде как, сам король признал меня послом. Следовательно, я не обязан вам подчиняться.

После моих слов амбал набычился и попытался задавить меня своим ростом. По правде говоря, он внушал.

— Вы подчини... — Как же я задолбался ставить на место высокородных идиотов!

Схватив его за гонады левой рукой, а правой притянув голову на мой уровень ибо не**р ходить без гульфика если ты в доспехе, я прервал его речь. Навыки карманника когда нужно все сделать незаметно от толпы пригодились в такой ситуации.

— Детей хочешь иметь? - тихим голосом спрашиваю у него, а тот судорожно закивал пытаясь удержать глаза в пределах орбит.

— Сейчас, я слегка ослаблю хватку чтобы вы по нормальному смогли меня пригласить. Вы ведь ведь это можете? - тот снова судорожно закивал и я ослабляю хватку.

— Теперь, объясни по человечески кто меня позвал и зачем?

— К- к-к- король приглашает вас за свой стол - вот и внимание от монаршей персоны, черт. Отпускаю верзилу и снова бросаю взгляд на мою умничку-разумничку, сраный амбал, такой момент испортил.

— Приложите лед или что-нибудь прохладное чтобы облегчить боль. Никаких побочных эффектов кроме посинения быть не должно.

— Король узнает о вашей дерзости! — пропищал он легким фальцетом. Ну почему все ссылаются на короля для решения своих проблем?

— Забавная будет ситуация. Рыцарь, что обязан защищать короля, просит у монарха защиты чести и достоинства своего «подштанного хозяйства». Лучше не позорьтесь. Ваш залет никто не заметил.

Читать атмосферу амбал умел, поэтому молчал, подавляя в себе гнев.

— Прошу пройти со мной, — вот, может же быть вежливым, когда захочет! Правда, каждое слово он выталкивал из себя так, словно их тянули клещами.

— Ведите, раз вы меня ВЕЖЛИВО меня попросили.

Белый плащ сопроводил меня в отдельное помещение к личному столу монарха, где явно не было лишних людей. Король сидел в окружении своих советников: я узнал Тайвина, а вот остальных, кроме Рикарда, видел впервые. Монарха охраняли шестеро гвардейцев и внушительный отряд дворцовой стражи. Еще один плюс в его пользу — он признает мою опасность.

— Посол, вы стали самым обсуждаемым гостем вечера. Вашу персону в этом зале будут разбирать по косточкам еще не один месяц.

— Тратить силы на обсуждение моей скромной персоны вместо того, чтобы направить все силы на укрепление державы? Тяжела ваша доля, Ваше Величество.

— Видишь, Тайвин? Даже заморские чужеземцы из дальних стран признают мои тяготы. В отличие от тебя, он это видит. Может, мне назначить его своим Десницей?

— Ваше Величество, прошу, избавьте меня от этого неподъемного бремени. Я лишь недавно прибыл в ваше государство, но уже осознал, какая тяжесть долга лежит на вас. Если я правильно понял, обязанности Десницы — облегчать груз забот о судьбах ваших подданных, и, по моему скромному мнению, лорд Тайвин справляется с этим отменно.

— Ха! И вправду, зачем мне менять верного слугу и друга на непроверенного чужака? Хотя мой мастер над шептунами не раз доказал свою преданность, хоть он, как и наш гость, иноземец.

— Все мои усилия направлены на процветание державы и выявление угроз ее стабильности, Ваше Величество, — подал голос Варис.

— Не практикуй лизоблюдство, как Мерривезер, Варис. Из всех подхалимов и придворных паразитов только мой верный друг и слуга Тайвин и ты проявляете зачатки ума. Исполняй свой долг, и у тебя не будет причин знакомиться с моими подземельями.

— Как прикажете, Ваше Величество.

— Но что мы всё о том, что и так знаем? Мы уже тысячу раз обсудили каждое мое действие и каждый слух связанный со мной, меня от этого уже тошнит. А паразиты при дворе, верно, уже слюной исходят от новости, что моих славных гвардейцев посрамил один-единственный человек. Так что вам выпала ноша: расскажите о себе подробнее. О вас, о Братстве, о землях, откуда вы пришли. Развейте ореол загадочности, которым вы окружили своими деянияниями.

Если расскажу королю правду — он сочтет меня сказочником. Если буду откровенно врать — он вряд ли отличит истину от вымысла. Да что говорить, если некоторые технологии, которые я видел в Убежищах, в Рейвен-Рок или Большой Горе, даже мне кажутся фантастикой. А мои похождения по Пустоши точно не назовешь образцом добродетели.

— Ваше Величество, я готов рассказать всё, что вы хотите знать, но позвольте спросить: готовы ли вы слушать?

— Опять вы доказываете, что должность Десницы вам не по плечу. Я ведь сам попросил вас об этом.

— Простите, не хотел вводить вас в заблуждение. Просто некоторые вещи, о которых я поведаю, даже мне кажутся магическими, хотя я и понимаю принципы их работы.

— Не томите нас, сир Марк. Поведайте о себе и ваших братьях. — что ж, исполню волю монаршей задницы с непомерным эго.

— Чтобы рассказать о Братстве, я должен сначала поведать об Америке — государстве, на руинах которого я жил.

— Интересно. Рассказывайте.

— То государство было самым могущественным на континенте и, как и ваше, занимало его целиком.

— Предки этих американцев владели драконами?

— Нет, Ваше Величество. Они, как и я до недавнего времени, считали их вымыслом, героями легенд и сказок.

— Американцы завоевали целый материк без драконов?

— Прошу набраться терпения, Ваше Величество, я опишу всё в подробностях.

— И где мои манеры? Я, тот кто должен быть образцом этикета, перебиваю вас, словно нетерпеливый юнец. Прошу, продолжайте.

— Всё в порядке, Ваше Величество. Америка развивалась триста лет. За это время люди совершили множество открытий и постигли тайны природы. Они научились строить здания, чьи вершины были выше пиков самых высоких гор, и города, не имевшие начала и конца. Они сумели провести в каждый дом воду, а каждый гражданин был сыт, одет и имел кров.

— Вы описываете эту Америку как рай, — Тайвин сразу показался мне умным мужиком, а умные в рай не верят, они его организовывают.

— Ни в коем случае, лорд Тайвин. В ней жили люди. А там, где живут люди, всегда найдется место для интриг, предательства и алчности. Свидетельства тому я находил по всей территории бывшей страны.

— Тайвин, не прерывай нашего гостя! Сир Марк, продолжайте.

— Благодарю. В Америке законом утверждался культ знаний. Каждый гражданин обязан был уметь читать, писать и считать. Но чтобы добиться большего, нужно было служить государству — либо солдатом, либо ученым мужем.

— Как же такая могучая нация могла погибнуть?

— Они начали войну с другим государством за ресурсы. Тут я попрошу вас поверить мне на слово, без доказательств. В определенный момент власть в стране перешла в руки узкой группы лиц, которые контролировали ключевой ресурс.

— Что это за ресурс?

— Нефть, Ваше Величество.

— Что это?

— Темная маслянистая жидкость, которая очень хорошо горит.

— И как какая-то черная жижа помогла им стать настолько могущественными?

— Из нефти создавалось практически всё. Не было ни одной сферы жизни, где бы она не присутствовала.

— Вы поможете нам найти эту нефть у нас, сир Марк?

— Как бы я ни хотел, я не смогу помочь в этом вопросе. Я лишь пересказываю вам хроники, которые прочитал.

— Я снова вас перебил. Продолжайте.

— Как я упоминал, власть перешла в руки немногих, и они обрели немыслимое богатство. Но им этого показалось мало. В своей жадности они развязали жестокую и кровавую войну, нужную лишь им одним. Когда победа была почти в руках, они осознали, что потеряли больше, чем приобрели. Восстановление личных богатств стало для них важнее судьбы страны. И тогда они решили совершить самый безумный поступок в истории: уничтожить всё, чтобы начать заново по своему видению. Они обрушили на врагов оружие, которое не просто испепеляет всё вокруг, но отравляет землю, воду и воздух на столетия. Жизнь в таких местах угасает навсегда. Инициаторы знали, что враг ответит тем же. Они обрекли мир на века страданий, в то время как сами они скрылись, выжидая своего часа.

Наш основатель видел, куда катится мир. Он увел своих людей в безопасное место, чтобы спасти тех, кого мог. Дабы дать им цель, он создал Братство Стали. Мы ищем и сберегаем технологии, способные помочь выжить, и уничтожаем те образцы, что опасны. Мы занимаемся этим уже двести лет. Двести лет сражаемся с одичавшими от голода людьми, с чудовищами, что расплодились по всей Америке, и со всеми, кто мешает нашей миссии. Мы успокоимся только тогда, когда полностью восстановим цивилизацию и оградим ее от ошибок прошлого.

На некоторое время зал погрузился в тишину. Король задумался глубже всех. Видимо, считает меня сказочником, и винить его нельзя: у меня нет доказательств, кроме моего оружия. Но если я не хочу начать на этом континенте период бессмысленной бойни, пусть лучше считают меня фантастом.

— Сир Марк, то, что вы рассказали, больше похоже на сказки для взрослых, чем на правдивую историю.

— Мне жаль это слышать, особенно от вас, Ваше Величество.

— На что вы намекаете? — м-да, у короля очень тонкая душевная организация.

— Мой Орден и ваша семья имеют много общих черт.

— И каких же?

— Я слышал о Роке Валирии. И хотя я не изучал этот вопрос подробно, я узнал достаточно, чтобы осознать масштаб трагедии. Великая цивилизация канула в небытие, и только ваша семья смогла сохранить крупицы той Валирии, что больше никогда не воссияет вновь.

После упоминания Валирии король прямо засиял, словно Светящийся гуль — правда, без желания тобой закусить.

— Вы правы, сир Марк. Мои предки пришли на этот континент, чтобы принести свет цивилизации, и ваше Братство, видимо, несет ту же благородную, но неблагодарную ношу. Слуги! Дайте наконец сиру Марку вина!

Король явно был падок на лесть.

— За Братство Стали и его благородную миссию! — провозгласил монарх.

— За короля, что несет бремя цивилизации! — ответил я.

Все встали и повторили тост за королем. Наблюдать это книжное клише вживую было сюрреалистично. Дальше всё пошло по накатанной: начался сеанс уничтожения печени каждого из свиты. Мощен король, раз с циррозом еще не столкнулся.